Ánh nắng chiều tà nhuộm đỏ rực cả một góc trời, rọi qua lăng kính của cánh cửa sổ quán cà phê nhỏ hắt lên nụ cười trong trẻo của Tachibana Hinata. Cô gái nhỏ với mái tóc hồng đào vươn vai một cái, cẩn thận gấp lại cuốn sách tham khảo Toán học dày cộp rồi mỉm cười nhìn cậu thiếu niên ngồi đối diện.
"Hôm nay Takemichi-kun học hành chăm chỉ quá nha! Cứ đà này thì kỳ thi sắp tới cậu dư sức qua môn rồi." Hina chống cằm, đôi mắt sáng lấp lánh niềm vui.
Hanagaki Takemichi gãi gãi đầu, mái tóc vàng xù vuốt ngược ban sáng giờ đã xẹp lép, rủ xuống trán nom có chút ngốc nghếch. Cậu khẽ cười đáp lại, trong lòng ngập tràn một thứ cảm giác ấm áp và bình yên đến lạ thường. Trên người cậu vẫn còn nguyên bộ đồng phục trường trung học Mizo, áo sơ mi trắng hơi nhăn, cà vạt nới lỏng và chiếc quần âu phẳng phiu. Một ngày làm học sinh ngoan ngoãn đúng nghĩa. Không đâm chém, không bầm dập, không có những gã giang hồ mặt mày hung tợn lượn lờ xung quanh. Chỉ có bài tập về nhà, ly nước ép dâu tây và nụ cười rạng rỡ của người con gái cậu yêu thương nhất.
Gã thanh niên hai mươi sáu tuổi mắc kẹt trong thân xác cậu nhóc mười bốn tuổi khẽ thở phào nhẹ nhõm. Phải thế này chứ! Đây mới là thanh xuân vườn trường mà cậu hằng ao ước.
Hai người thu dọn sách vở, sánh bước bên nhau ra khỏi quán cà phê. Gió chiều thu tháng Mười Một thổi qua mang theo cái se lạnh nhè nhẹ. Takemichi chắp hai tay ra sau gáy, hít một hơi thật sâu mùi hương hoa quế thoang thoảng trên phố. Tới ngã tư lớn gần ga tàu, Hina vẫy tay chào tạm biệt cậu để rẽ hướng về nhà.
"Ngày mai lại học nhóm tiếp nhé, Takemichi-kun! Về nhà cẩn thận nha!"
"Ừm, Hina cũng về cẩn thận nhé!"
Takemichi đứng ngây ngốc nhìn theo bóng lưng Hina khuất dần sau dòng người qua lại, khóe môi bất giác cong lên nụ cười của một gã ngốc đang chìm đắm trong tình yêu. Cậu đút hai tay vào túi quần, huýt sáo một giai điệu vô nghĩa, chuẩn bị quay gót bước về căn hộ ấm cúng có bữa tối mẹ nấu đang chờ.
Vrrroooom!!
Một tiếng gầm động cơ xé toạc bầu không khí yên ả, rền vang cả một góc ngã tư khiến mấy người đi đường giật bắn mình dạt hết vào vỉa hè.
Nụ cười trên môi Takemichi cứng đờ. Cậu từ từ quay đầu lại, mồ hôi lạnh bắt đầu tứa ra dọc sống lưng. Xin đừng, lạy chúa, xin đừng là bọn họ... cậu vừa mới tận hưởng được ba tiếng đồng hồ làm người bình thường thôi mà!
Chiếc mô tô Impulse 400 bóng lộn với tiếng pô êm ái nhưng đầy uy lực phanh kít lại ngay sát mép vỉa hè chỗ Takemichi đang đứng. Người cầm lái gạt chân chống, tháo chiếc mũ bảo hiểm full-face màu đen xuống, rũ tung mái tóc màu tím khói thanh lịch. Mitsuya Takashi nở một nụ cười hiền hòa nhưng không kém phần sắc sảo, vắt ngang chiếc áo khoác bang phục Tokyo Manji trên bình xăng xe.
"Đi đâu mà vội thế, Takemitchy?" Mitsuya cất giọng trầm ấm. "Lên xe đi."
Ngay phía sau Mitsuya, một chiếc mô tô khác cũng vừa tấp tới. Bóng dáng khổng lồ của Shiba Hakkai đổ ập xuống mặt đường. Phó đội trưởng Đội 2 vẫn mang vẻ mặt vô cảm như bức tượng điêu khắc, gật đầu chào Takemichi một cái thay cho lời nói. Phía sau lưng họ là khoảng chục thành viên cốt cán khác của Đội 2, tất cả đều đã vận sẵn bang phục đen tuyền thêu chữ vàng chói lọi, khí thế ngút trời.
Takemichi lùi lại một bước, hai tay ôm chặt lấy cặp sách trước ngực như một thiếu nữ bị ép gả.
"Mitsuya-kun... tụi mày đang đi diễu hành hả? Tao... tao vừa mới đi học nhóm về! Nhìn tao đi, tao vẫn còn mặc nguyên đồng phục trường đây này! Tao phải về nhà ăn cơm mẹ nấu!"
"Ăn cơm tính sau." Mitsuya phẩy tay, hất cằm về phía yên sau chiếc xe của mình. "Mày là thành viên danh dự của Đội 2 rồi, sao có thể bỏ lỡ buổi hoạt động ngoại khóa của đội được. Lên xe nhanh lên, chúng ta đang vội."
"Hoạt động ngoại khóa cái quái gì vào giờ này?! Bọn mày tính đi đâu?!" Takemichi tru tréo lên.
Hakkai lúc này mới khẽ hắng giọng, trả lời bằng chất giọng trầm khàn đều đều: "Đi đánh nhau."
"HẢ?!" Takemichi trợn tròn mắt. "Đi đánh nhau?! Bọn mày đi đánh nhau thì lôi tao theo làm gì?! Tao đã bảo tao yếu xìu, đấm một phát là tao đăng xuất khỏi Trái Đất cơ mà! Hơn nữa... tao không có bang phục! Mặc đồng phục trường đi đánh nhau thì bôi bác cái danh Touman lắm, tao ở nhà là tốt nhất!"
Mitsuya bật cười thành tiếng, ánh mắt ánh lên vẻ tinh quái hiếm thấy ở vị Đội trưởng điềm đạm nhất bang. "Không sao. Đôi khi mặc đồng phục học sinh đi dọn dẹp rác rưởi lại tạo ra hiệu ứng thị giác rất tốt. Nhìn mày đứng ngơ ngác thế này, đối thủ sẽ hạ thấp cảnh giác. Rất tốt cho chiến thuật."
"Chiến thuật cái con khỉ! Mitsuya-kun, mày đang lấy tao ra làm mồi nhử đúng không?!"
"Mày có lên xe không, hay để Hakkai xách cổ mày ném lên?" Mitsuya vẫn cười, nhưng nụ cười đã bắt đầu có sát khí.
Biết mình không thể chống cự lại sức mạnh của bọn quái vật này, Takemichi ngậm ngùi nuốt nước mắt vào trong, lầm lũi trèo lên yên sau chiếc Impulse 400. Cậu ôm khư khư cái cặp sách chặn giữa bụng mình và lưng Mitsuya, kiên quyết không thèm ôm eo vị đội trưởng, biểu đạt sự kháng cự tột cùng của một gã bất lương bị ép buộc.
Đoàn xe Đội 2 rồ ga, nối đuôi nhau xé gió lao về hướng trung tâm Shibuya nhộn nhịp.
Ngồi trên xe, gió tạt vào mặt ù ù, Takemichi hé mắt nhìn cảnh vật vùn vụt trôi lùi. Cậu nhăn nhó hét lớn về phía trước: "Rốt cuộc là đánh với ai?! Sao lại chỉ có Đội 2 đi thôi?! Mikey-kun và Draken-kun đâu?!"
Mitsuya hơi nghiêng đầu ra sau để âm thanh không bị gió cuốn đi: "Không cần phiền đến Tổng trưởng. Đây là chuyện nội bộ cần xử lý gọn gàng. Ở khu Shibuya dạo gần đây có một đám nhãi ranh không biết từ đâu chui ra, tự xưng là người của Tokyo Manji. Bọn chúng lấy danh nghĩa bang để đi thu tiền bảo kê các quán net, trấn lột học sinh và sàm sỡ nữ sinh trên đường."
Nghe đến đây, sự hèn nhát trong Takemichi bỗng khựng lại. Ánh mắt ngơ ngác của cậu sầm xuống. Thu tiền bảo kê? Sàm sỡ phụ nữ? Đó là những hành vi cấm kỵ tuyệt đối trong nguyên tắc hoạt động của Touman mà Mikey và Draken đã đặt ra.
"Đội 2 là đội Hậu cần và Vệ sĩ của Touman," Giọng Mitsuya trở nên lạnh lẽo, sắc bén như một lưỡi gươm vừa rút khỏi vỏ. "Ngoài việc bảo vệ các cốt cán, chúng tao còn có nhiệm vụ duy trì danh dự của bang. Kẻ nào dám dùng cái tên Tokyo Manji để làm chuyện rác rưởi... Đội 2 sẽ phế bỏ toàn bộ bọn chúng."
Chiếc xe đột ngột bẻ lái, rẽ ngoặt vào một con hẻm tối tăm nằm lọt thỏm giữa những tòa nhà cao tầng rực rỡ ánh đèn neon của Shibuya.
Con hẻm dẫn đến một bãi đất trống bị bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm xen lẫn với những đống gạch ngói ngổn ngang. Vừa tiến vào, Takemichi đã nghe thấy tiếng cười hô hố thô bỉ của một đám thanh niên xen lẫn tiếng khóc nức nở của một cô gái.
Mitsuya phanh gấp chiếc mô tô, ánh đèn pha hắt thẳng vào giữa bãi đất trống. Tầm nhìn sáng rực vạch trần tội ác đang diễn ra.
Có khoảng hơn ba chục tên côn đồ mặc thường phục xộc xệch, xăm trổ loằng ngoằng đang quây quanh một nam sinh trung học bị đánh đến bầm dập, nằm co quắp dưới đất. Ở góc tường, hai tên trong số chúng đang dồn một nữ sinh mặc đồng phục thủy thủ vào góc, tay giật lấy chiếc cặp da của cô bé và buông lời trêu ghẹo cợt nhả.
"Tụi mày khôn hồn thì nôn hết tiền ra đây! Bọn tao là người của Tokyo Manji! Biết Touman không hả? Mikey Vô Địch là đại ca của bọn tao đấy!" Một tên tóc nhuộm xanh lá cây, môi ngậm điếu thuốc lá, hống hách đạp thêm một cước vào bụng cậu nam sinh.
Đoàn xe của Đội 2 lần lượt tấp vào, chặn đứng lối ra duy nhất của con hẻm. Những tiếng động cơ tắt lụi dần, nhường chỗ cho một bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Đám côn đồ giả mạo nheo mắt nhìn về phía ánh đèn pha. Khi mắt chúng quen dần với bóng tối, chúng lờ mờ nhận ra mười mấy bóng người cao lớn đang khoanh tay đứng thành một hàng ngang chắn lối. Tất cả đều mặc đồng phục đen tuyền. Chữ "Manji" (卍) thêu chỉ vàng chói lọi phản chiếu dưới ánh trăng.
Tên tóc xanh lá cây khẽ nuốt nước bọt, buông điếu thuốc xuống đất dập tắt, nhưng vẫn cố làm ra vẻ hổ báo: "Tụi mày là thằng đéo nào?! Biết bọn tao là ai không mà dám xen vào chuyện của người khác hả?!"
Mitsuya thong thả bước lên phía trước. Gương mặt đẹp trai, hiền hòa mọi khi giờ đây phủ một lớp băng giá đáng sợ. Hakkai lừng lững bước theo sát bên phải, các khớp tay bẻ răng rắc kêu thành tiếng.
"Tụi mày xưng danh ai cơ?" Mitsuya nghiêng đầu, đôi mắt màu tím nheo lại hờ hững.
Tên tóc xanh làu bàu lùi lại một bước, giọng đã bắt đầu run rẩy khi nhận ra khí chất áp đảo của những người trước mặt: "Bọn... bọn tao là người của Tokyo Manji! Tụi mày khôn hồn thì cút đi, bọn tao gọi các Đội trưởng tới bây giờ!"
"Tuyệt vời thật," Mitsuya khẽ cười nhạt, đưa tay cởi bỏ hai cúc áo trên cùng của bộ bang phục. "Tao là Đội trưởng Đội 2 của Touman, Mitsuya Takashi đây. Tao không nhớ là trong bang mình lại có nuôi mấy con chó hoang thích cắn bậy cắn bạ thế này."
Sắc mặt đám côn đồ lập tức cắt không còn một giọt máu. Hàng thật đã đến! Bọn chúng chỉ định mượn oai hùm để đi bắt nạt kẻ yếu, nào ngờ lại đụng ngay phải nòng cốt tinh nhuệ nhất của bang.
"Hakkai." Mitsuya khẽ cất tiếng gọi.
"Rõ, Taka-chan."
Chỉ bằng một cái gật đầu, bóng dáng khổng lồ của Shiba Hakkai lao vụt lên như một viên đạn pháo. Không nương tay, không rườm rà. Một cú đấm thẳng mang theo sức mạnh kinh hoàng giáng thẳng vào giữa mặt tên tóc xanh, khiến gã văng xa ba mét, đâm sầm vào đống phế liệu bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ.
Đội 2 không nói không rằng, đồng loạt xông vào bầy sói giả mạo như một cỗ xe tăng nghiền nát cỏ khô. Dù chỉ có hơn mười người đối đầu với ba chục tên, nhưng thế trận hoàn toàn là nghiêng về một phía.
Takemichi đứng chết trân cạnh chiếc Impulse 400. Cậu run rẩy ôm chặt chiếc cặp sách, thu mình lại nhỏ bé nhất có thể. Khung cảnh trước mắt bạo lực, máu me nhưng lại đầy tính nghệ thuật kỷ luật.
Mitsuya chiến đấu không giống như Baji tàn bạo hay Draken càn quét. Những đường quyền, cú đá của Mitsuya vô cùng gọn gàng, dứt khoát và chuẩn xác đến từng centimet. Cậu ta né đòn mượt mà, tung cước phản công đánh gục đối thủ chỉ bằng một đòn vào huyệt đạo. Một kẻ điềm đạm, thích may vá và chăm sóc em gái lại sở hữu thứ sức mạnh sắc bén đến đáng sợ khi nổi giận.
"Mẹ kiếp, bắt thằng nhóc kia làm con tin!" Một tên côn đồ phát hiện ra Takemichi đang đứng ngơ ngác một mình bên mép xe, trên người lại mặc đồng phục học sinh trông vô cùng yếu ớt. Gã rút ra một con dao bấm, lao sầm sập về phía Takemichi.
"Oái!! Mitsuya-kun! Hakkai-kun! Cứu tao!!" Takemichi hét thảm thiết, nhắm tịt mắt lại vung loạn xạ chiếc cặp sách ra phía trước.
Bốp!
Một âm thanh nặng nề vang lên. Nhưng không có nỗi đau nào ập đến cơ thể Takemichi.
Cậu rụt rè mở hé một con mắt. Mitsuya đã đứng chắn trước mặt cậu từ lúc nào. Bàn tay đang đeo găng da đen của Mitsuya nắm chặt lấy cổ tay đang cầm dao của tên côn đồ, bóp mạnh đến mức gã ta hét lên thảm thiết, con dao bấm rơi loảng xoảng xuống nền đất.
"Đội 2 không bao giờ để người của mình bị thương." Mitsuya lạnh lùng nói, rồi vung chân tung một cú đá cao điệu nghệ vào thẳng thái dương tên cầm dao, khiến gã đổ gục ngay lập tức.
Mitsuya quay lại, phủi phủi bụi trên ống quần, mỉm cười nhìn Takemichi đang trợn tròn mắt. "Đã bảo mày cứ đứng yên đó làm bình hoa trang trí rồi mà, chạy loạn làm gì."
Chỉ mười lăm phút. Bãi đất trống đã nằm im lìm. Ba mươi tên mạo danh nằm la liệt trên mặt đất, rên rỉ ôm ôm chân. Nữ sinh và cậu nam sinh kia đã được các thành viên Đội 2 đỡ dậy, nhẹ nhàng chỉ đường thoát ra ngoài an toàn.
Hakkai đi tới, túm cổ tên cầm đầu nhấc bổng lên không trung, ném thẳng xuống chân Mitsuya.
Mitsuya cúi xuống, nắm lấy tóc gã, gằn từng chữ: "Touman không bao giờ làm nhục phụ nữ, không bao giờ tống tiền kẻ yếu. Nhớ kỹ lấy bộ bang phục này. Đừng bao giờ để tao nghe thấy tụi mày nhắc đến cái tên Tokyo Manji một lần nào nữa. Cút."
Đám côn đồ như được đại xá, đứa nào đứa nấy bò lê bò càng, dìu nhau chạy bán sống bán chết khỏi con hẻm, để lại bãi đất trống chìm vào tĩnh lặng.
Gió đêm lùa qua mái tóc vàng xù của Takemichi. Cậu ôm chặt cặp sách, đôi mắt xanh lam mở to thu vào trọn vẹn bóng lưng kiêu hãnh của Mitsuya và các thành viên Đội 2.
Cậu từng nghĩ giới bất lương chỉ toàn là những kẻ điên cuồng, ưa bạo lực và phá hoại. Nhưng đứng tại đây, dưới ánh trăng lạnh lẽo của Shibuya, Takemichi chợt nhận ra lý do vì sao Touman lại trở thành huyền thoại. Bọn họ dùng nắm đấm, không phải để ức hiếp, mà để bảo vệ những nguyên tắc không thể bứt vỡ của chính mình.
"Sao thế Takemitchy? Sợ đến mức đái ra quần rồi à?" Mitsuya tiến lại gần, vỗ mạnh một cái vào vai cậu nhóc mít ướt khiến Takemichi giật nảy mình.
"T-Tao... tao không đái ra quần! Tao chỉ đang... phân tích chiến thuật thôi!" Takemichi đỏ bừng mặt cãi lại.
Mitsuya bật cười sảng khoái, khoác tay lên vai cậu, kéo cả người Takemichi đi về phía chiếc mô tô. "Phân tích xong thì lên xe đi, bình hoa danh dự của Đội 2. Giờ thì tao sẽ đưa mày về nhà ăn cơm mẹ nấu. Trễ giờ quá mẹ mày lại cấm cửa không cho mày đi ngoại khóa với anh em nữa thì phiền."
Takemichi bĩu môi, lầm bầm phàn nàn nhưng đôi chân vẫn ngoan ngoãn bước theo. Giữa cái bóng tối hỗn mang của Shibuya này, cậu thanh niên hai mươi sáu tuổi bỗng thấy mình được che chở bởi những thiếu niên vĩ đại nhất mà cậu từng biết. Và có lẽ... làm một thành viên bù nhìn của Đội 2 cũng không đến nỗi tệ như cậu nghĩ.