Harry kiểm tra vành đai hiện trường lần cuối trong lúc tháo các kết giới, sau đó quay lại con hẻm hẹp rồi Độn thổ về Bộ Pháp thuật.

Đã gần năm giờ, Đại Sảnh bắt đầu đông đúc khi mọi người lần lượt kết thúc ngày làm việc. Harry đứng đợi một chiếc thang máy, nhưng khi cửa mở ra thì bên trong đã chật kín người. Đến lúc cậu bước được vào thì lại chỉ còn một mình; vậy mà ngay khi cậu ra khỏi thang máy ở tầng hai, nó lập tức đông nghịt trở lại.

Ngay đối diện thang máy là quầy tiếp tân có ba hoặc bốn nhân viên túc trực. Văn phòng Ban Lạm dụng Đồ tạo tác Muggle và Ban Hành chính Wizengamot nằm bên trái, còn Ban Thần Sáng chiếm toàn bộ khu vực bên phải—ít nhất là tại tầng này.

Ban Thần Sáng còn có khu tạm giam ở tầng thấp nhất, các văn phòng đặt tại Sở Hợp tác Pháp thuật Quốc tế và Sở Kiểm soát Sinh vật Pháp thuật, cùng rất nhiều vị trí liên lạc không chính thức trong những ban ngành khác.

Một Thần Sáng càng thăng tiến cao thì càng phải làm việc với nhiều ban ngành, đồng nghĩa với việc càng phải tham gia đấu đá và xây dựng quan hệ. Số Thần Sáng cấp cao thực sự giỏi những chuyện ấy chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Harry biết chắc không chút nghi ngờ rằng đến khi mình được thăng cấp, cậu sẽ không nằm trong số đó.

Harry đi thẳng tới chiếc bàn nhỏ trong ô làm việc của mình, lơ đãng gật đầu chào những Thần Sáng đi ngang qua—người thì đang tan ca, người lại vừa bắt đầu ca đêm.

Cậu lấy ra biểu mẫu vẫn chưa điền xong. Tờ giấy giờ bị vò nhăn nhiều hơn là được gấp, khiến Harry phải dùng Bùa Làm phẳng mấy lần mới xử lý được phần lớn nếp nhăn. Cậu thừa biết không nên thử Bùa Là, trừ khi muốn mép bản báo cáo bị cháy xém.

"Harry! May quá, vẫn còn gặp được cậu!" Ron vui vẻ gọi.

Harry không ngẩng đầu lên, tập trung điền nốt vài ô cuối cùng để có thể ký xác nhận và khép lại toàn bộ mớ hỗn độn này.

"Bình thường giờ này cậu đã biến mất từ lâu rồi mà," Ron nói tiếp, dừng lại bên vai Harry. "Tớ tưởng cậu chỉ xử lý một vụ Lộ diện trước Muggle thông thường thôi chứ."

"Đúng là vụ thông thường," Harry đáp. "Tối nay chúng ta vẫn ăn cùng nhau chứ?"

Ron gật đầu.

"Ừ. Tớ định ghé mua đồ ăn Ấn Độ trên đường về."

"Vậy tớ sẽ đợi để kể cho cậu và Hermione cùng một lúc," Harry nói, nguệch ngoạc ký tên rồi đứng dậy.

Ron rút đũa phép, gõ lên phù hiệu của Harry, biến bộ đồng phục cảnh sát trở lại thành áo choàng Thần Sáng.

"Cậu phàn nàn về đồng phục Muggle nhiều như thế mà lại rất hay mặc nó mãi không chịu đổi nhỉ."

"Ồ, im đi," Harry càu nhàu. "Tớ chỉ quên thôi."

"Ừ, phải rồi," Ron nói.

Harry đảo mắt rồi điều chỉnh bước chân cho ngang với Ron. Cả hai quay lại quầy tiếp tân, nơi Harry nộp biểu mẫu của mình và Malfoy cho nhân viên trực bàn.

"Này, Lewis phải không?" Ron hỏi, tựa người lên phía bên kia quầy.

"Đúng là tôi." Một anh chàng gầy gò đeo kính ngẩng lên khỏi mớ hồ sơ lộn xộn đang cố sắp xếp.

"Tôi nghe nói cậu vừa chuyển tới đây. Đến giờ thấy thế nào? Chắc chắn thú vị hơn cái Văn phòng Cấp bằng Sáng chế ngột ngạt cũ kỹ kia nhiều, đúng không?" Ron hỏi.

"Chắc chắn sôi động hơn," Lewis đáp. "Nhưng hầu hết mọi thứ đều thú vị hơn đơn đăng ký bằng sáng chế... trừ khi nó được gửi tới từ Tiệm Giỡn Phù thủy Weasley."

Ron cười toe.

"Chuẩn quá rồi. Nhưng dù sao cậu cũng nên ở lại với Ban Thần Sáng."

"Có thể," Lewis thừa nhận. "Nhưng bạn tôi, Geoffry, đang bảo tôi chuyển sang Sở Kiểm soát Sinh vật Pháp thuật làm việc cùng cậu ấy, nên..."

"Chết tiệt." Ron giả vờ thất vọng. "Ngày nào bạn bè cũng thắng sự thú vị."

Lewis bật cười.

"Nhưng tôi thích nơi này. Hiện giờ vẫn đứng đầu danh sách."

"Tuyệt vời. Tôi chấp nhận câu trả lời ấy. Chúc cậu một ngày tốt lành nhé?" Ron vừa nói vừa vẫy tay.

Tất cả nhân viên tiếp tân đều vẫy tay chào tạm biệt. Ron vốn là kiểu người vui vẻ dễ gần, kết bạn rất nhanh và có thể khiến ngay cả người chỉ mới quen cũng xiêu lòng bằng một nụ cười cùng một câu đùa dở tệ.

"Vừa rồi là sao thế?" Harry hỏi khi hai người đi thang máy xuống Đại Sảnh. "Cậu thực sự quan tâm việc anh ta có xin chuyển hẳn sang ban chúng ta không à?"

"Chắc là không," Ron nhún vai. "Tớ chỉ muốn mọi người sử dụng chương trình ấy thôi. Đó là công sức của Hermione—chương trình chuyển công tác thử nghiệm một tuần và đơn giản hóa thủ tục thuyên chuyển giữa các ban ngành. Nếu nó hoạt động tốt, sau này cô ấy sẽ dễ được phê duyệt những đề xuất khác hơn."

Harry mỉm cười.

"Cậu đúng là đồ si tình sến súa."

"Có lẽ hơi sến một chút." Ron nói. "Tớ chỉ thích Hermione vui vẻ nhất."

Thực ra Hermione làm việc tại Văn phòng Hành chính Wizengamot ngay bên kia hành lang đối diện Ban Thần Sáng. Nhưng gần như chắc chắn cô sẽ tan làm muộn một tiếng, ngoại trừ các ngày lễ và sinh nhật.

Mà phần lớn thời gian cô cũng chẳng có mặt trong văn phòng. Dường như cô chủ yếu làm việc tại những thư viện nhỏ và các bức tường tủ hồ sơ có ở mỗi tầng—những lúc không mải trò chuyện với đủ loại viên chức tại gần như mọi tầng, trừ chính tầng của mình.

Họ dùng mạng Floo tới Hẻm Xéo, mua đồ ăn Ấn Độ mang về rồi đem tới căn hộ của Ron và Hermione.

Căn hộ vẫn mang cảm giác hơi lạnh lẽo, thiếu hơi người của một nơi chưa có người ở đủ lâu. Những món đồ lặt vặt và sự bừa bộn của cuộc sống vẫn chưa kịp chiếm lĩnh không gian, dù các dấu hiệu đã bắt đầu xuất hiện: ảnh được giữ trên tủ lạnh bằng nam châm, sách chất thành đống trên bàn cạnh ghế, một cuốn tạp chí mở dở trên bàn trà và một đôi tất bị vứt bên dưới—rất có thể là của Ron.

Ron đặt đồ ăn lên bàn, phẩy một Bùa Giữ ấm lên các hộp rồi thả người xuống sofa.

Harry ngồi ở đầu ghế bên kia.

"Cậu đang điều tra vụ gì thú vị không? Hay họ vẫn bắt cậu chạy việc vặt cùng đám Thần Sáng tập sự còn lại?"

Ron lắc đầu, đá giày ra rồi gác chân lên chiếc bàn trà cũ mua lại đã đầy vết xước.

"May mắn thoát khỏi cảnh ấy rồi, cảm ơn nhé. Là người thâm niên nhất trong đám tập sự cũng có vài lợi ích. Gần đây tớ đang rà soát sổ sách của mấy cửa hàng Độc dược bị nghi buôn lậu."

Harry nhăn mặt. Cậu từng căm ghét việc phải học Số học Huyền bí và kế toán trong thời gian đào tạo, nhưng chẳng hiểu sao Ron lại tiếp thu chúng dễ dàng như cá gặp nước.

Ron nói tiếp:

"Có điều, tớ không nghĩ đây là buôn lậu Độc dược. Có vẻ giống rửa tiền hơn. Trong vụ án trước mà lão Leon giao cho tớ, ông ấy đã dạy tớ cách nhận ra dấu hiệu. Tớ cần rà soát nốt sổ sách của những cửa hàng còn lại để chắc chắn, rồi tất nhiên phải tìm ra ai đang đưa tiền vào các cửa hàng để hợp thức hóa nó."

"Tớ cho rằng giao vụ này cho cậu là đúng rồi. Ít nhất cũng tốt hơn giao cho tớ," Harry nói.

Ron cười toe.

"Cậu lúc nào cũng thích màn đột kích quy mô lớn ở cuối vụ hơn."

"Ừ," Harry đáp. "Hóa ra những vụ như thế chẳng có bao nhiêu. Nếu hồi còn đi học tớ biết công việc Thần Sáng chủ yếu chỉ là xử lý giấy tờ, có lẽ tớ đã không hào hứng đến vậy."

"Và đứng chờ," Ron bổ sung.

"Và đứng chờ," Harry đồng tình.

"Nhưng dù sao đây vẫn là một công việc tốt. Tớ cũng không ngại kiểu giấy tờ này. Nó giống như chơi cờ hoặc..." Ron cau mày suy nghĩ. "À, đúng hơn là phải tìm từng quân cờ một, cố xác định xem chúng nằm ở vị trí nào trên bàn cờ. Đến khi tìm được đủ quân, cậu mới có thể nhìn ra toàn bộ ván đấu."

"Nghe giống trò ghép hình hơn là cờ,"
Harry nói
Ron nhún vai.
"Dù là gì thì tớ cũng thích"

____________

Một tiếng bụp Độn thổ vang lên từ phòng ngủ. Ron lập tức ngồi thẳng dậy, cau mày.

"Chuyện gì—?" Harry hỏi, chậm rãi nhổm người lên.

Ron giơ một tay ngăn cậu lại.

"Cứ chờ một lát. Hermione chỉ Độn thổ thẳng vào phòng ngủ khi cô ấy vừa trải qua một ngày tồi tệ."

"Vậy tớ nên về à?" Harry hỏi.

"Nếu cậu muốn. Nhưng tớ nghĩ Hermione vẫn thích gặp cậu hơn là không," Ron đáp.

Harry gật đầu. Khi Ron đứng dậy bắt đầu bày bàn ăn tối, cậu cũng tới giúp.

Đến lúc cả hai ngồi xuống, thức ăn đang nhẹ nhàng bốc khói và tỏa mùi thơm tuyệt vời, cửa phòng ngủ mới hé mở. Hermione lặng lẽ bước ra. Cô đã thay áo choàng công sở bằng quần ngủ mềm mại và một chiếc áo phông rộng thùng thình—xét theo kích cỡ thì rất có thể là của Ron.

Hermione ngồi xuống bên cạnh Ron rồi rũ người tựa vào vai cậu ấy.

"Thế, có chuyện gì vậy?" Ron hỏi.

"Không muốn nói," Hermione càu nhàu rồi liếc sang phía bên kia bàn. "Chào Harry. Xin lỗi nhé, hôm nay tâm trạng tớ không tốt."

"Không sao." Harry vừa nhai một miếng cà ri cừu vừa đáp.

"Lần nào cậu cũng không muốn nói, Mione, nhưng nói xong thì lúc nào cậu cũng thấy dễ chịu hơn. Dù sao nếu cứ dồn nén, sau này nó cũng sẽ tích tụ rồi bùng nổ thôi," Ron nói.

Hermione thở dài.

"Tại sao cậu cứ phải hiểu tớ rõ đến thế?"

"Tớ không biết. Chắc vì cùng một lý do khiến cậu hiểu tớ rõ đến vậy," Ron đáp.

"Vì hai người quen nhau từ năm mười một tuổi?" Harry xen vào, giọng phảng phất châm chọc.

Ron nhìn cậu bằng ánh mắt vô cảm.

"Hoặc vì tớ yêu cô ấy vô cùng."

"Eo ôi." Harry đảo mắt, dù biết rõ mình vừa tự bước thẳng vào cái bẫy ấy.

"Tớ yêu cô ấy nhiều lắm, bạn hiền," Ron tiếp tục không chút nương tay.

Hermione hơi mỉm cười, điều đó chỉ càng khuyến khích cậu ấy.

"Cô ấy là những vì sao, là trái tim và... ờ... viên ngọc trong... mắt tớ? Hay trong tim nhỉ? Không, tim vừa dùng mất rồi."

Hermione bật cười rồi ngồi thẳng lên một chút.

"Ánh sáng của đời tớ! Đúng câu đó!" Ron reo lên.

Hermione khẽ đánh vào cánh tay cậu ấy.

"Thôi đi."

Ron nghiêng lại gần, thì thầm điều gì đó bên tai khiến Hermione vừa bối rối đến bất lực, vừa nhìn cậu ấy đầy trìu mến.

Harry giữ im lặng. Cậu thực sự không muốn nghe thêm bất cứ điều gì—nhất là khi chuyện đó đủ khiến Hermione đỏ mặt.

Ron cầm một hộp thức ăn lên.

"Cậu muốn ăn tikka hay cà ri rau?"

"Cà ri rau—khoan, nó có cay nhẹ không?" Hermione hỏi.

"Không." Ron vừa trả lời vừa múc cà ri rau vào đĩa cho cô. "Tớ đã rút kinh nghiệm từ lần trước rồi. Tớ gọi mức cay vừa."

"Cảm ơn cậu. Trông ngon tuyệt," Hermione nói.

Họ bắt đầu ăn. Một khoảng im lặng dần dần đọng lại giữa ba người.

Harry lúc nào cũng ước Ron và Hermione có một chiếc đài, hoặc bất cứ thứ gì có thể tạo chút âm thanh làm nền. Ăn uống trong im lặng luôn khiến cậu hơi căng thẳng. Nhưng Ron vẫn rất thư thái, thậm chí còn có vẻ như đang mong chờ một chuyện khá thú vị.

Chuyện thú vị ấy xảy ra khi Hermione đột ngột đặt thìa xuống rồi đẩy đĩa ra xa.

"Bây giờ tớ sẽ bùng nổ một chút."

Ron gật đầu.

Harry nhìn Hermione xòe hai bàn tay rồi liên tục đập thật mạnh xuống mặt bàn. Cùng lúc đó, cô hét lên một tiếng đầy ức chế. Nhìn chung, âm thanh ấy giống sự kết hợp giữa thứ người ta nghe thấy khi đứng một mình trong rừng vào ban đêm ngay trước lúc bị giết và tiếng gào tuyệt vọng của một đứa trẻ năm tuổi vừa đánh rơi cây kem xuống đất.

Hermione thở hổn hển trong lúc mái tóc—một quầng xoăn rối bù—dần rơi xuống bao quanh khuôn mặt.

"Thấy khá hơn chưa?" Ron hỏi.

"Một chút." Hermione nhìn Harry, mỉm cười áy náy. "Ở chỗ làm, tớ không được phép nổi giận. Nếu nổi giận, họ sẽ hỏi có phải tớ đang đến kỳ không. Mà tớ thà chịu bực bội còn hơn để bọn họ lên giọng bề trên với mình."

Harry im lặng gật đầu.

Hồi còn đi học, nếu ai đó bảo Hermione bình tĩnh lại khi cô đang nổi giận, người ấy có nguy cơ bị một đàn chim tấn công hoặc bị nhét cà rốt vào mũi.

Đáng tiếc, Bộ Pháp thuật không tán thành những hành động như vậy. Họ còn có thể quyết định rằng cô không còn xứng đáng với công việc mà họ đã vô cùng "rộng lượng" ban cho.

"Lại là Ngài Suirup à?" Ron hỏi.

"Cái gì cơ?" Harry bật cười.

Hermione gật đầu.

"Chữ 'Ngài' chỉ là cách ông ta thích được gọi thôi. Ông ta chưa từng được phong tước, bất kể bản thân thích tưởng tượng thế nào. Nhưng ông ta là một trong những trưởng ủy ban có quyền phê duyệt các đề xuất."

"Nhưng cái tên của ông ta..." Harry vẫn cố hỏi cho rõ.

"Tớ nghĩ tên đầy đủ là Ngài Salas Suirup?" Hermione nói. "Cậu có—"

Harry phá lên cười, ngắt lời cô.

"Đó thật sự là tên ông ta à?"

Ron nhướng mày.

"Rất nhiều gia đình phù thủy có truyền thống đặt tên kỳ quặc mà."

Harry lắc đầu.

"Không, không phải thế. Cái tên ấy nghe rất giống Xà ngữ—"

Ron lập tức nghiêng người về phía trước.

"Nó có nghĩa là gì?"

"Ờ, nếu phải tìm cách dịch sát nhất thì..." Harry cười toe. "Kẻ ăn rắm."

Ron vỗ hai tay vào nhau, cười nghiêng ngả trong lúc Hermione khúc khích.

"Ôi, làm sao tớ có thể nhịn không gọi thẳng ông ta như thế ngay trước mặt đây!" Hermione nói.

Harry nhún vai.

"Ý tớ là, trong Xà ngữ thì cậu vẫn gọi ông ta như thế rồi còn gì."

"Kẻ ăn rắm," Hermione nhắc lại rồi tiếp tục cười khúc khích.

"Vậy lần này lão Ăn-Rắm đã làm gì?" Ron hỏi, vét nốt phần tikka masala cuối cùng.

Hermione cau mày.

"Tớ thề là ông ta cố tình nhắm vào tớ. Mỗi lần tớ đưa ra một đề xuất, ông ta lại bới móc từng chi tiết cho đến khi tìm được đủ vấn đề để thuyết phục những người còn lại trong ủy ban bác bỏ nó."

"Nhưng chương trình thuyên chuyển liên ban tốt như thế cơ mà!" Ron nói.

"Đó chính là vấn đề." Hermione dùng thìa đẩy một miếng củ cải cô độc quanh đĩa.

"Cái gì? Tại sao đó lại là vấn đề?" Harry hỏi.

"Tớ... tớ đang làm xáo trộn mọi thứ," Hermione nói. "Mọi người lúc nào cũng bảo tớ chậm lại, nghỉ ngơi một chút, rằng tớ đang khiến những người khác trông như chẳng chịu làm việc. Họ nói cứ như đang đùa, nhưng thực ra không phải."

"Ồ," Harry nói.

Cậu cũng thường xuyên nghe những lời tương tự: hãy bình tĩnh lại, đừng vội vàng, rồi cuối cùng mọi thứ cũng sẽ thay đổi.

"Chỉ là... tớ không biết phải chậm lại bằng cách nào!" Hermione lại đập tay xuống bàn. "Tớ muốn khiến mọi thứ tốt đẹp hơn! Tớ muốn giúp đỡ để chiến tranh không bao giờ xảy ra lần nữa, nhưng bọn họ lúc nào cũng tìm cách cản trở!"

Kể từ khi Hermione nhận công việc ấy, cả Harry lẫn Ron đã nghe không ít chuyện về Wizengamot.

Hermione cũng bắt đầu từ vị trí thấp nhất giống như họ—một Trợ lý cấp thấp, công việc chẳng khá hơn thư ký được tô vẽ bằng một chức danh nghe kêu hơn là bao.

Trong ba năm Harry và Ron hoàn thành khóa đào tạo để chính thức bắt đầu làm việc ngoài hiện trường, Hermione đã làm việc điên cuồng để được thăng lên Ban Nghiên cứu và Hành chính.

Tại Ban Nghiên cứu, cô có thể góp phần xây dựng đề xuất cho các ủy ban khác nhau của Wizengamot, từ những thay đổi tiềm năng đối với cách Bộ Pháp thuật vận hành cho đến việc ban hành luật mới.

Ban đầu, Hermione chỉ được phép nghiên cứu các đề xuất do thành viên Wizengamot và những nhân viên cấp cao đưa ra. Nhưng bằng sự kiên trì, chăm chỉ cùng vô số đơn yêu cầu, cuối cùng cô cũng được phép tự xây dựng một đề xuất.

Kết quả chính là chương trình thuyên chuyển liên ban mới—thứ mà theo lời Ron, là phát minh tuyệt vời nhất kể từ bánh mì cắt lát.

"Vậy... ông ta bác bỏ đề xuất của cậu à?" Harry thử đoán.

"Còn tệ hơn." Hermione chĩa thìa về phía cậu. "Ông ta đang cố biến tớ thành một con ngốc."

Ron khe khẽ huýt sáo.

"Chuyện đó... Cậu gần như nổi tiếng vì là phù thủy thông minh nhất thế hệ chúng ta, vậy mà ông ta vẫn nghĩ mình có thể khiến cậu trông ngu ngốc sao?"

"Ừ, thì..." Hermione lẩm bẩm. "Có lẽ ông ta sẽ làm được thật."

"Cái gì?" Hai hàng mày của Ron bắn vọt lên. "Kể hết đi. Tớ cần biết mọi chuyện."

Hermione lắc đầu.

"Tớ nên dọn dẹp chỗ này."

Cô bắt đầu chồng các đĩa lên nhau, nhưng Ron lập tức cầm chúng đi.

"Để tớ làm," Ron nói.

"Nhưng cậu đã mua đồ ăn rồi còn bày bàn nữa—"

"Vậy cậu nợ tớ một lần," Ron đáp.

Hermione đảo mắt nhưng vẫn mỉm cười trìu mến. Ron đứng dậy, rút đũa phép, bắt đầu điều khiển rác bay vào thùng và bát đĩa bay về phía bồn rửa.

Harry ngả người ra sau để tránh bị một chiếc đĩa hoặc hộp đựng thức ăn nhão nhoét nước sốt đập trúng.

"Được rồi, về cơ bản thì chuyện là thế này," Hermione bắt đầu. "Tớ đưa ra đề xuất tiến hành một nghiên cứu về việc Xóa ký ức Muggle, xem tỷ lệ Xóa ký ức ngày càng tăng có liên quan gì đến sự gia tăng bệnh mất trí trong cộng đồng Muggle hay không. Dễ hiểu, đúng chứ? Chỉ cần phỏng vấn những Muggle từng bị Xóa ký ức, trao đổi với các Trị liệu sư chuyên xử lý hậu quả của phép Xóa ký ức, thu thập một lượng lớn dữ liệu, phân tích rồi viết báo cáo kết quả. Rất đơn giản."

"Ý tớ là, tớ không làm nổi đâu. Nhưng nếu cậu bảo đơn giản thì... được thôi," Harry nói.

"Được rồi, không đơn giản, nhưng ít nhất cũng là một nghiên cứu hết sức tiêu chuẩn. Kiểu nghiên cứu chúng tớ vẫn thực hiện thường xuyên." Hermione thở dài nhìn cậu rồi tiếp tục. "Tất nhiên, lão Mặt Rắm không thể để yên mọi chuyện—"

"Ăn Rắm," Harry sửa.

Hermione chẳng nghe thấy. Cô đã quá mải mê sống lại toàn bộ cơn giận một lần nữa.

"Ông ta cứ đưa ra những câu hỏi ngu ngốc, vô nghĩa và không bao giờ dứt. Chẳng hiểu sao ông ta nhất quyết bám lấy vấn đề rằng chuyện gì sẽ xảy ra nếu nghiên cứu thực sự chứng minh được có mối liên hệ. Rằng chúng ta không thể tiếp tục che giấu thế giới phép thuật trước Muggle nếu không dùng Bùa Xóa ký ức. Tớ nói ngay từ đầu không phải trường hợp nào cũng cần Xóa ký ức, và chúng ta có thể mở rộng Ủy ban Lý giải Hợp lý cho Muggle—thế là ông ta nói—"

Mắt Harry mở lớn khi đầu óc cậu đột ngột đi trước câu chuyện.

"—Rằng tiến hành nghiên cứu chẳng có ý nghĩa gì nếu phương án thay thế không hoạt động, nên ủy ban sẽ thành lập một phòng ban mới để thử nghiệm ý tưởng của tớ!" Hermione giơ cả hai tay lên trời. "Trong khi đó hoàn toàn không phải điều tớ nói!"

"Nguyên một phòng ban mới?" Ron hỏi, quay phắt khỏi bồn rửa.

Không còn ai điều khiển, một chiếc đĩa rơi tõm trở lại làn nước xà phòng.

"Bây giờ tất cả bọn họ đều gọi nó là phòng ban mới của tớ, mà không đời nào nó không thất bại." Hermione rên rỉ rồi trượt người xuống ghế. "Họ đặt tên nó là Phòng Nói Dối," cô tuyệt vọng nói. "Và chính lão Mặt Rắm tự tay thành lập nó. Tớ tiêu đời hoàn toàn rồi."

Ron giật nảy mình.

"Cậu vừa chửi thề."

"Ồ, im đi," Hermione nói.

"Tớ không có ý—Chỉ là cậu chỉ chửi thề khi mọi chuyện thực sự rất tệ," Ron giải thích.

"Đâu có—"

"Cậu có biết ai làm việc trong..." Harry ngập ngừng. Cái tên ấy thật sự quá tệ. "Phòng Nói Dối không?"

Hermione lắc đầu.

"Tớ chỉ biết tên của nó thôi. Mà tớ biết được cũng là nhờ hôm nay lão Mặt Rắm vô cùng tử tế ghé qua văn phòng để đích thân thông báo."

"Cậu có thể cứu nó không?" Ron hỏi. "Tìm cách khiến nó thực sự hoạt động ấy?"

"Tớ không biết," Hermione nói. "Đó không phải phòng ban của tớ. Tớ chẳng có tiếng nói gì đối với nó, mặc dù người ta cứ khăng khăng cho rằng đó là ý tưởng của tớ."

"Vậy cậu không thể tiếp quản nó sao? Nếu Suirup cứ nói nó là của cậu ấy," Ron đề nghị.

Hermione nhăn mặt suy nghĩ, cuối cùng vẫn lắc đầu.

"Không. Nếu tớ thử làm vậy, ông ta sẽ thuyết phục ủy ban rằng tớ đang can thiệp vào công việc của họ, xen vào chuyện không thuộc thẩm quyền hoặc... nghĩ ra một lý do nào khác. Tớ chỉ là một nghiên cứu viên. Tớ chẳng có quyền lực thực sự nào cả."

Cô khoanh hai tay trên bàn rồi gục đầu xuống giữa hai cánh tay.

Harry nhìn Hermione, không biết nên nói gì nhưng vẫn muốn giúp cô bằng cách nào đó.

"Ừm... hôm nay người của Phòng Nói Dối làm việc khá tốt. Có lẽ mọi chuyện sẽ không tệ đến thế đâu?"

Hermione lập tức ngồi thẳng dậy.

"Khoan đã. Cậu đã gặp họ... gặp người đó à? Hai người đã làm việc cùng nhau? Là ai? Cậu có quen người đó không?"

Harry né tránh câu hỏi cuối cùng. Nếu Hermione biết đó là Malfoy, có lẽ cô sẽ chỉ càng cảm thấy tồi tệ hơn.

"Là vụ để lộ phép thuật trước Muggle hôm nay. Người đó bảo chủ cửa hàng rằng tất cả là do rò rỉ khí ga, nhưng tớ nghĩ cuối cùng ông chủ lại cho rằng chính phủ đang che giấu chuyện gì đó... đại loại thế."

"Đại loại thế?" Ron nhắc lại.

"Tớ không xác định được ông chủ nghĩ nghi phạm là một bệnh nhân trốn khỏi bệnh viện và chính phủ đang cố che giấu chuyện đó, hay hắn là một kiểu thí nghiệm khoa học điên rồ nào đấy—"

"Cũng bị chính phủ cố che giấu?" Ron cười toe hỏi.

"Lý do rò rỉ khí ga không tệ," Hermione nói. "Nhưng phần còn lại quá vô trách nhiệm."

"Nhưng nó có tác dụng, đúng không?" Ron hỏi.

"Có tác dụng không có nghĩa đó là cách làm đúng!" Hermione phản đối.

Harry nhìn họ tranh luận qua lại, nhưng gần như đã ngừng lắng nghe.

Trong đầu, cậu tua lại cuộc gặp với Malfoy. Hắn đã hành động như thể mình có thể bị sa thải bất cứ lúc nào.

Malfoy có biết kế hoạch của lão Ăn Rắm không? Hắn có tham gia vào đó không?

Nhưng như vậy chẳng hợp lý. Malfoy được lợi gì từ chuyện này?

Hắn tỏ ra như thực sự muốn làm công việc ấy, nhưng lại cho rằng sẽ có người tước nó khỏi tay mình. Có thể giữa lão Ăn Rắm và Malfoy tồn tại một thỏa thuận nào đó, cuối cùng sẽ đưa hắn tới một vị trí tốt hơn; còn Malfoy chỉ đang giả vờ quan tâm tới công việc hiện tại.

Chuyện này không còn chỉ liên quan đến Malfoy nữa, nhất là khi công việc của Hermione cũng bị cuốn vào mớ hỗn độn.

Harry nhất định sẽ điều tra đến cùng.