Wangho có một ý tưởng.

Có thể đó là một ý tưởng ngu ngốc nhưng dù sao thì cũng là một ý tưởng mới. Anh không thể ngừng nghĩ về bốn mươi chín lần đứng dậy ấy. Một Minhyeong cứng đầu, người chẳng bao giờ chịu bước theo dấu của bất kỳ mà sẽ tự vẽ nên con đường riêng cho chính mình. Minhyeong, người mà khả năng đặc biệt có lẽ không nằm ở sức mạnh thể chất mà ở sức bền và tốc độ phản ứng.

Wangho lật tập hồ sơ của Geonwoo ra, những trang giấy đã bị anh xem đi xem lại đến sờn cả mép, anh cố hình dung cảnh hai người kia drift cùng nhau. Geonwoo cần một người biết nhường quyền kiểm soát, để cậu có thể gánh phần lớn tải trọng. Nhưng đồng thời người đó cũng phải đủ tự tin vào bản thân để hiểu rằng mình quan trọng đến mức nào và có tài năng riêng để đóng góp vào Gipsy Danger. Còn Minhyeong cần một người đủ mạnh mẽ để giúp cậu tập trung và tiếp tục bước ngay cả khi mọi chuyện bắt đầu trở nên khó khăn hơn và không còn "vui" nữa.

Dù vậy những mô hình và thuật toán vẫn cho ra kết quả trái ngược. Chúng dự đoán Minhyeong sẽ chết não, hoặc Geonwoo shock vì quá tải. Nhìn những con số ấy thật sự khiến Wangho phát bực. Liệu con người có thể thông minh hơn máy móc không? Wangho không hề tự cao nhưng anh biết rõ bản thân thông minh hơn đám máy tính đó. Anh còn giúp bọn nó cập nhật hệ thống định kỳ cơ mà. Và dù kỹ năng xã hội của Wangho chẳng phải điểm mạnh nhất nhưng anh vẫn biết cách đọc vị người khác. Việc dành gần như cả tuổi thanh xuân để làm công việc ghép đôi những phi công có khả năng tương thích cao kiểu gì cũng phải học được điều đó.

Liệu những thuật toán đó có thể sai? Wangho cũng chẳng ngờ được trên đời có một bộ não như Minhyeong.

Con số 15% khả năng tương thích trên trang giấy cứ như đang cố tình trêu ngươi anh.

"Anh đi nghỉ một lát đây." Anh nói, đứng dậy rời khỏi bàn điều khiển.

"Ok anh."

Kỹ thuật viên bên cạnh đáp hờ hững mắt vẫn không rời khỏi màn hình máy tính. Những ngón tay cậu liên tục lướt trên bàn phím nhập từng dòng dữ liệu đang hắt thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt lên khuôn mặt.

Wangho bước ra ngoài hành lang rồi đứng yên một lúc, chỉ để thở. Đã lâu lắm rồi anh chưa về phòng, thành thật mà nói có lẽ anh nên đi tắm và thay một bộ quần áo mới trước. Wangho vừa đi vừa nhớ lại những ngày tháng ngắn ngủi khi còn là học viên. Khoảng thời gian đó thật dễ chịu biết bao, cả ngày tập luyện đến mệt rã rời rồi kết thúc bằng một buổi tắm và một chiếc giường tương đối êm.

Giường túc xá không hẳn là hoàn hảo nhưng ít nhất vẫn tốt hơn việc gục đầu ngủ trên bàn ở LOCCENT suốt ba tiếng đồng hồ.

Có lẽ anh cần vận động cơ thể một chút nếu không chắc anh sẽ già trước tuổi sớm. Dạo gần đây bài tập thể chất duy nhất của Wangho là gào đến khản cả giọng trong phòng đấu tập, hoặc chống tay lên bàn để đẩy ghế trượt qua lại.

Phòng gym không cách phòng anh bao xa nên Wangho quyết định ghé qua đó trước. Dù sao thì đổ mồ hôi bây giờ vẫn tốt hơn là sau khi đã tắm. Đã lâu rồi anh không đến phòng gym vì thế Wangho chỉ mong phòng hôm nay vắng người một chút. Hồi còn là học viên anh hay bị trêu mỗi khi đi tập, nếu giờ mà còn bị trêu nữa chắc anh sẽ nổi đoá thật sự.

May mắn thay khi Wangho bước vào, trong phòng gym chỉ có hai người. Không may là một trong số đó lại là Geonwoo, và còn tệ hơn nữa người còn lại là Minhyeong. Wangho suýt nữa quay đầu bước thẳng ra ngoài.

Nhưng Wangho lại đứng chết trân ngay cửa lưỡng lự không biết nên đi hay ở, mắt nhìn về phía hai người đang đứng trên máy chạy bộ. Minhyeong chống tay lên màn hình điều khiển, hai chân dang rộng giữ thăng bằng trên phần mép hai bên. Trong khi đó Geonwoo đang chạy hết tốc lực với một tư thế gần như hoàn hảo, cơ thể hầu như không hề nhấp nhô lên xuống, chỉ có tiếng giày đều đặn đập xuống cùng tiếng vải quần áo khẽ sột soạt theo từng nhịp cánh tay vung vẩy.

Hai người đang nói chuyện, giữa tiếng ù đều đều của máy chạy bộ Wangho chỉ nghe loáng thoáng vài từ như Kaiju, tính điểm và đấu tập, nhưng hoàn toàn không biết chủ đề thực sự của cuộc trò chuyện là gì.

Hầu hết các học viên khác đều không chủ động bắt chuyện với Geonwoo. Không phải vì họ ghét cậu, chỉ là Geonwoo khiến người khác có cảm giác áp đảo. Thể lực trong chiến đấu của cậu vốn đã rất đáng nể, chưa kể đến danh tiếng về việc có thể khiến người khác kiệt quệ về thần kinh trong mỗi lần liên kết. Việc tránh xa cậu phần nhiều xuất phát từ sự tôn trọng như thể tất cả đều ngầm hiểu rằng Geonwoo ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Nhưng Minhyeong không hề để ý đến những chuyện đó. Cũng chính vì năng lượng rực rỡ đó từ cậu mà Geonwoo bất giác bị thu hút.

"Siêu hướng nội đụng độ siêu hướng ngoại."

Wangho lẩm bẩm trong đầu rồi hai mắt lập tức mở lớn. Chính nó, đó là lý do không một chiếc máy tính nào có thể mô phỏng chính xác tỷ lệ hai người này drift cùng nhau. Một sự cân bằng hoàn hảo từ hai nguồn sức mạnh đối lập nhưng lại ngang bằng nhau. Đạo hàm của một đường thẳng đứng là không xác định và có lẽ máy tính không thể nhìn ra được những hệ quả của điều đó.

Anh đứng nhìn thêm một phút, anh bắt đầu có cảm giác bản thân đang vô tình chen ngang vào khoảng thời gian riêng tư của hai người họ.

Minhyeong nói gì đó rồi gục đầu lên hai cánh tay trông chẳng khác gì sắp ngủ luôn tại chỗ trong khi vẫn đang đứng trên máy chạy bộ. Sau một thoáng im lặng và bước chân hơi loạng choạng Geonwoo quay đầu sang bên khẽ bật ra một tiếng cười.

Wangho bắt đầu quan sát hai người kỹ hơn mỗi khi họ đấu tập. Nếu một trong hai người có nhận ra anh đang ngày càng thường xuyên xếp họ đấu cùng nhau hơn thì chẳng ai buồn lên tiếng. Người duy nhất có phản ứng lại là Hwanjoong, Wangho tình cờ nghe thấy cậu trò chuyện với Dohyeon ở khu vực lấy nước, cậu bảo cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm vì không còn bị Geonwoo lôi ra làm "giẻ lau sàn" nữa.

"Wooje! Đừng có đứng đực ra đấy, đấm vào mặt cậu ta đi!" Minhyeong lên hét từ khu vực khán đài. "Tấn công cũng là một cách phòng thủ!"

"Dù cho thật sự đấm trúng em nghĩ người bị thương vẫn là em ..." Wooje lẩm bẩm.

Wangho để ý thấy ánh mắt Wooje liếc sang bên, tìm đến Jinhyeok như thể muốn xem phản ứng của người kia. Trên mặt Jinhyeok vẫn là biểu cảm thờ ơ đó nhưng Wangho cũng đã quá quen với biểu cảm ấy rồi.

Dù có cách biệt về tuổi tác nhưng hai người vẫn phối hợp với nhau khá tốt. Jinhyeok gia nhập PPDC khá muộn, việc anh cứ nhất quyết thể hiện khả năng của bản thân thay vì học cách dựa vào drift partner của mình đã khiến quãng thời gian làm học viên của anh kéo dài hơn mức trung bình. Hơn nữa, Jinhyeok vừa mới được thuyên chuyển về từ Trung Quốc, vẫn chưa hoàn toàn quen với cách chiến đấu ở đây. Nhưng một khi bước vào phòng đấu tập anh lại chẳng phải kiểu người chịu đứng yên để người khác chỉ dẫn.

Wooje cũng có những khúc mắc riêng của mình. Cậu vốn không hòa nhập tốt với những học viên khác trong lớp, dù là kiểu người thân thiện nhưng cậu lại không dễ bộc lộ cảm xúc, và điều đó dần tạo ra một khoảng cách rõ rệt giữa cậu với những người xung quanh. Thế nên Minhyeong đã chủ động đến với cậu. Minhyeong không hẳn là kiểu người sẽ nghiêm túc ngồi xuống dạy ai đó từng chút một nhưng bằng sự nhạy bén và trực giác của mình, cậu vẫn vô tình truyền cho Wooje một phần bản năng chiến đấu tự nhiên ấy. Wooje là một học sinh giỏi nhưng Minhyeong cũng thực sự là một người hướng dẫn tuyệt vời. Cậu giúp Wooje học cách tin vào chính mình. Phong cách chiến đấu của Wooje vẫn mang dấu ấn riêng nhưng đôi lúc Wangho vẫn có thể nhận thấy ảnh hưởng của Minhyeong qua cách Wooje hạ thấp trọng tâm vào tư thế chuẩn bị, hay cách cậu nghiêng người né một đòn đánh.

Việc được Minhyeong hướng dẫn đã giúp kỹ năng của Wooje cải thiện đáng kể nhưng vẫn không thể giải quyết những vấn đề trong giao tiếp của cậu. Wooje đã nhiều lần bị gọi là "bông tuyết", và Wangho biết đó chẳng phải kiểu trêu đùa thân thiện gì cho cam. Ai cũng biết dạo gần đây Minhyeong và Geonwoo luôn quanh quẩn gần nhau, việc đó vô hình chung gây ra một áp lực vô hình lên Wooje.

"Hai mảnh ghép đầy vết nứt lại vô thức tìm đến nhau," Wangho cay đắng nghĩ. Cả hai đều muốn chứng minh giá trị riêng của bản thân. Jinhyeok muốn mọi người biết đến bằng chính năng lực của mình chứ không phải một ngoại binh được nhập khẩu từ nước ngoài. Còn Wooje muốn chứng minh rằng cậu có thể toả sáng theo cách riêng mà không cần phải dựa vào một cá nhân nào khác.

Lưng Wooje trượt mạnh trên thảm đến mức phần da ở khuỷu tay phát ra tiếng rin rít. Cậu áp tay lên vùng da đang đỏ rát khẽ rít lên vì đau rồi giơ tay chịu thua và bước ra khỏi khu vực đấu tập, Jinhyeok lặng lẽ theo sau. Geonwoo gọi đối thủ tiếp theo.

"Giải lao đi Geonwoo," Wangho nói. "Dohyeon, anh muốn xem em với Siwoo thử sức."

Phòng đấu tập vang lên vài tiếng cười khúc khích trước những trò khiêu khích của Siwoo trước đối thủ. Cặp đấu này rõ ràng thu hút người xem hơn trận đấu một chiều vừa rồi. Cách cả hai lườm nguýt qua lại nhau càng làm không khí buồn cười hơn. Nhưng sự vui đùa chẳng kéo dài được bao lâu khi cả hai càng đấu càng hăng, sự cạnh tranh giữa những đòn đánh ngày một quyết liệt hơn. Nhưng hôm nay Wangho không tập trung vào hai người họ.

Anh nhìn sang bên, Jihoon đang đứng đó mắt mở to lông mày nhíu lại tập trung dõi theo từng động tác của hai người trên sân.

Drift ba người khá hiếm nhưng cũng không phải là không có. Thành thật mà nói so với ý tưởng điên rồ là ghép Minhyeong với Geonwoo mà anh đang âm thầm ôm trong đầu thì thử nghiệm này gần như chẳng có gì bất thường.

Wangho ghi chú vài dòng lên máy tính bảng. Có lẽ lần tới khi thiếu ngủ đến mức nguy hiểm hoặc đang phấn khích vì adrenaline sau một cuộc chiến với Kaiju anh sẽ đủ can đảm để đưa ra giả thuyết của mình.

---------------

"Bắt đầu liên kết thần kinh."

Wangho kéo dài giọng vào micro. Họ đã thực hiện quy trình này không biết bao nhiêu lần vậy mà tim anh vẫn hụt mất một nhịp mỗi khi nhìn thấy sóng não của Minhyeong co lại rồi biến mất sau đó mới xuất hiện trở lại. Anh vẫn nín thở khi những đường sóng ấy quấn lấy Geonwoo, và Wangho vẫn không thể thả lỏng cho đến khi chúng dao động rồi dần ổn định thành một drift hoàn hảo. Mỗi nhiệm vụ trôi qua quá trình ổn định lại diễn ra nhanh hơn một chút, nhưng điều đó chẳng khiến nỗi lo rằng lần này mọi thứ sẽ không thành công dịu đi là bao.

"Drift đang được duy trì ổn định," Wangho nói. "Các phi công, chuẩn bị thả."

Khoang điều khiển khớp vào thân Jaeger, cửa khoang mở rộng đưa cỗ máy ra ngoài bằng đường không. Jaeger đang được vận chuyển về phía núi Hallasan đảo Jeju, nơi một Kaiju cấp III đang di chuyển. LOCCENT đã mất liên lạc với đội trực thăng trinh sát báo cáo vị trí Kaiju nửa tiếng trước.

"LOCCENT, tình trạng liên kết thế nào?" Geonwoo và Minhyeong đồng thanh hỏi.

Wangho hơi nghiêng về phía màn hình trước mặt.

"Vẫn ổn định ở mức 100%. Sao vậy?"

"Cảm giác khác lắm," Geonwoo đáp.

"Chỉ một trăm thôi à?" Minhyeong bật cười. "Hôm nay em cảm giác phải đến 120% ấy."

Wangho nheo mắt.

"Có nên ngắt kết nối rồi thử lại không?"

"Không." Geonwoo lập tức trả lời. "Bọn em đang có phong độ cực kỳ tốt."

"Phải gọi là trên cả tốt," Minhyeong nói.

Wangho đảo mắt.

"Được rồi anh hiểu rồi. Nếu có gì không ổn thì phải báo ngay cho anh. Saber Athena sẽ tiếp cận Kaiju trước, hai đứa được điều đến để hỗ trợ. Chúng ta không thể để trận chiến tiến quá sâu vào đất liền."

Dù người dân đã được sơ tán vào các hầm trú ẩn nhưng nếu thiệt hại tiếp tục lan rộng thiệt hại sẽ phải tính theo cấp số nhân. Và đó là điều anh muốn tránh bằng mọi giá.

Wangho xoay ghế quét lại tín hiệu Kaiju, vẫn không có gì.

"Saber, hai đứa vẫn chưa nhìn thấy Kaiju à?"

"Chưa," Hwanjoong đáp, giọng nói thường ngày vốn luôn tràn đầy năng lượng hôm nay lại nghe nghèn nghẹn một cách kỳ lạ.

"Bọn em... tìm thấy mấy chiếc trực thăng trinh sát," Soohwan khẽ nói.

Ngay sau đó hình ảnh được truyền về LOCCENT. Wangho chỉ nhìn bức ảnh trong vài giây rồi vuốt tắt.

"Đã nhận. Tiếp tục nhiệm vụ. Cứ tiến hành theo kế hoạch."

Anh gần như có thể cảm nhận được sự do dự của cả hai Ranger, bản năng muốn kiểm tra xem còn người sống sót nào không dù rõ ràng chẳng còn ai cả.

"Đã rõ."

Sau một khoảng lặng Hwanjoong đáp, sự căng thẳng vẫn len loi trong câu nói.

Soohwan không phải là partner đầu tiên của Hwanjoong. Hwanjoong đã ở PPDC từ khá lâu, đủ lâu để trải qua nhiều lần thay đổi đội hình và chứng kiến không ít Ranger đến rồi rời đi. Nhưng Soohwan thì khác, cậu vẫn còn rất trẻ khi lần đầu bước vào chương trình Jaeger, mang theo sự tự tin có phần ngây ngô của một người vẫn chưa biết mình có thể tiến xa đến đâu. Hai người vốn chẳng có lý do gì để được ghép với nhau. Hwanjoong lớn tuổi hơn, kinh nghiệm nhiều hơn, và đã quen với việc phải tự điều chỉnh bản thân để thích nghi với những người xung quanh. Soohwan thì ngược lại, cậu có phản xạ rất nhanh, khả năng xử lý tình huống cực kỳ tốt, nhưng đôi khi lại quá chú tâm vào việc chứng minh rằng bản thân có thể làm được. Trong những buổi huấn luyện đầu tiên Soohwan thường cố gắng bắt kịp mọi người thay vì chờ người khác điều chỉnh cho mình. Hwanjoong là người đầu tiên nhận ra điều đó. Cậu không thực sự ngồi xuống và dạy Soohwan từng thứ một Hwanjoong chỉ đơn giản là ở bên cạnh liên tục trêu cậu mỗi khi Soohwan quá căng thẳng, rồi lại nghiêm túc kéo cậu trở về đúng nhịp khi bước vào phòng đấu tập.

"Em cứ đánh như thế thì lúc vào Jaeger sẽ tự ngã chỏng vó mất."

"Em có ngã đâu."

"Chưa thôi."

Soohwan nhìn người kia chằm chằm làm Hwanjoong bật cười. Những chuyện nhỏ nhặt như thế cứ lặp đi lặp lại. Hai người tranh nhau phần ăn trong căng-tin. Hwanjoong cố tình chọc Soohwan mỗi khi cậu làm sai một động tác. Soohwan cũng chẳng chịu thua mà luôn tìm cách trả đũa vào lần đấu tập tiếp theo.

Đến khi Wangho bắt đầu thử nghiệm liên kết thần kinh giữa họ, chính Wangho cũng không chắc tại sao hai người này lại hợp nhau đến vậy. Có lẽ vì cả hai đã quá quen với việc đọc phản ứng của đối phương, có lẽ vì Soohwan không ngại để Hwanjoong dẫn nhịp khi cần, nhưng cũng đủ tự tin để giành lại quyền kiểm soát tuỳ tình huống. Hoặc có lẽ đơn giản là họ đã quen với việc ở cạnh nhau. Lần liên kết thần kinh đầu tiên chỉ kéo dài vài phút, lần thứ hai thì lâu hơn. Đến lần thứ ba, các đường sóng thần kinh của cả hai bắt đầu hòa vào nhau một cách ổn định. Wangho nhìn chằm chằm vào màn hình.

"Lại thành công."

Hwanjoong tháo thiết bị xuống quay sang nhìn Soohwan.

"Thấy chưa? Anh đã bảo mà."

Soohwan nhíu mày.

"Anh bảo cái gì?"

"Rằng em hợp với anh."

"Em có nhớ anh nói câu đó đâu."

"Anh vừa mới nói đấy."

"...Anh tự bịa ra đúng không?"

Hwanjoong bật cười còn Wangho chỉ biết thở dài. Nhưng dù thế nào đi nữa kết quả vẫn không thể phủ nhận. Hwanjoong và Soohwan trở thành một trong những cặp drift ổn định nhất trong số những Ranger mới. Cả hai được phân cho Saber Athena không lâu sau đó, và chẳng mất bao lâu để cả LOCCENT quen với cảnh hai người cùng xuất hiện trong Conn-Pod.

Hwanjoong luôn là người nói nhiều khi họ chuẩn bị drop. Soohwan thường chỉ đáp lại bằng vài câu ngắn ngủi, đôi khi còn cố tình chọc anh một câu ngay trước khi cửa khoang đóng lại. Nhưng khi Jaeger bước vào chiến trường cả hai lập tức trở nên nghiêm túc. Không còn những câu trêu chọc, không còn những cuộc cãi vã vụn vặt. Chỉ còn hai người cùng chiến đấu như thể một thói quen đã được thiết lập từ lâu.

"Phát hiện Kaiju!" Hwanjoong đột ngột hét lên. "Đang truyền tọa độ và chuẩn bị đụng độ!"

"Xử lý nó đi," Wangho đáp.

Ngón tay anh sốt ruột gõ lên mặt bàn chờ vệ tinh điều chỉnh và gửi tín hiệu Kaiju về.

Đây là phần mệt mỏi nhất trong quá trình thực hiện nhiệm vụ - chờ đợi. LOCCENT im lặng và bất động, tất cả mọi người đều trong trạng thái sẵn sàng lao vào làm việc ngay khi file dữ liệu xuất hiện trên màn hình, nhưng cho đến lúc đó họ chỉ có thể kiên nhẫn chờ. Anh nghe thấy những tiếng va đập nặng nề và tiếng rên từ phía chiến trường. Soohwan liên tục yêu cầu hỗ trợ còn Hwanjoong hét lên câu gì đó mà có lẽ chỉ người đang chia sẻ cùng cậu một bộ não mới hiểu được. Tiếng tia laser baton rít lên khi cắt vào lớp da Kaiju, tiếp đó là một tiếng gầm rung chuyển cả những tấm kính xung quanh bàn điều khiển của Wangho.

Crimson Typhoon - Jaeger từ Trung Quốc cho PPDC mượn là cổ máy tiếp theo đến hiện trường. Nó lập tức lao vào hỗ trợ Hwanjoong và Soohwan đẩy con quái vật lùi về phía bờ biển. Đúng lúc đó Wangho cuối cùng cũng nhận được một tín hiệu chớp lên trên radar. Anh lập tức nghiêng người về phía trước, nhưng tín hiệu lại hóa thành một cảnh báo giả nằm cách vị trí giao chiến thực sự gần tám dặm về phía nam. Wangho siết chặt mép bàn rồi tiếp tục chờ. Vòng tròn đang xoay trên màn hình báo hiệu hệ thống vệ tinh vẫn đang tái hiệu chỉnh như thể đang cố tình trêu ngươi anh.

Phía sau Wangho, Minseok lên tiếng qua tai nghe.

"Bọn tôi sẽ thả hai người xuống cách bờ biển khoảng ba dặm. Hai người sẽ có thời gian ổn định trước khi Crimson và Saber đến được vị trí chỉ định."

Dù Kaiju vẫn chưa xuất hiện trên màn hình Wangho đã nhìn thấy tín hiệu của Minhyeong và Geonwoo. Jaeger của họ, Gipsy Danger đang nhanh chóng tiến đến điểm drop.

"Đã rõ!"

Tín hiệu radar chuyển sang màu xanh ngay khi Gipsy Danger chạm mặt nước.

"Wow biển đẹp quá," Minhyeong bật cười.

Wangho thực sự ghen tị với khả năng giữ tinh thần của cậu. Anh ước bản thân cũng có thể giữ được thái độ tích cực như vậy trong lúc cả đất nước đang hỗn loạn ngay trước mắt.

"Đã thả, bắt đầu tiến vào đất liền. Hai người còn khoảng mười phút trước khi giao chiến."

Wangho vừa nói vừa gõ nhanh lên màn hình. Tín hiệu Kaiju vẫn chưa khóa được mục tiêu nên khoảng thời gian anh vừa đưa ra chỉ là ước tính.

"Nào..." Wangho lẩm bẩm.

Chấm tín hiệu radar liên tục giật loạn trên màn hình không chịu ổn định.

"Có ai khác đang nhận được tín hiệu bất thường không?" một nghiên cứu viên đứng phía sau hỏi.

Cùng lúc đó Geonwoo lên tiếng.

"LOCCENT, anh có nhìn thấy cái đó không?"

Cuối cùng bảng điều khiển của Wangho cũng phát ra âm báo và xác định được một Kaiju.

Nhưng đó không phải con Kaiju mà Crimson và Saber đang giao chiến. Con Kaiju này gần như đang ở ngay phía trên Gipsy Danger

Và đó là một Kaiju cấp IV.

------------

Sau khi thử nghiệm giữa Geonwoo và Minhyeong thành công Wangho gần như trở thành chủ đề được bàn tán khắp Shatterdome, thậm chí có lẽ là cả PPDC.

Vừa tỉnh lại trong tình trạng nằm ngay trên sàn LOCCENT Wangho đã cố lảo đảo đi đến văn phòng cấp trên.

"Ngủ đủ rồi chứ?" Homme hỏi.

Gương mặt ông vẫn nghiêm nghị nhưng Wangho có cảm giác đó có thể là một câu đùa. Dù có là gì đi nữa anh cũng quyết định phớt lờ nó, như mọi câu hỏi khác của ông thường ngày.

"Chúng ta làm được rồi sao?" Wangho hỏi. "Chúng ta đã tìm được partner cho Geonwoo?"

"Không."

Tim Wangho chùng xuống.

"Là cậu đã làm được."

Lần này Wangho thực sự không biết mình có giữ nổi vẻ kinh ngạc trên mặt hay không.

"Nếu Minhyeong vượt qua được cuộc kiểm tra y tế tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đồng ý để họ bắt đầu tích lũy số giờ drift bắt buộc. Sau khi đã đủ hãy chuẩn bị sẵn cho hai cậu trai đó một Jaeger."

"Kiểm tra y tế?"

Homme khịt mũi.

"Thằng nhóc đó vừa trải qua tình trạng chết não tạm thời. Một khi khu y tế xác nhận cậu ta đủ điều kiện làm nhiệm vụ chúng ta sẽ tiến hành."

"N-nhưng lúc đó trông nó vẫn ổn mà?" Wangho lắp bắp hỏi nghe yếu đuối đến mức chính anh cũng thấy mất mặt.

"Ừm, nhưng nó là Minhyeong. Ai mà biết được nó ổn thật hay giả vờ ổn?"

Ông nhấc chiếc máy tính bảng lên ra hiệu cuộc nói chuyện đã kết thúc. Wangho quay người định rời đi.

"À, Wangho còn một chuyện."

Đôi mắt đen láy loé lên từ dưới hàng lông mày rậm.

"Nếu cậu còn tiếp tục ép bản thân đến mức ngất đi lần nữa chính tay tôi sẽ ném cậu xuống biển."

"Vâng, thưa ngài. Tôi hiểu rồi."

Homme khẽ ậm ừ, lần này Wangho thực sự rời khỏi văn phòng. Anh cũng chẳng có kế hoạch cụ thể nào về việc mình sẽ đi đâu nhưng đôi chân cứ tự di chuyển cho đến khi đưa anh đến khu y tế.

Heosu và Geonbu đang ở bên trong. Cả hai thỉnh thoảng lại ho khan, những tiếng ho khô khốc ấy khiến Wangho nhớ đến những gì họ đã phải trải qua.

Ở phía trong cùng sau tấm rèm trắng đã được kéo kín là Minhyeong và Geonwoo. Minhyeong đang gà gật trên giường bệnh vẫn mặc nguyên bộ drivesuit và đang được nối với máy EEG. Geonwoo ngồi ngay bên cạnh đã thay sang đồ tập, ánh mắt không rời khỏi gương mặt Minhyeong. Đầu gối Geonwoo liên tục rung lên vì bồn chồn và lo lắng.

Wangho khẽ hắng giọng để báo hiệu mình đang có mặt. Mắt Minhyeong lập tức mở ra, mắt trái cậu đỏ ngầu, đến cả viền mống mắt cũng nhuốm đỏ. Geonwoo quay sang nhìn Wangho, dưới ánh đèn sáng trong phòng anh có thể thấy mắt phải của Geonwoo cũng đỏ tương tự.

"Anh xin lỗi."

Minhyeong chỉ im lặng nhướng một bên mày.

"Xin lỗi vì đã đẩy hai đứa vào chuyện này. Không có bất kỳ bằng chứng khoa học nào cho thấy nó sẽ thành công, vậy mà anh gần như đã giết cả hai chỉ vì một linh cảm—"

"Wangho-huyng."

Geonwoo lên tiếng cắt ngang nhưng Minhyeong mới là người tiếp lời.

"Bọn em biết mà. Anh đã nói rõ rủi ro rồi và bọn em tự chọn thử."

Cậu khẽ cười, cố giữ giọng điệu vui vẻ như thường ngày.

"Với lại nhìn đi! Chẳng phải mọi chuyện đều thành công rồi sao?"

Giọng Minhyeong vẫn đầy năng lượng nhưng dáng vẻ mệt mỏi của cậu lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác.

Wangho im lặng một lúc lâu. Anh chỉ đứng đó để sự im lặng nặng nề dần chìm vào từng thớ xương.

"Sức mạnh tinh thần của Geonwoo..." Minhyeong nói gần như thì thầm. "Em biết là bản thân suýt chết thật, nhưng sau khi cảm nhận được thứ đó... thứ sức mạnh đó ấy. Cái cảm giác khi nhìn xuống từ Jaeger và biết rằng chỉ cần ra tay là có thể nghiền nát một con Kaiju."

Cậu khẽ bật cười.

"Em nghĩ từ giờ mình chẳng thể nào hài lòng với việc tập trong phòng giả lập nữa."

Câu hỏi bật ra khỏi miệng Wangho trước cả khi anh kịp suy nghĩ.

"Lúc đuổi rơi vào vùng xám em đã nhìn thấy gì?"

Wangho không trông chờ sẽ được đáp lời nhưng Geonwoo lại khiến anh bất ngờ.

"Minhyeong, tâm trí của cậu ấy, những ký ức xưa cũ."

Wangho lập tức nhớ lại những báo cáo và lời tường thuật từ các lần drift thất bại trước đây của Minhyeong. Tất cả đều phàn nàn rằng cậu chưa bao giờ cho họ tiến đủ sâu để nhìn thấy bất cứ thứ gì. Tất cả đều nói Minhyeong chỉ len lỏi vào tâm trí họ mà chẳng bao giờ đáp lại. Wangho tự hỏi vậy lần này có gì khác? Chẳng lẽ chỉ đơn giản là Geonwoo đủ mạnh để vượt qua phản xạ giữ khoảng cách vốn có của Minhyeong?

"Có thấy gì mới mẻ hay thú vị không?" Minhyeong hỏi.

Khi cậu chớp mắt phần mắt lành lặn khép lại hơi nhanh hơn bên kia. Chắc rồi sẽ khỏi thôi, anh mong vậy.

"Không hẳn," Geonwoo nhún vai đáp. "Toàn là những chuyện cậu đã kể rồi."

"Xì. Geonwoo chán phèo..."

Minhyeong bỏ lửng câu nói, nhưng sau một lúc trên mặt cậu cũng xuất hiện một nụ cười không kém phần rực rỡ.

"Nhưng không sao, tớ thích việc cậu không phải kiểu người thích lục lọi chuyện của người khác." Cậu ngừng lại một chút. "Và tớ cũng thích việc cậu chẳng bận tâm chuyện tớ hay tò mò."

Mắt Minhyeong bắt đầu khép lại lần nữa. Khóe môi cậu khẽ trễ xuống như thể cơn đau lại ập đến.

Đầu gối Geonwoo rung ngày càng nhanh đến mức chiếc ghế phát ra tiếng lách cách khe khẽ.

Cổ họng Wangho cuối cùng cũng thông lại.

"Nắm tay nhau đi."

"Hả?" Minhyeong hỏi cùng lúc Geonwoo quay sang nhìn Wangho với ánh mắt như thể hỏi anh điên à.

"Tin anh đi, có hiệu quả đấy."

Hai người nhìn nhau rồi chậm rãi những ngón tay thuôn dài của Minhyeong đang buông thõng bên người cũng khẽ cử động, cậu đưa tay qua mép giường. Geonwoo cũng đưa tay lên, những ngón tay dài nhưng chắc khỏe của cậu đan vào tay Minhyeong.

Wangho đã nghiên cứu drift và công nghệ Jaeger đủ lâu để trở thành một chuyên gia trong lĩnh vực này. Anh từng chứng kiến cảnh tượng tương tự hàng trăm lần, ở cả những phi công mới lẫn những Ranger giàu kinh nghiệm, nhưng vẫn có điều gì đó đặc biệt khi quan sát hiện tượng này. Sự căng thẳng và nguồn năng lượng bồn chồn dần rút khỏi cơ thể Geonwoo. Ánh sáng cũng trở lại trong mắt Minhyeong khi lồng ngực cậu từ từ phồng lên theo một hơi thở sâu, khung cảnh mê hoặc đến lạ. Cảm giác như khi cuối cùng cũng hoàn thành được một câu đố phức tạp.

Wangho không phải một phần trong liên kết của cả hai. Anh không tương thích drift với bất kỳ ai trong hai người và cũng chẳng muốn thế. Nhưng đây vẫn là thành quả của Wangho, anh có thể không phải một trong những mảnh ghép. Nhưng anh chính là người đã ghép chúng lại với nhau.