Harry nhìn gã đàn ông lóng ngóng lục tìm trong chồng khay hồ sơ trên bàn. Cuối cùng, gã cũng tìm được đúng biểu mẫu và đặt nó trước mặt. Trên cao, một Bùa Lumos bị lỗi thỉnh thoảng lại chập chờn, khiến những bóng đen trên các bức tường đá lay động. Không giống phần còn lại của Bộ Pháp thuật, căn phòng này chẳng có lấy một ô cửa sổ—dù là thật hay giả.

Viên Thần Sáng trực bàn vỗ tay khắp mặt bàn để tìm bút lông, lật tung mớ giấy da lộn xộn lên nhằm truy tìm cây bút mất tích.

"Tôi thề, nếu Brewster lại lấy trộm bút lông của tôi..." viên Thần Sáng trực bàn lẩm bẩm. "Mình tử tế cho chúng nó mượn để ký giấy tờ, thế là chúng nó tiện tay cầm đi luôn. Trông tôi giống được làm bằng bút lông lắm à?"

Harry cố nén một cái ngáp. Bên cạnh cậu, hai Thần Sáng tập sự mới nhất đang giữ hai bên người nghi phạm. Cả hai đứng thẳng đến mức khó tin, cố hết sức tỏ ra như thể mình đã từng làm chuyện này rồi.

Harry đã làm việc này khoảng một trăm lần, và lần nào nó cũng chán ngắt như nhau.

Viên Thần Sáng trực bàn kéo hết ngăn nọ đến ngăn kia, cuối cùng lôi ra được một cây bút lông trông tơi tả.

"Bắt được mày rồi!"

Gã đẩy tờ biểu mẫu về phía Harry.

Harry không hỏi mượn cây bút lông ấy—cậu khá lo ngại về những gì nó đã phải trải qua—mà lấy ra chiếc bút máy sang trọng Hermione tặng khi cậu được thăng lên Thần Sáng chính thức.

"Ta, Thần Sáng Harry Potter, bàn giao nghi phạm này cho Thần Sáng..." Harry liếc tấm biển tên đặt trên bàn, "Smith."

Cậu ký tên rồi đẩy tờ giấy da trở lại cho Smithson.

"Đúng thế. Và ta, Thần Sáng Henry Smith, tiếp nhận nghi phạm vào khu tạm giam của Bộ Pháp thuật cho đến khi diễn ra phiên xét xử hoặc người này được tại ngoại."

Smith vừa nói vừa ký vào biểu mẫu bằng một nét bút bay bướm đã được luyện đến mức thành thạo.

Smith cầm lấy một con dấu gỗ nặng trịch, phần cao su đã ngả xám và hơi nứt theo năm tháng, dộng nó xuống hộp mực trông hết sức thảm hại, rồi đóng mạnh lên biểu mẫu. Sau khi mọi thủ tục hình thức được hoàn tất, tờ giấy tự gấp mình thành một chiếc máy bay giấy và lượn về phía phòng lưu trữ hồ sơ.

Harry quay sang nhóm người mình đang phụ trách. Hai Thần Sáng tập sự lập tức đứng thẳng hơn nữa, đến mức họ thật sự có nguy cơ tự biến mình thành chữ in nghiêng. Người nghi phạm hơi lảo đảo, vẫn chưa lấy lại được thăng bằng do ảnh hưởng của Bùa Choáng. Harry đã phải dùng bùa khi hắn nhất quyết không chịu ngừng tìm cách cắn viên Thần Sáng đang bắt giữ mình—mà thật không may, người đó chính là Harry.

"Được rồi, hai người giúp Thần Sáng Smith đưa nghi phạm tới chỗ ở mới của hắn trong thời gian này nhé," Harry nói.

"Thưa sếp! Ờm... sau khi đưa hắn tới nơi, chúng tôi có cần quay lại hiện trường với sếp không ạ?" cô Thần Sáng tập sự tóc nâu hỏi.

Harry nghĩ tên cô có thể bắt đầu bằng chữ K... nhưng cậu không muốn mạo hiểm đoán bừa. Người còn lại thì cậu hoàn toàn không biết tên.

Harry sẽ cứ tránh gọi tên họ cho đến khi nghe thấy ai đó nhắc tới. Cách này trước giờ vẫn hiệu quả với phần lớn các Thần Sáng đồng nghiệp của cậu—chủ yếu vì cậu nhận ra mình gần như chẳng bao giờ cần gọi tên họ đủ nhiều để phải học thuộc.

"Không. Hai người quay lại văn phòng và nhớ nộp báo cáo cho Thần Sáng Shunter trước khi hết ngày, nếu không ông ấy sẽ càm ràm mãi không thôi đấy."

"Vâng, thưa sếp, thưa ngài Potter!"

Cậu Thần Sáng tập sự đáp, trông như sắp giơ tay chào Harry theo kiểu quân đội. Đôi khi những người xuất thân Muggle cứ đinh ninh rằng họ phải làm như thế. May thay, cậu tập sự này đã kìm lại được.

Harry nở một nụ cười lịch sự nhưng cứng nhắc, khẽ gật đầu rồi để họ lại với Smith đang chờ sẵn và đi về phía điểm Độn thổ.
_______________

Vừa đi, Harry vừa dùng đũa phép gõ lên phù hiệu Thần Sáng gắn trên áo choàng. Nửa áo choàng màu đỏ hạt dẻ lập tức biến thành đồng phục cảnh sát London, gồm chiếc áo gi-lê đen và cái mũ ngớ ngẩn ấy.

Harry căm ghét cái mũ bằng từng thớ thịt trong cơ thể.

Cậu Độn thổ trở lại hiện trường, cất đũa phép rồi bước ra khỏi con hẻm tạm thời được dựng kết giới. Thần Sáng cấp cao Shunter đang đợi trước cửa hàng nơi sự việc xảy ra. Đó là một cửa tiệm nhỏ và hẹp, nằm trên con phố cũng chật hẹp với nhiều cơ sở kinh doanh nhỏ khác. Dòng chữ trên cửa kính cho biết nơi này là Cửa hàng Trao đổi Vàng và Trang sức Dickson.

Bản thân con đường im ắng đến kỳ lạ. Những Bùa Xua đuổi Muggle được dựng lên vội vàng, cộng thêm cảnh tượng trông như cả một đàn cảnh sát kéo đến, đã thuyết phục phần lớn những người làm việc trên phố nghỉ nốt phần còn lại của ngày hôm đó.

Hai Thần Sáng tập sự khác rời đi khi Harry tiến lại gần. Họ gật đầu chào cậu lúc đi ngang qua, để lại nơi đó chỉ còn Harry và Thần Sáng Shunter.

"Thưa sếp Shunter, nghi phạm đã được bàn giao cho khu tạm giam để thẩm vấn thêm," Harry báo cáo, dừng lại bên cạnh bà trên vỉa hè.

Thần Sáng cấp cao Shunter thuộc hàng kỳ cựu nhất trong số các Thần Sáng cấp cao. Mái tóc luôn được búi gọn gàng, đơn giản và nghiêm túc của bà đã điểm những sợi bạc; trên khuôn mặt cũng bắt đầu xuất hiện nếp nhăn. Thế nhưng bà vẫn tỏa ra một thứ sức sống trẻ trung giống hệt một cậu trai mười lăm tuổi ngay trước khi đấm thủng tường.

Harry chưa bao giờ thực sự chứng kiến Shunter nổi nóng.

Cậu cũng không muốn chứng kiến.

Cậu có cảm giác đó sẽ là kiểu chuyện khiến người ta phải hối hận—vô cùng, vô cùng hối hận.

Các Thần Sáng tập sự thường được điều qua điều lại, làm việc dưới quyền bất cứ Thần Sáng nào đang cần hỗ trợ nhất, và Harry đã có khá nhiều dịp làm việc dưới quyền bà. Ban đầu cậu từng thiếu kiên nhẫn với Shunter, nhưng dần dần lại sinh lòng khâm phục cách bà làm việc.

Shunter không thích phô trương, cũng chẳng hành động bốc đồng. Bà luôn bước vào mọi tình huống với một cái đầu lạnh. Nhờ thế, bà giải quyết sự việc với ít thiệt hại hơn, đồng thời giảm được số người chết và bị thương ở cả hai phía. Tin đồn còn nói rằng bà không bao giờ bóp méo chứng cứ hay nói dối, không giống một hai Thần Sáng cấp cao khác.

Harry tin chắc bà sẽ trở thành một Trưởng Thần Sáng xuất sắc khi Robards nghỉ hưu. Cậu không thể nghĩ ra ai phù hợp với vị trí ấy hơn bà.

Shunter thở dài nhìn cậu.

"Lâu thật đấy."

"Thần Sáng trực bàn không tìm thấy bút lông của mình," Harry giải thích.

"Mọi Thần Sáng đều phải luôn mang theo bút hoặc bút lông tự tiếp mực để ghi lời khai và ghi chú." Shunter nói như một phản xạ, dường như chẳng cần suy nghĩ.

"Vâng, thưa sếp. Tôi có mang bút." Harry vỗ lên túi áo.

Shunter nhướng mày.

"Vậy sao cậu không cho ông ta mượn để quay lại đây sớm hơn?"

"Xin lỗi sếp, nhưng sau đó tôi vẫn muốn giữ được cây bút của mình," Harry nói. "Một mình ông ta đã dùng hết phân nửa định mức bút lông của cả ban rồi."

Shunter gật đầu.

"Không chính thức mà nói thì lý do hợp lý."

"Vâng," Harry đáp.

"Tôi cũng muốn thắc mắc vì sao Smith vẫn giữ được việc, nhưng phải công nhận ông ta làm rất tốt nhiệm vụ giữ chặt cái bàn ấy," Shunter nói.

Harry cau mày khó hiểu.

"Trong lực lượng Thần Sáng, rất khó tìm được một người chịu ngồi bàn giấy cho tử tế. Thường thì chúng ta đâu gia nhập ngành này vì mê giấy tờ," Shunter giải thích. "Dĩ nhiên bây giờ đã dễ hơn nhờ chương trình thuyên chuyển liên ban mới."

Harry gật đầu.

"Mệnh lệnh tiếp theo là gì, thưa sếp?"

"Hầu hết mọi việc đã xong." Shunter ngoái nhìn cửa hàng phía sau. "Thiệt hại đã được sửa chữa, lời khai đã lấy, nghi phạm cũng đã bị bắt giữ. Giờ chỉ còn chờ đội xử lý ký ức tới thôi."

Harry nhăn mặt.

"Vậy là đến lượt tôi rồi."

Shunter gật đầu, nở một nụ cười mệt mỏi.

"Tôi thích những Thần Sáng nhanh trí, Potter. Chẳng trách cậu được thăng cấp nhanh đến thế."

Harry chớp mắt.

"Thăng cấp nhanh đến—?"

"Ồ, phải rồi." Shunter lơ đãng nói. "Họ sẽ cử ban mới đến. Từ giờ, chỉ được gọi các Chuyên viên Xóa ký ức trong những vụ lạm dụng phép thuật quy mô lớn, khi có quá nhiều người biết chuyện."

"Tại sao?" Harry hỏi.

Shunter nhún vai.

"Chính sách mới. Tôi vừa nhận được thông báo. Khi nào tan làm, tôi sẽ đọc kỹ tất cả những thay đổi."

"Sếp đọc luật và chính sách mới trong thời gian nghỉ à?" Harry hỏi.

"Ngay trước khi đi ngủ. Chẳng có gì giúp người ta dễ ngủ hơn những thứ buồn tẻ của Bộ. Tôi ngủ ngon như trẻ con." Shunter cười khô khan.

Bà nhìn đồng hồ rồi cau mày.

"Chết tiệt. Được rồi, Potter, cậu phụ trách hiện trường. Chủ cửa hàng đang chợp mắt sau quầy. Khi ban mới tới, cậu lấy giấy tờ của họ, nhập chung với hồ sơ của chúng ta rồi gỡ kết giới. Nhớ hết chưa?"

Shunter vừa nói vừa xoay vai, lập tức tràn đầy sinh lực khi biết mình không còn là người phải ngồi trông coi một con phố vắng tanh.

"Vâng, thưa sếp," Harry đáp.

"Nếu có vấn đề thì gọi tiếp viện, dù tôi không nghĩ sẽ có chuyện gì. Và nhớ nộp giấy tờ trước khi hết ngày."

Shunter xoay gót, vội vã đi về phía con hẻm.

"Vâng, thưa sếp," Harry nói.

Phải rất lâu sau đó Harry mới chợt nhận ra rằng lẽ ra cậu nên hỏi ban mới ấy tên gì, gồm những ai—hoặc ít nhất là họ thực sự làm công việc gì.

______________

Sau khi Shunter Độn thổ trở về Bộ, Harry kiểm tra các kết giới dọc theo ranh giới hiện trường rồi lôi từ trong túi ra một xấp biểu mẫu báo cáo nhiệm vụ còn trống. Cậu tìm đúng mẫu cần dùng, nhét phần còn lại vào túi, áp tờ giấy lên cửa kính rồi dùng răng kéo nắp bút máy ra và nhanh chóng bắt đầu điền báo cáo.

Harry nghe thấy tiếng xe từ rất lâu trước khi nhận ra nó đang lao về phía con phố này. Chiếc xe chạy nhanh quá mức, lốp rít lên trên mặt đường khi nó phanh gấp rồi dừng sững lại.

Harry không biết nhiều về ô tô, nhưng vẫn nhận ra chiếc này sặc mùi tiền. Đó là một chiếc mui trần màu trắng có hai chỗ ngồi, trông giống loại xe người ta thường thấy trên tạp chí chứ không phải ngoài đường.

Cửa xe bật mở. Một người đàn ông mặc bộ vest trắng bước xuống, chỉnh lại áo khoác và chiếc cà vạt hoàn hảo không một nếp nhăn. Hắn cao ráo, mảnh khảnh; bên dưới chiếc áo vest trắng tinh là sơ mi xanh thẫm cùng cà vạt đen.

Hắn tháo kính râm, nhét vào túi áo. Ánh nắng phản chiếu trên mái tóc vàng gần như trắng khi hắn dành cho Harry một nụ cười nhếch mép được tính toán hoàn hảo.

Nắp bút trong miệng Harry tuột ra, suýt rơi xuống đất trước khi cậu vụng về chộp được nó giữa không trung.

"Thần Sáng Potter. Tất nhiên rồi." Draco Malfoy thở dài đầy bực bội. "Đáng lẽ tôi phải đoán được sẽ gặp anh. Dù sao vận may của tôi vẫn luôn thuộc kiểu ấy."

"Malfoy...?" Harry nói.

"Chứ anh nghĩ là ai?" Malfoy hỏi, đóng cửa xe rồi tựa hông vào thành xe.

"Bất kỳ ai khác?" Harry ngơ ngác. "Cậu là... là cái ban mới ấy à?"

"Chính là tôi." Malfoy lấy một cuốn sổ nhỏ từ túi ngực. "Tôi cho rằng mình nên tận hưởng chuyện này khi vẫn còn có thể."

"Tận hưởng—? Cậu đã... Cậu có biết mình đang làm gì không đấy?" Harry nghi ngờ hỏi.

"Không," Malfoy thẳng thừng đáp.

Hắn mở cuốn sổ.

"Theo bản tóm tắt tôi nhận được, đây là một vụ để lộ phép thuật trước một Muggle duy nhất, đúng không?"

"Tôi—ừ," Harry đáp.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Malfoy hỏi.

"Tôi tưởng đũa phép của cậu đã bị phá hủy rồi," Harry nói.

Malfoy chớp mắt.

"Không hẳn." Giọng hắn nhạt thếch. "Tôi không được phép mang đũa phép ra khỏi nhà hoặc sử dụng nó bên ngoài kết giới quanh nhà mình."

"Mà đây đâu phải nhà cậu," Harry nói.

Malfoy nhướng mày, trông gần như đang thấy Harry thú vị.

"Không. Quả thực tôi không sống giữa đường, Thần Sáng Potter."

"Có nghĩa là cậu không thể dùng phép thuật," Harry nói.

"Đúng?" Malfoy đáp, giọng phảng phất ý cười. "Anh nói chuyện này để làm gì? Tôi tới đây làm việc, anh biết đấy."

Harry chỉ tay về phía cửa hàng.

"Không có đũa phép thì cậu không thể Xóa ký ức của người ta."

"Tôi không tới đây để Xóa ký ức của bất kỳ ai." Malfoy nói bằng giọng mà người ta thường dùng khi muốn thêm hai chữ rõ ràng vào cuối câu.

"Vậy cậu tới đây làm gì?" Harry hỏi, vẻ nghi ngờ pha lẫn mất kiên nhẫn.

"Nếu anh chịu hỗ trợ thay vì thẩm vấn tôi, tôi có thể cho anh xem."

Malfoy rời người khỏi thành xe bằng một động tác tao nhã đến mức vô lý.

"Tôi không hiểu lúc này cậu có thể làm được chuyện gì hữu ích," Harry nói.

Nụ cười của Malfoy càng rộng hơn.

"À, giọng điệu ấy nghe giống hệt cha tôi. Thật thú vị làm sao."

Harry sững sờ nhìn hắn.

Malfoy chỉ bật cười khẽ rồi đi thẳng vào cửa hàng.

Chiếc chuông treo trên cửa Cửa hàng Trao đổi Vàng và Trang sức Dickson kêu coong một tiếng vang dội, nghe giống chuông đeo cổ bò hơn chuông cửa hàng, khi Malfoy khuất vào khoảng tối bên trong.

Harry vội vàng đuổi theo, nhét bút và giấy tờ trở lại túi. Cậu sẽ không để Malfoy cứ thế... đi vào mà không có mình.

Malfoy đang quan sát chiếc tủ kính chạy dọc theo cửa hàng chật hẹp. Mặt kính lem đầy dấu tay, đường viền bằng đồng xỉn màu, còn những món trang sức bên trong vừa lạc quẻ vừa lỗi thời.

"Để tôi đoán nhé. Có người định cầm cố một món trang sức bị nguyền?" Malfoy hỏi.

Harry lắc đầu, rồi mới nhớ ra đáng lẽ người đặt câu hỏi phải là cậu.

"Không à?... Hừm." Malfoy trầm ngâm. "Cướp cửa hàng bằng đũa phép?"

"Cái gì? Không," Harry đáp.

Malfoy lắc đầu.

"Vậy... có người định mua thứ gì đó bằng Galleon thay vì bảng Anh?"

Harry không trả lời, nhưng Malfoy vẫn mỉm cười đắc thắng.

"À! Tôi đoán gần đúng rồi—"

"Tôi có nói gì đâu," Harry đáp, cố không để giọng mình nghe quá bất bình.

Malfoy phẩy tay gạt cậu sang một bên, đặt ngón tay lên môi suy nghĩ rồi xoay người quan sát xung quanh, tìm thêm manh mối.

Harry thở dài.

"Malfoy, cậu đang—"

Malfoy đảo mắt.

"Cậu lúc nào cũng chán ngắt thế này à?"

"Cái gì?" Harry cau mày. "Không, tôi—đó không phải vấn đề—"

"Tôi có mang đũa phép hay vũ khí không?" Malfoy dang hai tay ra hỏi.

Harry ngập ngừng.

"Cứ kiểm tra đi. Cậu đang làm phiền tôi đấy. Kiểm tra đi," Malfoy giục.

Harry rút đũa phép, thử triệu hồi đũa của Malfoy bằng Bùa Triệu tập. Sau đó cậu lần lượt triệu hồi dao, súng và—khi hoàn toàn không có gì xảy ra—mọi loại vũ khí nói chung.

Có tiếng lạch cạch phía sau quầy. Một cây gậy bóng chày bất ngờ bay vọt ra.

Malfoy vừa kịp cúi xuống khi nó lao qua vị trí đầu hắn mới ở đó vài giây trước. Harry chộp lấy cây gậy giữa không trung.

"Cậu hài lòng chưa?" Malfoy hỏi khi đứng thẳng lên rồi lại chỉnh trang bộ vest.

Hắn trông khá bực mình, dù Harry tin chắc Malfoy thuộc kiểu người đã phủ kín quần áo bằng đủ loại bùa chú để chúng không bao giờ dính bẩn hay nhăn nhúm.

"Chưa." Harry đặt cây gậy vào góc phòng.

"Vậy thì giờ cậu chỉ đang cư xử vô lý thôi," Malfoy nói.

Không phải. Harry biết mình không hề vô lý.

Không đời nào Malfoy lại là một kiểu Chuyên viên-Không-Xóa-ký-ức nào đó mà Harry chưa từng nhìn thấy tại Bộ. Hoặc chưa nghe được bất cứ lời đồn nào về hắn. Hoặc Ron—

Hermione chắc chắn sẽ nghe tin về Malfoy.

Không thể có chuyện Malfoy làm việc tại Bộ Pháp thuật mà Harry lại chẳng hề hay biết.

"Vàng... Trao đổi vàng!" Malfoy lại tiếp tục đoán. "Có người định bán vàng ở đây à? Nhưng chắc chắn phải có phép thuật liên quan, nếu không Thần Sáng đã chẳng xuất hiện. Một cái vạc bằng vàng? Không... có liên quan đến Galleon—"

Mắt hắn chợt mở lớn.

"Không thể nào. Đừng nói là có người định bán Galleon nhé?"

Harry miễn cưỡng gật đầu.

"Chẳng phải chúng được phủ kín Bùa Bảo vệ sao?" Malfoy hỏi.

Harry lại gật đầu.

"Tại sao chứ?" Malfoy thất vọng hỏi.

"Hiện giờ giá trị của lượng vàng dùng để đúc một đồng Galleon cao hơn giá trị của chính đồng tiền ấy," Harry giải thích.

"Trừ khi mức chênh lệch đủ lớn, lợi nhuận thu được sẽ chẳng đáng với công sức bỏ ra."

"Ừ, tôi không nghĩ nghi phạm đã tính xa đến mức ấy." Harry hắng giọng. "Đó chỉ là suy đoán. Suy đoán không chính thức."

"Cậu cứ suy đoán tùy thích. Tôi sẽ không kể với ai, và cậu có thể yên tâm rằng dù tôi có kể thì cũng chẳng ai tin đâu," Malfoy nói.

Harry khá chắc rằng từ trước đến nay chẳng ai nên nghe lời Malfoy. Nhưng điều đó chưa từng ngăn Nhật Báo Tiên Tri đăng tải những chuyện hắn cung cấp cho họ.

Ngay cả bây giờ, họ vẫn có thể gọi hắn là "nguồn tin ẩn danh". Tờ báo ấy đầy rẫy những nguồn tin ẩn danh chỉ biết phun ra chuyện nhảm nhí và những bức ảnh bị tách hoàn toàn khỏi bối cảnh.

"Tôi ngạc nhiên là các cậu lại bắt được nghi phạm," Malfoy nói. "Theo tôi thấy, đáng lẽ hắn chỉ cần bán mấy đồng tiền rồi bỏ đi là xong."

"Người Muggle kiểm tra chất lượng vàng bằng cách nhỏ lên đó một loại axit nào đấy," Harry giải thích.

Hai hàng mày của Malfoy nhướng lên.

"À. Làm vậy chắc chắn sẽ kích hoạt Bùa Bảo vệ trên những đồng tiền."

Harry nhìn Malfoy tiếp tục quan sát xung quanh và nhận ra có lẽ hắn đang tìm chủ cửa hàng, ông Dickson.

"Ông ấy ở sau quầy," Harry nói.

Malfoy cúi người qua quầy để nhìn.

"Đúng là ở đó thật."

"Cậu nói cậu không biết mình đang làm gì, lại còn không có đũa phép. Vậy tại sao tôi phải tin tưởng để cậu... làm bất cứ chuyện gì?" Harry hỏi, đứng chắn ở cửa ra vào.

"Đây là..." Lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, Malfoy có vẻ không chắc chắn. "Vụ đầu tiên của tôi? Các cậu gọi nó là một vụ án, đúng không?"

"Ừ?"

"—Vậy nên tôi có ý tưởng mình phải làm gì, nhưng không thể chắc chắn điều gì cả," Malfoy nói tiếp. "Tôi sẽ không nói dối cậu. Bản thân cậu đã đủ mất trí rồi, tôi không cần khiến tình trạng ấy trầm trọng hơn nữa."

"Tôi không mất trí," Harry bất bình đáp.

Malfoy mới là kẻ kỳ quặc ở đây, với bộ vest lố bịch, chiếc xe lố bịch và đến việc có nên gọi một vụ án là "vụ án" hay không cũng chẳng biết.

"Còn chuyện tin tưởng thì tôi hoàn toàn không biết phải làm thế nào," Malfoy nói rồi thở dài. "Có lẽ tôi cần một cái Xoay Thời gian mới sửa được chuyện đó."

"Tôi biết người ta vốn định để tôi thất bại, nhưng tôi cứ tưởng ít nhất mình cũng được phép thử."

"Định để cậu thất bại?" Harry hỏi.

"Ít nhất tôi vẫn còn bộ vest, vậy cũng không hoàn toàn phí công," Malfoy lẩm bẩm với chính mình, phủi một hạt bụi vô hình khỏi lớp vải trắng tinh không tì vết.

"Chuyện đó..." Harry cảm thấy mình đang mềm lòng và lập tức bực bội với bản thân. "Được thôi. Nhưng tôi sẽ giám sát cậu. Nếu cậu giở trò gì, tôi sẽ—"

"Bắt tôi lại như một Thần Sáng to lớn đáng sợ," Malfoy kéo dài giọng, chế giễu nói nốt câu giúp cậu.

Harry trừng mắt nhìn hắn, nhưng Malfoy chẳng hề nao núng.

Harry rút đũa phép, bước tới quầy rồi cúi người, chĩa đũa vào chủ cửa hàng đang bất tỉnh trên tấm thảm cáu bẩn.

"Enervate."

"Tuyệt vời." Malfoy lập tức lấy lại vẻ phấn chấn. "Cậu ra đứng cạnh cửa và cố tỏ ra đáng sợ một chút, được không?"

Harry vốn đã rất đáng sợ. Cậu định nói cho Malfoy biết điều đó, nhưng ông Dickson—người đã dùng chính tên mình đặt cho cửa hàng—đang tỉnh dậy, nên chuyện ấy đành để sau.

Cậu trở lại đứng trước cửa, chăm chú theo dõi mọi hành động của Malfoy.

Malfoy đứng thẳng hơn, nâng vai và ngẩng cằm. Nếu Harry không biết hắn là một tên khốn kiêu căng đến mức nào, có lẽ cậu đã cảm thấy hắn khá uy nghiêm.

Nhưng chỉ một chút thôi.

"Cái...?" Ông Dickson rên rỉ, bám vào quầy để đứng dậy.

Phần đỉnh đầu ông đã hói gần hết. Mấy lọn tóc dài được chải vắt qua để che mảng hói giờ dựng thẳng lên trời, nhẹ nhàng đung đưa mỗi khi ông cử động, trông như rong biển trong dòng hải lưu.

"Ông Dickson?" Malfoy hỏi.

"Tôi... phải..." ông Dickson lẩm bẩm. "Chuyện gì xảy ra vậy? Có một gã kỳ quặc mặc áo choàng tắm, rồi sau đó—"

"Tôi rất mừng khi thấy ông đã có thể tự đứng dậy. Nếu ông cần được chăm sóc y tế thêm, tôi có thể gọi xe cấp cứu," Malfoy bình thản nói.

"Tôi không cần xe cấp cứu. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện quái gì?" Ông Dickson gắt lên, xoa xoa thái dương.

"E rằng đã xảy ra một vụ rò rỉ khí ga khá nghiêm trọng," Malfoy đáp.

"Cái gì?" Ông Dickson quát, ngước lên trừng mắt nhìn Malfoy.

Malfoy không hề dao động.

"Rò rỉ khí ga. Quý ông tới cửa hàng của ông đã phản ứng không tốt với khí ga và trở nên hung hăng—"

"Vì... rò rỉ khí ga?" Giọng ông Dickson đầy nghi ngờ.

"Ông không cần lo về người đó. Hắn đã được giao cho cơ quan chức năng thích hợp. Tuy nhiên, nếu ông bị đập đầu, tôi nhất thiết phải khuyên ông đi khám."

"Tôi không cần cái xe cấp cứu chết tiệt nào hết!" Ông Dickson đập tay xuống quầy.

Ông nheo mắt nhìn Malfoy.

"Cậu có giấy tờ tùy thân không?"

Nụ cười nhàn nhạt quen thuộc lại xuất hiện trên môi Malfoy.

"Chuyện đó không cần thiết đâu, ông Dickson."

Ánh mắt trừng trừng của ông Dickson thu hẹp thành một cái nheo mắt đầy cảnh giác.

"Tôi biết loại người như các cậu—bọn người của chính phủ. Các cậu không lừa được tôi đâu. Gã kia chắc bị điên, trốn khỏi một trong mấy bệnh viện đặc biệt của các cậu chứ gì?"

Ông gõ ngón tay lên bên đầu mình.

"Định che giấu chuyện đó phải không? Định giả vờ như chẳng có gì xảy ra."

"Ảo tưởng có thể là dấu hiệu của chấn thương đầu," Malfoy nói.

"Đó không phải ảo tưởng, và cậu không thể bắt tôi tới bệnh viện!" Ông Dickson quát.

Malfoy hơi nghiêng đầu. Biểu cảm trên gương mặt hắn bỗng phảng phất nét gì đó gần như hiểm ác.

"Nếu tôi nghi ngờ ông có nguy cơ tử vong, tự làm hại bản thân hoặc gây thương tích cho người khác, tôi sẽ có nghĩa vụ bảo đảm không có chuyện đáng tiếc nào xảy ra với ông, ông Dickson."

Ông Dickson cứng người, gần như không thể nhận ra rằng ông vừa hơi ngả ra sau. Hai môi ông mím lại thành một đường mỏng.

"...Tôi không sao."

"Ông chắc chứ?" Malfoy hỏi lại.

Chẳng hiểu bằng cách nào, cùng một câu hỏi khi được lặp lại đã chuyển từ gây khó chịu sang phảng phất ý đe dọa.

"Chưa bao giờ khỏe hơn." Ông Dickson cau có, lầm bầm. "Chỉ là rò rỉ khí ga, gã kia đã bị xử lý, mọi chuyện đều ổn."

Malfoy mỉm cười.

"Tôi rất mừng khi nghe vậy."

"Ừ, phải rồi." Ông Dickson chua chát đáp rồi phẩy tay đuổi Malfoy đi. "...Tôi sẽ đóng cửa nghỉ nốt hôm nay. Nếu chỉ có thế."

"Chỉ có thế thôi."

Nụ cười của Malfoy càng rộng hơn. Hắn trông hệt như một con mèo vừa đẩy thứ gì đó khỏi mặt bàn và đang vô cùng hài lòng với bản thân.

"Chúc ông một ngày tốt lành, ông Dickson."

Malfoy xoay gót. Harry mở cửa, để hắn bước ra trước.

Khi cả hai ra ngoài, Harry vẫn nghe thấy ông Dickson lẩm bẩm:

"Tôi biết các cậu đang âm mưu chuyện gì. Các cậu không lừa được tôi đâu."

Harry đóng chặt cửa lại. Gần như ngay lập tức, phía sau họ vang lên một loạt tiếng cạch, thịch và lách cách lớn, nghe như ông Dickson vừa khóa liền mấy ổ khóa.

________

Harry chớp mắt dưới ánh sáng chói chang bên ngoài.

"Chuyện vừa rồi là thế nào?"

"Một công việc được hoàn thành tốt đẹp." Malfoy nở nụ cười nhỏ đầy mãn nguyện. "Cậu không thấy mọi chuyện diễn ra rất suôn sẻ sao?"

"Tất cả những gì cậu làm chỉ là bảo ông ấy có một vụ rò rỉ khí ga. Tôi cũng làm được!" Harry nói.

Malfoy đột ngột xoay người lại khiến Harry suýt đâm sầm vào hắn. Hắn nghiêng người đến gần.

"Trước hết, cậu phải thuyết phục được người ta rằng cậu làm việc cho chính phủ, chứ không phải cho một cửa hàng hóa trang vừa hết sạch đồng phục cảnh sát đúng kích cỡ của cậu."

Hắn dùng ngón tay hất vành mũ của Harry, khiến chiếc mũ trượt ngược ra khỏi trán cậu.

"Đừng—!"

Malfoy hạ mắt nhìn xuống. Ngón tay hắn di chuyển theo ánh mắt rồi móc vào mép chiếc áo gi-lê cảnh sát màu đen của Harry.

"Cái này không tệ." Hắn khẽ kéo lớp vải dày, môi thấp thoáng một nụ cười nhếch. "Nhưng cái mũ ấy hoàn toàn không hợp với cậu."

Harry chớp mắt liên tục rồi lùi khỏi Malfoy, suýt va vào cửa tiệm phía sau.

"Cái mũ chẳng có vấn đề gì cả," cậu gắt lên, phớt lờ sự thật rằng chính mình cũng căm ghét nó.

Harry dụi má vào vai áo, bất chợt cảm thấy nóng bừng.

Malfoy đang cười, nhưng tiếng cười ấy... rất lạ. Harry không thể xác định được tại sao. Đó không phải kiểu cười cậu từng nghe từ Malfoy, và chẳng hiểu vì lý do gì, nó khiến cậu thấy không thoải mái.

"Chẳng có gì buồn cười cả," Harry nói.

"Không sao? Tôi lại thấy toàn bộ chuyện này cực kỳ hài hước," Malfoy đáp.

Harry lập tức xù lông.

"Không hề buồn cười."

Malfoy thở dài, nụ cười phai đi. Hắn quay mặt sang chỗ khác, lấy kính râm từ túi ngực rồi hất cổ tay mở kính.

"Cậu đúng là chán ngắt," hắn nói khi đeo kính lên.

Lời đáp trả theo phản xạ của Harry không bật ra như cậu dự đoán—bởi thực tế nó chẳng bật ra chút nào.

Khoảnh khắc Malfoy đeo kính lên, có điều gì đó khiến Harry cảm thấy bất an một cách sâu sắc. Mọi thứ đều hơi sai lệch, còn cậu cứ ngày càng mất thăng bằng.

"Rõ ràng tôi không cười nhạo cậu," Malfoy nói. "Tôi chỉ thấy tình huống này buồn cười. Chủ yếu là tôi đang cười chính mình."

"Cái gì? Tại sao?" Harry hỏi, thực sự không hiểu.

"Tại sao lại không?" Malfoy đáp.

Hắn quay lưng về phía Harry, nhìn dọc con phố.

"Cuộc đời tôi là một trò cười. Người ta đã cười nhạo nó suốt nhiều năm. Cố gắng sống tử tế cũng không khiến họ dừng lại, còn tức giận chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Vậy thì tôi cũng nên tự cười một chút. Nếu nhìn từ góc độ của người ngoài, nó quả thật khá hài hước."

Malfoy xoay gót, bước về phía chiếc xe. Bàn tay hắn nắm lấy tay cầm cửa rồi khựng lại.

"Thật kỳ lạ, đúng không? Việc tôi cũng cười theo dường như lại khiến tất cả bọn họ tức điên."

Cửa xe bật mở. Chiếc xe hơi chùng xuống khi Malfoy nặng nề ngồi vào ghế.

Lúc ấy Harry mới nhận ra Malfoy sắp rời đi.

"Khoan đã—!" Harry gọi lớn, vội vàng chạy tới mép vỉa hè.

Malfoy rời tay khỏi chìa khóa đang cắm trong ổ điện.

"Ừ? Còn chuyện gì nữa sao?" hắn hờ hững hỏi.

"Ờ, ừm..." Harry cuống cuồng suy nghĩ. "À! Giấy tờ! Tôi cần... Bình thường các Chuyên viên Xóa ký ức phải điền biểu mẫu AD 45-O. Không có nó thì vụ án không thể khép lại."

"Và tôi có thể tìm biểu mẫu ấy ở đâu?" Malfoy hỏi.

"Phải rồi, ban của cậu vẫn chưa có biểu mẫu riêng," Harry nói thay vì đưa ra câu trả lời thật sự—quầy tiếp tân chính của Ban Thần Sáng.

Bởi vì... Malfoy chưa thể đi được.

Vẫn còn quá nhiều điều Harry không hiểu.

Cậu vỗ khắp các túi áo rồi lôi ra xấp biểu mẫu gấp sẵn mà mình luôn mang theo.

"Tôi nghĩ tôi có mẫu ấy..."

Malfoy nhướng mày.

"Thỉnh thoảng các Chuyên viên Xóa ký ức quên mang," Harry phòng thủ nói. "Làm thế này hiệu quả hơn."

Harry không thể đọc được biểu cảm của Malfoy sau cặp kính râm, nhưng hàng mày kia vẫn nhướng cao nên cậu cau có nhìn hắn.

Harry tìm thấy đúng tờ giấy, dùng phép làm phẳng các nếp gấp rồi niệm Bùa Nhân bản, đưa cho Malfoy một biểu mẫu mới tinh.

Malfoy liếc qua tờ giấy, sau đó tìm kiếm quanh bảng điều khiển trung tâm rồi mở ngăn đựng đồ phía trước.

Hắn đang tìm bút, Harry nhận ra. Bàn tay cậu đã đưa được nửa đường về phía túi áo trước khi cậu ý thức được mình đang làm gì.

Cậu không thể cho Malfoy mượn bút.

Ngay cả Ron, cậu còn chẳng cho mượn.

Malfoy tìm thấy một cây bút bi nhựa trông rẻ tiền trong ngăn đựng đồ rồi bắt đầu điền biểu mẫu trên phần giữa nhỏ hẹp của vô lăng.

Khi đứng nhìn, Harry chợt hiểu ra.

Mọi thứ đều có vẻ sai sai vì chính Malfoy quá khác thường—quá giống một Muggle, quá bóng bẩy và... quá khác trước.

"Cậu có ô tô," Harry nói rồi lập tức cảm thấy mình thật ngu ngốc.

Malfoy ngước lên nhìn cậu qua phía trên cặp kính râm.

"Ý tôi là, tất nhiên cậu có. Nó đang ở ngay đây." Harry nói. "Tôi chỉ muốn hỏi cậu mua nó ở đâu?"

"Ở một nơi bán ô tô," Malfoy đáp rồi cúi xuống biểu mẫu.

"Nó là loại xe gì?" Harry hỏi.

Cậu cảm thấy câu hỏi của mình thật ngớ ngẩn, nhưng vẫn muốn trì hoãn Malfoy lâu nhất có thể. Chỉ để hiểu rõ mọi chuyện thôi.

Đúng thế. Chỉ vì cậu có quá nhiều câu hỏi.

"Tôi không biết," Malfoy nói. "Tôi thích chiếc này nhất nên mua nó."

Đó là câu đậm chất Malfoy nhất hắn nói suốt cả buổi chiều. Nó khiến thế giới trong đầu Harry trở lại đúng vị trí—dù chỉ một chút, rất rất nhỏ.

"Nó đẹp đấy. Hoặc... có vẻ khá đẹp," Harry nói.

Malfoy khựng lại, đầu bút dừng lơ lửng trên tờ giấy. Hắn đẩy kính râm lên, để nó nằm trên đỉnh đầu rồi nheo mắt nhìn Harry.

"Cậu bị đập đầu à?"

"Không. Tôi chỉ đang trò chuyện thôi. Kiểu mọi người vẫn thường làm ấy," Harry đáp.

Malfoy khẽ mỉm cười.

"Tôi rất thích nó."

"...Ồ, chiếc xe! Phải rồi," Harry nói.

"Còn thời tiết nữa," Malfoy nhắc.

"Gần đây thời tiết... thời tiết khá đẹp," Harry nói.

"Phải, quả thật trời rất dễ chịu." Malfoy lại khẽ mỉm cười.

Hắn ký vào cuối biểu mẫu rồi đưa lại cho Harry. Malfoy vặn chìa khóa, khiến động cơ gầm lên sống động. Hai tay hắn nắm lấy vô lăng, mắt nhìn qua kính chắn gió khi nói:

"Tôi rất cảm kích sự hợp tác của cậu, Thần Sáng Potter. Có khi tôi còn mong chờ lần tới được làm việc cùng cậu."

Trước khi Harry kịp trả lời, Malfoy kéo kính râm trở lại sống mũi rồi phóng đi, lao vun vút dọc con phố mà gần như chẳng thèm để tâm tới biển giới hạn tốc độ.