Tiêu Chiến vén rèm lên, nhìn thấy Vương Khánh Tông đang đứng cách đó không xa chờ mình, vẫn như trước, thói quen không đổi, nhưng thái độ đã thay đổi, không còn lời chào hỏi thân mật, chỉ còn im lặng.

Tiêu Chiến khẽ gọi một tiếng A Linh, lúc này mới vịn lan can xe bước xuống.

“Thành thân rồi mà yếu đuối thế, xuống xe cũng cần người đỡ.” Vương Khánh Tông ngượng ngùng buông tay xuống, liếc nhìn Tiêu Chiến, giả vờ như vô tình.

Tiêu Chiến không nói gì, nhưng A Linh đứng bên cạnh nghe thấy thì không vui, cười đáp, “Vâng, Ung Vương điện hạ thương yêu vương phi, bọn nô tỳ đương nhiên việc gì cũng chu toàn.”

Vương Khánh Tông cười lạnh, ánh mắt chuyển đi sắc bén, “Ngươi là cái thứ gì, cũng có tư cách lên tiếng à?”

Tiêu Chiến không lộ cảm xúc đưa tay che chở A Linh phía sau, khẽ bảo nàng lui đi, lúc này mới cung kính cúi người hành lễ, “Thái tử điện hạ, mời.”

Vương Khánh Tông mím môi quay đi, lơ đãng bước đến trước sân, Cảnh Thâm hành lễ với hắn, hắn cau mày phất tay, “Người đã bắt đủ chưa, kẻ cầm đầu là ai?”

Cảnh Thâm thật sự không rõ, ấp úng, “Bẩm điện hạ, đã bắt đủ, ờ… chỉ là… vẫn chưa thẩm vấn.”

“Không cần thẩm,” người hầu mang đến ghế Thái sư, Vương Khánh Tông phất áo ngồi xuống, hắn nhìn chén trà trong tay, khinh thường đẩy ra, “Chắc chắn là vì tân chính, lũ thư sinh nghèo kiết xác này, miệng thì nói đại nghĩa thiên hạ, phụ hoàng vừa bắt họ nộp thuế giao lương là lộ nguyên hình…” Vương Khánh Tông còn chưa nói xong, đã bị một tiếng kinh hô đột ngột cắt ngang.

“Điện hạ?”

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Tiêu Chiến đầy mặt kinh ngạc, ánh mắt tràn đầy xót xa, bất chấp tôn ti chạy đến trước đám đông, làm bộ muốn cúi xuống đỡ một kẻ dân gây rối, mà bên kia, những thư sinh đang quỳ dưới đất càng ngơ ngác, từng đôi mắt đều dõi theo vương phi, nhìn vị công tử tuấn mỹ như tiên này cúi người đỡ tên chặn đường kia, còn gọi hắn là gì? Điện hạ?

Vương Nhất Bác có chút bất lực lại rất lo lắng, thậm chí còn có chút lúng túng, vừa đứng dậy vừa hạ giọng nói, “Sao nàng lại đến đây, thân thể còn đau không? Thuốc Thạch Chuyên mang về ngươi đã dùng chưa? Chẳng phải đã nói ở khách điếm chờ ta sao, sao lại tự chạy ra, gió lớn thế này lại để gió thổi trúng ngươi thì biết làm sao?”

Tiêu Chiến căn bản không để ý đến một tràng câu hỏi của hắn, không nể nang mà đáp lại, “ Thiếp còn muốn hỏi điện hạ đây, chẳng phải nói ra ngoài mua thuốc…”

Nhớ ra điều gì đó, Tiêu Chiến có chút không tự nhiên, “Nói là đi mua thuốc sẽ về ngay, kết quả chẳng thấy bóng người, thiếp hỏi Thạch Chuyên vương gia sao chưa về, hắn nói vương gia đi xem náo nhiệt rồi.”

“Ha! Cái thằng nhóc chết tiệt này!”

“Xem náo nhiệt thì cũng thôi đi, còn tìm mãi cũng không thấy chàng…” Nói đến đây, giọng Tiêu Chiến càng lúc càng nhỏ, lo lắng ban đầu biến thành tủi thân, giọng nói cũng nghẹn lại. Vương Nhất Bác sững người tại chỗ, tuy Tiêu Chiến không trực tiếp nói ra bốn chữ “ta lo cho ngươi”, nhưng sự quan tâm trong từng lời nói lại khiến lòng hắn chua xót, căng đầy. Hắn hiếm khi được ai nhớ đến như vậy, cũng chưa từng có ai để ý đến an nguy của hắn như thế, trong chốc lát, Ung Thân Vương vốn giỏi nói đùa lại không thốt nên lời, cổ họng nóng ẩm, đem tất cả biểu cảm của vương phi thu vào mắt, khắc sâu vào lòng.

“Chỉ là, sao chàng lại tự làm mình rơi vào chỗ này, bọn họ có làm khó chàng không, có ngược đãi chàng không?” Tiêu Chiến kéo người lại lo lắng quan sát từ trên xuống dưới, y có kinh nghiệm trước đó, sợ nhất là quan binh bắt người.

“Ta…” Vương Nhất Bác ho khẽ, gượng cười, “Ai mà dám bắt nạt phu quân của nàng, chẳng phải ta vẫn ổn sao, không thiếu miếng thịt nào, cũng không rụng một sợi tóc.”

Tiêu Chiến hừ một tiếng, không biết là tức hay là gấp, hốc mắt đã đỏ lên, y không gỡ được dây trói trên cổ tay Ung Thân Vương, đành quay đầu trừng mắt nhìn quan binh, lạnh giọng nói, “Còn không mau tới cởi trói!”

Đám quan binh chưa từng gặp vương gia, cũng không rõ đầu đuôi sự việc, vô cớ bị vương phi lần đầu gặp quở trách một trận, lúng túng nhìn về phía tuần phủ đại nhân.

Tiêu Chiến thuận theo ánh mắt nhìn qua, chỉ thấy bên cạnh tuần phủ, Vương Khánh Tông trên ghế Thái sư như ngồi trên đống lửa, sắc mặt tái xanh.

Hắn lại nghiêm giọng, “Các ngươi có mấy cái đầu mà dám trói cả Ung Thân Vương, đủ để các ngươi rơi đầu không!”

Một câu nói khiến tất cả mọi người bừng tỉnh, quan binh vội vàng cúi đầu chạy tới tháo dây trói cho Vương Nhất Bác, tuần phủ đại nhân Cảnh Thâm sắc mặt tái mét lao tới quỳ xuống trước hai người, tạ lỗi Vương Nhất Bác rằng tội thần đáng chết, đã mạo phạm điện hạ。

Vương Nhất Bác đương nhiên sẽ không trách tội cũng không để trong lòng, một là trong quá trình quan binh bắt giữ áp giải đều làm đúng quy củ, không hề có hành vi đánh đập mắng chửi, hai là chính hắn muốn làm như vậy, hiện giờ tâm tư của đám sĩ tử này đã nắm được tám chín phần, cũng không tính là uổng công。Thế là hắn phất tay, phủi bụi trên quần áo, cùng Tiêu Chiến đi tới trước mặt thái tử, theo lễ nghi chào hỏi Vương Khánh Tông。

“Dù sao ngươi cũng là con của phụ hoàng, là hoàng tử tôn quý, đầu gối của ngươi lại rẻ mạt đến vậy sao, đi cùng......” Vương Khánh Tông mặt đỏ bừng, rõ ràng là cảm thấy Vương Nhất Bác làm mất hết thể diện hoàng gia, hắn hạ thấp giọng nói, “lẫn lộn với đám người này, thật hoang đường。”

Trong chuyện này Vương Nhất Bác quả thật có phần đuối lý, hắn không biện giải nhiều, Vương Khánh Tông mắng gì hắn nghe nấy, phụ họa nói nhị ca nói đúng, đến cuối mới hỏi đối phương đáng lẽ nên ở kinh thành giám quốc, sao lại đến đây。

Hóa ra sau mấy chục ngày điều dưỡng, bệnh của bệ hạ đã khỏi hẳn, sau khi xuất cung việc đầu tiên là cùng các vị các lão bàn bạc ban hành chính sách mới, hiện tại thái tử đi thị sát việc thực thi ở các địa phương, vừa là trấn an, cũng là uy hiếp, đúng lúc sự kiện bãi thi ở Dĩnh Châu gây xôn xao, hắn đến điều tra rõ chuyện này, xem là thí sinh nào đang kích động những lời lẽ không đúng。

“Đám người này tụ lại chẳng qua là tư tưởng bảo thủ, bắt kẻ cầm đầu ra thẩm tra kỹ càng, những người còn lại chủ yếu là giáo huấn。” Vương Khánh Tông tin rằng đa số chỉ là góp số lượng, dọa một chút là biết sợ, nhưng Vương Nhất Bác lại không nghĩ vậy。“Nhị ca, trước đừng vội thả người, ta thấy chuyện này không đơn giản như vậy,” Vương Nhất Bác chắp tay hành lễ, suy đi tính lại cuối cùng mở lời, “không biết nhị ca có thể để thần đệ thẩm vấn những tú tài này không?”

Vương Khánh Tông khẽ nhíu mày, ngay cả Tiêu Chiến cũng giật mình, không nhịn được nắm góc áo Vương Nhất Bác khuyên hắn đừng chủ động nhận việc, chưa nói việc là hoàng đế phái thái tử đi tuần tra, Ung thân vương làm tốt thì không có công, làm không tốt còn rất dễ bị tấu một bản, huống chi Vương Khánh Tông hắn hiểu rõ, chỉ e sẽ nghi ngờ Vương Nhất Bác vượt quyền, cho rằng hắn bao biện thay người khác。

Nhưng Vương Nhất Bác nhất định phải tự mình thẩm vấn mới yên tâm, hắn đi theo trong đội ngũ, biết nhân vật cốt lõi của sự kiện bãi thi không có trong đó, những lời lẽ phản nghịch liên quan đến nhà  Tiêu gia càng không thể truyền về kinh thành, cho nên dù Vương Khánh Tông có nghi ngờ, hắn vẫn phải kiên trì。

Ánh mắt Vương Khánh Tông sâu thẳm, sắc mặt lại không lộ vui buồn, hắn nhìn hồi lâu, cuối cùng chậm rãi nói, “Nhất Bác dụng tâm lương khổ, cũng vì chuyện này chịu không ít khổ sở。”

Đột nhiên, hắn khẽ cười, “Đã vậy, thì đi thẩm vấn đi。”

Nha môn phủ lặng ngắt như tờ, việc thẩm vấn các thư sinh tú tài cũng không diễn ra ở đại đường, mà là trong một căn phòng nhỏ giản dị đến sơ sài。

Trong phòng chỉ có hai chiếc bàn, hai cái ghế, ba người, Vương Nhất Bác ngồi ở vị trí chủ tọa, đối diện là người đàn ông cầm bài vị trước đó đang đứng phía dưới, Tiêu Chiến đứng lệch sang một bên, trên bàn bày sẵn giấy trạng sạch và bút mực, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị chép lại。Đối phương thế nào cũng không ngờ người trước đó gặp lại là hoàng tử, hắn đã bị dọa run cầm cập, nhất là nhớ lại việc làm khó Vương Nhất Bác giữa đường, càng run rẩy môi không dám nói, khí thế hung hăng tan biến không còn, như đống củi bị dội nước ướt sũng。

Vương Nhất Bác nắm chuẩn tâm lý người này, cố ý nhắc lại chuyện cũ để tạo áp lực:

“ Bổn  vương trước giờ chưa từng thấy thư sinh nào ngang ngược như vậy, kỳ thi hương ngươi xếp thứ mấy?”

Người đàn ông mặt đầy lúng túng, lại run rẩy không dám nói。

“Nói to lên, lúc ở phố dài ngươi chẳng phải rất ăn nói khéo léo sao?”

Bị Vương Nhất Bác nhắc như vậy, đối phương nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc, lí nhí như muỗi kêu, “Thứ, thứ hai mươi ba。”

“Bao nhiêu?” Vương Nhất Bác cố ý hỏi。

“Hai, hai mươi ba。” Đối phương lặp lại một lần, Vương Nhất Bác gật đầu, rồi lại lắc đầu。

“Ta thấy thứ hạng thấp rồi, với văn tài của ngươi, đứng đầu bảng cũng dư sức, bổn vương còn phải bái phục。”

Những lời mỉa mai từng câu từng chữ khiến đối phương thấp thỏm bất an, mắt thấy sắp quỳ xuống,

“Điện hạ, tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn, trên phố chỉ tưởng ngài là quý nhân nhà nào, thật không biết ngài là vương gia a!”

Đừng quỳ, đứng cho đàng hoàng,” Vương Nhất Bác",  ngăn hắn lại, “Ngươi ngay cả việc tổ chức bãi khảo, luận tội theo hoàng gia cũng không sợ, còn để ý đến một vương gia như bổn vương sao?”

“Không! Không! Tiểu nhân không có! Tiểu nhân tuyệt đối không ngăn cản bãi khảo, không phải ta! Oan uổng quá điện hạ!”

Vương Nhất Bác không nói gì, đi thẳng vào vấn đề, hắn đang chờ đối phương tự mình khai ra.

Người kia nghĩ đi nghĩ lại, thật sự không nghĩ ra cụ thể là ai, nhưng vẻ mặt vừa hối hận vừa đau khổ kia nhìn là biết không nói dối. Hắn cắn răng, vắt óc kể ra tất cả những gì mình biết: “Chúng thảo dân... một đám người từng ăn chung một bữa.”

“‘Chúng thảo dân ’ là ai, ăn ở đâu?” Vương Nhất Bác bình tĩnh hỏi.

“Chính là, chúng thảo dân cùng một quê, trước đây cùng đi thi đỗ thứ hạng... tổng cộng, mấy chục người? Ta không quen hết,” người đàn ông ủ rũ nói, “ thảo dân chúng tôi  cùng ăn một bữa, trên bàn ăn có truyền tai nhau rằng... tướng quân Tiêu Vũ của Tiêu gia chết rất thảm, hoàng đế cũng... haiz, nhưng thật sự không phải ta truyền ra, ta không biết là ai, lúc ta nghe được thì đã bàn tán rất lâu rồi.”

Bút trong tay Tiêu Chiến" khựng lại, đột nhiên nghe tin huynh trưởng qua lời người ngoài, ký ức không tốt lập tức dâng lên trong khoảnh khắc. Y ngẩng đầu, ánh mắt như muốn nuốt chửng người:

“Tiêu gia? Tại sao các ngươi đột nhiên nói đến chuyện của Tiêu gia, lại làm sao biết... tướng quân chết thảm?” Y thậm chí không có dũng khí nhắc đến tên huynh trưởng, dường như chỉ cần một ngày chưa báo thù cho Tiêu Vũ, Tiêu Chiến sẽ phải chịu sự giày vò như roi quất mọi lúc mọi nơi.

Người ghi chép không được phép tham gia thẩm vấn, người đàn ông nghi hoặc phản ứng của Tiêu Chiến, nhưng vẫn trả lời đơn giản rằng sự tích của Tiêu gia đã trở thành đề tài bàn tán sau bữa trà dư tửu hậu, chỉ là lần này hắn nghe được chi tiết hơn, nào là vạn tiễn xuyên tim, nào là bị phản bội...

“Câm miệng!” Thời khắc then chốt, Vương Nhất Bác vội vàng ngăn lại. Hắn nhìn sang Tiêu Chiến, chỉ thấy các khớp tay cầm bút của đối phương đã trắng bệch. Bốn mắt nhìn nhau, hắn thấy đôi mắt Tiêu Chiến kìm nén mà ngấn lệ. Hắn sao lại không biết Vương phi nhớ thương gia đình, chỉ là chưa từng bộc lộ trước mặt mình mà thôi.

Hắn nhìn y thật sâu, ánh mắt kiên định, như đang nói: có ta ở đây, đừng lo.

Tiêu Chiến lúc này hiểu vì sao Vương Nhất Bác cố chấp thẩm vấn, y hít sâu một hơi để ổn định tâm trạng, một lúc sau nhẹ nhàng gật đầu, từng chữ từng câu ghi lại lời của người đàn ông, bao gồm cả những lời đồn đại về Tiêu gia trong dân gian.

Thẩm tra đến cuối, dựa theo số người người đàn ông nói và số người có mặt đối chiếu, phát hiện thiếu hai người. Dựa vào ấn tượng để chỉ ra, hai người này trùng hợp lại chính là đồng hương của người đàn ông, mười phần có tám chín cũng tham gia bữa tiệc rượu. Nếu theo hướng này, tiếp theo họ cũng nên đến tửu lâu kia để dò xét.

“Ý điện hạ là, hai người này rất có thể không phải thí sinh, họ giả mạo thí sinh trúng tuyển tham gia tiệc, rồi lan truyền tin đồn, xúi giục bãi khảo?” Cuối cùng, Tiêu Chiến lặng lẽ hỏi Vương Nhất Bác, hắn nghĩ một chút, cảm thấy như vậy dường như không ổn, “Vậy tại sao chúng ta phải đến tửu lâu, chẳng lẽ tiểu nhị sẽ nhớ được diện mạo hai người đó sao?” Vương Nhất Bác cười cười, tửu lâu nhất định phải đi, mà chỉ khi đi rồi mới biết.

“Nhưng ta không hiểu, đã cùng ăn một bữa, chắc chắn có thư sinh nghe họ nói chứ, sao từng người đều nói quên rồi?”

Vương Nhất Bác đảo mắt, hạ thấp giọng, giả vờ nhẹ nhàng: “Có lẽ là ta thẩm quá hung, họ sợ rồi?”

Tiêu Chiến sao lại không biết đối phương đang dỗ mình vui, y cũng hiểu ngay. Đám tú tài kia nói cho cùng cũng là vì lợi ích bản thân, thật sự khi thái tử và Ung Vương hạ mình đến, họ lại không dám làm càn nữa. Nhưng thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện, nếu không thể đảm bảo thông tin cung cấp là chính xác, họ cũng không dám mạo hiểm xen vào chuyện tin đồn nữa.

Nghĩ lại cũng là lẽ thường tình, Tiêu Chiến nở một nụ cười nhàn nhạt. Y nhìn Vương Nhất Bác, không biết là lần thứ mấy, lại lặp lại câu nói đó:

“Điện hạ, cảm ơn ngươi.”