Bầu trời Tokyo dần chuyển sang một màu xanh thẫm, rồi chẳng mấy chốc bị nuốt chửng bởi màn đêm đen kịt. Những ánh đèn neon từ các bảng hiệu quảng cáo, từ những tòa nhà chọc trời và đèn đường cao áp bắt đầu bật sáng, đan xen vào nhau tạo thành những vệt sáng lóa mắt kéo dài mỗi khi đoàn xe mô tô rồ ga phóng qua.
Gió đêm tháng Mười Một mang theo cái lạnh se sắt phả thẳng vào mặt, nhưng dường như chẳng mảy may ảnh hưởng đến huyết quản đang sôi sục của những thiếu niên khoác trên mình bộ bang phục đen tuyền. Tokyo Manji đang trong cuộc dạo chơi của riêng họ. Tiếng động cơ gầm rú vang dội, hàng chục chiếc xe phân khối lớn lạng lách, gào thét trên dải nhựa đường, xé toạc bầu không khí yên tĩnh của màn đêm.
Hanagaki Takemichi ngồi sau yên chiếc Zephyr 400 của Draken, hai tay vẫn đang ôm chặt cứng lấy vòng eo vững chãi của vị Phó tổng trưởng. Chuyến đi "ăn Taiyaki bù đắp tổn thương tinh thần" mà Mikey hứa hẹn ban chiều rốt cuộc đã biến thành một cuộc diễu hành bão táp quanh nửa cái Tokyo. Bọn họ lượn từ Shibuya sang Shinjuku, ghé qua Roppongi ăn một chầu ramen tưng bừng, rồi lại để mặc cho Baji và Kazutora đua xe cãi lộn dọc theo bờ kè sông.
Takemichi cảm thấy lục phủ ngũ tạng của mình như bị đem ra xào nấu cả chục lần. Cậu đã nôn khan không biết bao nhiêu chập, đến mức giờ đây dạ dày rỗng tuếch, chỉ còn lại một sự bàng hoàng và cam chịu.
Thế nhưng, khi đoàn xe rẽ qua ngã tư quen thuộc, ánh mắt đờ đẫn của Takemichi chợt khẽ chớp. Những luồng gió lạnh buốt lùa vào cổ áo làm cậu bừng tỉnh. Khung cảnh hai bên đường... hình như có gì đó không đúng. Đây không phải đường về nhà cậu. Tầm nhìn phía trước là một con dốc dài, và xa xa lấp ló những tán cây cổ thụ đen đặc cùng cánh cổng Torii vươn cao ngạo nghễ trong đêm.
Đền Musashi.
Trái tim Takemichi hẫng đi một nhịp, nhịp đập đột ngột tăng tốc thình thịch trong lồng ngực. Cậu biết nơi này. Bất cứ ai dính dáng đến giới bất lương ở Tokyo đều biết nơi này. Thánh địa của Touman. Nơi diễn ra những cuộc họp bang định kỳ, nơi những mệnh lệnh đẫm máu được ban ra, và cũng là nơi... bọn họ định kết nạp cậu vào Đội 2!
"Khoan! Khoan đã! Dừng xe lại!" Takemichi hoảng hốt gào lên, cố gắng vượt qua tiếng gầm rít của động cơ và tiếng gió rít bên tai.
Draken hơi nghiêng đầu ra sau, giọng điệu bình thản vang lên từ phía trước: "Gì thế Takemitchy? Chưa tới nơi mà."
"Không phải! Đưa tao về nhà! Bọn mày đi họp bang mà, đưa tao theo làm cái quái gì?!" Takemichi luống cuống đập đập vào lưng Draken. Nỗi sợ hãi khi phải đứng giữa hàng trăm tên bất lương bặm trợn vây quanh khiến giọng cậu the thé lên vì tuyệt vọng. "Mẹ tao la tao mất! Đã tám giờ tối rồi! Mẹ tao cấm tao ra ngoài sau bảy giờ tối! Cho tao về nhà mau lên!"
Chiếc Zephyr 400 khẽ lách sang làn đường bên phải, tốc độ giảm dần rồi từ từ tấp vào lề đường. Thấy Phó tổng trưởng dừng lại, cả đoàn xe phía sau, từ Mikey, Baji, Kazutora cho đến Mitsuya và anh em nhà Kawata cũng phanh rít gắt gỏng, nối đuôi nhau đỗ lại thành một hàng dài ven đường. Những tiếng pô xe thi nhau nổ lụp bụp, phả ra những cụm khói mờ ảo dưới ánh đèn đường vàng vọt.
"Sao thế Ken-chin? Hết xăng à?" Mikey chống một chân xuống đất, nghiêng đầu hỏi, trên miệng vẫn còn ngậm cành kẹo mút dở.
Draken không trả lời Tổng trưởng, gã gạt chân chống chiếc xe cơ bắp của mình, quay đầu lại nhìn thẳng vào khuôn mặt đang nhăn nhó như khỉ ăn gừng của Takemichi. Dưới ánh đèn đường, hình xăm con rồng bên thái dương Draken dường như càng thêm sống động và dữ tợn. Gã chìa một bàn tay to lớn ra trước mặt cậu nhóc mít ướt.
"Đưa điện thoại mày cho tao." Draken bình thản ra lệnh.
Takemichi chớp mắt, ngơ ngác luồn tay vào túi quần lấy chiếc điện thoại nắp gập cũ kỹ ra, ôm khư khư trước ngực: "Mày... mày định làm gì? Cướp điện thoại à? Tao không có tiền đâu!"
"Đưa đây nhanh lên, lằng nhằng quá!" Draken nhíu mày, trực tiếp giật lấy chiếc điện thoại từ tay Takemichi. Gã thành thạo bấm mở khóa, lục tìm danh bạ. "Số của mẹ mày lưu là gì? 'Mẹ yêu' à? Đây rồi. Để tao nói chuyện với bác gái."
"HẢ?!"
Takemichi hét lên kinh hãi, định nhào tới giật lại điện thoại nhưng đã muộn. Draken đã bấm nút gọi và áp chiếc điện thoại lên tai. Xung quanh, các đội trưởng khác của Touman bắt đầu cười khúc khích, thích thú đứng xem kịch hay. Baji khoanh tay tựa lưng vào chiếc Goki, cười lộ cả răng nanh, trong khi Kazutora khẽ chắp tay niệm một câu "A Di Đà Phật" vô cùng lạc quẻ.
Đầu dây bên kia bắt máy rất nhanh. Có lẽ mẹ Takemichi đang ngồi trực bên mâm cơm tối chờ cậu con trai quý hóa về.
Và rồi, ngay trước con mắt mở to như hai hòn bi ve của Takemichi, khí chất bặm trợn, ngông cuồng của gã Phó tổng trưởng băng đảng khét tiếng nhất Tokyo bỗng nhiên... tan biến không còn một dấu vết.
Draken đứng thẳng người lại, hắng giọng nhẹ một cái. Gương mặt góc cạnh đầy sát khí thường ngày bỗng chốc trở nên dịu dàng, ngoan ngoãn. Khi gã cất tiếng, âm điệu trầm ấm, lịch sự và tràn đầy sự đáng tin cậy của một cậu học sinh trưởng thành vang lên:
"Dạ, cháu chào bác ạ. Xin lỗi bác vì đã làm phiền bác vào giờ này. Cháu là Ryuuguji Ken, học khóa trên và là hội trưởng nhóm học tập của Takemichi ạ."
Takemichi hóa đá. Trái tim cậu như ngừng đập. Cái... cái quái gì thế này? Ryuuguji Ken? Hội trưởng nhóm học tập?! Mảnh đất nào dưới chân cậu vừa nứt ra vậy? Kẻ đang đứng xăm trổ đầy đầu, khoác áo bang phục đen ngòm thêu chữ vàng chói lọi kia mà là hội trưởng nhóm học tập sao?!
Bên cạnh, Smiley bụm miệng cười đến mức hai vai run bần bật, Angry thì phải quay mặt đi chỗ khác để giấu tiếng phì cười. Mitsuya khẽ lấy tay day day trán, mỉm cười bất lực trước trình độ diễn xuất thượng thừa của bạn thân mình.
"Dạ vâng ạ," Draken vẫn tiếp tục nói vào điện thoại, giọng điệu ngoan hiền đến mức khiến người ta nổi da gà. "Takemichi dạo này rất chăm chỉ bác ạ. Hôm nay nhóm bọn cháu có bài tập thực hành Toán và Lịch sử rất khó, cần phải làm chung dự án lớn. Bọn cháu đang tập trung ở nhà cháu để thảo luận. Cháu thấy Takemichi lo lắng muộn giờ nên cháu xin phép gọi điện cho bác..."
Takemichi lắp bắp, đưa tay lên định vớt vát chút hy vọng cuối cùng: "Không... mẹ ơi... không phải đâu..." Nhưng chưa kịp phát ra tiếng nào lớn, một bàn tay thô ráp đã bụm chặt lấy miệng cậu. Baji đứng sau lưng cậu từ lúc nào, kẹp cổ cậu kéo lại, thì thầm vào tai: "Im lặng để cho Ken-chin thể hiện nào."
Draken gật gù lắng nghe đầu dây bên kia, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đắc thắng.
"Dạ vâng, vâng ạ. Bác cứ yên tâm, nhà cháu có phòng cho khách đàng hoàng. Cháu sẽ nấu đồ ăn khuya bồi bổ cho Takemichi và sáng mai cháu sẽ chở em ấy đến trường đúng giờ. Vâng ạ, cháu cảm ơn bác. Dạ, cháu chào bác ạ."
Tiếng bíp vang lên. Cuộc gọi kết thúc.
Draken lật nắp điện thoại cái cạch, quăng trả lại vào lòng Takemichi, vẻ mặt lại trở về bộ dạng ngạo nghễ, bất cần như cũ.
"Xong rồi nhé." Draken nhếch mép. "Mẹ mày bảo mày cứ ở lại học cho tốt, cuối tuần bà ấy sẽ nấu món canh miso mà mày thích để thưởng. Từ giờ đến sáng mai, mẹ mày cấp phép cho mày ở nhà tao rồi. Không phải lo về sớm nữa nhé."
Takemichi chộp lấy chiếc điện thoại, run rẩy nhìn màn hình đã tắt ngấm. Mẹ cậu... mẹ ruột của cậu... đã bán đứng cậu cho hang ổ của bọn bất lương chỉ vì vài lời dối trá ngọt ngào của một tên cao mười tám lăm phân xăm rồng trên đầu!
...Đm... Khốn khiếp... Khốn khiếp!!!
Tiếng gào thét phẫn nộ vang lên trong sâu thẳm tâm trí Takemichi. Cậu vò đầu bứt tai, muốn khóc mà không ra nước mắt. Cậu chỉ muốn làm một học sinh trung học bình thường! Cậu chỉ muốn ngày ngày nắm tay Hina đi học, thi thoảng cùng đám Akkun, Yamagishi lượn lờ cúp tiết đọc truyện tranh. Cậu không muốn làm bất lương! Cậu không muốn tham gia vào những trận chiến đẫm máu mà nay sống mai chết!
Tại sao cậu lại dính vào đám quái vật này cơ chứ? Bọn họ là những kẻ không biết nghe đạo lý!
"Đi thôi nào Takemitchy, sắp trễ giờ họp rồi." Mikey hớn hở gọi với lại từ đầu đoàn xe. "Hôm nay mày không thoát được đâu!"
Tiếng động cơ lại gầm rú xé toạc màn đêm. Takemichi bị Baji tống cổ lên lại xe của Draken, nước mắt lưng tròng nhìn những ánh đèn đường trôi tuột về phía sau. Số phận đã an bài. Chuyến xe một chiều tiến thẳng vào thế giới ngầm này, cậu không còn phanh để dừng lại nữa.
Chỉ mười phút sau, đoàn xe đã tiến vào khu vực Đền Musashi.
Bầu không khí hoàn toàn thay đổi. Không còn sự cợt nhả, trêu đùa hay những tràng cười sảng khoái trên đường phố. Khi những chiếc mô tô rẽ vào bãi đất trống dưới chân đền, hàng chục, rồi hàng trăm thành viên mặc bang phục đen đã xếp hàng ngay ngắn ở đó. Những chiếc xe phân khối lớn được đỗ thành từng hàng thẳng tắp, uy nghi như một đội quân thực thụ.
Dưới ánh đèn pha hắt sáng từ những chiếc xe và ánh đèn leo lét từ các bậc đá dẫn lên đền, biểu tượng Manji (卍) mạ vàng trên áo các thành viên ánh lên một vẻ trang nghiêm đầy tính đe dọa.
"Kính chào Tổng trưởng! Kính chào Phó tổng trưởng! Chào các vị Đội trưởng!"
Tiếng hô vang dội như sấm rền bật ra từ hàng trăm cuống họng của các thành viên cấp dưới. Họ đồng loạt cúi gập người một góc chín mươi độ, tạo thành một con đường hẹp chia đôi đám đông, dẫn thẳng lên những bậc thang bằng đá rêu phong. Áp lực vô hình tỏa ra từ hàng trăm con người ấy nặng nề đến mức khiến không khí xung quanh như bị rút cạn.
Takemichi bước xuống từ yên xe của Draken. Đôi chân cậu run lẩy bẩy khi chạm đất. Sự u ám, tàn bạo ẩn giấu dưới lớp vỏ hào nhoáng của Touman đang phô bày ra trước mắt cậu. Đây không phải là một nhóm bạn đi chơi tối. Đây là Tokyo Manji - băng đảng bất lương khét tiếng nhất khu vực Shibuya.
Các đội trưởng bắt đầu tản ra, tiến về khu vực đội hình của mình. Mikey sải những bước dài đầy uy quyền, gương mặt không còn nét trẻ con mà lạnh băng, uy nghiêm như một vị vua thực sự. Draken đi ngay sát phía sau, bóng dáng cao lớn như một ngọn núi không thể xê dịch. Baji và Kazutora đi về phía cánh trái, nơi Đội 1 đang hừng hực sát khí chờ đợi.
Takemichi đứng bơ vơ giữa bãi giữ xe, một tay vẫn nắm chặt quai cặp sách học sinh trễ nải trên vai. Cậu liếc nhìn xung quanh. Hàng trăm con mắt đang lén lút nhìn về phía cậu — kẻ ngoại đạo duy nhất được đi cùng Tổng trưởng, kẻ mặc thường phục duy nhất giữa một biển đen tuyền.
Một cơ hội. Cậu chỉ có một cơ hội này.
Ánh mắt Takemichi khóa chặt vào một khoảng trống mờ tối phía sau bãi đỗ xe của Đội 3. Chỉ cần lách qua hàng rào xe máy đó, băng qua dải cỏ lau, cậu có thể trượt xuống sườn đồi và biến mất vào màn đêm trước khi buổi họp chính thức bắt đầu. Bọn họ đang bận sắp xếp đội hình, sẽ không ai để ý đến một thằng nhãi ranh nhút nhát...
Nghĩ là làm, Takemichi lùi lại một bước, nuốt khan. Cậu gồng cứng đôi chân đang run rẩy, nghiêng người đi và chuẩn bị bung sức cho một cú nước rút sinh tử.
Một... Hai... Ba... Chạy!
Cậu nhào người về phía trước, đôi giày thể thao đạp mạnh xuống lớp sỏi mạt, tạo ra một âm thanh sột soạt nhỏ. Chỉ còn ba mét nữa là đến lối thoát!
Bụp!
Một bàn tay thon dài nhưng cứng như gọng kìm bất thần vươn ra từ trong bóng tối, chộp lấy vai trái của Takemichi, giữ rịt cậu lại. Lực đạo mạnh đến mức khiến bước đà của Takemichi khựng lại hoàn toàn, cả người lảo đảo suýt ngã ngửa ra sau.
Cậu hoảng hồn quay đầu lại. Dưới ánh sáng mờ ảo của cột đèn đá, mái tóc tím khói hiện ra cùng một nụ cười hiền lành đến rợn người.
"Định đi đâu thế, Takemitchy?" Mitsuya Takashi cất giọng trầm ấm, nhưng từng chữ buông ra lại sắc lẹm như dao cạo. Đôi mắt màu tím của Đội trưởng Đội 2 nheo lại, toát lên sự kiểm soát tuyệt đối.
"T-Tao... tao đi vệ sinh..." Takemichi lắp bắp, mồ hôi hột thi nhau túa ra trên trán. Cậu cố gắng giằng vai mình ra khỏi bàn tay của Mitsuya nhưng vô vọng. "Tao buồn đái quá... Mitsuya-kun... Buông tao ra..."
"Nhà vệ sinh ở hướng ngược lại cơ mà." Mitsuya khẽ chậc lưỡi. "Với cả, Mikey đã dặn tao tối nay phải 'chăm sóc' mày thật kỹ. Trốn họp một lần thì có thể gọi là nhút nhát. Trốn lần hai ngay trước mắt tao thì gọi là sỉ nhục Đội 2 đấy."
Takemichi rên rỉ, quay đầu nhìn sang phía bên kia để tìm đường thoát thân. Nhưng chưa kịp nhúc nhích, một cái bóng khổng lồ khác đã đổ ập xuống, che khuất toàn bộ ánh sáng.
Shiba Hakkai — Phó đội trưởng Đội 2 — sừng sững hiện ra, thân hình đồ sộ cao hơn một mét tám đứng chắn ngang đường đi. Gương mặt góc cạnh với vết sẹo trên môi của Hakkai không bộc lộ một tia cảm xúc. Cậu ta không nói một lời nào, chỉ lẳng lặng vươn cánh tay dài ngoẵng của mình ra, túm gọn lấy bả vai phải của Takemichi.
Bị kẹp chặt giữa hai gọng kìm vững chắc của Đội 2, Takemichi bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất, hai chân chới với giữa không trung.
"Taka-chan, mang thằng nhóc này lên trên cùng nhé?" Hakkai cất giọng trầm khàn, đôi mắt nhìn thẳng vào người đội trưởng mà cậu ta hằng tôn kính.
"Đúng rồi Hakkai. Đêm nay, Takemitchy sẽ đứng ở vị trí danh dự nhất." Mitsuya cười hài lòng, xoay người lại, cùng Hakkai kéo lê Takemichi tiến về phía những bậc thang đá.
"Không! Cứu tao với! Bỏ tao ra! Tao không muốn vào Touman đâuuuu!!" Takemichi thảm thiết gào lên, âm thanh vang dội xen lẫn tiếng xào xạc của gió đêm.
Nhưng chẳng ai cứu cậu cả. Đám đông thành viên Touman dạt ra, nhường đường cho bộ ba bước lên. Những ánh mắt nhìn theo Takemichi ánh lên sự tò mò và ngưỡng mộ. Thằng nhãi mít ướt tóc vàng ấy sắp sửa chính thức trở thành một phần của băng đảng huyền thoại.
Dưới ánh trăng rằm vằng vặc chiếu rọi Đền Musashi, Takemichi biết rằng, cái mác "bất lương" đã bám chặt lấy cuộc đời cậu, và ngày tháng bình yên của một thiếu niên bình thường đã chính thức bốc hơi không còn một mảnh vụn.