Robards nhìn chằm chằm vào tờ giấy trong tay.

Harry đổi tư thế trên chiếc ghế khó chịu đặt trước bàn làm việc của Robards.

Đâu đó trong phòng có một chiếc đồng hồ. Harry chưa bao giờ xác định được nó nằm ở đâu, nhưng mỗi khi văn phòng trở nên yên tĩnh, cậu luôn nghe thấy tiếng tích tắc, tích tắc khe khẽ.

Ngoại trừ bức tường có cửa ra vào, toàn bộ tường trong văn phòng Trưởng Thần Sáng đều được đóng kín bằng những giá sách âm tường. Harry có thể tưởng tượng trước kia chúng từng chứa đầy sách—trên những ngăn sát trần vẫn còn sót lại vài cuốn—nhưng các ngăn thấp hơn đã được tận dụng vào đủ mục đích khác.

Có những chồng báo, những đống giấy rời và nhiều ngăn chứa đầy bìa hồ sơ. Trên các kệ khác, bị đẩy khuất sau đủ loại đồ linh tinh, Harry còn nhìn thấy bảy chiếc cốc khác nhau, hai đôi giày, vài tấm bảng khen thưởng và một chiếc tất.

"Cái gì đây?" Robards hỏi, đặt tờ giấy xuống bàn.

Harry miễn cưỡng rời mắt khỏi mớ hỗn độn đầy cuốn hút trên các bức tường.

"Đơn xin chuyển công tác thử nghiệm một tuần tới Phòng Nói Dối."

"Tôi biết đọc, Potter." Giọng Robards đã bắt đầu mất kiên nhẫn. "Cậu nghĩ mình đang làm gì?"

"Chuyển sang làm việc tại Phòng Nói Dối trong một tuần," Harry bình thản đáp.

Tối qua cậu đã quá kích động để ngủ. Đến khi Harry cuối cùng cũng thiếp đi, mặt trời đã bắt đầu mọc. Việc thiếu ngủ đang ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng quan tâm của cậu.

"Hãy nghĩ xem chuyện này sẽ trông như thế nào," Robards nói.

"Nó sẽ cho thấy Ban Thần Sáng đang giúp một phòng ban mới—nơi sau này chúng ta sẽ thường xuyên phối hợp—ổn định hoạt động. Dù sao tất cả chúng ta đều muốn hoàn thành tốt công việc," Harry đáp.

"Sự... tận tâm của cậu đối với Ban Thần Sáng rất đáng khen, Potter. Nhưng tôi buộc phải từ chối yêu cầu thuyên chuyển này," Robards nói.

"Thực ra ngài không thể từ chối." Harry nói. "Tờ này chỉ là thủ tục thông báo để ngài biết tôi không tự ý bỏ việc. Tôi đã nộp một bản cho Ban Dịch vụ Liên ngành rồi."

"Ở đây đang cần cậu—"

"Không hề. Hiện giờ chúng ta không xử lý vụ án khẩn cấp nào. Ban cũng có đủ Thần Sáng để gánh bớt công việc nếu xuất hiện vụ mới," Harry nói.

Hàm Robards giật nhẹ khi ông nghiến răng.

"Cậu không thể đùa giỡn như thế này. Sự nghiệp của cậu—"

"Đang phát triển rất tốt." Harry nở một nụ cười giả tạo chẳng khác nào đường hóa học aspartame. "Tôi là người trở thành Thần Sáng chính thức trẻ nhất trong lịch sử của ban. Không thể tưởng tượng nổi mình đã làm gì để xứng đáng với điều đó, nhưng khoản tăng lương khá dễ chịu."

"Cậu đã làm rất nhiều. Cậu là một người hùng, là niềm tự hào của bộ đồng phục này," Robards nói.

"Vậy sao?" Harry đáp.

"Chuyện này không giống cậu, Potter. Cậu vốn vững vàng và đáng tin cậy. Cậu không hành động bốc đồng như thế này," Robards nói.

Harry muốn bật cười.

Robards quả thật chẳng hiểu cậu chút nào.

Mà nghĩ lại, trong vài năm qua Harry đúng là một Thần Sáng kiểu mẫu.

Cậu đứng dậy.

"Tôi phải đi rồi, nếu không sẽ đến muộn trong ngày đầu nhận công việc mới. Tôi sẽ quay lại sau bảy ngày làm việc, thưa sếp."

__________

Harry đi xuống hành lang phía sau, nhưng "văn phòng" của Malfoy đã trở lại thành một kho chứa bình thường, chất đầy tủ hồ sơ và chẳng thấy Malfoy đâu.

Cậu hỏi quầy tiếp tân, nhưng họ cũng không biết Phòng Nói Dối đã được chuyển tới đâu. Có vẻ chẳng ai thông báo cho họ.

Nếu lão Nếm Rắm tưởng có thể giấu cả phòng ban đi thì ông ta nhầm to rồi.

Harry quay lại những hành lang hẹp, đi qua dãy phòng chứa đồ rồi dừng trước cánh cửa tận cùng. Cậu khẽ gõ và đợi cho đến khi cửa được mở ra đầy do dự, để lộ một gia tinh đang căng thẳng thò đầu nhìn ra.

"Bạn không gặp rắc rối gì đâu," Harry vội nói trước khi nó kịp gào khóc và cuống cuồng xin lỗi. "Tôi chỉ cần bạn giúp một việc."

"Giúp việc gì ạ?" gia tinh rụt rè hỏi, hai tay siết chặt vạt áo bằng vỏ gối.

"Tôi đang tìm Phòng Nói Dối. Đó là một phòng ban rất mới và vừa được chuyển sang văn phòng khác, nhưng chẳng ai biết nó ở đâu."

Hai tai gia tinh rũ xuống.

"Loopa không biết."

"Bạn có thể hỏi những người khác giúp tôi không?" Harry cố dùng giọng nhẹ nhàng nhất có thể. "Văn phòng mới chắc hẳn phải cần một chiếc bàn và ghế... có thể thêm một tủ hồ sơ nữa?"

"Ngài đợi ở đây. Loopa sẽ đi hỏi," gia tinh Loopa nói rồi căng thẳng đóng cửa lại.

Vài phút sau, cánh cửa lại hé ra. Loopa thò đầu nhìn Harry.

"Văn phòng mới có ngài Malfoy ạ?"

"Đúng." Harry hơi ngạc nhiên. "Bạn biết cậu ấy sao?"

Loopa gật đầu.

"Tất cả gia tinh đều đã nghe nói về ngài Malfoy. Ngài Malfoy có văn phòng ở tầng bảy, trong góc phía sau, đi qua chỗ chơi Gobstones và văn phòng giấy tờ rất rất lớn. Ngài còn cần Loopa làm việc gì nữa không?"

"Ờ... không. Cảm ơn bạn."

Harry đi về phía cầu thang, lên thêm một tầng tới tầng bảy—Sở Thể thao và Trò chơi Pháp thuật.

Một nửa tầng bị chiếm bởi khung cảnh hỗn loạn của Trụ sở Liên đoàn Quidditch: một căn phòng lớn không vách ngăn, đầy những bàn họp phủ kín các mẫu chổi khác nhau cùng những bộ bóng Quidditch.

Trong phòng còn có bốn bảng đen. Ba chiếc kín đặc những chữ O và X nhỏ đang di chuyển dọc theo các đường chấm trong nhiều chiến thuật Quidditch khác nhau. Chiếc bảng còn lại vốn có phần đầu của lịch họp, nhưng một nửa đã bị xóa để nhường chỗ cho thêm sơ đồ thi đấu.

Ngoài ra, văn phòng hoàn toàn vắng tanh.

Có lời đồn rằng Trụ sở Liên đoàn Quidditch không bắt đầu làm việc trước mười giờ. Nhưng công bằng mà nói, họ thường ở lại văn phòng đến tận khuya để tranh cãi về luật lệ, tính hợp lệ của các chiến thuật và thông số kỹ thuật của chổi.

Harry đi qua những chiếc bàn về phía các văn phòng nằm trong góc sau tầng.

Phía sau cánh cửa Câu lạc bộ Gobstones Chính thức, cậu nghe thấy tiếng la hét, tiếng chửi thề lẫn tiếng cười khi một ván đấu đang diễn ra.

Văn phòng Bằng sáng chế Kỳ quặc có những cửa kính lớn chiếm gần hết bức tường, để lộ một căn phòng gần như đã bị giấy tờ xâm chiếm hoàn toàn—hết chồng giấy này tới chồng giấy khác.

Có sáu chiếc bàn và tất cả đều có người ngồi. Những nhân viên với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc đang cúi đọc các đơn đăng ký bằng sáng chế, sau đó đối chiếu với những bằng sáng chế cũ, sách lịch sử và báo chí, thỉnh thoảng lại cau mày suy nghĩ.

Chẳng trách Lewis muốn chuyển sang nơi khác.

Chỉ nghĩ đến việc phải làm trong một văn phòng như thế—mãi mãi xử lý giấy tờ, mãi mãi còng lưng trên bàn cho tới hết đời—cũng đủ khiến Harry rùng mình.

Công việc ấy hoàn toàn không dành cho cậu.

Trong góc phòng, đúng như lời gia tinh nói, có một cánh cửa dán mảnh giấy da bằng băng dính phép thuật:

PHÒNG NÓI DỐI

Mảnh giấy đã nhăn nhúm hơn sau cuộc chuyển dời.

Harry giơ tay định gõ cửa rồi đổi ý. Dù sao cậu cũng làm việc ở đây.

Cậu đẩy cửa bước vào.

Harry chỉ kịp thoáng thấy Malfoy đang cúi người trên thứ gì đó đặt trên bàn trước khi hắn hốt hoảng kéo một chồng tạp chí phủ lên che kín nó.

Sau đó Malfoy ngẩng lên và lập tức thả lỏng.

"Ồ. Là cậu."

Vài cây bút chì rơi khỏi bàn rồi lăn trên sàn. Harry cúi xuống nhặt một cây lên.

Nó màu xanh—một cây bút chì màu xanh dương.

Cậu tò mò nhìn Malfoy.

"Tôi tưởng cậu là Suirup," Malfoy giải thích.

Cách hắn phát âm cái tên Kẻ Nếm Rắm khiến nó nghe chẳng khác nào từ siro.

"Ông ta không cho phép tô màu trong giờ làm việc của Bộ à?" Harry hỏi.

"Theo những gì tôi nhận thấy, ông ta chẳng tán thành bất cứ thứ gì," Malfoy đáp.

Harry đặt cây bút chì xanh trở lại bàn rồi gật đầu.

"Nghe rất đúng với ông ta."

Văn phòng mới của Malfoy rộng gấp đôi văn phòng cũ—nói cách khác, nó vẫn nhỏ chết đi được, nhưng ít nhất giờ đã có thể mở cửa hoàn toàn.

Malfoy còn có thêm hai chiếc ghế: một chiếc đặt trước bàn làm việc của hắn, chiếc còn lại nằm trước một cái bàn nhỏ hơn nhiều trong góc phòng.

Harry đổi trọng tâm từ chân này sang chân kia. Cậu nghĩ có lẽ mình nên ngồi xuống, nhưng chẳng hiểu sao lại cảm thấy căng thẳng kỳ lạ.

"Tránh ra!"

Harry giật mình nhảy sang bên, suýt va vào khung cửa. Cậu nhìn lại vị trí mình vừa đứng rồi cúi xuống.

Một nữ gia tinh đang trừng mắt với Harry bằng ánh nhìn khinh miệt đến đáng sợ. Cô mặc thứ trông giống trang phục múa ba lê của trẻ con, bao gồm cả chiếc váy tutu hồng rực.

Trên tay cô là khay giấy đựng đồ uống.

Có một cốc khổng lồ và một cốc nhỏ. Cô đưa cốc nhỏ cho Malfoy rồi mang chiếc cốc to gần bằng đầu mình về chiếc bàn nhỏ trong góc.

"Chỗ đó toàn là cà phê sao?" Malfoy hỏi. "Uống nhiều thế cô sẽ nôn mất."

"Vậy Asbestos sẽ tìm một nơi thú vị để nôn," nữ gia tinh—

Harry chớp mắt.

"Asbestos?"

Malfoy gật đầu.

"Cô ấy tự chọn tên đấy."

"As-bes-tos," Asbestos cẩn thận phát âm từng âm tiết. "Nói hay. Cảm giác thích."

Harry cau mày.

"Nhưng chẳng phải đó là thứ—"

"Đó là một cái tên rất đáng yêu," Malfoy ngắt lời.

Giọng hắn nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt lại mang theo lời cảnh cáo rõ ràng.

"Asbestos, đây là Thần Sáng Potter."

"Xì. Không quan tâm," Asbestos nói.

Harry chớp mắt.

Malfoy khịt mũi cười.

"Vậy cô ấy—Vậy Asi là một trong những gia tinh của cậu à?" Harry hỏi.

"Asbestos. Không phải Asi," Asbestos mất kiên nhẫn sửa lại. "Và Asbestos không phải của ngài Malfoy."

Malfoy đang cười toe, khiến Harry chỉ muốn thở dài.

"Hôm qua tôi đã nghiêm túc tiếp thu nhận xét của cậu và thuê Asbestos làm thư ký. Cô ấy có thể Độn thổ kèm tôi tới những địa điểm xa, đồng thời gửi tin nhắn cho tôi từ văn phòng khi tôi đang ở ngoài," Malfoy nói, vô cùng khoái chí.

"Ý tôi là, gọi là 'thuê' nghe hơi quá khi cậu sở hữu cô ấy," Harry chua chát đáp.

"Asbestos là gia tinh của chính Asbestos, người-Potter," cô gay gắt nói. "Không thuộc sở hữu của ai ngoài bản thân."

"...Cô là gia tinh tự do sao?" Harry hỏi.

"Asbestos là gia tinh thư ký. Tốt hơn làm gia tinh trong nhà phải giặt quần lót bẩn," Asbestos nói.

Harry nhìn Malfoy với chút hy vọng mong manh rằng hắn có thể giải thích chuyện quái gì đang xảy ra.

"Toàn bộ gia tinh ở Trang viên đều được tự do," Malfoy nói.

"Cái gì?" Harry hỏi, loạng choạng khi cảm giác như cả thế giới vừa dịch chuyển dưới chân.

"Ngồi xuống đi, Thần Sáng Potter. Cậu không biết cứ đứng lù lù trong khi mọi người đều đang ngồi là bất lịch sự sao?" Malfoy nói. "Trông cậu còn rất ngớ ngẩn nữa."

Harry ngồi xuống, quá bối rối để đáp trả.

"Tốt hơn rồi," Malfoy nói.

"Cậu đã trả tự do cho tất cả gia tinh trong nhà mình?" Harry hỏi.

Malfoy gật đầu.

"Tại sao?"

Malfoy thờ ơ nhún vai.

"Ồ, thì... trước hết, chuyện đó khiến cha tôi tức điên. Quả là một niềm vui hiếm có."

Asbestos lớn tiếng khịt mũi từ góc phòng.

"Ông ấy mới là người bị phá hủy đũa phép và vĩnh viễn không được phép sử dụng đũa nữa. Chắc cậu đã nghĩ đến ông ấy khi tưởng tôi không có đũa phép," Malfoy giải thích. "Vì không thể sử dụng phép thuật, ông ấy buộc phải chuyển quyền sở hữu gia sản cho tôi để chúng tôi có thể ra vào toàn bộ khuôn viên và các căn phòng. Một số nơi được ràng buộc bằng ma thuật huyết thống."

"Ngay khi nghi lễ hoàn tất, tôi lập tức trả tự do cho tất cả bọn họ." Malfoy cười rạng rỡ. "Biểu cảm trên mặt ông ấy lúc đó, Thần Sáng Potter... Đó là một ký ức tôi sẽ trân trọng suốt đời. Cậu có Chậu Tưởng ký không? Tôi rất sẵn lòng chia sẻ."

"Không. Tôi đã chịu đựng Lucius Malfoy đủ cho phần đời còn lại rồi," Harry đáp.

"Giá mà tất cả chúng ta đều may mắn được như cậu."

Malfoy nghiêng người về phía trước.

"Thần Sáng Potter, cậu phải hiểu rằng những thứ đám gia tinh mua về... thật tuyệt vời. Quần áo, thức ăn, đồ chơi và đủ loại vật nhỏ linh tinh. Trên đời chẳng còn niềm vui nào thuần khiết hơn việc tới thăm họ vào buổi tối và xem họ đã bày ra những trò gì."

Harry cau mày.

"...Cậu làm chuyện đó chỉ vì thấy vui sao?"

"Không," Asbestos lên tiếng trước khi Malfoy kịp trả lời. "Lão già làm đau các gia tinh. Lão già trừng phạt và đối xử độc ác mỗi khi tức giận. Bây giờ Lão Già không thể làm vậy nữa, vì gia tinh tự do có thể đánh trả."

Malfoy rũ người xuống ghế, cau mày gần như phụng phịu.

"Nhưng chuyện đó kinh khủng, chẳng vui vẻ gì và còn nhàm chán nữa. Không ai quan tâm đâu."

Harry khá chắc rằng mình quan tâm.

Hermione đã vận động suốt nhiều năm để các gia tộc lâu đời, Bộ Pháp thuật và Hogwarts trả tự do cho gia tinh. Nhưng bất chấp tất cả những lời tuyên bố ủng hộ cùng các lời hứa mơ hồ, chưa nơi nào trả tự do cho dù chỉ một gia tinh.

Vậy mà gia tộc duy nhất cô chưa từng yêu cầu lại trả tự do cho tất cả bọn họ.

"Đồ ngốc," Asbestos nói.

"Tôi không ngốc," Malfoy đáp.

"Ngốc gấp đôi," Asbestos nói.

"Cô thật thô lỗ," Malfoy phản bác.

Asbestos cười toe.

"Asbestos đúng là thô lỗ. Đúng như Asbestos thích. Nhưng không ngốc như cậu."

"Không ngốc," Malfoy lẩm bẩm.

Harry bất ngờ bật cười.

Malfoy cau có nhìn cậu.

"Ồ, đi đi. Chẳng phải cậu còn công việc phải làm sao, Thần Sáng Potter? Cậu đến muộn khủng khiếp."

"Tôi chỉ muộn một chút thôi. Tìm được nơi này đâu có dễ, cậu biết đấy. Nhân viên tiếp tân không được thông báo rằng văn phòng của cậu đã chuyển đi," Harry nói.

Malfoy nhíu mày.

Lúc ấy Harry mới chợt nhận ra: nếu không ai biết văn phòng này nằm ở đâu, họ cũng không thể gửi thông báo cho Malfoy về việc Harry đã chuyển công tác tới đây.

"Bộ có một chương trình cho phép nhân viên chuyển sang phòng ban khác làm thử trong một tuần," Harry nói. "Tôi đã chuyển tới đây. Để làm việc. Trong một tuần."

Malfoy nhìn chằm chằm vào cậu.

Harry nhìn lại.

"Không. Không thể nào," Malfoy nói.

"Tôi khá chắc là có thể. Chính tay tôi đã điền giấy tờ," Harry đáp.

Malfoy đột ngột ngoảnh mặt đi, đưa tay che miệng.

Harry thích thú nhìn vành tai Malfoy từ từ đỏ lên. Cậu ngả người ra sau ghế, tận hưởng sự thay đổi bất ngờ ấy.

Để xem cậu có thích cảm giác mất thăng bằng không, Harry nghĩ.

"Đồ ngốc," Asbestos lẩm bẩm.

Malfoy hắng giọng rồi vuốt tay qua tóc.

"Tôi quả thật không ngờ tới chuyện này. Có vẻ như... một lựa chọn khá khác thường."

"Ừ, thì phòng ban này bị sắp đặt để thất bại. Chuyện đó không đúng," Harry đáp.

"Tôi có thể tự xoay xở," Malfoy cứng nhắc nói.

Harry đổi tư thế khiến chiếc ghế dưới người kêu cót két.

"Xin lỗi vì làm tổn thương lòng tự trọng mong manh của cậu, Malfoy, nhưng chuyện này không phải vì cậu. Ban Thần Sáng sẽ mất mặt nếu một vụ để lộ phép thuật trước Muggle xảy ra sai sót. Hơn nữa, Suirup dựng nên toàn bộ chuyện này để biến Hermione thành trò cười."

Mà... có lẽ chuyện này cũng hơi liên quan đến Malfoy. Dù sao hắn cũng chỉ đang cố gắng hoàn thành công việc.

Nhưng Harry sẽ không nói cho hắn biết điều đó.

Malfoy nhíu mày.

"Granger có liên quan gì đến chuyện này?"

Harry gật đầu.

"Cô ấy muốn thực hiện một nghiên cứu về ảnh hưởng của Bùa Xóa ký ức đối với Muggle, xem nó có gây ra các vấn đề về trí nhớ hay không. Suirup phụ trách ủy ban phê duyệt đề xuất của cô ấy. Ông ta đã bóp méo toàn bộ ý tưởng thành phòng ban này—"

"Rồi cố tình khiến nó thất bại để cô ấy trông thật ngu ngốc," Malfoy nói.

Hắn thở dài rồi bật ra một tiếng cười nhỏ kỳ lạ.

"Tất nhiên rồi. Tôi cứ tưởng chuyện này nhằm vào mình, nhưng chẳng bao giờ thực sự là vì tôi, đúng không? Lúc nào cũng chỉ là quân cờ, chẳng bao giờ là người chơi."

Đó là một tiếng cười tự giễu.

Cuối cùng Harry cũng hiểu tại sao trước đây mình không xác định được điều gì khiến nó kỳ lạ. Cậu rất hiếm khi thấy Malfoy thể hiện bất cứ điều gì ngoài vẻ tự tin đến khó chịu.

"Có lẽ thế này lại tốt hơn," Malfoy nói.

Hắn hít sâu rồi khoác lên một nụ cười chẳng chân thật chút nào.

"Trước chiến tranh, Suirup từng công khai phản đối việc phù thủy gốc Muggle vươn lên cao hơn 'địa vị vốn có' của họ. Tôi không ngạc nhiên khi Granger gặp khó khăn với ông ta."

"Ông ta là một tên khốn. Tôi chẳng hiểu bằng cách nào ông ta giành được một ghế trong Wizengamot," Harry nói.

Malfoy nhướng mày.

"Phần lớn bọn họ đều là những tên có chim—và tôi nói theo nghĩa đen đấy. Đa số ghế được thừa kế hoặc do người đứng đầu các sở thuộc Bộ nắm giữ. Thực tế, chỉ có vài ghế được bầu chọn. Tôi cứ tưởng cậu phải biết chuyện đó chứ, Thần Sáng Potter—"

"Chỉ Potter thôi. Hiện giờ tôi đâu phải Thần Sáng," Harry chỉ ra.

Malfoy nhếch môi đầy bất mãn.

"Không. Tôi không nghĩ vậy."

"Tôi thì nghĩ có đấy. Tôi đã điền giấy tờ rồi, nhớ chứ?" Harry đáp.

"Eo ôi." Malfoy nhăn mặt. "Tôi không thể gọi cậu là... Không."

"Gì thế?" Harry khẽ cười. "Hồi đi học cậu đâu gặp khó khăn gì khi gọi tôi là Pottah."

Malfoy nhăn mặt.

"Đó chính là vấn đề. Cái tên ấy chất đầy hành lý và những ký ức kinh khủng. Tôi không có hứng ôn lại chuyện xưa."

"Đó là tên tôi," Harry nói.

"Cậu cứ việc tận hưởng. Nó không phải tên tôi và tôi không buộc phải dùng nếu không muốn," Malfoy đáp.

Harry đảo mắt.

"Cậu luôn có thể gọi tên riêng của tôi. Cậu biết đấy, tôi cũng có tên riêng."

"Không," Malfoy thẳng thừng đáp.

"Thực ra tên tôi là Harry. Lúc nào đó cậu nên thử gọi xem," Harry nói.

"Tôi nhất định sẽ dùng nó trong đám tang của cậu," Malfoy đáp.

"Thôi nào, Malfoy—!"

"À!" Malfoy chĩa ngón tay vào cậu. "Cậu vẫn gọi tôi bằng họ."

Harry cau mày.

"Chỉ là thói quen thôi."

Malfoy nhướng cả hai hàng mày.

Harry càng cau mày dữ hơn.

Họ nhìn chằm chằm vào nhau, sự bướng bỉnh tỏa ra từ cả hai như một cơn sốt khó chịu.

"Được thôi," Harry nói. "Draco."

Cả Harry lẫn Malfoy đồng thời ngoảnh mặt đi. Harry cảm thấy toàn bộ chuyện này khiến mình xấu hổ một cách kỳ quặc.

"Ngốc gấp đôi," Asbestos lẩm bẩm.

Harry hắng giọng.

"Ừ, không, chuyện này hơi lố bịch rồi. Việc chúng ta thực sự nên làm là thông báo cho quầy tiếp tân biết văn phòng của cậu nằm ở đâu, để họ có thể liên lạc nếu xảy ra chuyện."

"Phải..." Malfoy trầm ngâm. "Asbestos, cô làm việc đó được không?"

"Asbestos không ngốc, nên tất nhiên làm được," Asbestos nói rồi đứng lên ghế. Chiếc váy tutu kêu sột soạt khi quét qua bàn.

"Cái gì? Tôi có thể làm mà. Cậu cũng có thể tự làm," Harry nói.

"Cô ấy là thư ký của tôi. Đó là công việc của cô ấy," Malfoy đáp. "Hơn nữa, chúng ta sẽ ra ngoài."

"Chúng ta sẽ đi đâu?" Harry hỏi.

Malfoy phẩy tay gạt câu hỏi sang một bên.

"Asbestos, cô có mang chiếc điện thoại tôi đưa không?"

"Có, có. Asbestos sẽ liên lạc nếu có bản ghi nhớ hoặc người cần gặp cậu," Asbestos hờ hững đáp.

Cô búng ngón tay rồi Độn thổ biến mất.

"Điện thoại gì? Công nghệ Muggle không hoạt động tốt ở đây. Có quá nhiều phép thuật gây nhiễu," Harry nói.

Malfoy đứng dậy, chỉnh lại bộ vest rồi thò tay vào túi, lấy ra một chiếc điện thoại nắp gập màu đen mảnh mai.

Hoặc một thứ trông gần giống điện thoại.

Khi Malfoy mở nó ra, Harry nhận thấy màn hình nhỏ ở nửa trên đã được thay bằng một tấm gương.

"Ồ! Nó giống Gương Hai chiều à?" Harry hỏi. "Chẳng phải chúng cực kỳ hiếm sao?"

Malfoy gập nó lại rồi cất vào túi.

"Đúng. Bởi vì bùa chú cần thiết để kết nối chúng vĩnh viễn rất phức tạp. Nhưng những bùa giữ chúng kết nối tạm thời thì dễ hơn nhiều. Hai chiếc gương này có thể hoạt động trong một năm."

"Tôi chưa từng thấy thứ gì như vậy," Harry nói. "Thông minh thật đấy."

"Cảm ơn." Malfoy nở một nụ cười tự mãn vô cùng chân thật. "Đây là nguyên mẫu. Tôi vẫn phải tìm cách để mỗi chiếc có thể kết nối với nhiều tấm gương khác thay vì chỉ một chiếc cố định."

"Cậu làm ra nó?" Harry hỏi, giọng rõ ràng đầy hoài nghi.

"Tất nhiên. Tôi rất sáng tạo và thông minh, cậu biết đấy," Malfoy đáp.

"Chắc chắn rồi," Harry chế giễu.

Malfoy thở dài nhìn cậu.

"Ồ, cút đi."

"Này—!"

"Nếu cậu chọc tức tôi xong rồi," Malfoy nói.

"Tôi—Cái gì? Tôi có làm thế đâu!" Harry phản đối.

Malfoy nhìn cậu bằng ánh mắt thể hiện rõ rằng Harry đang cư xử như một thằng khốn hoàn chỉnh—một đánh giá mà Harry cảm thấy mình hoàn toàn không xứng đáng phải nhận.

"Đi thôi. Chúng ta cần kiếm đồng phục cho cậu," Malfoy nói.

Hắn len người qua khoảng trống cạnh bàn rồi cố hết sức bước lướt qua Harry và ra khỏi cửa với vẻ đường hoàng.

"Đồng phục? Cậu không định nói đến vest đấy chứ? Tôi sẽ không mặc bất cứ thứ gì giống thế đâu." Harry chỉ vào bộ vest trắng của Malfoy.

Malfoy đeo kính râm lên.

"Tôi là sếp của cậu, đúng không? Vậy cậu sẽ mặc bất cứ bộ đồng phục nào tôi thích."

Harry ngập ngừng.

Cậu thực sự chưa từng nghĩ đến chuyện mình sẽ làm việc dưới quyền Malfoy. Một linh cảm chẳng lành sâu sắc về những gì sắp xảy ra đột nhiên tràn ngập trong lòng.

"Đi thôi. Thực tế là chúng ta không có cả ngày đâu. Sáu giờ tôi tan làm," Malfoy nói.

"Tôi cũng vậy."

"Không. Cậu đến muộn nên sẽ phải ở lại thêm nửa tiếng để bù giờ," Malfoy đáp. "Và vest của cậu sẽ là màu đen."

Harry thở dài đứng dậy rồi đi theo Malfoy.

________

Họ dùng mạng Floo tới quán Cái Vạc Lủng ở Hẻm Xéo.

Bộ vest trắng của Malfoy thu hút mọi ánh mắt trong phòng. Toàn bộ cuộc trò chuyện lập tức im bặt, biểu cảm trên mặt phần lớn mọi người trở nên lạnh như băng.

Harry nheo mắt rồi cố ý hắng giọng thật lớn, trừng mắt nhìn khắp căn phòng cho đến khi mọi người chú ý tới cậu.

"Đừng ra oai nữa, Thần Sáng Potter. Chẳng giúp được gì đâu," Malfoy nói.

Đôi mắt hắn bị che khuất sau kính râm khi hắn đi về phía lối ra dẫn sang khu phố Muggle.

Hắn đã ra ngoài trước khi Harry kịp phản đối rằng cậu không hề ra oai.

"Ngài định bắt tên tội phạm ấy sao, thưa ngài Potter?" ai đó hỏi từ phía sau.

Harry xoay phắt lại, tìm người vừa lên tiếng, nhưng tất cả dường như đều co người tránh khỏi cậu.

"Malfoy là nhân viên của Bộ Pháp thuật."

Có người khe khẽ ho.

Không ai chịu nhìn vào mắt Harry.

"Chúng tôi là đồng nghiệp đang cùng làm việc," Harry nói.

Một phù thủy lớn tuổi lơ đãng gật đầu rồi cố nặn ra nụ cười lịch sự.

Harry lại trừng mắt khắp căn phòng trước khi hùng hổ bước ra ngoài.

"Chúng tôi là đồng nghiệp đang cùng làm việc," Malfoy nhại lại bằng giọng nghèn nghẹt.

Harry xoay người về phía hắn, vẫn cau có.

Malfoy đang tựa một bên vai vào tường.

"Đáng sợ quá," hắn cười nhếch.

"Tôi không cố dọa ai cả," Harry nói. "Tôi chỉ... mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu người ta chịu suy nghĩ một giây trước khi vội vàng kết luận."

"Điều đó có bao gồm cậu không, Thần Sáng Potter?" Malfoy hỏi.

"Harry. Và có, tất nhiên."

Malfoy nhướng mày.

"Gì?" Harry hỏi.

"Tôi nhớ trong lần đầu chúng ta gặp lại vài ngày trước, cậu dường như cũng đã vội vàng đưa ra vài... đánh giá rất mạnh mẽ," Malfoy nói.

"Chuyện đó... chuyện đó khác. Tôi biết cậu," Harry đáp.

"Từng biết," Malfoy sửa. "Tôi thích nghĩ rằng từ lúc ấy đến giờ mình đã thay đổi."

"...Có lẽ một chút," Harry nói.

"Có lẽ một chút," Malfoy lẩm bẩm rồi đi dọc con phố về phía—

Chiếc xe của Malfoy.

Harry dừng lại.

"Cậu không định bắt tôi ngồi vào thứ đó đấy chứ?"

"Cậu sợ ô tô à? Chẳng phải cậu được người Muggle nuôi lớn sao?" Malfoy hỏi, ngoái nhìn qua vai.

"Tôi không sợ ô tô. Tôi sợ chiếc xe do cậu lái," Harry đáp.

"Tôi đã vượt qua cả kỳ thi lý thuyết lẫn thực hành."

Malfoy lấy một tấm bằng từ túi trong áo khoác, giơ nó giữa hai ngón tay.

Harry cầm lấy tấm thẻ và xem xét. Cậu hoàn toàn không biết giấy phép lái xe đáng lẽ phải trông như thế nào.

"Làm sao tôi biết nó không phải đồ giả?"

Malfoy nhún vai.

"Tôi cho rằng cậu có thể yêu cầu xem hồ sơ các kỳ thi của tôi."

"Cậu có thể làm giả tài liệu," Harry nói.

"Bây giờ tất cả đều được lưu dưới dạng kỹ thuật số. Tôi còn chẳng biết phải bắt đầu từ đâu," Malfoy đáp, bắt đầu bực mình.

"Cậu vẫn có thể sửa ký ức của người khác để họ nhập thông tin giả vào máy tính," Harry nói.

Malfoy quay hẳn lại, đẩy kính râm lên đỉnh đầu rồi nheo mắt nhìn Harry.

"Gì chứ? Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra."

"Đúng là đồ đạo đức giả. Mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu người ta chịu suy nghĩ trước khi vội vàng kết luận," Malfoy chế giễu.

Harry cảm thấy lương tâm nhói lên nhưng quyết định phớt lờ.

"Trả bằng lái cho tôi," Malfoy nói, đưa tay định lấy lại.

Harry lùi một bước.

"Với lại ảnh của cậu trong này xấu kinh khủng."

Malfoy nhìn Harry bằng vẻ bị xúc phạm sâu sắc nhất.

"Đó không phải lỗi của tôi! Tôi nghe nói ai chụp ảnh cho thứ này cũng đều xấu."

"Trông cậu như đang bị táo bón," Harry nói.

Malfoy cố giật lại bằng lái.

"Trả. Nó. Đây."

Mỗi lần Malfoy cuống cuồng chộp tới, Harry lại lùi một bước, khiến cậu nhớ đến khả năng bắt Snitch tệ hại của hắn.

"Với lại tóc cậu bị làm sao thế?"

Malfoy nheo mắt rồi bất ngờ bước mạnh về phía trước. Harry cũng vội lùi lại nhanh tương tự, nhưng vỉa hè đã hết.

Thay vì bước lùi, cậu ngã thẳng xuống đường, va mạnh tới mức toàn bộ hơi thở bị đánh bật khỏi phổi. Ngay sau đó, cơn đau buốt bắt đầu nhói lên từ khuỷu tay và hông.

May mắn là đường không có xe.

Malfoy cúi xuống, rút bằng lái khỏi những ngón tay Harry rồi đứng phía trên cất nó đi.

"Người phụ nữ bảo tôi đứng trước phông chụp. Cô ta mất quá nhiều thời gian, và đúng lúc tôi định hỏi cô ta có chịu chụp cái thứ chết tiệt ấy hay không thì cô ta chụp. Tôi chưa kịp chuẩn bị. Tôi yêu cầu chụp lại, nhưng cô ta bảo mười năm nữa mới được đổi ảnh. Vậy nên đó không phải lỗi của tôi."

Harry định cười nhưng vẫn chưa lấy lại được hơi, chỉ có thể phát ra tiếng khò khè.

"Cậu biết không, tôi gần như đã quên cậu là một thằng khốn đến mức nào," Malfoy nói.

"Tôi đâu có," Harry đáp. "Kéo tôi dậy được không?"

"Không." Malfoy thẳng thừng từ chối rồi đi về phía xe. "Và cậu bị sa thải."

Harry loạng choạng đứng lên rồi gần như chạy theo hắn, tạm thời quên sạch những chỗ đang đau.

"Sa thải? Cậu không thể—"

"Có thể. Tôi là sếp của cậu," Malfoy nói.

"Xét về mặt kỹ thuật, tôi chỉ được biệt phái sang đây. Chỉ Robards mới có thể sa thải tôi," Harry đáp, đuổi kịp hắn.

Malfoy dừng lại, nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh như băng.

"...Được thôi. Cậu có thể quay lại văn phòng. Từ giờ cậu là trợ lý cấp dưới của Asbestos."

"Cái gì?"

"Tôi nói chưa rõ sao?" Malfoy hỏi. "Vậy để tôi nói thẳng hơn: tôi không muốn làm việc cùng cậu nữa. Tôi không có hứng bị bắt nạt hay đem ra làm trò tiêu khiển. Tôi sẽ không bao giờ chịu khổ để mua vui cho bất kỳ ai nữa—đặc biệt là cho cậu."

Malfoy xoay người mở khóa xe. Hai tay hắn hơi luống cuống khi cố tra chìa vào ổ.

Động cơ gầm lên, mui vải của chiếc xe bắt đầu chậm rãi cuộn về phía sau.

Harry nhận ra Malfoy đang nghiêm túc. Cậu thực sự có nguy cơ bị bỏ lại với một gia tinh rất có thể sẽ nôn lên người mình chỉ để mua vui.

"Nghe này! Tôi... tôi xin lỗi, được chưa? Tôi chỉ... chỉ trêu cậu rồi hơi quá đà," Harry nói.

Malfoy siết chặt vô lăng, mắt nhìn thẳng phía trước.

"Tôi nói thật! Tôi sẽ cố không... không cư xử như một thằng khốn nữa," Harry khăng khăng, cúi người qua cửa ghế phụ.

Lúc ấy Malfoy mới quay sang trừng mắt nhìn cậu.

"Tránh khỏi xe."

Harry lùi lại, giơ hai tay lên.

"Nói lại đi," Malfoy yêu cầu.

"Cái gì—đoạn... đoạn nào?" Harry hỏi.

"Đoạn cậu xin lỗi," Malfoy nói. "Tôi muốn nghe lại để có thể tận hưởng nó cho đàng hoàng."

Một phần trong Harry—đáng xấu hổ thay, nó khiến cậu nhớ đến một đứa trẻ đang ăn vạ—đang gào thét rằng cậu đời nào lại xin lỗi một kẻ như Malfoy.

Harry phải tự nhắc rằng mình vừa xin lỗi rồi, dù chỉ nói lướt qua. Xin lỗi thêm lần nữa về cơ bản cũng chẳng khác gì, cho dù cảm giác lại hoàn toàn khác.

Malfoy thích thú quan sát cậu.

"Đừng cố quá sức."

"Im đi," Harry phản xạ gắt lên.

Malfoy nhún vai rồi đặt tay lên cần số.

"Được rồi, được rồi." Harry hít sâu. "Tôi xin lỗi."

Malfoy khịt mũi.

"Tệ kinh khủng."

"Này—!"

"Lên xe đi, trước khi tôi đổi ý," Malfoy nói.

_________

Ghế trong xe Malfoy có màu xám nhạt. Khi Harry ngồi xuống rồi kéo cửa đóng lại, lớp da phát ra tiếng phụt giống hệt tiếng xì hơi đặc trưng của ghế da.

Có lẽ cậu đã đóng cửa hơi mạnh, xét theo cái giật nhẹ nơi khóe mắt Malfoy.

"Thắt dây an toàn vào, Thần Sáng Potter," Malfoy nói.

"Harry," Harry sửa, vươn tay qua vai kéo dây an toàn xuống.

Malfoy đảo mắt, đeo kính râm trở lại rồi vào số và lái xe ra đường.

Harry siết hai tay vào ghế như bám lấy mạng sống khi Malfoy tăng tốc, nín thở chờ đợi điều tồi tệ nhất.

Nhưng Malfoy giảm tốc khi đèn ở ngã tư tiếp theo chuyển đỏ, rồi lại tăng tốc êm ái khi nó chuyển xanh. Bàn tay hắn chuyển qua từng số tự nhiên như thể đó là bản năng.

Hắn thích tăng tốc mỗi khi phía trước có đoạn đường trống, nhưng chưa bao giờ phán đoán sai khoảng cách với chiếc xe kế tiếp hay cố lao qua đèn vàng.

Malfoy lái xe giỏi đến bất ngờ.

"Cậu lái xe được bao lâu rồi?" Harry hỏi, từ từ nới lỏng bàn tay đang bấu chặt.

"Ba năm," Malfoy đáp.

Như vậy Malfoy đã bắt đầu lái xe từ lúc Harry vẫn còn đang được đào tạo.

"Cậu học bằng cách nào? Đi học một khóa à?" Harry hỏi.

"Tôi thuê gia sư," Malfoy nói.

Harry cười toe.

"Gia sư?"

"Ngoài Hogwarts, tất cả việc học của tôi đều do gia sư hướng dẫn. Tôi thấy lựa chọn đó rất hợp lý," Malfoy đáp.

Harry thả lỏng người dựa vào ghế, để gió thổi tung mái tóc.

"Lái xe cũng có gia sư à?"

"Tôi tìm được một người sẵn lòng dạy."

"Thế à? Ai vậy?"

"Một sinh viên đại học," Malfoy nói.

"Đại Học là cái tên khá kỳ lạ," Harry đáp.

Malfoy liếc sang cậu rồi lập tức nhìn lại con đường.

"Tôi không hiểu chuyện đó quan trọng ở đâu, nhưng tên cậu ta là Trev."

"Trev. Có phải kiểu lad chính hiệu không? Mang cái tên ấy nghe rất giống một lad," Harry nói.

Malfoy thở dài nhìn cậu.

"Cậu biết kiểu người đó mà. Lúc nào cũng kéo bạn bè tới quán rượu xem bóng đá trên ti-vi," Harry giải thích.

"Còn cậu không tới quán rượu nghe tường thuật Quidditch sao?" Malfoy hỏi.

"Thì có... nhưng tôi không phải một lad. Ít nhất không phải kiểu lad lad chính hiệu," Harry đáp.

Malfoy khịt mũi cười.

"Đó là một kiểu người riêng biệt. Thật đấy," Harry khăng khăng.

"Vì chính cậu là người đặt ra định nghĩa nên xin thứ lỗi nếu tôi không hoàn toàn tin tưởng," Malfoy nói.

Hắn về số thấp hơn, cho xe chậm lại rồi lái nửa chiếc xe lên vỉa hè. Xe dừng ngay trên vạch sơn vàng chói.

"Cậu không được đỗ ở đây," Harry nói. "Vạch vàng có nghĩa là—"

"Tôi biết."

Malfoy mở ngăn đựng đồ, lấy ra một tờ giấy bọc trong túi nhựa màu vàng có dòng chữ:

THÔNG BÁO PHẠT

Sau khi xuống xe, hắn đặt nó dưới cần gạt nước.

Harry vội vã trèo khỏi xe.

"Chuyện đó—Cậu không thể làm thế!"

Malfoy cười nhếch, đi vòng qua xe.

"Ồ, nhưng tôi buộc phải làm thế, Thần Sáng Potter. Cậu không biết rằng bất kỳ đồ vật Muggle nào có khả năng được Muggle chạm vào hoặc sử dụng đều phải được cẩn thận bảo vệ bằng Bùa Xua đuổi Muggle sao?"

"Thì sao?"

"Tôi không được phép thay đổi hay yểm bùa lên chiếc xe, phòng trường hợp sau này nó được bán lại cho một Muggle. Vì vậy, thứ đó"—Malfoy tao nhã vung tay về phía tờ giấy bằng một động tác không hiểu sao vẫn mang đầy vẻ chế giễu—"chính là vật Xua đuổi Muggle của tôi. Tôi đã đăng ký nó với Văn phòng Lạm dụng Đồ tạo tác Muggle rồi."

"Họ cho phép cậu đăng ký thứ đó—" Harry buộc tội chỉ vào tờ giấy phạt đỗ xe.

"Ồ, có chứ. Tất cả đều hoàn toàn hợp pháp. Tôi có giấy tờ ở văn phòng nếu cậu muốn kiểm tra," Malfoy nói.

"Họ hoàn toàn không biết cái tên ấy thực sự có nghĩa gì, đúng không?" Harry hỏi.

Malfoy mỉm cười đầy thích thú.

"Không có một chút manh mối nào."

"Thứ đó thực sự được yểm bùa hay chỉ là một tờ giấy phạt đỗ xe?" Harry hỏi.

Nụ cười của Malfoy càng rộng hơn.

"Không nói."

"Cậu lên năm à?"

"Còn cậu bao nhiêu? Năm mươi à? Cậu nói chuyện như một ông già," Malfoy đáp.

Harry cau mày nhìn hắn.

"Chúng ta bằng tuổi nhau. Chênh lệch hai tháng không biến tôi thành ông già."

Malfoy bật cười rồi tháo kính râm xuống. Vì lý do nào đó, Harry cảm thấy mình vừa giành được một chiến thắng.

"Thứ nhất, tôi đang nói đến trạng thái tinh thần của cậu," Malfoy nói. "Thứ hai, tại sao cậu lại biết ngày sinh của tôi?"

"Cái gì? Chỉ là... cậu biết đấy, cậu lúc nào cũng nhận được rất nhiều quà. Gia tinh trong trường còn luôn làm một chiếc bánh nhỏ nếu hôm đó là sinh nhật của ai đó," Harry giải thích, cảm thấy hơi xấu hổ.

Cố gạt cảm giác ấy đi, cậu nói thêm:

"Hơn nữa, tôi cá là cậu cũng biết sinh nhật tôi. Chuyện đó đâu kỳ lạ đến thế."

"Sinh nhật của cậu gần như là ngày lễ toàn quốc. Tôi không nghĩ hai chuyện có thể đem ra so sánh," Malfoy nói. "Nghĩ lại thì có lẽ trước kia tôi sẽ thấy được tâng bốc. Còn bây giờ, tôi chỉ cảm thấy hơi đáng lo."

"Cái gì? Ý cậu là—"

"Đừng lề mề nữa. Cậu cần được đo người để họ kịp sửa đồ cho ngày mai," Malfoy nói, vẫy Harry đi theo.

Harry ngập ngừng.

Mặt tiền cửa hàng được ốp gỗ nhuộm màu tối. Dấu hiệu duy nhất là hai cái tên Pyne và Baley viết bằng chữ vàng giản dị phía trên cửa.

Những ô cửa sổ hẹp không trưng bày sản phẩm hay biển hiệu. Cũng chẳng có giờ mở cửa.

Thực tế, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đây là một cửa hàng.

Harry định phản đối lần nữa, nhưng Malfoy đã bước vào trong. Cánh cửa lặng lẽ khép lại phía sau hắn.

Harry không muốn đứng một mình ngoài phố nên đành đi theo.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, mọi âm thanh từ bên ngoài lập tức biến mất. Không khí trong cửa hàng mang cảm giác như nhung nghiền, phảng phất mùi nước hoa đắt tiền với hương đất dịu nhẹ.

Gian phòng phía trước khá nhỏ, trải thảm màu rượu vang. Những tấm rèm nặng cùng màu bao quanh cửa sổ. Tường được phủ giấy dán hoa văn cầu kỳ kiểu cổ, còn các chao đèn bằng đồng được đánh bóng sáng loáng.

"Chỉ có một tuần thôi," Harry rít lên khe khẽ, hoàn toàn mất tự nhiên trước sự im lặng và vẻ thượng lưu toát ra từ căn phòng.

Ở đây thậm chí chẳng trưng bày bộ vest nào. Chỉ có vài chiếc ghế cùng một sofa nhỏ bọc vải đen lì đến mức hình dáng và bóng đổ của chúng gần như biến mất.

Malfoy liếc nhìn cậu, không hề lay chuyển.

"Tôi có vest để mặc rồi," Harry nói.

Khóe miệng Malfoy khẽ cong lên.

"Malfoy." Harry gần như—có lẽ đúng là—đang van nài.

Thay vì trả lời, Malfoy gọi:

"Ông Pyne? Ông Baley?"

Lời hắn gần như lập tức bị sự im lặng hấp thụ.

Vài giây căng thẳng trôi qua trước khi một cánh cửa ở cuối phòng mở ra—thậm chí còn im lặng hơn cửa trước—sau đó là một người đàn ông cũng yên tĩnh không kém bước ra.

Ông đã lớn tuổi, có mái tóc hoa râm cùng bộ ria được tỉa gọn. Toàn thân ông toát ra vẻ điềm tĩnh hoàn hảo khiến Harry phải ghen tị.

Ông nhìn Malfoy một giây rồi khẽ cúi đầu chào.

"Ngài Malfoy, thật hân hạnh khi lại được phục vụ ngài."

"Vì tay nghề của ông và cộng sự, tôi sẵn lòng vượt đại dương, ông Pyne," Malfoy nói.

Trên môi ông Pyne hiện lên nụ cười nhạt đến mức gần như không tồn tại.

"Những lời khen của ngài nên dành cho đôi tai người khác thì hơn. Ở tuổi sáu mươi, chúng tôi đã nghe đủ cả rồi."

"Nhưng chúng hoàn toàn xứng đáng," Malfoy đáp.

Ở nơi này, dáng đứng của Malfoy cũng khác.

Hắn vốn luôn thẳng lưng, ngẩng cao đầu và thường xuyên tự mãn. Nhưng tại đây, thay vì trông cứng nhắc và kiểu cách, hắn lại hoàn toàn hòa hợp với không gian.

Cách hắn nói chuyện và đứng trở nên thoải mái hơn. Ngay cả những biểu cảm trên gương mặt cũng có vẻ trơn tru, tự nhiên hơn.

Còn Harry thì dù cố gắng đến đâu cũng không thể cảm thấy mình lạc lõng hơn được nữa.

"Tôi cần một bộ vest cho cộng sự mới," Malfoy nói. "Cùng kiểu dáng và đường cắt với bộ của tôi, nhưng màu đen đối lập với màu trắng."

"Âm đối với dương của ngài," ông Pyne nói.

Giọng ông không mang chút hàm ý nào, nhưng ánh mắt lại có điều gì đó khiến Malfoy bất động.

"Tôi chỉ đang giúp phòng ban mới của Malfoy đi vào hoạt động," Harry vội giải thích.

"Hừm," ông Pyne khe khẽ đáp, đưa mắt từ Malfoy sang Harry.

Malfoy hắng giọng.

"Tôi cần nó được hoàn thành vào ngày mai. Tôi sẵn lòng trả thêm phí gấp."

"Để tôi kiểm tra hàng có sẵn, xem có bộ nào chỉnh sửa được không," ông Pyne nói rồi quay vào phòng phía sau.

"Để cậu biết trước, tôi mặc vào chắc chắn sẽ trông rất lố bịch," Harry nói khi ông đã đi khỏi.

"Tôi không nghĩ vậy," Malfoy đáp. "Ai mặc vest cũng đẹp. Ý tôi là tất cả mọi người."

"Vậy thì cậu sai rồi, vì tôi mặc vest trông như một thằng ngốc," Harry lẩm bẩm.

Malfoy xoay người nhìn cậu.

Căn phòng quá nhỏ và yên tĩnh, khiến việc bị hắn chăm chú quan sát như vậy trở nên đáng lo ngại hơn bình thường rất nhiều.

"Có lẽ vì bộ vest ấy rộng hơn cậu ít nhất một cỡ," Malfoy nói. "Giống đồng phục và tất cả quần áo khác của cậu."

"Tôi... tôi chỉ không thích quần áo bó sát," Harry phòng thủ đáp.

"Quần áo vừa vặn không hề bó, trừ khi cậu cố tình muốn nó bó," Malfoy nói. "Đồng phục ở trường có làm cậu khó chịu không?"

"Cái gì?"

Phải mất một lúc Harry mới nhớ ra họ đang ở trong cửa hàng Muggle, nên tất nhiên Malfoy sẽ không nhắc đến áo choàng.

"Chắc là không. Tôi chưa từng để ý nó theo hướng nào cả."

"Những bộ đó được may đo. Phần lớn quần áo làm cho chúng ta đều như vậy. Cậu sẽ biết nếu từng chịu mua chúng," Malfoy nói.

"Ừ, thì tôi không thực sự thích những kiểu thời trang phù—ờm, kỳ quặc," Harry đáp.

"Điều tôi muốn nói," Malfoy tiếp tục, "là đồ may đo riêng sẽ không khiến cậu cảm thấy gò bó, bởi nó được làm dành riêng cho cậu. Hơn nữa, đây là đồng phục nên ý kiến của cậu thực ra chẳng quan trọng."

Ông Pyne quay lại, treo vài bộ vest lên tường. Ông vuốt tay trên lớp vải đen rồi lùi lại.

"Trong thời gian gấp như vậy, tôi có thể cung cấp những bộ này."

Malfoy rời khỏi Harry, đi tới chỗ ông Pyne. Hắn hạ giọng, say mê trao đổi với ông về những bộ vest khác nhau.

Đối với Harry, tất cả chúng trông giống hệt nhau.

Cậu chẳng quan tâm họ đang nói gì.

Harry quá bận tâm đến cảm giác kỳ lạ trong lồng ngực—thứ vừa đấm thẳng vào mặt và ném cậu trở lại năm học thứ sáu.

Đó là cảm giác vặn xoắn và cồn cào ngay giữa bụng:

Tại sao cậu không nhìn tôi?

Nhưng lần này Malfoy đâu có âm mưu gì. Trừ khi tính cả việc hắn thích làm một cái gai trong mắt tất cả những người mình gặp để mua vui.

Harry không hiểu tại sao mình lại cảm thấy như thế vào lúc này.

Malfoy chỉ đang nói về vest.

Chuyện đó... hoàn toàn chẳng hợp lý.

"—tter! Tôi đã bảo ông là cậu ấy không nghe mà," Malfoy nói. "Cậu ấy cứng đầu kinh khủng."

"Oliver nhà tôi cũng vậy," ông Pyne đáp. "Một khi đã tập trung vào chuyện gì thì chẳng còn để ý đến xung quanh."

"Tôi không có," Harry phản đối.

"Ông Baley dạo này thế nào?" Malfoy hỏi.

"Rất khỏe," ông Pyne đáp.

"Có chuyện—? Tại sao hai người gọi tôi?" Harry hỏi.

"Tôi cần lấy số đo của cậu," ông Pyne kiên nhẫn nói.

Ông lấy một chiếc thước dây bằng vải từ trong túi.

"Có lẽ cậu cần cởi áo khoác và quần dài vì chúng khá rộng. Tuy nhiên, tôi vẫn có thể cố đo chính xác khi cậu mặc nguyên đồ nếu như vậy khiến cậu thoải mái hơn—"

Harry nhìn thấy Malfoy cười nhếch.

"—chúng tôi cũng có một phòng thay đồ nhỏ ở phía sau nếu cậu muốn," ông Pyne nói tiếp.

Harry trừng mắt nhìn Malfoy.

"Không cần. Ở đây được rồi," cậu cứng nhắc đáp rồi cởi áo khoác, vắt lên lưng một chiếc ghế.

Harry đột nhiên thấy vô cùng nhẹ nhõm vì sáng nay đã mặc chiếc quần lót tử tế. Nếu cậu chọn một trong những chiếc cũ hơn, Malfoy chắc chắn sẽ đem chuyện đó ra chế giễu cậu đến hết đời.

Malfoy thả người dài trên sofa rồi tỏ vẻ vô cùng thích thú quan sát khi Harry được lấy số đo và thử bộ vest hắn đã chọn.

Harry chỉ có thể cho rằng Malfoy rất thích nhìn cậu khổ sở.

Sau đó, họ đi ăn trưa.

Malfoy tùy ý đi dọc con phố theo bất cứ hướng nào mình thích cho đến khi gặp một nhà hàng. Sau đó hắn gọi cho cả hai bất cứ món gì nghe có vẻ thú vị.

Tuy nhiên, vì họ tranh luận và đấu khẩu trong suốt bữa ăn, Harry thực sự không nhớ nổi mình đã ăn món gì.

Nhưng nó không khiến cậu phát bệnh, vậy chắc cũng không đến nỗi tệ.

Chẳng mấy chốc đã gần sáu giờ và họ quay lại văn phòng.

Trong lúc hai người đi vắng, Asbestos đã chất đầy gối cùng chăn bông mềm mại bên dưới bàn làm việc. Cô đang cuộn mình trong một chiếc chăn, đọc cuốn sách lớn gần bằng nửa người.

Asbestos cẩn thận đánh dấu trang đang đọc rồi đứng lên, phủi lại chiếc váy tutu.

"Chúc cậu vui vẻ trông văn phòng thêm nửa tiếng," Malfoy nói.

Harry xoay người lại.

"Cái gì? Nếu chỉ định rời đi tiếp thì cậu còn quay lại làm gì?"

"Đón Asbestos." Malfoy vẫy tay gọi cô đi cùng. "Hẹn gặp lại ngày mai, Thần Sáng Potter."

"Harry," Harry sửa, đúng lúc Malfoy đóng cửa ngay trước mặt cậu, để cậu lại một mình trong căn phòng nhỏ.

Harry chờ khoảng một phút để chắc chắn Malfoy đã đi rồi mới ngồi xuống sau bàn làm việc và kéo tất cả ngăn kéo ra.

Chúng đều trống không.

Cậu chuyển sự chú ý sang mớ hỗn độn trên mặt bàn. Chồng giấy duy nhất được xếp ngay ngắn là những bản sao của biểu mẫu AD 45-O đặt trong một góc.

Có rất nhiều tờ giấy trắng, vài tờ đầy hình vẽ nguệch ngoạc và những ghi chú rời rạc mà Harry chẳng hiểu gì, cùng bút chì màu và vài cây bút mực.

Những thứ thú vị duy nhất là một đống tạp chí trông rẻ tiền, có bìa Muggle bất động.

Harry cầm cuốn nằm trên cùng. Tiêu đề ghi:

CẨM NANG TOÀN DIỆN VỀ THẾ GIỚI SIÊU NHIÊN: BÍ ẨN, KINH HOÀNG VÀ SIÊU THẾ

Trên bìa là hình một chiếc UFO dường như đang bắt cóc một hình người nhỏ bé bên dưới.

Dòng chữ nhỏ hơn hứa hẹn:

NHỮNG BÍ ẨN CHƯA BIẾT ĐƯỢC VÉN MÀN!
Người ngoài hành tinh bắt cóc! Phép thuật và phù thủy! Ma quỷ và linh hồn!

Harry mở tạp chí, đọc lướt vài bài.

Phần lớn nội dung chỉ là những bức ảnh cỡ lớn đi kèm các câu chuyện ngắn được viết rất tệ nhưng lại được trình bày như sự thật.

Cậu nhìn qua những cuốn còn lại. Một cuốn viết về các hội kín, cuốn khác nói về những địa điểm bị ma ám nhất thế giới.

Tất cả đều có vẻ đã được đọc. Malfoy thậm chí còn gấp góc đánh dấu vài trang.

Harry đặt đống tạp chí sang bên rồi ngả người ra sau, gần như lập tức cảm thấy buồn chán.

Cậu lại ngồi thẳng lên, lấy một tờ giấy trắng và một cây bút.

Harry suy nghĩ trong giây lát rồi bắt đầu viết, cố hết sức bắt chước giọng điệu của một lãnh đạo cấp cao:

"Thưa Ngài Salas Suirup,

Nếu Ngài thay đổi vị trí của một văn phòng, Ngài cần thông báo cho quầy tiếp tân để mọi bản ghi nhớ và nhiệm vụ được chuyển đến nơi. Việc không thực hiện điều này có thể cản trở hoạt động thông suốt của cả Ban Thần Sáng lẫn Phòng Nói Dối.

Nếu có bất kỳ thắc mắc nào về những quy trình tiêu chuẩn này, xin vui lòng liên hệ với Ban Dịch vụ Liên ngành tại tầng tám.

—Thần Sáng Harry Potter"

Harry dùng đũa phép gõ lên tờ giấy, khẽ đọc một câu thần chú ngắn. Tờ giấy tự gấp thành một chiếc máy bay rồi lượn lên không trung.

Nó dừng trước cánh cửa đang đóng. Harry mở cửa cho nó rồi đứng nhìn chiếc máy bay giấy bay qua khu văn phòng rộng về phía thang máy.

Quá muộn Harry mới nhớ ra rằng lần gần nhất gặp Suirup, cậu đã giả vờ không biết ai đang điều hành Phòng Nói Dối.

Mà nghĩ lại, Suirup đã nói mình sẽ tìm hiểu chuyện đó. Vậy nên việc ông ta cho rằng giờ Harry đã biết mọi thứ cũng tương đối hợp lý.

Harry cân nhắc chờ thêm—

Cậu nhìn đồng hồ.

—hai mươi lăm phút nữa.

Nhưng vì chẳng có ai giám sát, Harry quyết định mình hoàn toàn có thể về luôn.

Nếu đi nhanh, có lẽ cậu vẫn kịp gặp Ron trước khi Ron tan làm.

__________

Harry đi thang máy lên tầng của Ban Thần Sáng rồi tiến về ô làm việc của Ron, đúng lúc gặp cậu ấy đang thu dọn đồ đạc để ra về.

"Này, bạn hiền!" Ron gọi. "Cả ngày cậu đi đâu thế? Tớ còn tưởng cậu bị ốm vì hôm nay không có nhiệm vụ dưới quyền Thần Sáng cấp cao nào."

Harry lắc đầu.

"Không. Cậu đang về à?"

Ron gật đầu.

"Tớ định ra quán rượu ngồi một lát, chờ Hermione tan làm."

"Tớ đi cùng," Harry nói rồi cùng Ron quay lại thang máy.

"Cậu vẫn chưa nói cả ngày nay mình ở đâu. Nhiệm vụ bí mật à?" Ron hỏi.

Harry lắc đầu.

"...Ra khỏi Bộ rồi tớ sẽ kể."

Họ dùng mạng Floo tới Hẻm Xéo rồi đi về phía quán Cái Nồi Nhảy.

"...Thế?" Ron nhắc khi cả hai len qua đám đông cuối ngày.

"Ờm... tớ sẽ sang giúp Phòng Nói Dối trong một tuần," Harry nói.

"Cái gì? Ý tưởng thiên tài của ai thế?" Ron kinh hãi hỏi.

"Ờ... của tớ?" Harry đáp.

Ron nhăn mặt.

"Chuyện đó... ờ..."

Họ phải đi vòng qua hai phù thủy lớn tuổi đang mải mê trò chuyện đến mức dường như hoàn toàn không nhận ra mình đứng chắn giữa đường.

"Hermione có giận không?" Harry hỏi khi ý nghĩ ấy cuối cùng—vô cùng, vô cùng muộn màng—mới xuất hiện trong đầu.

Ron lơ đãng gãi cằm.

"Không hẳn là giận... Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, cậu gặp rắc rối hoặc đại loại thế, chắc chắn cô ấy sẽ tự trách vì đã khiến cậu dính vào."

"Cô ấy đâu khiến tớ dính vào. Đây là ý của tớ," Harry nói.

"Nhưng cô ấy sẽ không nhìn nhận theo cách đó," Ron đáp.

Họ lách qua đám đông tụ tập trước cửa hàng dụng cụ Quidditch.

"Mẫu Tia Chớp mới vẫn thu hút nhiều sự chú ý thật," Ron nói.

Harry gật đầu.

"Tớ nghe nói nó có vấn đề về độ cân bằng."

"Đó là mẫu chổi đua dành cho tuyển thủ chuyên nghiệp. Mấy thằng ngốc viết bài đánh giá trên Quidditch Tuần san chẳng biết cách cưỡi một cây chổi tốt," Ron nói.

"Nếu họ bày bán trong cửa hàng để ai cũng có thể mua thì ai cũng phải cưỡi được chứ," Harry phản bác.

"Muốn thế thì mua Nimbus hoặc Cleansweep! Chổi đua là để đua!" Ron nói.

"Được rồi, được rồi," Harry nhượng bộ rồi kéo cửa quán rượu.

Họ chọn hai chiếc ghế đẩu ở cuối quầy bar và gọi hai vại bia.

"Cậu nghĩ tớ có nên nói cho cô ấy biết không?" Harry hỏi.

"Cái gì?" Ron hỏi.

"Tớ có nên nói với Hermione rằng mình đang làm việc cùng Phòng Nói Dối không?"

Ron uống một ngụm bia rồi thở dài thật mạnh trước khi trả lời.

"Chuyện đó tùy cậu, bạn hiền."

"Nếu là cậu thì cậu sẽ làm gì?" Harry hỏi.

"Không biết." Ron nhún vai. "Nói cho cô ấy."

Harry thở dài.

"Hoặc... đó là lựa chọn khôn ngoan nên làm," Ron nói tiếp. "Thực tế chắc tớ sẽ không kể, sau đó vô tình buột miệng làm lộ rồi bị cô ấy mắng."

Ron suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

"Ừ. Nghe giống tớ hơn."

Harry nhấp một ngụm bia. Hai người đàn ông vừa bước vào quán đã được bạn bè chào đón bằng những tiếng hét ầm ĩ: "Ê!" và "Lâu thế!"

"Công việc của cậu với vụ buôn lậu Độc dược đến đâu rồi?" Harry hỏi.

Ron xoay chiếc ghế đẩu về phía Harry rồi niệm Bùa Muffliato quanh hai người.

"Thật ra tớ vừa phát hiện được một chuyện khá thú vị—"

"Ừ?"

"Cậu biết Hogwarts có một cuốn sổ ghi nhận mỗi khi một đứa trẻ có phép thuật chào đời, để nhà trường có thể theo dõi rồi gửi thư nhập học khi chúng lên mười một tuổi và đủ thứ khác ấy?"

Harry gật đầu.

"Muốn được Bộ cấp giấy phép kinh doanh, chủ cửa hàng phải đăng ký vào một cuốn sổ cái được liên kết với cửa hàng của mình. Mọi giao dịch mua bán đều sẽ được tự động ghi lại ngay khi phát sinh. Nhờ vậy, Bộ biết chính xác họ phải nộp bao nhiêu thuế. Thế nên những cuốn sổ tớ đang kiểm tra không phải sổ sách của cửa hàng, mà là bản sao do Bộ lưu giữ," Ron nói. "Hay ho nhỉ?"

"Chắc vậy," Harry đáp. "Nhưng nếu một cửa hàng đang buôn lậu Độc dược thì tại sao họ lại—"

"Rửa Galleon," Ron sửa lời cậu.

Harry đảo mắt.

"Được rồi, rửa tiền. Vậy tại sao họ còn mất công dựng nên một cơ sở kinh doanh hợp pháp? Hoạt động chui hoặc giao dịch ngầm chẳng phải dễ hơn sao?"

"Không. Toàn bộ mục đích của việc rửa tiền là đưa số tiền kiếm được bất hợp pháp vào một cơ sở kinh doanh 'thật', để khi đi ra, nó trông giống như lợi nhuận hợp pháp," Ron giải thích. "Thế nên kẻ nào đó đứng sau chuyện này sẽ 'mua Độc dược', hay nói đúng hơn là đưa cho cửa hàng một đống tiền. Cửa hàng sẽ làm hóa đơn giả cho số 'Độc dược' ấy, thế là trên giấy tờ đã có một giao dịch và số tiền kia trở thành doanh thu. Những cửa hàng đó chỉ là bình phong dùng để luân chuyển tiền thôi. Họ còn đăng ký hình thức bán hàng qua cú, vậy nên không cần cửa tiệm thật hay khách hàng thật để bận tâm."

"Chà, chuyện đó..."

"Nếu mấy kế toán bên Ban Hành chính không nhận ra có gì đó bất thường rồi gửi sổ cái sang cho bọn tớ, có lẽ sẽ chẳng ai biết chuyện này đang diễn ra," Ron nói. "Thần Sáng cấp cao Leon bảo tớ có đầu óc khá hợp với kiểu điều tra này. Tớ hy vọng ông ấy sẽ nói đỡ vài câu để tớ được thăng chức."

"Cậu sẽ hoàn toàn xứng đáng," Harry nói.

Ron uống cạn cốc bia rồi đẩy nó về phía bên kia quầy.

"Chầu tiếp theo để tớ mua."

"Thế này là đủ với tớ rồi." Harry nhấc cốc bia vẫn còn một nửa lên.

"Tùy cậu." Ron ra hiệu gọi chủ quán lấy thêm một cốc.

Harry chống khuỷu tay lên quầy, tâm trí lại trôi về những chuyện xảy ra trong ngày. Cậu vẫn không hiểu tại sao Malfoy lại gọi cậu là đồ khốn chỉ vì cậu nói mình không cho rằng Malfoy sáng tạo.

"Này, cậu có thấy Malfoy là người sáng tạo không?" Harry thản nhiên hỏi.

Ron vừa lơ đãng vừa lục một nắm tiền xu trong túi.

"Không biết nữa... Hắn làm ra cái bộ đồ Giám ngục ngớ ngẩn đó, rồi còn sáng tác bài Weasley Là Vua Của Chúng Ta. Mấy thứ ấy cũng khá thành công. Ý tớ là, phần lớn mấy trò ngu ngốc hắn nghĩ ra đều quay lại đập thẳng vào mặt hắn." Ron đếm đủ số Sickle rồi đưa cho người đứng quầy. "Trừ mấy cái huy hiệu Potter thối, nhưng đồng hồ hỏng thì mỗi ngày cũng chỉ đúng hai lần thôi."

Và Harry phải thừa nhận rằng nói dối quả thật cũng đòi hỏi sự sáng tạo—một kiểu sáng tạo rất Slytherin.

"Khoan đã." Ron bỗng khựng lại. "Khoan. Cậu gặp Malfoy ở đâu?"

"Gì cơ? Tớ có nói là tớ gặp cậu ta đâu," Harry đáp.

Ron nheo mắt.

"Mấy năm rồi cậu chẳng hề nhắc đến tên chồn sương khốn kiếp đó. Cậu đã gặp hắn."

"Thì..."

Mắt Ron càng nheo lại.

"Ở đâu? Hắn lại gây chuyện à?"

Harry cuống cuồng suy nghĩ. Cậu không thể nói Malfoy chính là toàn bộ nhân sự của Phòng Nói Dối—chuyện đó còn gây rắc rối hơn cả việc Harry đang làm ở đó. Còn nếu cậu bảo Malfoy có liên quan đến một vụ bắt giữ—về cơ bản cũng không hẳn là nói dối—thì... Harry sẽ cảm thấy không ổn.

Malfoy... cũng không đến nỗi tệ nhất. Cậu ta thậm chí còn giải phóng toàn bộ gia tinh nhà mình, dù đồng thời cũng dung túng cho chúng biến thành một lũ quỷ nhỏ.

"Cậu ta làm việc cho Bộ," Harry vội nói để che đi quãng ngập ngừng.

Hermione vỗ vai hai người. Qua lớp bùa, lời cô vang lên nghèn nghẹt và méo mó.

Ron lập tức xoay người, giải Bùa Muffliato.

"Cậu có biết Malfoy đang làm việc ở Bộ không?"

Hermione khựng lại rồi chỉ thẳng một ngón tay vào Harry.

"Để Malfoy yên."

"Cái gì?" Harry giơ cả hai tay lên. "Tớ có làm—"

"Cậu nghe rồi đấy. Đừng làm phiền cậu ta."

"Tớ có làm đâu!" Harry chống chế.

"Cậu ta chủ động tìm cậu à?" Hermione hỏi.

"Ờ thì, không—"

"Hai người chỉ vô tình đụng mặt nhau thôi?"

"C-cũng gần như thế. Ý tớ là, lần đầu tiên—"

"Hay là cậu chủ động săn tìm rồi quấy rầy cậu ta?" Hermione hỏi, từng lời cứa thẳng vào Harry.

"Tớ tưởng cậu ghét Malfoy chứ, Mione," Ron nói.

Hermione thở dài, chống hai tay lên hông.

"Tớ không đặc biệt ưa gì cậu ta, nhưng tớ vẫn có thể đồng cảm với hoàn cảnh của cậu ta."

Harry... đang quấy rầy Malfoy sao? Cậu chỉ—muốn giúp thôi mà. Đúng không?

Ron cau mày, khiến Hermione lại thở dài.

"Cậu ta bị cả xã hội ruồng bỏ. Nơi duy nhất cậu ta được phép sử dụng phép thuật là một căn nhà từng nhung nhúc Tử thần Thực tử, còn hiện giờ thì nhung nhúc bố mẹ đang bị quản thúc tại gia—trong đó Lucius vĩnh viễn không được phép sử dụng phép thuật nữa. Chắc phải ngột ngạt không chịu nổi."

Harry cau mày. Ngay sau nhiệm vụ đầu tiên của Malfoy, cậu đã lần theo cậu ta tới tận văn phòng...

"Vả lại, hai cậu cũng nhìn thấy cậu ta ở những phiên xét xử rồi đấy. Tớ chưa từng thấy ai khốn khổ đến thế, mà ở đó thì thiếu gì người để so sánh," Hermione nói thêm.

Harry càng cau mày sâu hơn. Sau đó cậu lại xông vào hiện trường của một vụ án mà mình vốn chẳng liên quan. Khi ấy mọi chuyện có vẻ đang diễn biến rất tệ, nhưng biết đâu cuối cùng vẫn sẽ ổn—còn Harry chỉ tự tiện chen vào nơi chẳng ai cần đến mình—

Ron gật đầu.

"Malfoy trông như ma ấy. Chỉ còn da bọc xương, quầng thâm thì đen sì."

Rồi Harry còn tự ý đăng ký chuyển sang Phòng Nói Dối mà chẳng hề hỏi Malfoy hay Hermione—

Harry rên lên, vùi mặt vào hai bàn tay.

Hermione hừ một tiếng.

"Cứ để cậu ta yên đi, Harry. Malfoy có quyền—có quyền thử làm lại từ đầu, giống như bất kỳ ai trong chúng ta."

"Cứ để hắn sống cuộc đời khốn khổ của mình đi," Ron nói.

Harry thở dài vào hai lòng bàn tay.

Đã quá muộn để làm thế rồi.