Sáng hôm sau, Harry bước ra từ một trong rất nhiều lò sưởi Floo xếp dọc theo bức tường Đại Sảnh. Cậu phủi tro khỏi áo choàng trong lúc đi về phía quầy tiếp tân.

Khi Harry tới chiếc quầy hình bán nguyệt, một nhân viên đã đứng chờ sẵn.

"Chào buổi sáng, ngài Potter," một cô gái trẻ có gương mặt tươi tắn lên tiếng.

Cô trông xấp xỉ tuổi Harry, nhưng cậu không nhớ đã từng gặp cô ở trường. Mà cũng chẳng có gì lạ; Harry vốn rất khó nhớ được bất kỳ ai không học cùng khóa với mình. Ron và Hermione lúc nào cũng phải thở dài vì cậu chẳng biết người này người kia là ai.

"Ờ, chào buổi sáng," Harry đáp. "Tôi đang tìm... Phòng Nói Dối."

Cô gái trẻ—trên bảng tên ghi Florence—nở một nụ cười rạng rỡ.

"Ồ, phòng ban mới! Ngài là người đầu tiên tới hỏi đấy."

Cô xoay người, chỉ vào một trong những hành lang hẹp bắt đầu phía sau quầy tiếp tân.

"Ngài đi dọc hành lang này, khoảng năm cánh cửa nữa là tới. Không thể bỏ lỡ được đâu."

Harry nhìn chằm chằm theo hướng cô vừa chỉ.

"Cô chắc chứ? Tôi tưởng phía sau đó chẳng có gì."

Florence lập tức gật đầu.

"Nó... tôi... Vâng. Tôi sẽ không nói dối ngài đâu. Nơi đó hơi... kỳ lạ một chút, nhưng có lẽ chỉ là tạm thời thôi. Dù sao phòng ban cũng vừa mới được thành lập."

"Được rồi, cảm ơn cô." Harry vẫy tay.

Ánh sáng càng lúc càng mờ khi cậu đi sâu vào hành lang. Những Bùa Lumos trên trần dường như được đặt cách nhau xa hơn, còn các bức tường đá thì không được ốp trang trí như hầu hết những tầng phía trên.

Bên cạnh cánh cửa đầu tiên có một tấm biển đề:

Vật tư Văn phòng.

Tấm biển trên cửa kế tiếp ghi:

Dụng cụ Vệ sinh.

Sau đó là:

Bàn ghế.

Harry kéo cửa ra, nhìn thấy những chiếc bàn cũ trầy xước cùng những cái ghế xiêu vẹo được xếp thành chồng cao tới tận trần, chỉ chực đổ xuống bất cứ lúc nào.

Harry từng cho rằng bàn làm việc và những ô ngăn trong văn phòng Thần Sáng đã đủ tệ. Nhưng nếu đây là lựa chọn thay thế, cậu thề từ nay sẽ không bao giờ phàn nàn nữa.

Harry không nhìn vào căn phòng tiếp theo.

Tấm biển trên cửa ghi Vật tư Cú, và cậu khá chắc mình nghe thấy tiếng chít chít vọng ra từ bên trong.

Cánh cửa kế tiếp chỉ đơn giản ghi Kho chứa. Bên trong chất đầy tủ hồ sơ. Thật tốt khi biết Bộ Pháp thuật sẽ không bao giờ thiếu thứ ấy, Harry thầm nghĩ khi đóng cửa lại.

Đúng lúc bắt đầu nghi ngờ rằng tất cả chuyện này thực ra chỉ là một trò đùa, cậu tìm thấy nó.

Trên cánh cửa tiếp theo có một mảnh giấy được dán lên tường bằng băng dính phép thuật. Ai đó đã viết trên đó:

PHÒNG NÓI DỐI

Harry hất mảnh giấy lên.

Tấm biển bên dưới ghi:

KHO CHỨA PHỤ

Hai hàng mày của cậu nhướng lên. Harry cẩn thận gõ các khớp ngón tay lên cửa, thành thật mà nói cũng chẳng mong đợi điều gì.

"Vào đi," giọng Malfoy uy quyền vọng qua lớp gỗ.

Harry đẩy cửa, nhưng nó chỉ mở được nửa chừng rồi cộp một tiếng và mắc lại.

Cậu lách qua khe hở để vào phòng, sau đó nhận ra cánh cửa vừa đập vào một chiếc bàn—một chiếc bàn chiếm gần hết căn phòng nhỏ chỉ bằng cái kho.

Malfoy đang ngồi phía sau. Hắn vẫn mặc bộ vest trắng hào nhoáng hôm qua, hoặc có thể là một bộ khác giống hệt đến mức đáng kinh ngạc.

"Thần Sáng Potter." Malfoy cười toe, trông vui thích quá mức cần thiết.

Hắn đẩy ghế ra sau. Chiếc ghế di chuyển được khoảng mười lăm centimet thì va vào bức tường phía sau. Bằng cách nào đó, Malfoy vẫn gác được hai chân lên mặt bàn theo một góc chéo hết sức chênh vênh.

"Chào mừng tới văn phòng của tôi. Tôi rất muốn mời cậu ngồi, nhưng e rằng ở đây chỉ có đúng một chiếc ghế."

Ống quần của Malfoy bị kéo lên một đoạn, để lộ đôi tất xanh dương huỳnh quang phủ đầy những con vịt nhỏ màu vàng cũng chói mắt không kém.

Dù đã cố hết sức, Harry vẫn không nhịn được nhìn chằm chằm vào chúng.

"Đẹp đúng không?" Malfoy nói.

Hắn hạ chân trở lại sàn.

"Tôi không nghĩ mình sẽ được gặp lại cậu. Đồng phục Thần Sáng hợp với cậu hơn nhiều. Vẻ lôi thôi ấy gần như trông có chủ ý."

Harry chớp mắt rồi cau mày nhìn Malfoy, nhớ lại lý do ban đầu khiến mình tới đây.

"Tôi không có thời gian đùa giỡn đâu, Malfoy."

Malfoy ngả người ra sau rồi đập đầu vào tường.

Harry nhăn mặt thay hắn khi Malfoy kéo ghế về phía trước, khiến chân ghế gỗ cào ken két trên sàn.

"Tôi có vài câu hỏi dành cho cậu."

Lần này Malfoy tựa lưng vào ghế đúng cách rồi phẩy tay ra hiệu cho Harry tiếp tục.

"Cứ hỏi đi, Thần Sáng Potter. Sau từng ấy năm, lại được trở thành tâm điểm chú ý của cậu quả là một niềm vui."

Harry không phản ứng.

Cậu ép mình không được phản ứng.

Trong thời gian huấn luyện, họ đã dành nhiều tháng học kỹ thuật thẩm vấn. Harry không phải người giỏi nhất, nhưng nếu thực sự tập trung thì cậu vẫn làm khá tốt.

"Hôm qua, cậu ám chỉ rằng mình sẽ không giữ được công việc này lâu. Tôi cần cậu giải thích ý đó," Harry nói.

"Tôi cần cậu," Malfoy lặp lại bằng giọng trầm thấp, nụ cười tựa mèo vẫn hiện trên môi.

"Malfoy, trả lời câu hỏi," Harry nghiêm giọng.

"Nóng vội quá," Malfoy đảo mắt. "Không thể để tôi tận hưởng khoảnh khắc này một chút sao? Hơn nữa, họ sẽ chẳng làm gì cậu đâu. Không ai dám động đến Thần Sáng Potter cưng quý của họ."

"Malfoy," Harry thúc giục.

Cậu cảm thấy cơn nóng giận đang dâng lên và cố nuốt nó xuống.

Malfoy thở dài rồi dang hai tay, ra hiệu về toàn bộ căn phòng.

Harry đảo mắt nhìn từ góc này sang cái góc gần xịt bên kia của căn phòng chứa đồ cũ kỹ. Trên tường vẫn còn những đường bóng mờ đánh dấu vị trí các kệ từng được dựng ở đó.

"Tôi chắc căn phòng này chỉ là tạm thời, cho đến khi người ta chuyển cậu sang một văn phòng mới."

Malfoy nhướng mày.

"Chúng ta là phù thủy. Họ muốn tạo thêm phòng ở đâu hay lúc nào mà chẳng được."

Hắn cũng có lý, Harry miễn cưỡng thừa nhận.

"Và ngay cả khi không bị nhét trở lại vào trong tủ," Malfoy tự cười nhếch với mình, "tôi vẫn nghĩ chuyện mình sắp bị sa thải gần như ngay lập tức đã quá rõ ràng rồi."

"Tại sao?" Harry truy hỏi.

Malfoy nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ quặc. Khi Harry không phản ứng, hắn nói tiếp:

"Bởi vì họ đã tuyển tôi, Thần Sáng Potter."

"Ừ? Thì cậu có một công việc mới—"

Malfoy lại thở dài nhìn cậu.

"Suốt bốn năm qua, tôi đã nộp đơn—à không, mẹ tôi đã nộp đơn thay tôi—cho tất cả những công việc từng được đăng tuyển. Đây là nơi duy nhất phản hồi. Thành thật mà nói, lẽ ra tôi phải nghi ngờ ngay từ đầu khi họ tuyển tôi mà không cần phỏng vấn, nhưng tôi đã trót hy vọng."

"Khoan đã, mẹ cậu vẫn luôn nộp đơn xin việc—"

Harry dừng lại rồi thầm nguyền rủa. Tại sao Malfoy cứ liên tục khiến cậu mất tập trung thế này?

"Việc đó giúp bà có chuyện để làm," Malfoy nói. "Năm đầu tiên, tôi tự nộp đơn xin việc. Sau đó tôi nhận ra chỉ đang lãng phí thời gian. Mẹ tôi dường như tin rằng nếu tôi tìm được một công việc tốt, mọi thứ sẽ được sửa chữa. Dĩ nhiên là không. Cuộc sống đâu đơn giản đến thế. Nhưng bà rất kiên trì."

Harry hít sâu, tự nhắc mình phải tập trung. Cậu có mục đích và không có nhiều thời gian để hoàn thành nó.

Ít nhất Malfoy đang hợp tác hơn Harry dự đoán rất nhiều.

"Tại sao cậu lại nhận một công việc mà mình biết sẽ bị sa thải?"

"Tôi chưa biết chắc cho đến khi được dẫn tới văn phòng xinh đẹp này và—"

Malfoy cầm lên một xấp giấy gần như toàn bộ còn trống. Tờ trên cùng đầy những hình vẽ nguệch ngoạc. Ngoài xấp giấy ấy, trên bàn chỉ có vài cuốn tạp chí Muggle với những trang bìa bóng loáng và bất động.

"—được giao cho thứ này."

Malfoy đưa Harry một tờ giấy trước khi cậu kịp đọc tên bất kỳ cuốn tạp chí nào.

Gọi nội dung trên đó là "hướng dẫn" thì quá hào phóng. Nó giống một bản ghi nhớ hơn:

Mục đích của Phòng Nói Dối là cung cấp một phương án thay thế cho phép Xóa ký ức mà không cần sử dụng phép thuật. Cậu có thể hoàn thành nhiệm vụ này bằng bất kỳ phương pháp nào mình thấy phù hợp.

Phòng sẽ nhận thông báo điều động từ Ban Thần Sáng để tới hỗ trợ thay cho các Chuyên viên Xóa ký ức và phải phản hồi nhanh nhất có thể.

Bên dưới là chữ ký:

Ngài Suirup

Harry cau mày đọc rồi đặt tờ giấy trở lại bàn tay đang chìa ra của Malfoy.

"Được rồi, nó giải thích tại sao cậu nghĩ mình sẽ bị sa thải. Vậy tại sao cậu vẫn ở đây? Cậu còn đi làm để làm gì?"

"Vì mới lạ?" Malfoy nhún vai. "Tôi chưa từng có việc làm. Có thể nó sẽ vui, hoặc ít nhất là buồn cười. Đến giờ đã rất thú vị rồi. Chỉ riêng chuyện này cũng đủ khiến hôm nay của tôi trở nên vui vẻ."

Harry không hiểu.

"Hôm qua tôi yêu cầu một chiếc bàn, rồi hôm nay quay lại và nhìn thấy thứ này." Nụ cười của Malfoy càng rộng hơn. "Hoàn toàn lố bịch. Ý tôi là, cậu nhìn nó đi. Đúng là một chuyện nhảm nhí tuyệt đối."

"Sao cậu không thu nhỏ nó lại?" Harry hỏi.

"Không có đũa phép, nhớ chứ?" Malfoy nói.

"Ồ, phải rồi." Harry bỗng cảm thấy áy náy một cách kỳ lạ. "Tôi có thể thu nhỏ nó giúp cậu."

"Đừng khiến cái đầu nhỏ xinh của cậu phải bận tâm vì chuyện ấy, Thần Sáng Potter," Malfoy nói. "Hơn nữa, chẳng phải lúc này cậu nên làm việc sao?"

Mắt Harry mở lớn. Cậu luống cuống lôi chiếc đồng hồ bỏ túi ra.

"Chết tiệt," cậu rít lên rồi đóng sập nắp đồng hồ.

Trong lúc Harry lách người qua khe cửa, cậu vẫn nghe thấy tiếng Malfoy cười phía sau.

"Trò chuyện với cậu thật thú vị," Malfoy gọi với theo.

________

Harry vội vã đi dọc hành lang, mải tập trung tới mức suýt không nhận thấy người đàn ông gầy gò đang tiến về phía mình.

Có lẽ cậu đã hoàn toàn phớt lờ ông ta nếu không nhận ra bộ áo choàng—áo choàng tím sẫm của Wizengamot.

Phần lớn các thành viên chỉ mặc lễ phục chính thức khi Wizengamot được triệu tập họp. Đó là những bộ áo choàng lòe loẹt bằng nhung dày, viền hoa văn chỉ vàng. Kiểu dáng của chúng có lẽ chưa từng thay đổi kể từ ngày Bộ Pháp thuật được thành lập.

Harry luôn theo bản năng mà mất lòng tin với những bộ áo choàng ấy. Chúng lúc nào cũng khiến cậu nhớ đến phiên xét xử mình phải trải qua trước năm học thứ năm.

Harry dừng bước, chờ người đàn ông tiến lại gần.

Ông ta không đặc biệt thấp cũng chẳng cao, nhưng lại đứng với dáng vẻ của một người nhỏ bé đang cố hết sức để người khác phải chú ý đến mình. Mái tóc hoa râm được cắt sát gọn gàng, đi kèm bộ ria chỉnh tề với hai đầu được vuốt sáp nhọn hoắt.

"Harry Potter. Điều gì đưa cậu xuống khu vật tư này vậy?" người đàn ông hỏi, nhìn Harry qua phía trên cặp kính tròn nhỏ.

Harry nghi ngờ mình biết người đang đứng trước mặt là ai.

"Salas Suirup?"

"Là Ngài. Và cậu phát âm sai rồi. Phải là Salas Suirup."

Kẻ nếm rắm.

Harry nghe thấy ý nghĩa ấy trong những âm sss trơn tuột, rít lên khi Suirup tự phát âm tên mình.

Không phải kẻ ăn rắm, mà là kẻ nếm rắm.

Quả thật là một quý ông tinh tế, Harry thầm nghĩ.

Harry cố giữ vẻ mặt bình thản, dù suýt nữa đã thất bại.

"Vâng, thưa Ngài."

"Tôi đoán cậu tới đây vì phòng ban mới nhất của chúng ta. Tôi cũng đang định đích thân tới gặp người phụ trách sau màn thể hiện tồi tệ ngày hôm qua," Suirup nói.

Harry nheo mắt.

"Thật lạ, tôi không nhớ đã nhìn thấy Ngài ở đó. Tôi chính là Thần Sáng hỗ trợ Mal—Draco Malfoy thực hiện nhiệm vụ ngày hôm qua."

Suirup giật mình.

"À. Vậy... cậu đã có mặt. Tôi chỉ nghe một... một lời đồn thôi."

"Đúng, tôi có mặt."

Nếu nói dối được chấp nhận ở đây, Harry quyết định mình cũng sẽ nói dối đôi chút.

"Thực ra, tôi xuống đây để xem cậu ấy có nhận được sự hỗ trợ cần thiết hay không. Hôm qua Malfoy không có những vật tư và thông tin đáng lẽ phải được cung cấp. Còn văn phòng của cậu ấy thì... gần như là một sự sỉ nhục."

Suirup chớp mắt liên tục. Bộ ria của ông ta giật giật trong lúc cố lấy lại bình tĩnh.

"Tôi... tôi đồng ý."

"Vậy thì tốt. Xét đến những hạn chế phải chịu, Malfoy đã hoàn thành công việc xuất sắc," Harry nói. "Ngài có biết ai đang giám sát phòng ban ấy không? Tôi muốn nói chuyện với người đó."

"Tôi... không... Không, tôi không biết. Tôi cũng đang định tự mình tìm hiểu," Suirup nói dối.

Harry gật đầu.

"Khi tìm ra, hãy gửi cho tôi một bản ghi nhớ. Tôi dự định sẽ theo dõi hoạt động của phòng ban này, vì trong tương lai họ sẽ làm việc rất chặt chẽ với Ban Thần Sáng."

Đôi mắt Suirup nheo lại. Harry tự hỏi gã đàn ông gầy quắt, ảm đạm ấy đang suy tính điều gì.

"Tôi... sẽ làm vậy," Suirup đáp.

Harry gật đầu cụt lủn với ông ta.

"Rất vui được gặp Ngài. Bây giờ tôi phải đi làm."

Cậu sải bước ngang qua Suirup, cố ý va vai ông ta trên đường trở lại Đại Sảnh.
__________

Harry gần như lao khỏi thang máy khi nó dừng ở tầng hai.

"Chào buổi sáng!" một nhân viên trực bàn—Lewis, phải không nhỉ?—hào hứng vẫy tay chào.

Phải mất một nhịp Harry mới nhớ ra để vẫy lại Lewis, sau đó cậu đi dọc hành lang về phía bàn làm việc.

"Harry! Cậu chưa bao giờ đi muộn." Ron ngả người ra sau để nhìn vòng qua vách ngăn ô làm việc. "Tớ còn tưởng cậu bị ốm hay gì đó."

"Không, tớ chỉ... mất tập trung," Harry đáp. "Cậu có thấy hôm nay tớ được phân làm việc dưới quyền ai không?"

"Vẫn là Shunter. Với tần suất bà ấy yêu cầu cậu tham gia nhiệm vụ, hoặc bà ấy ghét cậu, hoặc yêu quý cậu lắm," Ron nói.

"Cả hai khả năng đều chẳng tốt đẹp gì," Harry đáp.

Ron cười toe.

"Thà là cậu còn hơn tớ."

Harry thở dài rồi đi về phía văn phòng của Shunter.

"Chào buổi sáng, thưa sếp." Harry dừng lại trước bàn làm việc của bà.

"Cậu đến muộn, Potter," Shunter nói, ngẩng lên khỏi chồng giấy tờ trên bàn.

"Vâng. Tôi xin lỗi, thưa sếp."

"Đừng biến nó thành thói quen. Tôi nhất định sẽ rèn cậu nên người, dù chuyện đó có giết chết tôi đi nữa, Potter," Shunter mệt mỏi nói.

Harry nhíu mày.

"Ờ... cảm ơn sếp? Tôi đoán vậy."

Shunter ấn các ngón tay lên thái dương.

"Cố nghiêm túc với chuyện này đi. Rất nhiều thứ đang phụ thuộc vào cậu."

Harry cau mày. Theo những gì cậu biết, hiện không có cuộc điều tra lớn nào đang diễn ra.

"Thưa sếp?"

"Nghi phạm ngày hôm qua sẽ được chuyển tới Bệnh viện Thánh Mungo." Shunter lấy ra một tập hồ sơ rồi đưa cho cậu. "Chọn một Thần Sáng tập sự đang rảnh đi cùng và hộ tống nghi phạm tới Khu Janus Thickey."

"Thật sao? Vậy hắn không phải vào tù à?" Harry hỏi.

"Hắn chưa thực sự làm được gì cả, chỉ gây rối thôi," Shunter đáp.

"Hắn đã cắn tôi."

Shunter chĩa bút lông về phía cậu.

"Chính xác. Hắn cần được giúp đỡ, không phải ngồi tù. Hơn nữa, khu tạm giam của Bộ không còn nhiều chỗ. Tôi sẽ không tống hắn tới Azkaban chỉ vì một vụ để lộ phép thuật nhỏ trước Muggle. Xét đến hoàn cảnh lúc bị bắt, hắn cũng không đời nào trả nổi khoản tiền phạt mà Wizengamot sẽ áp xuống."

"Có lý," Harry nói.

Shunter gật đầu.

"Hệ thống này không công bằng. Ngay từ đầu nó đã không được xây dựng để trở nên công bằng. Vì thế, cậu phải học được chỗ nào có thể uốn luật, tìm ra những kẽ hở và khiến mọi thứ vận hành tốt nhất trong khả năng của chúng ta."

"Tại sao sếp không thay đổi hệ thống?" Harry hỏi.

"Cậu từng nghe nói đến hiệu ứng bật ngược chưa?" Shunter hỏi.

Harry lắc đầu.

"Khi quá nhiều thứ thay đổi cùng một lúc, giống như sau chiến tranh, thường sẽ xuất hiện một lực phản động kéo mọi thứ theo hướng ngược lại," Shunter nói, đặt bút lông trở lại giá. "Con người không thích thay đổi. Nó khiến họ bất an. Hiện giờ chúng ta đang ở trong giai đoạn bật ngược ấy."

"Có rất nhiều người cố tình trì hoãn, tìm cách xóa bỏ những đạo luật và quy định mới để đưa mọi thứ trở về như trước kia."

"Nhưng trước kia là Voldemort, Tử thần Thực tử và tham nhũng!" Harry kinh hoàng nói.

Shunter nhún vai.

"Với chúng ta thì chuyện đó chẳng hợp lý, nhưng với họ lại có. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm là cố giữ nguyên những thay đổi hiện tại cho đến khi họ bình tĩnh lại."

"Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên tiếp tục cố gắng thay đổi mọi thứ. Cách hệ thống từng vận hành đã làm tổn thương rất nhiều người. Chuyện đó không đúng và không bao giờ được phép trở thành điều có thể chấp nhận," Harry nói.

"Trong cậu có rất nhiều hy vọng, Potter," Shunter đáp. "Đừng quên mang theo biểu mẫu chuyển viện tới Thánh Mungo và nhớ phải để một Trị liệu sư ký xác nhận, không phải Y pháp sư. Rõ chưa?"

Harry nhận ra ngay khi nào mình đang bị cho lui.

"Vâng, thưa sếp."

Cậu nhanh chóng rời đi, bắt đầu tìm một Thần Sáng tập sự kém may mắn nào đó để hỗ trợ mình chuyển giao nghi phạm.

________

Harry trở về sau buổi trưa. Việc chuyển giao kéo dài quá lâu—như mọi lần—rồi cậu Thần Sáng tập sự lại nhất quyết đòi ghé ăn trưa khi cả hai đang ở bên ngoài.

Bản thân bữa ăn cũng khá ổn, nhưng khoảng im lặng ngượng ngùng giữa họ nhiều đến mức đủ nhấn chìm cả một con nai sừng tấm.

Một khi Thần Sáng tập sự hết những lời sùng bái tuôn ra với Harry, họ thường chẳng còn chuyện gì thực sự để nói nữa. Gần như họ không biết phải trò chuyện với cậu như với một người bình thường, như thể chẳng thể tìm được điểm chung nào với cậu.

Mà kỹ năng giao tiếp xã hội của Harry cũng không đủ tốt để bù đắp khoảng cách ấy.

Cậu để Thần Sáng tập sự hoàn thành nốt giấy tờ rồi quay về ô làm việc của mình, gục trán xuống mặt bàn—chỉ trong một giây thôi.

"Thuận lợi đến mức ấy à?" Ron hỏi.

Harry ngả người ra sau ghế. Bàn của Ron vẫn phủ đầy sổ cái và những trang giấy kín đặc phép tính.

"Trông cậu có vẻ đang vui."

"Đôi khi cũng vui," Ron đáp. "Kỳ lạ thật. Hồi còn đi học, tớ lúc nào cũng cảm thấy mình hơi đần. Nhưng ở đây, tớ lại thấy bản thân khá thông minh."

"Hermione thông minh đến mức đứng cạnh cô ấy thì ai cũng trông ngu đi thôi," Harry nói. "Cậu vốn luôn giỏi cờ, mà làm một Thủ quân giỏi cũng đòi hỏi phải suy tính trước rất nhiều thứ trong thời gian cực ngắn."

Ron huých vào cánh tay cậu.

"Đang nịnh tớ đấy à? Được thôi, có tác dụng rồi. Cậu muốn gì?"

"Giúp tớ phân tâm trước khi phải tới báo cáo với Shunter lần nữa," Harry đáp.

Ron cười toe.

"Dễ thôi. Jack—cậu ấy là một Thần Sáng tập sự, vì cậu chẳng bao giờ nhớ được tên họ. Tất cả bọn tớ gọi cậu ta là Jack-Sẵn-Lòng, vì ai nhờ gì cậu ta cũng làm. Cậu ta mới kết thúc đào tạo được vài tháng, và chỉ mấy giờ trước đã làm nổ tung toàn bộ giấy tờ trên bàn."

"Cái gì? Làm thế nào? Cậu ta bí mật pha chế thứ gì à?" Harry hỏi.

Ron lắc đầu.

"Không. Robards cử cậu ta tới chỗ Y phù thủy. Sally nghe Leon kể, mà Leon lại nghe Mallaidh nói rằng Y phù thủy chẩn đoán cậu ta bị suy sụp tinh thần."

"Thế mà cũng gây nổ được à?" Harry hỏi.

"Phép thuật kỳ lạ như vậy đấy. Nó tích tụ rồi bùng nổ vì đủ loại nguyên nhân," Ron nói. "Điều duy nhất tớ biết chắc là suốt đường tới thang máy, cậu ta cứ lẩm bẩm 'giấy tờ chết tiệt'. Phải mất cả tiếng mới nhặt đủ các mảnh giấy rồi dùng phép ghép chúng lại."

"Nghe cũng khá náo nhiệt," Harry nói.

"Còn có một vụ để lộ phép thuật trước Muggle vừa xảy ra. Một đứa trẻ vô tình làm phép," Ron nói. "Ngoài ra thì chỉ có thế."

"Để lộ phép thuật trước Muggle?" Harry hỏi.

"Ừ?"

"Vậy họ gọi các Chuyên viên Xóa ký ức à?"

Ron cau mày nhìn cậu.

"Ừ, hoặc Phòng Nói Dối, tớ đoán thế. Sao vậy?"

Harry không trả lời. Cậu đã đứng bật dậy và vội vàng đi tới bảng phân công nhiệm vụ treo trên tường.

Giống chiếc đồng hồ gia đình của bà Weasley, bảng phân công cho biết tất cả nhân viên trong ban đang ở đâu—chỉ khác là thay vì một chiếc đồng hồ, nó là bảng đen.

Hàng đầu tiên hiển thị Thần Sáng nào đang trong ca trực. Với những người không trong ca, bảng sẽ không cung cấp thêm bất kỳ thông tin nào; từ rất lâu trước đây đã từng xảy ra một vụ kiện lớn liên quan đến chuyện đó.

Hàng thứ hai hiển thị vị trí của các Thần Sáng đang làm nhiệm vụ. Phần lớn đều ở văn phòng, nhưng có hai người đang ở một công viên phía bắc London.

Harry nhanh chóng ghi lại địa chỉ rồi đi thẳng về phía khu vực Độn thổ.

_________

Harry bước ra khỏi cụm cây nhỏ được chỉ định làm khu vực Độn thổ rồi vội vã đi về phía sân chơi cách đó không xa.

Malfoy đang đứng ngay chính giữa, giống như một ngọn đèn hiệu nhỏ—loại ánh sáng làm người ta lóa mắt rồi đâm thẳng vào cột đèn.

Khi tới gần hơn, Harry thấy Malfoy đang đeo kính râm, bên dưới là gương mặt cau có, hai tay khoanh trước ngực.

Harry càng bước nhanh hơn.

Cậu đã đúng khi tới đây. Mọi chuyện không hề diễn ra suôn sẻ.

"Cậu thực sự mong chúng tôi tin rằng có một nơi gọi là 'Phòng Nói Dối' à?" Thần Sáng tập sự thứ nhất hỏi. "Trông tôi ngu lắm sao?"

Malfoy nhướng mày.

"Rõ ràng."

Nữ Thần Sáng tập sự thứ hai bất an chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia.

"Tôi nên quay về xác nhận với Leopold. Ông ấy là Thần Sáng cấp cao—"

"Chúng ta nên bắt hắn về Bộ rồi cử các Chuyên viên Xóa ký ức tới đây," người thứ nhất nói.

Harry đã tới đủ gần để nhận ra họ chính là hai Thần Sáng tập sự làm việc cùng mình ngày hôm qua. Cũng đủ gần để Malfoy nhìn thấy cậu đang tiến tới sau lưng họ.

Khóe miệng Malfoy khẽ giật. Hắn đẩy kính râm lên đỉnh đầu.

"Thần Sáng Potter."

Hai Thần Sáng tập sự giật bắn mình rồi xoay phắt lại, mắt mở lớn.

"Ngài Harry Potter, thưa sếp!" Cô gái—

Harry đã nhìn thấy tên cô trên bảng phân công ngay trước khi tới đây. Đó là... Kalya. Cậu khá chắc là Kalya.

"Là Thần Sáng Potter," Harry sửa rồi trừng mắt nhìn Malfoy.

Ánh mắt ấy không thể làm nụ cười tự mãn trên mặt hắn biến mất.

"Th-Thần Sáng Potter," Kalya căng thẳng sửa lời.

Thần Sáng tập sự còn lại là một anh chàng có ngoại hình khá mờ nhạt. Tên cậu ta có thể là... Jake? Jack? Jacob?

Có lẽ là Jacob.

Hiện giờ cậu ta trông như sắp thử ngất xỉu.

Harry sẽ xử lý nếu chuyện đó thực sự xảy ra.

"Các Thần Sáng tập sự không được phép tự kết thúc xử lý hiện trường nếu không có sự hỗ trợ của một Thần Sáng chính thức hoặc Thần Sáng cấp cao," Harry nói với họ.

Jacob lảo đảo.

"Ờm... tôi... ờ..." Kalya lắp bắp.

"Bình tĩnh. Có phải hai người tự phân công mình tới đây đâu, đúng không?"

Kalya nhanh chóng lắc đầu.

"Được rồi," Harry nói. "Hãy giải quyết xong chuyện này trước khi quá nhiều thời gian trôi qua. Người ta thường trở nên lo lắng nếu bị mất một khoảng ký ức quá dài."

"V-vâng!" Kalya đáp, rồi ngay lập tức lại trông hoàn toàn không biết phải làm gì.

Jacob vẫn chưa cử động. Mặt cậu ta trắng bệch đến đáng sợ.

"Hãy báo cáo... báo cáo lại cho Malfoy những gì đã xảy ra," Harry bảo cô.

Kalya xoay người lại.

Malfoy đang cười toe, trông thư thái hơn hẳn.

"Penelope Springwater, sáu tuổi, đang chơi cùng những người bạn Muggle vào khoảng—"

"Tôi không cần nghe cả cuốn tiểu thuyết. Chỉ cần phần tóm tắt ở bìa sau thôi," Malfoy ngắt lời.

Kalya ngập ngừng.

"Ờm... cô bé nhặt một cành cây lên rồi vô tình bắn ra tia lửa từ đó. Tôi nghĩ đó là cành du."

Tất cả cùng nhìn sang người cha trẻ đang căng thẳng giữ hai vai con gái. Anh trông kiệt sức.

Nhân vật chính Penelope đang dùng chân đá thành một đường rãnh xuyên qua cỏ, để lộ lớp đất bên dưới. Cô bé chán đến phát điên nhưng vẫn hết sức quyết tâm thể hiện sự bất mãn vì phải đứng yên suốt khoảng thời gian hẳn dài như vô tận.

"Chỉ có thế thôi à?" Malfoy thất vọng hỏi. "Lẽ ra chúng ta đã giải quyết xong từ lâu rồi."

Harry cố không nhìn quanh. Có ít nhất mười hai Muggle đang bị đóng băng thời gian xung quanh họ. Với số lượng người như vậy, ngay cả các Chuyên viên Xóa ký ức cũng phải mất nửa tiếng.

"Ờm..." Kalya nói.

"Cháu vẫn còn cành cây đó chứ?" Malfoy hỏi Penelope.

Penelope ngừng đào đất, ngẩng lên rồi chỉ vào cành cây gãy nằm ngay cạnh chân họ.

Malfoy lập tức nhặt nó lên.

"Biến thứ này thành một cây pháo que đi, được chứ?"

"Một cái gì?" Jacob hỏi, cuối cùng cũng hoàn hồn.

"Tôi... không giỏi Biến hình lắm," Kalya nói.

Malfoy quay sang nhìn Harry.

Harry rút đũa phép và cố gắng hết sức để không phụ lòng Giáo sư McGonagall, biến cành cây thành một cây pháo que.

Có thể nó hơi lớn quá mức cần thiết, nhưng những chi tiết tinh xảo chưa bao giờ là sở trường của cậu.

"Quả không hổ danh người hùng của nhân dân," Malfoy nói.

Harry cau có nhìn hắn.

Malfoy tinh nghịch nháy mắt với cậu rồi ra hiệu cho hai cha con tiến lại gần.

"Cầm lấy." Hắn đưa cây pháo que cho Penelope. "Nhớ chỉ được giữ ở phần dưới này thôi."

"Tại sao?" Penelope phụng phịu hỏi.

"Bởi vì toàn bộ phần còn lại sẽ bốc cháy," Malfoy đáp.

Nghe vậy, Penelope lập tức vui hẳn lên.

"Khoan đã, cậu định—Bốc cháy sao? Cậu không thể đưa thứ đó cho con gái tôi!" người cha càng lúc càng hoảng hốt.

Malfoy đảo mắt.

"Trẻ em Muggle vẫn cầm pháo que suốt mà không tự nhiên bốc cháy."

"Nếu xảy ra chuyện thì sao?" người cha hỏi.

"Vậy cô bé sẽ học được một bài học quan trọng và lần sau sẽ cẩn thận hơn," Malfoy đáp.

Harry bước lên chắn trước Malfoy.

"Xin ông cứ mặc kệ cậu ấy—"

Mặt người cha bắt đầu đỏ bừng.

"Chính cậu lại càng không thể cho phép tên tội phạm này—"

"Thưa ông," Harry kiên quyết ngắt lời. "Ông và Penelope sẽ trở lại đúng vị trí của mình vào thời điểm sự việc xảy ra, khi tất cả những Muggle khác vẫn đang bị đóng băng. Cây pháo que sẽ được châm lửa, toàn bộ bùa chú sẽ được gỡ bỏ, sau đó ông có thể chạy tới lấy nó khỏi tay con gái mình."

Penelope phì một tiếng bất mãn rồi đá mạnh vào đất.

"Chỉ mất một lát thôi," Harry trấn an người cha. "Chúng tôi có thể... có thể phủ Bùa Chống cháy lên Penelope, như vậy cô bé sẽ hoàn toàn an toàn. Ông đã hiểu và chấp nhận kịch bản này chưa?"

"Thế tôi phải nói gì đây? Một cây pháo hoa tự nhiên xuất hiện từ hư không à?" người cha hỏi.

"Ông có thể nói chắc một người lạ đã đưa nó cho cô bé—mà chuyện đó gần như là sự thật—hoặc cô bé nhặt được dưới đất," Malfoy nói. "Tốt nhất là chẳng nói gì, chỉ cần than phiền nó nguy hiểm đến mức nào. Đừng khuyến khích bất kỳ ai suy nghĩ. Con người không giỏi việc đó, chỉ tổ gây thêm rắc rối."

Người cha trông như sắp bắt đầu một tràng phản đối khác, nhưng Harry nhanh chóng đưa anh trở lại chiếc ghế dài nơi anh đã ngồi khi sự việc xảy ra.

Penelope đứng trước dãy xích đu. Ba đứa trẻ khác đang bị đóng băng xung quanh cô bé, tất cả đều cầm những cành cây như kiếm.

"Hai người ra đợi cạnh hàng cây," Harry bảo các Thần Sáng tập sự. "Tôi sẽ châm lửa. Ngay khi tôi chạy tới chỗ hai người thì gỡ bùa."

Kalya và Jacob gật đầu rồi chạy về phía hàng cây.

Malfoy vẫn nấn ná ở lại.

"Gì nữa? Ra đứng cùng họ đi," Harry nói.

Malfoy nghiêng người tới gần. Những lời khe khẽ của hắn lướt qua, nhột nhạt bên tai Harry.

"Cậu vẫn đang mặc đồng phục Thần Sáng."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Harry vội che tai lại rồi cau có nhìn Malfoy.

"Cút đi."

"Nào, nào. Không được chửi thề trước mặt trẻ con," Malfoy cười toe.

Harry vung tay định đánh hắn nhưng hụt. Malfoy đã lùi tránh sang một bên rồi thản nhiên đi qua sân chơi, tới đứng cùng hai Thần Sáng tập sự.

Harry rút đũa phép khỏi tay áo, nhanh chóng gõ lên phù hiệu để thay đổi hình dạng bộ đồng phục.

"Cháu sẵn sàng chưa?" Harry hỏi.

Penelope gật đầu, vẻ mặt đầy quyết tâm.

Harry phủ lên cô bé một Bùa Chống cháy có hiệu lực khoảng một giờ. Sau đó, cậu khẽ đọc Incendio để châm đầu cây pháo que rồi quay người chạy thục mạng.

Khi Harry tới gần, Kalya và Jacob lập tức giải những bùa chú bao quanh sân chơi.

"Penelope! Con lấy thứ đó ở đâu ra vậy?" cha cô bé hỏi bằng giọng hết sức thiếu thuyết phục.

Harry quay lại đúng lúc nhìn thấy Penelope co chân chạy theo hướng ngược lại, vừa hét lên thích thú và thách thức vừa giơ cao cây pháo que trên đầu.

"Penelope!!" cha cô bé hét lên—lần này vô cùng thuyết phục—rồi tăng tốc đuổi theo. "Quay lại đây!"

"KHÔNG!"

Penelope đột ngột đổi hướng, cúi người chui dưới một chiếc cầu trượt rồi lao xuyên qua dãy xích đu. Những đứa trẻ khác bắt đầu chạy theo cô bé, tạo thành một đoàn diễu hành hỗn loạn tuyệt đối.

"Cái đó nguy hiểm lắm!" cha Penelope hét, giọng đã hơi hụt hơi.

"CÚT ĐI!" Penelope ngửa mặt hét lên trời rồi cười như điên.

Harry nhăn mặt.

Malfoy cười dữ dội đến mức suýt ngã. Hắn phải bám lấy vai Harry để đứng vững, mà cậu lại không nỡ hất tay hắn ra.

"Thưa sếp?" Kalya khẽ gọi.

Harry tuyệt vọng nhìn sân chơi. Một vài phụ huynh khác đã tham gia cuộc truy đuổi, phần lớn vì muốn lôi con mình khỏi đám đông đang chạy theo Penelope.

Penelope chẳng có vẻ gì là sắp chậm lại.

"Hai người hoàn thành báo cáo rồi nộp lên đi. Tôi sẽ bảo đảm biểu mẫu của Malfoy được chuyển tới Thần Sáng Leopold trước khi hết ngày," Harry nói.

"V-vâng. Nếu sếp chắc chắn," Kalya đáp.

"Tôi chắc." Harry nói thêm. "Chuyện này chỉ giữa cô và tôi thôi: Leopold thích làm tắt các thủ tục, mà khi có vấn đề thì người gặp rắc rối lại không phải ông ấy. Hãy đọc kỹ quy định và tự bảo vệ mình. Nếu cô nói... nếu cô nhắc Thần Sáng Leopold về quy định mà ông ấy vẫn từ chối tuân thủ, hãy báo lên Robards hoặc Shunter."

"Vâng, tôi sẽ làm vậy." Kalya nói rồi nhìn Jacob đang vội vã chạy vào hàng cây. "Cảm ơn sếp."

Harry gật đầu.

Cây pháo que của Penelope cuối cùng cũng cháy hết. Cô bé ngừng chạy, thở hổn hển nhưng vô cùng sung sướng. Penelope giơ cao cây que lên rồi hét hết sức:

"TA LÀ NỮ HOÀNG PHÙ THỦY VĨ ĐẠI NHẤT THẾ GIỚI!!!"

Harry rên rỉ. Cậu tuyệt vọng hy vọng cha cô bé sẽ không gửi đơn khiếu nại, nếu không chuyện này sẽ bị nhắc đi nhắc lại mãi không thôi.

Harry nhún vai, hất Malfoy ra. Hắn nặng một cách khó hiểu đối với một người có thể bị nhầm với một viên phấn.

"Trời đất, Thần Sáng Potter. Ở cạnh cậu chẳng bao giờ buồn chán, đúng không?" Malfoy nói, vẫn cười toe đến tận mang tai.

Harry thở dài.

Theo cậu thấy thì hoàn toàn ngược lại. Chính Malfoy mới là người kéo theo hỗn loạn ở bất cứ nơi nào hắn xuất hiện.

"Tôi bắt đầu nghĩ công việc này chỉ thú vị khi có cậu ở bên," Malfoy nói.

Harry quay sang trừng mắt với hắn, nhưng biểu cảm của Malfoy lại không tự mãn như cậu dự đoán.

Ánh mắt Harry chợt dao động. Cậu vội nhìn sang chỗ khác, một lần nữa cảm thấy mất thăng bằng.

"Mà nghĩ lại, từ trước đến nay cậu vốn luôn có tài khiến mọi chuyện trở nên náo nhiệt hơn," Malfoy nói tiếp, hoàn toàn không nhận ra bản thân mình đang kỳ lạ đến mức nào.

"Làm sao cậu biết được? Trước giờ cậu đã từng có việc làm đâu," Harry đáp.

"À. Vậy mọi ngày đều thú vị thế này sao? Tôi nghe nói phần lớn công việc của Thần Sáng là giữ cho toàn bộ thế giới phép thuật không bị lộ."

"Phần lớn công việc là điền báo cáo. Và hiện giờ tôi đang cần một biểu mẫu từ cậu," Harry nói.

Malfoy thở dài.

"Cậu chẳng thú vị gì cả, Thần Sáng Potter. Tôi sẽ đưa biểu mẫu cho cậu. Bây giờ tôi biết chúng được để ở đâu rồi."

Hắn xoay chìa khóa xe quanh ngón tay rồi chộp gọn vào lòng bàn tay.

"Vậy..." Malfoy ngập ngừng. "Cậu có muốn tôi cho đi nhờ về không?"

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Harry gần như có thể tưởng tượng cảm giác ngồi trên ghế phụ trong xe của Malfoy—gió vun vút lướt qua, radio đang mở và... và...

Hình ảnh trong đầu cậu sụp đổ ngay khi nghĩ tới người ngồi sau tay lái.

Họ sẽ nói chuyện sao? Mọi thứ có trở nên ngượng ngùng không? Liệu cuối cùng cả hai có cãi nhau rồi Harry bị đá xuống bên đường?

Khả năng đó có vẻ dễ xảy ra nhất... đúng không?

Rồi nụ cười thoải mái của Malfoy hiện lên trong tâm trí, đẩy tất cả những hình ảnh khác sang một bên—

"Thần Sáng Potter?" Malfoy gọi.

Đầu óc Harry lập tức trống rỗng. Cậu cuống cuồng tìm điều gì đó để nói.

"Tôi... ờ... cậu định làm gì nếu có lệnh điều động bên ngoài London? Nếu có chuyện xảy ra ở vùng nông thôn thì sao? Người ta không thể chờ hàng giờ để cậu lái xe tới đó."

"Ai đó có thể Độn thổ kèm tôi. Tôi vẫn dùng được mạng Floo." Malfoy nói. "Tôi không bất lực."

"Cũng không vô dụng."

Harry không biết phải đáp lại thế nào.

Trong suy nghĩ của cậu, Malfoy ngày trước—Malfoy mà cậu từng biết—gần như đồng nghĩa với hai chữ vô dụng và phiền phức.

Nhưng Malfoy hiện tại có vẻ khác.

Tất nhiên, hắn vẫn phiền phức, kiêu ngạo và thô lỗ, nhưng...

Ngày hôm qua Harry sẽ không nghĩ ra được lời giải thích về vụ rò rỉ khí ga. Còn hôm nay, cậu sẽ hoàn toàn không biết phải xử lý thế nào. Vậy mà Malfoy chỉ mất một giây để nghĩ ra giải pháp—đơn giản nhưng vô cùng hiệu quả.

Malfoy lắc đầu.

"Thôi quên đi. Tôi chắc cậu còn bận chạy khắp nơi gây rắc rối."

Harry nhìn Malfoy đứng đó, nổi bật đến chướng mắt trong bộ vest trắng ngu ngốc, cho đến khi nhận ra mình đang nhìn chằm chằm. Cậu vội vã đi vào cụm cây.

Khu vực ấy vẫn còn sót lại chút hiệu lực của Bùa Xua đuổi Muggle, nhưng chẳng bao lâu nữa nó sẽ hoàn toàn tan biến.

Harry hít sâu rồi Độn thổ trở lại Bộ Pháp thuật, sẵn sàng đối mặt với điều tồi tệ nhất.

_______

"CẬU MẤT TRÍ RỒI À, POTTER?!" Shunter gầm lên, đập mạnh hai tay xuống bàn ngay khi Harry vừa đóng cửa văn phòng phía sau.

Harry nhăn mặt.

"Không, thưa sếp."

"CHẾT TIỆT—! TÔI KHÔNG THỂ TIN—! CẬU—!"

Shunter hít một hơi thật sâu. Bà bóp sống mũi rồi lại hít sâu lần nữa.

Cơn giận nóng rực tỏa ra từ bà đột ngột chuyển thành sự lạnh lẽo như băng—và bằng cách nào đó, nó còn đáng sợ hơn gấp bội.

"...Cậu đã vi phạm hệ thống chỉ huy, can thiệp vào cuộc điều tra của Thần Sáng khác, tự ý rời nhiệm vụ, tham gia hỗ trợ một vụ án ngoài phạm vi phân công khi chưa được phép và ra lệnh cho các Thần Sáng tập sự không thuộc quyền chỉ huy của mình. Những hành vi này hoàn toàn không thể chấp nhận được."

Harry im lặng chờ đợi.

Mùa hè sau trận chiến cuối cùng, cậu đã phải nghe quá nhiều bài thuyết giáo vì hành động hấp tấp và liều lĩnh. Nhưng kể từ khi hoàn thành khóa đào tạo, Harry chưa từng thực sự gặp rắc rối.

Dù vậy, cậu biết mình nên chờ đợi điều gì sau khi chứng kiến những hình phạt mà các Thần Sáng tập sự khác từng nhận. Harry sẽ chấp nhận tất cả mà không phàn nàn.

Dù được quay lại, cậu cũng sẽ không hành động khác đi.

Shunter chống hai tay lên bàn, nghiêng người về phía trước.

"Giải thích đi. Tốt nhất cậu nên có một lý do thật thuyết phục."

Harry đứng thẳng người.

"Tôi nghe tin có một vụ để lộ phép thuật trước Muggle nên tới hỗ trợ Phòng Nói Dối mới thành lập."

"Phòng ban mới có thể tự lo liệu," Shunter nói.

"Không, họ không thể, thưa sếp. Họ thiếu nhân sự trầm trọng, không được cấp đủ nguồn lực và ngay từ đầu đã bị sắp đặt để thất bại."

"Đó không phải ban của chúng ta. Chúng ta không có nhiệm vụ trông trẻ cho họ. Nếu nó được dựng lên để thất bại thì tốt nhất cứ để nó thất bại, để chúng ta có thể quay lại làm việc với các Chuyên viên Xóa ký ức," Shunter lạnh lùng nói.

Harry cau mày.

"Tại hiện trường có gần mười hai Muggle và khi tôi tới nơi, đã nửa tiếng trôi qua. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu bùa chú hết hiệu lực trước khi mọi việc được giải quyết? Hoặc nếu các Muggle mất nguyên một giờ ký ức rồi xảy ra sự cố? Chẳng phải ưu tiên hàng đầu của chúng ta là tránh để Muggle phát hiện bất cứ điều gì sao?"

"Đúng," Shunter nghiến răng nói. "Bằng cách tuân thủ quy định, không phải phá bỏ chúng. Nếu cậu tới gặp tôi để yêu cầu được hỗ trợ—"

"Không còn đủ thời gian!" Harry cao giọng. "Khi tôi tới nơi, hai Thần Sáng tập sự đang bàn chuyện bắt Malfoy, trong khi điều họ cần làm là hỗ trợ cậu ấy!"

Đôi mắt Shunter nheo lại. Bà chậm rãi ngả người khỏi bàn.

"Malfoy? Ý cậu là Draco Malfoy?"

Harry ngập ngừng, đột nhiên nhận ra mình vừa lỡ lời.

"Cậu ấy... đến giờ cậu ấy vẫn làm rất tốt—"

"Nếu phòng ban ấy được dựng lên để thất bại thì chúng ta sẽ cứ để nó thất bại," Shunter nói.

"Thưa sếp! Nhưng chuyện đó—còn những Muggle thì sao?" Harry hỏi.

"Potter—" Shunter cất giọng cảnh cáo.

"Vậy còn Ban Thần Sáng? Nếu những vụ để lộ phép thuật trước Muggle liên tục không được xử lý ổn thỏa, danh tiếng của chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng—"

"Đây là mệnh lệnh, Potter, không phải lời đề nghị. Không được tiếp tục xen vào chuyện của Phòng Nói Dối," Shunter lạnh lùng nói.

Hai người nhìn chằm chằm vào nhau cho đến khi Harry hiểu rằng Shunter sẽ không nhượng bộ.

Cậu kéo thẳng hai vai, nhìn qua phía trên đầu bà về bức tường đằng xa.

"Hình phạt của tôi là gì, thưa sếp?"

"Hình phạt—?" Shunter thở dài rồi nặng nề ngồi xuống ghế, khiến nó lăn ngược về sau vài centimet. "Không có hình phạt nào cả, Potter."

"Cái gì?"

"Chỉ cần... đừng biến chuyện này thành thói quen," Shunter nói.

Harry nhìn bà rồi chậm rãi lắc đầu.

"Như vậy không đúng. Tôi đã vi phạm hệ thống chỉ huy, ra lệnh cho các Thần Sáng tập sự, tự ý rời nhiệm vụ—"

"Tôi biết cậu đã làm gì, Potter—"

"Ron từng bị xếp trực ca đêm suốt một tuần chỉ vì không tuân lệnh. Một Thần Sáng tập sự khác phải ngồi bàn giấy cả tháng vì quên quy trình và suýt sử dụng phép thuật trước mặt Muggle. Không thể nào tôi lại không bị phạt."

"Cậu muốn ngồi bàn giấy à?" Shunter nhướng mày hỏi.

Harry càng cau mày sâu hơn.

"Tôi không muốn được đối xử đặc biệt. Chuyện đó không đúng."

"Nhưng nó thực tế," Shunter đáp. "Cậu không muốn chuyện này bị ghi vào hồ sơ đâu."

"Cái gì? Tôi đâu quan tâm chuyện đó. Chẳng ai có hồ sơ hoàn hảo cả."

"Nó sẽ làm chậm quá trình thăng chức lên Thần Sáng cấp cao của cậu. Hãy nghĩ đến tương lai đi, Potter. Tập trung vào chuyện đó nhiều hơn thay vì cứ chăm chăm điều gì đúng đắn."

"Thưa sếp, tôi không quan tâm đến—" Harry phản đối.

"Nhưng những người khác quan tâm." Shunter ngắt lời. "Tôi sẽ không phải người trừng phạt cậu. Tôi đã làm việc rất vất vả mới có được vị trí ngày hôm nay. Tôi sẽ không để mình bị giáng chức vì cậu đâu, Potter."

Trong lúc nói, Shunter cúi nhìn mặt bàn. Giọng bà chứa quá nhiều cay đắng và uất hận đến mức thật đáng ngạc nhiên khi đống giấy tờ không hóa đen rồi tan chảy vì sự chua chát ấy.

"Ra ngoài. Hoàn thành giấy tờ rồi về nhà."

Harry nhanh chóng bước ra, nhẹ nhàng khép cửa phía sau. Đầu óc cậu quay cuồng.

Ai lại mong Harry được thăng chức đến mức sẵn sàng giáng chức một Thần Sáng xuất sắc như Shunter chỉ vì bà làm đúng nhiệm vụ của mình?

Và trước đây, họ đã từng làm như vậy rồi sao?

Harry quay về bàn làm việc.

"Cậu ổn chứ, bạn hiền?" Ron hỏi. "Bọn tớ ở ngoài này còn cảm thấy tường rung lên. Ý tớ là không phải rung thật, nhưng Shunter có lá phổi khỏe khiếp."

Harry thở dài, luồn hai tay qua tóc.

"Cậu có nghĩ tớ được thăng cấp quá nhanh không?"

Ron nhìn cậu như thể câu trả lời đã quá rõ ràng.

"Ờ... có chứ? Cậu là người được thăng cấp trẻ nhất trong lịch sử Bộ Pháp thuật. Người duy nhất gần đạt được kỷ lục ấy là Kingsley. Ông ấy mất một năm rưỡi để trở thành Thần Sáng chính thức."

"Chết tiệt," Harry lẩm bẩm.

"Chuyện đó xuất hiện trên tất cả các tờ báo," Ron nói. "Ồ... phải rồi. Cậu không đọc báo."

"Hồi ấy tớ đã thấy kỳ lạ vì cậu không được thăng cấp cùng tớ," Harry nói.

"Tớ á?" Ron hỏi.

"Ừ. Chúng ta đã làm mọi thứ cùng nhau. Nếu tớ xứng đáng được thăng cấp thì cậu cũng xứng đáng." Harry cau mày. "Mà nghĩ lại, chắc tớ vốn chẳng xứng đáng."

Ron nhún một bên vai.

"Sau chiến tranh và tất cả mọi chuyện, tớ chỉ nghĩ họ muốn trao cho cậu thứ gì đó. Hoặc kiểu như... người hùng thì không thể mãi chỉ là Thần Sáng tập sự, đúng không?"

"Giá mà họ nghĩ đến chuyện hỏi ý kiến tớ trước thì hay biết mấy," Harry nói.

"Nhưng dù sao đó cũng là chuyện tốt mà, đúng không?" Ron hỏi.

Không hề.

Suốt nhiều tháng qua, Harry luôn cảm thấy lạc lõng và thiếu kinh nghiệm, lúc nào cũng phải cuống cuồng đuổi theo để không bị tụt lại. Cậu cứ nghĩ mọi Thần Sáng sau khi được thăng cấp đều có cảm giác như vậy.

Harry ước gì mình đã từ chối việc thăng chức.

Cậu ước mình có thêm thời gian để... để học hỏi.

Và để không bị bỏ lại phía sau.

Mà theo những gì Shunter ám chỉ, chuyện tương tự sẽ lại xảy ra.

"Này—"

"Thần Sáng Weasley," Hermione lên tiếng khi đi vòng qua góc hành lang. "Tôi đang rất cần chuyên môn vô cùng quý giá của anh."

Ron chỉ vừa kịp xoay ghế lại thì đã bị cô ôm chầm lấy.

"C-chào em!" Ron bật cười, siết chặt Hermione trong vòng tay. "Chào em."

"Chào anh," Hermione đáp, giọng đầy mệt mỏi. "Em đang rất cần được sạc lại năng lượng."

"Anh lúc nào cũng sẵn sàng," Ron nói. "Tối nay lại làm muộn à?"

Hermione lắc đầu.

"Không. Nếu anh không phiền."

"Anh hoàn toàn không phiền," Ron đáp.

"Chúng ta thuê một bộ phim rồi gọi pizza nhé?" Hermione hỏi.

"Và kem nữa?" Ron hỏi.

Hermione gật đầu đầy mạnh mẽ.

"Merlin, tất nhiên."

Ron bật cười rồi đứng dậy, đồng thời nhấc bổng Hermione lên như thể cô chẳng nặng chút nào, khiến cô kinh ngạc kêu lên.

"Đặt em xuống!" Hermione giả vờ phẫn nộ, đập vào vai Ron.

Giờ này chắc chắn đã có nửa văn phòng đang nhìn họ, nhưng Ron chẳng hề quan tâm. Cậu mỉm cười, nhẹ nhàng đặt Hermione trở lại trên đầu ngón chân.

"Chào Harry," Hermione nói. "Xin lỗi nhé, chỉ là tớ hơi căng thẳng."

"Dễ hiểu mà," Harry mỉm cười với cô.

Ron bắt gặp ánh mắt Hermione. Hai người trao đổi với nhau một cái nhìn.

"Ồ... Cậu có muốn đi cùng không?" Hermione hỏi. "Chúng ta có thể cùng tổ chức một đêm xem phim."

"Để phải ngồi nhìn hai người tán tỉnh nhau suốt cả tối à? Thôi, cảm ơn." Harry nhăn mặt.

"Cậu chắc chứ, bạn hiền?" Ron hỏi. "Sẽ vui lắm đấy. Bọn tớ hứa sẽ hạn chế tán tỉnh đến mức tối thiểu."

"Tớ nghi lắm." Harry nói. "Không, thật đấy, hai người cứ đi đi. Tớ có rất nhiều chuyện cần suy nghĩ."

"Được rồi. Ngày mai chúng ta sẽ nói thêm," Ron đáp.

"Và chẳng bao lâu nữa chúng ta phải lại ăn tối cùng nhau đấy," Hermione nói.

Harry trìu mến đảo mắt.

"Ừ, tất nhiên."

Đến khi Harry hoàn thành toàn bộ số giấy tờ bị mình bỏ bê, cậu đã trở thành một trong những người cuối cùng rời khỏi văn phòng.

Đầu óc cậu vẫn là một mớ thông tin hỗn loạn. Harry chắc rằng chỉ cần để chúng thực sự ngấm vào dù chỉ một chút, cậu sẽ tức điên.

"Chúc ngài một buổi tối tốt lành!" nhân viên trực bàn gọi khi Harry đi về phía thang máy.

Cậu chợt dừng lại.

Nhân viên trực bàn—

Harry vội quay lại quầy.

"Lewis, đúng không?"

Lewis gật đầu, trông hơi giật mình.

"Ngài cần tôi giúp gì sao?"

"Cậu đang chuyển công tác thử nghiệm một tuần, đúng chứ?"

Lewis gật đầu.

"Sau một tuần thì sao?" Harry hỏi.

"Tôi... à, tôi sẽ quay lại ban cũ rồi quyết định có nộp đơn xin chuyển hẳn hay không. Hoặc, ờm... có lẽ tôi sẽ thử chuyển tới một ban khác trong một tuần nữa," Lewis giải thích.

"Vậy hết tuần này, cậu không bắt buộc phải chuyển đi?"

"Không. Đây chỉ là chương trình thử nghiệm," Lewis đáp. "Tôi chỉ đang xem nơi này có phù hợp với mình hay không. Tôi không bắt buộc phải ở lại."

"Được rồi." Harry chậm rãi gật đầu với chính mình. "Chỉ còn một câu hỏi nữa."

"Thưa ngài?"

"Tôi có thể tìm biểu mẫu đăng ký ở đâu?" Harry hỏi.