Đoàn sĩ tử đang diễu hành dưới sự dẫn dắt của người đàn ông đi đầu chậm rãi tiến lại gần, cả đội ngũ trông như một con rắn cỏ bò rạp tiến lên, len qua đám đông, không biết sẽ gây chuyện đến đâu mới chịu dừng. Vương Nhất Bác ngồi trên ngựa, đảo mắt quan sát đoàn diễu hành qua lại mấy lần, những tú tài tham gia “thu náo” đều là nhân tài từ các huyện, tổng cộng chỉ hơn một trăm người, mà hôm nay có mặt không dưới tám chín chục, rốt cuộc là ai đã kích động? Ảnh hưởng lại lớn đến vậy.

Nghĩ vậy, Vương Nhất Bác siết chặt dây cương, quay đầu ngựa, không vội không vàng chặn ngang cách đoàn không xa, dân chúng vây xem thấy có chuyện náo nhiệt liền vội vàng tản ra hai bên.

Người đàn ông dẫn đầu dừng bước, hắn ngẩng đầu tỉ mỉ đánh giá Vương Nhất Bác, ánh mắt thất vọng, thậm chí có thể gọi là khinh thường, ôm bài vị Khổng Tử đứng im không động đậy.

Vương Nhất Bác nhảy xuống ngựa, còn chưa kịp mở miệng, một tú tài phía sau người đàn ông đã bước ra quát:

“Ngươi là ai? Nếu là người do quan phủ phái đến, thì về truyền lời, nói với bọn họ rằng sĩ có thể giết chứ không thể nhục! Hoặc phái binh chém đầu chúng ta, nếu không chúng ta nhất định phải đòi một lời giải thích!”

Tú tài này trông còn khá non nớt, nhưng lại phẫn nộ nói không ngừng. Vương Nhất Bác chắp tay hành lễ, không trực tiếp trả lời: “Truyền lời là chắc chắn, chỉ là ta muốn hiểu rõ các vị muốn ‘lời giải thích’ là gì, muốn đến mức nào?”

Tú tài kia còn định nói tiếp nhưng bị người đàn ông dẫn đầu ngăn lại. Hắn giơ tay, chuyển sang nhìn chằm chằm Vương Nhất Bác: “Ngươi không phải người bản địa.”

Giọng hắn chắc nịch, Vương Nhất Bác cũng không phủ nhận. “Mau đi đường của ngươi đi, lo chuyện bao đồng coi chừng rước họa.” Giọng người đàn ông lạnh lẽo. Trang phục giản dị mà Vương Nhất Bác cố tình mặc giờ lại trở thành lý do bị xua đuổi, nhưng hắn không chịu bỏ cuộc, bước lên một bước.

“Thì sao chứ? Theo ta biết, ở vùng Dĩnh Châu này, từ đô sử, tuần phủ, tổng đốc cho đến tri phủ, tổng binh đều do triều đình điều từ nơi khác đến. Không phải người Dĩnh Châu thì không xứng can dự chuyện Dĩnh Châu sao?”

Thấy Vương Nhất Bác nắm rõ việc bổ nhiệm quan lại, người đàn ông kia không thể không nhìn lại hắn. Ánh mắt hắn liếc xuống thắt lưng — tấm lệnh bài đeo bên người kia hắn chưa từng thấy, có lẽ người này lai lịch không nhỏ.

Vương Nhất Bác mỉm cười điềm tĩnh: “Vậy nên tiên sinh không bằng nói rõ vì sao diễu hành, muốn điều gì, biết đâu ta có thể giúp.”

“Giúp?” Ánh mắt người đàn ông chợt sáng lên, nhưng lại đầy khinh miệt. “Ngươi muốn moi lời ta, thì trước hết để ta hỏi ngươi, ngươi đã đọc Tứ Thư Ngũ Kinh chưa? Hay nói cách khác, ngươi có biết chữ không?”

Vương Nhất Bác không hiểu người này đang toan tính gì, hắn cân nhắc nên trả lời thế nào để không bị nắm thóp. Nhưng không ngờ đối phương đột nhiên nâng cao giọng, quát:

“Nếu ngươi là người đọc sách, thì mau quỳ xuống~”

Gần như theo phản xạ, Vương Nhất Bác kinh ngạc ngẩng đầu. “Yên tâm, ngươi không phải quỳ trước ta, mà là trước Khổng Thánh,” người đàn ông giơ bài vị lên, sự đề phòng đối với Vương Nhất Bác hiện rõ. “Nếu ngươi không phải người đọc sách, thì không nên xen vào chuyện của người đọc sách; nếu là, thì hãy bái Khổng Thánh, để chúng ta biết ngươi giống chúng ta, mang khí phách lấy thiên hạ làm trách nhiệm. Nếu không… chúng ta làm sao tin ngươi?”

Các học tử phía sau đồng loạt hưởng ứng, yêu cầu Vương Nhất Bác chứng minh thân phận. Dân chúng trên phố tuy không hiểu những lễ nghi rườm rà này, nhưng vốn có tâm lý a dua, lại thấy Vương Nhất Bác lúng túng, bắt hắn quỳ giữa phố bái lễ quả thực rất khó coi, vì vậy họ cũng giơ nắm đấm, nghiêm túc hùa theo, đòi hắn bái thánh hiền.

Vương Nhất Bác tiến thoái lưỡng nan. Hắn biết vấn đề không phải ở việc mình bái hay không, mà là vì hắn chưa lộ thân phận thật, đối phương muốn biết hắn là quan to cỡ nào, quản chuyện đến đâu. Hiện giờ còn chưa rõ đầu đuôi sự việc, hắn có chút thất bại.

Nhưng Ung vương điện hạ xưa nay không hành xử theo lẽ thường. Hắn thở dài, giơ tay ra hiệu đám đông bình tĩnh, đừng làm loạn theo: “Ta bái! Đương nhiên phải bái!”

Lời nói thẳng thắn, không chút áp lực tâm lý của hắn lại khiến vẻ đắc ý trên mặt người đàn ông kia không giữ nổi. Nhìn Vương Nhất Bác sải bước tiến về phía mình, hắn chợt có linh cảm không ổn: “Ngươi… ngươi định làm gì?”

Vương Nhất Bác nghiêm mặt, không nói hai lời giật lấy bài vị Khổng Tử từ tay hắn. Đối phương vừa định nổi giận, hắn đã ra tay trước: “Ngươi miệng nói kính trọng tiên hiền, chẳng lẽ ngay cả bài vị cũng không biết giữ gìn sao?” Nói rồi, hắn dùng tay áo lót cẩn thận lau từng chút bụi trên bài vị, vẻ mặt nghiêm túc thành kính, như thể vật trong tay vô cùng thiêng liêng. Lau sạch lớp bụi, Vương Nhất Bác nâng bài vị bước lên phía trước.

“Ngươi định mang Khổng Thánh đi đâu?” Người đàn ông định đuổi theo, nhưng kinh ngạc thấy Vương Nhất Bác đưa bài vị cho một lão nhân tóc bạc trắng. Ông lão bước đi loạng choạng, được người khác dìu đứng ở đầu đoàn, còn Vương Nhất Bác quay lại đối diện mọi người, nói:

“Nho gia xưa nay coi trọng ‘tam lão ngũ canh’, để vị lão nhân này nhận lễ là thích hợp nhất,” hắn nói rõ ràng từng chữ, “mọi người nghe ta nói, chúng ta ở đây đều chỉ là những thư sinh vô danh tiểu tốt, không thể so với các quan lớn có tiền có quyền. Nhưng ta giống mọi người, nghèo mà càng kiên định, không rơi chí lớn, dù sức lực nhỏ bé, chúng ta vẫn phải cứu nước khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng!”

Vương Nhất Bác vừa bịa vừa quan sát biểu cảm đám thư sinh. Dù chưa rõ nguyên do, hắn biết câu “công danh vô dụng” chắc chắn khiến họ bất mãn với triều đình. Có bất mãn mới muốn thay đổi, muốn thay đổi thì phải phản kháng, nên hắn vắt óc nghĩ ra vài câu đẹp đẽ. Quả nhiên, vừa nghe xong, đám tú tài nhiệt huyết sôi trào, đồng loạt quỳ xuống, thề không phụ lý tưởng thánh hiền.

Người đàn ông dẫn đầu im lặng một lúc rồi cũng chậm rãi quỳ xuống. Vương Nhất Bác lơ đãng quỳ theo, không phải hắn coi thường Nho học, mà là hắn khinh thường những kẻ mọt sách mượn danh lý tưởng thánh hiền để kêu gào.

Hắn giả vờ phủ phục xuống đất. Quả nhiên không ngoài dự đoán, một tiếng quát vang dội khắp phố dài. Quan binh đến muộn, cầm trường thương từ hai bên xua đuổi dân chúng, vây kín các thí sinh. Một người đội mũ ô sa, mặc quan bào tím trợn mắt giận dữ, nhìn Vương Nhất Bác rồi lại nhìn người đàn ông dẫn đầu ban đầu…
Hắn giả vờ cúi rạp xuống đất, quả nhiên không ngoài dự đoán, một tiếng quát vang vọng khắp con phố dài, quan binh đến muộn, cầm trường thương từ hai bên xua đuổi dân chúng, vây kín các sĩ tử, một người đội mũ ô sa, mặc quan bào tím trợn mắt giận dữ, nhìn Vương Nhất Bác rồi lại liếc người đàn ông dẫn đầu ban đầu, cuối cùng từ trên cao nhìn xuống nói với Vương Nhất Bác: “Chính ngươi xúi giục sĩ tử bãi khảo sao?”

“Người đâu! Áp giải đám dân đen này về phủ, không được để sót một ai!”

Thế là, Ung Vương điện hạ mặc thường phục giấu đi lệnh bài đã thành công trà trộn vào nội bộ, nhưng vì quá “thành công” mà bị coi là kẻ cầm đầu rồi bị bắt giữ.

Nơi này gọi là Tương Dương, là vùng giàu có phồn hoa nhất của Dĩnh thành, từ xưa các sĩ tử đều tụ họp ở đây để phân cao thấp, người xuất sắc sẽ được ban danh hiệu cử nhân, có tư cách làm quan nhập sĩ. Nhưng năm nay không hiểu vì sao lại xảy ra sự kiện sĩ tử bãi khảo, ban đầu chưa gây ảnh hưởng lớn, ai ngờ càng lúc càng nghiêm trọng.

Phóng mắt nhìn ra, bên ngoài đại đường phủ nha đông nghịt người, đứng đầu là một nam tử tuấn lãng uy nghiêm, tuy mặc thường phục nhưng dáng người vẫn thẳng tắp, khí chất khác thường khiến hắn đặc biệt nổi bật giữa đám đông.

Vương Nhất Bác liếc nhìn người đàn ông bên cạnh, lần này hắn hẳn đã giành được sự tin tưởng của đám người này.

“Thấy chưa, ta đã nói ngươi không nên xen vào rồi, giờ thì hay rồi, hóa ra ngươi cũng không phải người của quan phủ.” Người đàn ông đã không còn khí thế, bộ dạng chán nản. “Đều là người đọc sách, không phân ngươi ta,” đến lúc này Vương Nhất Bác vẫn đang lừa phỉnh, hắn nhíu mày hỏi: “Tại sao các ngươi bãi khảo? Lời đồn phụ… bệ hạ trừng phạt Tiêu gia, là ngươi truyền ra sao?”

“Đừng có nói bậy! Bàn luận hoàng gia là bị chém đầu đấy!” Người đàn ông hạ thấp giọng cảnh cáo.

“Vậy là ai?” Vương Nhất Bác truy hỏi.

Chỉ thấy người đàn ông lộ vẻ khó xử, suy nghĩ hồi lâu vẫn lắc đầu: “Cũng không biết ai truyền ra, chỉ nói Tiêu gia  bại trận bị hoàng đế trách phạt, chiến sự liên miên lại gặp thiên tai… hình như có người phạm sai lầm, chọc giận trời cao…”

Vương Nhất Bác mặt không đổi sắc: “Ngươi nghĩ là ai phạm lỗi?”

Người đàn ông rõ ràng không vui: “Ngươi đừng lúc nào cũng hỏi những vấn đề đại bất kính như vậy.”

“Vậy lúc ngươi bãi khảo diễu hành chẳng lẽ không nghĩ đến đại bất kính sao? Đừng thấy ta giờ bị bắt, nhưng đám người bên dưới kia…” Vương Nhất Bác liếc mắt ra hiệu, ý nói lát nữa thẩm vấn là có thể biết hắn không liên quan nhiều đến vụ bãi khảo này.

Người đàn ông rõ ràng có chút hoảng loạn, hắn vốn không nghĩ chuyện này nghiêm trọng đến vậy, “Ta vì thâm niên lâu nên mới đi đầu thôi, không phải ta truyền ra, là, là…”

Nói rồi hắn nhìn quanh, Vương Nhất Bác cũng theo ánh mắt hắn đảo nhìn, “Là ai? Người đó tên gì?” Nhưng rõ ràng đối phương không còn nghe lọt tai nữa, vốn tưởng thất bại chỉ ảnh hưởng đến tiền đồ của bản thân, nhưng nếu dính đến chuyện bàn luận hoàng gia, xúi giục bãi khảo, thì e rằng người nhà cũng sẽ bị liên lụy.

“Ta cũng bị người khác xúi giục đến, ta… ta khổ đọc bao nhiêu năm vẫn phải đóng thuế như trước…”

Vương Nhất Bác không hiểu: “Cái gì?”

Đúng lúc đó, tiếng gõ kinh đường mộc vang lên lanh lảnh, người ngồi phía trên chính là tuần phủ Dĩnh Châu Cảnh Thâm, hắn nhìn quanh các sĩ tử bãi khảo ngoài đường, ánh mắt dừng lại trên Vương Nhất Bác đứng hàng đầu, Cảnh Thâm có chút kinh ngạc, hắn luôn cảm thấy người trước mắt này có cảm giác quen thuộc khó nói, nhất định đã gặp ở đâu đó, hơn nữa tuyệt đối không phải xuất thân tầm thường.

Không biết có phải do trực giác hay không, hắn không lập tức truyền hỏi, mà làm theo quy củ sai người lấy chiếu thư, lặp lại chính sách mới do triều đình ban xuống.

Cũng chính lúc này, Vương Nhất Bác hiểu được vì sao nhiều sĩ tử chọn bãi khảo như vậy.

Biên cảnh bất ổn, thiên tai liên miên, trong tình cảnh quốc khố thiếu hụt, phe chủ hòa chiếm ưu thế, đủ loại yếu tố khiến hoàng đế buộc phải đình chiến cầu hòa, dâng lên một lượng lớn mồ hôi nước mắt của dân. Mà Yên đô thiếu tiền lại không thể tùy tiện tăng thuế, bởi dân chúng đang căng như dây đàn, bất cứ lúc nào cũng có thể vì khoản tiền này mà nổi dậy.

Nếu không thể tiếp tục bóc lột dân, thì chỉ còn cách lấy từ thương nhân, vì vậy mới có chuyện Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến quyên góp . Nhưng nếu thương nhân cũng bị vắt kiệt thì sao? Vậy chỉ còn cách lấy từ quan lại. Nhưng đám cáo già này sao chịu yên, mặc kệ quốc sự ra sao, đừng hòng động đến lợi ích của họ. Những kẻ gọi là “trên người trên người” này thường không tự mình ra tay, mà chọn “mượn dao giết người”, sĩ tử xuất thân hàn môn chính là con dao đó.

Bởi vì họ sẽ nghĩ: ta đọc sách thi công danh là để làm quan, để hơn người, để không phải nộp thuế nộp lương, vậy mà hoàng đế đột nhiên ban chính sách tước đoạt lợi ích của ta, thì bao năm đọc sách là vì cái gì, cần gì phải thi lấy công danh nữa?

Thế nên mới có câu “bách vô nhất dụng là công danh”, mà bất kể là những sĩ tử này hay Tiêu gia mà họ nhắc đến, đều trở thành con dao mà quan thân kề lên cổ hoàng đế, ép ông từ bỏ chính sách này. Chỉ e hôm nay bãi khảo mới chỉ là bắt đầu, về sau còn nhiều chuyện rối ren!

Một cảm giác bất lực dâng lên từ đáy lòng, Vương Nhất Bác có chút mệt mỏi cúi người xuống, nhưng đúng lúc đó, bên ngoài phủ nha lại vang lên tiếng thông báo của tiểu sai:

“Thái tử điện hạ giá lâm —— Ung vương phi giá lâm ——”

Lưng Vương Nhất Bác cứng đờ, Tiêu Chiến sao lại đến?

Không đúng, Vương Khánh Tông sao lại đến? Sao hai người lại đến cùng nhau?