Bịch!
Âm thanh va chạm nặng nề vang lên khi cơ thể Hanagaki Takemichi bị quăng không thương tiếc xuống nền đá lạnh lẽo. Vị trí tiếp đất của cậu không phải ở dưới chân đền, mà là bậc thang cao nhất của Đền Musashi, ngay dưới bóng râm uy nghi của cánh cổng Torii khổng lồ, nơi vốn dĩ chỉ dành cho Tổng trưởng và Phó tổng trưởng.
Cậu nhóc tóc vàng lảo đảo chống tay ngồi dậy, đầu váng mắt hoa sau cú ném "nhẹ nhàng" của Mitsuya và Hakkai. Takemichi ho khan vài tiếng, bộ đồng phục trường Mizo xộc xệch, cà vạt lệch sang một bên, trông cậu thảm hại chẳng khác gì một con gà rù bị ném vào giữa bầy sói đói. Ở phía dưới, hơn một trăm lăm mươi thành viên của Tokyo Manji ngước đôi mắt sắc lẹm, tò mò lẫn dò xét lên nhìn cậu. Hàng trăm ánh mắt đan chéo nhau, nặng nề, áp bức đến mức không khí đêm thu như bị rút cạn oxy.
Takemichi nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc. Cậu co rúm người lại, chỉ hận không thể đào ngay một cái hố trên bậc thang đá rêu phong này mà chui xuống.
Draken tiến lên một bước. Bóng lưng rộng lớn của gã Phó tổng trưởng sừng sững che khuất nửa vầng trăng rằm, hình xăm con rồng đen bên thái dương như đang uốn lượn sống động dưới ánh đuốc bập bùng. Gã không cần dùng đến loa móng tay, chỉ cần hơi hắng giọng, bầu không khí xì xào bên dưới ngay lập tức bị đóng băng.
"Im lặng nào!" Giọng nói trầm khàn, mang theo uy lực tuyệt đối của Draken gầm lên, dội vào vách núi vọng lại. Gã chỉ tay về phía Takemichi đang ngồi co ro dưới đất. "Tất cả nghe cho rõ đây! Thằng nhóc này, Hanagaki Takemichi, từ giờ phút này sẽ nằm trong sự bảo vệ của cả Touman! Nó sẽ chính thức hoạt động dưới trướng của Đội 2!"
Lập tức, những tiếng xì xào kinh ngạc lại rộ lên. Đội 2? Đội của Mitsuya Takashi vốn nổi tiếng là đội vệ sĩ tinh nhuệ, kỷ luật thép và chưa từng thu nhận những kẻ không có khả năng chiến đấu. Một thằng nhãi gầy gò, mặt mũi ngơ ngác, nhìn thôi đã thấy không đỡ nổi nửa cú đấm như thế này... tại sao lại được đặc cách?
Nhưng chưa để đám đông kịp thắc mắc, tiếng bước chân nhàn nhã vang lên bíp bíp từ đôi giày bệt quen thuộc. Sano Manjiro — Mikey "Vô Địch" — bước ra ánh sáng. Tấm áo khoác bang phục đen tuyền khoác hờ trên vai bay lật phật trong gió đêm. Gương mặt Mikey lúc này không còn nụ cười ngây ngô đòi ăn Taiyaki như ban chiều. Đôi mắt đen sâu thẳm của vị Tổng trưởng lướt qua hàng trăm thành viên, mang theo khí thế quân vương bức người khiến bất kỳ kẻ nào vô tình chạm mắt cũng phải cúi gằm mặt xuống.
"Takemitchy là bạn tao," Mikey cất giọng. Âm lượng không quá lớn nhưng rành rọt từng chữ, ghim thẳng vào màng nhĩ của mọi người có mặt. "Nó là người tao công nhận. Muốn đụng đến nó, thì phải bước qua xác tao trước!"
Nói rồi, Mikey đột ngột mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ nhưng cuồng ngạo, vung tay chỉ thẳng xuống đám đông đang nín thở bên dưới. "Nhưng tao không phải là kẻ độc tài! Tụi mày... có chấp nhận ý kiến này của tao không?!"
Một câu hỏi, nhưng thực chất là một mệnh lệnh mang tính tuyệt đối.
Chỉ mất chưa tới một giây tĩnh lặng, cả bãi đất trống dưới chân đền bùng nổ. Những nắm đấm bọc trong găng tay da giơ cao lên không trung, xé toạc bầu không trời đêm bằng những tiếng gầm thét đồng thanh vang dội rung chuyển cả mặt đất.
"OSU!""VÂNG, THƯA TỔNG TRƯỞNG!""TAKEMICHI LÀ ANH EM CỦA TOUMAN!""KẺ NÀO ĐỤNG VÀO NÓ LÀ KẺ THÙ CỦA TOUMAN!"
Âm thanh cuồng nhiệt hòa cùng tiếng xào xạc của gió rừng như một bản tráng ca của giới bất lương, hừng hực nhiệt huyết, đậm chất anh em huynh đệ. Mitsuya đứng khoanh tay, khóe môi nhếch lên nụ cười hài lòng. Baji huýt sáo vang dội từ phía đội 1. Kazutora chắp tay gật gù mãn nguyện. Ai cũng đinh ninh rằng, tên nhóc yếu đuối kia hẳn đang khóc nấc lên vì cảm động trước tình huynh đệ vĩ đại mà Touman vừa ban phát.
Nhưng...
Takemichi vẫn ngồi đó.
"..."
Đôi mắt xanh lam của cậu ngơ ngác nhìn xuống đám thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi đang hừng hực khí thế đâm chém hứa bảo vệ mình. Đầu óc của gã thanh niên hai mươi sáu tuổi bên trong cậu chạy đua với một nghìn lẻ một dấu chấm hỏi. Cái quái gì đang diễn ra thế này? Mình đang xem phim Yakuza thanh xuân vườn trường à? Bọn nhóc này bị ảo tưởng sức mạnh hết rồi sao? Tại sao mình lại bị lôi kéo vào cái trò chơi đóng vai xã hội đen nhảm nhí này cơ chứ?!
Cảm giác uất ức, bất lực và mệt mỏi tích tụ từ chiều đến giờ bỗng nhiên trào dâng, đánh bật cả sự sợ hãi.
Bốp... bốp... bốp.
Giữa bầu không khí thiêng liêng và cuồng nhiệt của buổi lễ kết nạp, ba tiếng vỗ tay chậm rãi, lẹt đẹt và ngập tràn sự mỉa mai vang lên lọt thỏm.
Takemichi mặt không cảm xúc, giơ hai tay lên vỗ vào nhau. "Hay ghê. Cảm động quá cơ."
Lời khen vô hồn, nhạt nhẽo và mang tính chất "đọc thoại y như kịch bản" của cậu văng ra, làm bầu không khí của Touman đông cứng ngay tắp lự. Những cánh tay đang giơ lên cao của các thành viên bên dưới sượng trân giữa không trung. Hơn một trăm rưỡi cái mồm đang gào thét bỗng ngậm chặt lại như vừa cắn phải lưỡi. Mọi ánh mắt đồng loạt trố lên nhìn thằng nhãi tóc vàng trên bậc thang cao nhất. Nó đang... chế nhạo Tổng trưởng sao?
Takemichi chẳng thèm quan tâm. Cậu thở hắt ra một hơi dài, lết tấm thân tàn tạ lùi lại một bậc đá rồi dứt khoát... ngồi phịch xuống vắt chéo chân, hai tay chống ra sau lưng.
"Xin phép ngồi một chút nhé," Takemichi làu bàu, khuôn mặt nhăn nhó như vừa ăn mướp đắng. Cậu đưa tay xoa xoa hông. "Ngồi yên xe của Draken-kun cứng ngắc nảy tưng tưng nãy giờ ê hết cả mông rồi. Bắt đứng mãi, mỏi chân chết đi được."
Im phăng phắc.
Không gian xung quanh Đền Musashi tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng một chiếc lá khô rụng xuống măt cỏ.
Đội trưởng Đội 5, Mucho Yasuhiro nhíu mày, các nếp nhăn trên trán hằn sâu. Phó đội trưởng Đội 3, Pe-yan giật giật khóe môi, trán nổi đầy gân xanh. Thằng ranh con này... nó đang ngồi, trong khi Tổng trưởng và toàn bộ các Đội trưởng đều đang đứng?! Sự ngông cuồng vô tri này vượt ngoài mọi sự tưởng tượng của những cái đầu lạnh nhất Touman.
Nhưng Takemichi vẫn tỉnh bơ. Khi con người ta đã quá mệt mỏi và không còn gì để mất, sự sợ hãi sẽ nhường chỗ cho cái sự "bất cần đời".
Cậu hắng giọng, nhìn thẳng xuống đám đông sát khí đằng đằng bên dưới, bắt đầu bài diễn văn tự hạ nhục bản thân mà có lẽ trong lịch sử giới bất lương chưa từng có kẻ nào dám thốt ra.
"Trước tiên nhé," Takemichi giơ một ngón tay lên, giọng điệu uể oải nhưng vô cùng rành rọt. "Tao á, tao yếu xìu á. Võ vẽ tao không biết, chạy cũng chậm. Bởi vậy Mikey-kun mới phải ra lệnh kêu bọn mày bảo vệ tao. Đừng có thằng nào dại dột mà lôi tao đi đánh nhau hay bắt tao làm khiên thịt. Thử bụp tao một phát coi, tao hứa tao hộc máu về chầu ông bà cõi âm liền ngay lập tức chứ đéo có chuyện tao gồng lên bụp lại tụi mày được đâu. Nên nhớ, bảo vệ tao tức là tụi mày phải cõng thêm một cục tạ di động vô dụng nhất quả đất. Đứa nào phàn nàn thì đi mà tìm Mikey-kun cãi lộn."
Cả đám Touman há hốc mồm. Không một ai tin vào tai mình. Giới bất lương coi trọng nhất là thể diện và sức mạnh. Kẻ yếu cũng phải cố mà tỏ ra gân guốc, mượn oai hùm để tồn tại. Vậy mà thằng nhóc này vừa oang oang tự nhận mình là "cục tạ", lại còn đe dọa sẽ chết lăn quay ra nếu bị đánh trúng?!
Mitsuya đứng bên cạnh phải đưa tay lên che miệng, cố nén tiếng cười bật ra. Draken trợn tròn mắt, hình xăm rồng như giãn ra vì kinh ngạc.
Takemichi mặc kệ, tiếp tục giơ ngón tay thứ hai lên, giọng điệu càng lúc càng ấm ức.
"Thứ hai! Đừng có nhìn tao bằng ánh mắt đồng chí tự hào thế. Tao đéo có cái tinh thần bất lương hay nhiệt huyết thanh xuân chết tiệt gì ở đây cả! Tao bị ép vào! Tụi mày hiểu không?! Chiều nay tao chỉ muốn đi bộ về nhà ăn cơm mẹ nấu, thì tự nhiên bị quắp lên xe bốc đầu ra tận đây! Bọn mày coi tao là anh em, nhưng tao chỉ muốn làm một thằng học sinh ngoan ngoãn thi đỗ cấp ba thôi! Tao là nạn nhân của bạo lực học đường và bắt cóc tống tiền đấy, có hiểu không?!"
Lời tuyên bố hùng hồn, đầy phẫn uất đập nát ảo mộng về "Tình anh em vào sinh ra tử" mà đám thành viên Touman vừa thiết lập cách đây hai phút. Baji Keisuke ở dưới không nhịn nổi nữa, gã gập người lại, ôm bụng cười sằng sặc đến mức chảy cả nước mắt. "Pha ha ha ha! Đỉnh mẹ nó rồi! Kẻ phản nghịch vĩ đại nhất! Kazutora mày nghe nó nói gì chưa? Nó chửi thẳng mặt cả cái bang này là quân bắt cóc kìa!"
Kazutora đứng cạnh chắp hai tay lại, ánh mắt sáng rực vẻ ngưỡng mộ. "Thật là một người thành thật, không sân si, không màng hư vinh. Đạt đến cảnh giới của sự buông bỏ rồi. A Di Đà Phật, Takemichi ngộ đạo sớm hơn cả tao."
Trên bậc thang, Takemichi thở hồng hộc sau tràng xả giận, giơ tiếp ngón tay thứ ba.
"Thứ ba! Nói thì nói vậy thôi, dù sao Mikey-kun với Draken-kun cũng đã oang oang tuyên bố rồi, tao mà có ý kiến thì chắc chắn bị cả bầy tụi mày xông vào hội đồng đập nhừ tử mất. Nên tao nhịn! Tao không ý kiến nữa! Tụi mày muốn cắm tao vào Đội 2 cũng được, cắm vào đâu cũng được, miễn là giữ cái mạng quèn này cho tao là được!"
Bên dưới, Smiley — Đội trưởng Đội 4 — cười nhe răng rắc, vỗ vai cậu em trai Angry. "Angry nhìn kìa, thằng nhóc này lật lọng còn nhanh hơn trở bàn tay. Nó nhận thức rõ sức mạnh số đông phết đấy chứ, khôn lõi thật!" Angry chỉ biết nhăn nhó gật đầu, đôi mắt cau có nhưng lại ánh lên vẻ đồng tình. Thừa nhận mình sợ bị đòn hội đồng trước mặt hàng trăm tên côn đồ quả là một sự dũng cảm kỳ lạ.
Cuối cùng, Takemichi đứng phắt dậy, vỗ vỗ phủi lớp bụi trên mông quần. Cậu chống nạnh, ánh mắt bỗng chốc trở nên nghiêm túc và cương quyết lạ thường khi giơ lên ngón tay thứ tư. Đây là ranh giới cuối cùng của một gã trưởng thành không muốn bị lũ trẻ con sai vặt.
"Và thứ tư! Điều kiện tiên quyết đây! Lắng tai mà nghe cho rõ!" Takemichi hất cằm, quét mắt nhìn xuống những đội trưởng đang đứng hàng đầu như Mucho, Smiley, Pe-yan hay Pah-chin. "Tao là người của Đội 2, dưới trướng của trực tiếp Mitsuya-kun, và tất nhiên là phải nghe lời hai tên bạo chúa trên cùng kia là Mikey-kun và Draken-kun. Chấm hết! Những kẻ ngoài lề, từ Đội 1, Đội 3, Đội 4, Đội 5 hay bất cứ thằng ất ơ nào khác... không có quyền ra lệnh cho tao! Không có quyền sai tao đi mua nước, không có quyền bắt tao xách cặp, và tuyệt đối không có quyền bắt tao làm bia đỡ đạn! Rõ chưa?!"
Cả không gian lại rơi vào tĩnh lặng một lần nữa. Lần này, sự tĩnh lặng mang theo một thứ gì đó râm ran, bứt rứt. Một sự thách thức trắng trợn! Thằng nhóc yếu đuối nhất bang vừa công khai vạch ranh giới quyền lực với các bô lão cốt cán. Cậu ta dùng sự bảo vệ của Mikey và Mitsuya làm lá chắn hoàn hảo, tự dựng lên một pháo đài "bất khả xâm phạm" cho cái danh hiệu bù nhìn của mình.
Pe-yan nghiến răng trèo trẹo: "Mẹ kiếp, tao muốn đấm cái bản mặt vênh váo của nó quá..."
Pah-chin nhai nhồm nhoàm miếng kẹo cao su, gãi đầu: "Nhưng nó nói đúng mẹ rồi. Mình đâu cùng đội, sai nó là Mitsuya đấm bỏ mẹ."
Phía sau Takemichi, Mitsuya Takashi khẽ thở hắt ra, đưa tay lên day day thái dương, nhưng khóe môi thì đã cong lên thành một nụ cười rạng rỡ không thể giấu giếm. Thằng nhóc này... trông thì hèn nhát, nhưng lúc cần thiết lại ranh mãnh và cứng cỏi đến khó tin. Nó biết chính xác vị thế của mình.
Draken khoanh tay trước ngực, hừ lạnh một tiếng, nhưng ánh mắt nhìn Takemichi lại tràn đầy sự thú vị và tán thưởng. Một kẻ dám chửi thẳng mặt cả Touman mà không chớp mắt, kẻ đó chắc chắn không phải phế vật.
Còn Mikey?
Sano Manjiro chớp chớp đôi mắt đen láy. Vị Tổng trưởng vô địch nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào biểu cảm nhăn nhó, ấm ức nhưng đầy kiêu hãnh của Hanagaki Takemichi. Bất chợt, Mikey phì cười. Nụ cười từ mím chi chuyển sang thành một tiếng cười lớn, sảng khoái và vang vọng khắp sân đền.
"Phụt... ha ha ha! Ha ha ha ha!!" Mikey ôm bụng cười ngặt nghẽo, tiến tới khoác vai Takemichi, kéo cậu nghiêng ngả. "Mày thú vị thật đấy Takemitchy! Tao biết ngay là tao không nhìn lầm người mà! Nhát cáy, yếu đuối, hay than vãn nhưng lại gan dạ nhất cái đất Tokyo này! Tuyệt vời! Tao ưng ý điều kiện của mày!"
Mikey quay vắt người xuống dưới, hét lớn: "Nghe rõ chưa tụi mày?! Từ nay, Takemitchy là bảo vật của Đội 2! Đứa nào ở đội khác dám sai vặt nó, tao thiến!"
"OSU!!!" Lại một đợt sóng gầm rú vang lên, lần này mang theo cả những tiếng huýt sáo và cười cợt ầm ĩ.
Bầu không khí căng thẳng vỡ vụn, nhường chỗ cho sự náo nhiệt quen thuộc của những thiếu niên ngông cuồng. Takemichi đứng đó, bị Mikey khoác vai ghì cổ đung đưa, đầu tóc rối bù rũ rượi. Cậu nhìn xuống đám bất lương đang cười hô hố vỗ vai nhau bên dưới, rồi khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Thôi xong. Cậu cay đắng nhận ra. Mặc dù đã vạch rõ giới hạn, nhưng cái kiếp làm 'cục cưng bù nhìn' của băng đảng bạo lực nhất Tokyo này... chính thức bắt đầu rồi.