Khi Wangho nhậm chức được sáu tháng thì chuyện đó xảy ra.

Anh đang giám sát bài kiểm tra drift định kỳ như mọi ngày thì Minhyeong bước vào phòng. Hôm nay trông cậu hoàn toàn khác, mái tóc thường rũ xuống nay đã được tạo kiểu vuốt lên. Tuy vẫn là vẻ ngoài tự tin ấy nhưng Wangho vẫn thấy trong cậu một thứ cảm xúc căng thẳng. Thể hiện qua những chi tiết rất nhỏ như quầng thâm dưới mắt đậm hơn thường lệ, ngón tay liên tục cạy vào phần da quanh móng trong lúc đội J-Tech chuẩn bị trang thiết bị.

Partner của Minhyeong - Hyeongseok tuy cũng đang vì lo lắng mà nói không ngừng nghỉ nhưng trông vẫn tương đối thoải mái nếu so với Minhyeong.

"Được rồi."

Wangho lên tiếng khi nhận được tín hiệu từ bộ phận kỹ thuật rằng các học viên đã sẵn sàng.

"Nhớ những gì đã được huấn luyện. Cứ để tâm trí trôi đi, đừng mắc kẹt trong đó, đừng cố đuổi theo chúng. Thả lỏng và hòa cùng nhịp với partner của mình. Đây chỉ là một bài kiểm tra."

Anh bật công tắc kích hoạt.

"Bắt đầu liên kết thần kinh trong ba..."

"Hai..."

"Một..."

Một trình tiêu chuẩn thông thường, chỉ riêng hôm nay Wangho đã thực hiện nó gần hai mươi lần.

Hai biểu đồ song song trên màn hình lập tức chuyển động, các đường sóng liên tục tiến lại gần nhau rồi đan vào nhau. Đáng lẽ những đường sóng phải đồng bộ nhưng có gì đó đã sai. Sóng sin gặp sóng cos rồi đột nhiên đường sóng của Minhyeong nhảy loạn lên, biến thành những hình dạng kỳ quặc đến mức gần như thách thức cả toán học. Wangho thậm chí còn đá mạnh vào cạnh bàn điều khiển cho rằng màn hình đang gặp vấn đề.

Sóng não Minhyeong cuộn quanh sóng não Hyeongseok rồi đột ngột lệch hướng kéo cả hai ra khỏi trục thông thường và biến mất khỏi màn hình.

"Giữ nguyên!" Wangho hét lớn giữa khung cảnh hỗn loạn của các kỹ thuật viên phía sau. "Có chuyện gì? Chúng ta mất tín hiệu họ rồi!"

"Hyeongseok đang trôi dạt!" Kỹ thuật viên  phía sau hét lên.

Cậu tuyệt vọng đập phím Esc liên tục cố đóng terminal.

"Không hẳn là trôi dạt tôi nghĩ Minhyeong đã kéo cậu ta đi theo!"

Wangho xoay người nhìn về phía hai học viên đang đeo pons. Hyeongseok bắt đầu thở gấp hai hàng lông mày nhíu chặt móng tay bấu sâu vào tay vịn ghế. Minhyeong ngồi bên cạnh im lặng một cách bình thản, chỉ hơi trượt người xuống ghế.

Minseok bất ngờ ngoi lên từ phía sau màn hình hologram. Mái tóc rối tung vì liên tục đưa tay vò tóc.

"Anh Wangho, Minhyeong đang đẩy Hyeongseok vào vùng xám!"

"Đưa Hyeongseok ra khỏi đó ngay." Wangho ra lệnh. "Đội J-Tech vào trạng thái chờ! Ngay khi cậu ta tỉnh táo trở lại lập tức tháo thiết bị khỏi đầu họ. Và ai đó nói cho tôi biết rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy!"

Mất một tiếng rưỡi họ mới đưa được Hyeongseok ra ngoài. Khi đội ngũ kỹ thuật tháo bộ PONS đang bốc khói khỏi đầu cậu, Hyeongseok run rẩy vì mất nước, kiệt sức và adrenaline.

"Ở đâu... Cái gì..."

Cậu khàn giọng thều thào, ánh mắt khóa chặt vào Minhyeong.

"Ký ức của anh... rốt cuộc ở đâu?"

Giọng nói khô khốc chỉ còn là tiếng thì thầm nhưng đủ khiến cả căn phòng như lặng đi. Ngay sau đó đội ngũ y tế xuất hiện đưa Hyeongseok đi. Minhyeong vẫn ngồi bất động trên ghế nhưng nụ cười tự tin thường trực đã biến mất.

Dù vẫn hơi lưỡng lự nhưng Wangho vẫn quyết định cho Minhyeong thử lại lần nữa vào một tuần sau đó, lần này với một người đã có kinh nghiệm drift. Joo Minkyu đồng ý làm tình nguyện viên. Nhưng một lần nữa sóng não Minhyeong lại chiếm quyền kiểm soát drift rồi đá Minkyu vào vùng xám theo đúng nghĩa đen. Jaehyuk lập tức được gọi đến để hỗ trợ kéo cậu trở về nhưng họ vẫn mất tận bốn mươi lăm phút.

"—Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?" Minkyu há hốc mồm. "Cậu ta chắc chắn có vấn đề."

"Này, bình tĩnh—" Jaehyuk vừa nói vừa cố xoa dịu cậu. "Đừng—"

"Đây là lần đầu tiên em bị như thế. Em từng drift với hàng chục người, kể cả anh Jinhyeok nhưng...."

Wangho lập tức yêu cầu bản sao toàn bộ dữ liệu từ cả hai lần thử quyết tâm không để chuyện tương tự xảy ra lần thứ ba. Nhưng sau khi Minhyeong khiến cả hai phi công chính thức cùng hai học viên khác lạc vào vùng xám Wangho đưa ra kết luận đã đến lúc phải dừng lại.

"Ổn định lại đầu óc đi rồi chúng ta sẽ thử lại sau." Wangho nói. "Drift không phải chuyện cứ cố gắng là được, mà phải học cách để chấp nhận người khác bước vào."

"Đúng rồi." Hyeongseok lên tiếng.

Dù trải nghiệm kinh hoàng trước đó cậu nhóc vẫn luôn giữ thái độ thân thiện với Minhyeong.

"Em đã ngạc nhiên lắm đấy khi anh đi xuyên qua tâm trí em nhanh khủng khiếp trong khi anh lại chẳng hề cho em thấy chút gì ở phía mình."

"Tự nhiên em có thôi thúc muốn đổi hết mấy cái mật khẩu ghê" Minkyu đùa, Hyeongseok đứng bên cạnh nghiêm túc gật đầu. "Cả mấy câu hỏi bảo mật kiểu tên trường tiểu học hay biệt danh lúc bé nữa."

Các học viên khác bắt đầu gọi Minhyeong là Cheshire (tên con mèo trong bộ truyện Alice in wonderland), và cậu cũng không ngại ngùng mà nhập vai đùa cùng họ. Wangho không hiểu, vì Minhyeong đơn giản là vui tính hay cậu chỉ đang cố che giấu cảm giác khó chịu trước điểm tương thích thấp của mình.

"Một khi liên kết được tiến hành cậu ta sẽ ăn sạch não cậu." Một buổi trưa nọ ở nhà ăn người từng drift thử với Minhyeong mở lời. "Cứ như suy nghĩ của mình bị kéo vào một hố đen rồi trọng lực đè nát chúng ra vậy. Thề luôn cậu ta đã bình thản ngồi đó xem hết mọi chi tiết về cuộc đời tớ..."

Người nói rùng mình đôi tay run rẩy đặt đôi đũa xuống.

"Còn phía cậu ta á? Chẳng có gì cả. Đến một mảnh ký ức cũng bị tô đè màu đen kịt. Tâm trí cậu ta về cơ bản như một mê cung gương, dù nhìn hướng nào đi chăng nữa cũng chỉ thấy mỗi bản thân cùng bóng đêm vô tận."

Cách họ hai bàn Minhyeong chỉ khịt mũi khép hờ mắt rồi đứng dậy mang khay thức ăn đi.

--------------------

Có một cuộc tấn công - một Kaiju cấp III chưa được đặt tên.

Romeo Blue và Coyote Tango hiện vẫn đang cố thủ tại Miracle Mile nhưng tình hình đang dần xấu đi. Jihoon đứng bên cạnh anh đang rung lên vì phấn khích. Bình thường Wangho sẽ la thằng nhóc một trận rồi lôi cậu về phòng nhưng hôm nay anh bận đến mức còn chẳng thể rời mắt khỏi màn hình. Jihoon cứ liên tục lải nhải về chuyện muốn được ra trận vì cậu, Dohyeon và Siwoo đã được duyệt ghép thành một bộ ba.

"Conb-Pod ba người cần được thiết kế riêng nên hiện tại em chưa có Jaeger để ra trận vậy nên đứng nép sang bên cho người lớn giải quyết." Wangho gắt lên, đẩy ghế lăn ngược ra sau để với lấy cốc cà phê.

"Ai cơ?" Jihoon hỏi, vẻ mặt thật sự khó hiểu. "Ở đây chỉ có mình em là phi công mà."

"Là anh mày đây. Tao đang cố chiến đấu đây."

"Từ đây á? Nhưng ở đây là đất liền mà?"

Câu hỏi không hề có ác ý nhưng nó lại chạm đúng vào lòng tự ái vốn nhạy cảm của Wangho cũng như sợi dây tỉnh táo mong manh mà anh đang cố bám lấy sau hai đêm thức trắng liên tiếp, và đang phải đối mặt với tình trạng khẩn cấp cấp quốc gia trong khi hai tay vẫn còn run vì caffeine.

"Đây là cách anh chiến đấu. Không cần đèn flash hay máy quay. Công việc của anh là giữ cho các phi công sống sót, để họ có thể hoàn thành nhiệm vụ và thay anh nhận lấy vinh quang."

Jihoon cau mày.

"Anh ơi anh ổn không thế?"

Nếu được phạm tội một lần duy nhất trong đời mà không bị truy cứu Wangho sẽ chọn chôn xác Jihoon ở nơi mà chẳng ai có thể tìm thấy, nhưng vì không thể làm vậy anh chỉ đành đập tay lên màn hình để chỉ vào tín hiệu Kaiju đang tăng lên đồng thời phát cảnh báo qua radio cho các Jaeger.

"Bên trái!" Minkyu hét lên.

Ngay sau đó tín hiệu nhiễu loạn rồi tắt phụt khi Jaeger hứng trọn một cú đánh cực mạnh.

"Báo cáo tình trạng?" Wangho hỏi.

"Hư hại kết cấu nhẹ ở phần thân." Jaehyuk đáp. "Có nước tràn vào nhưng chưa đến mức nghiêm trọng."

"Được tiếp tục cập nhật sau mỗi năm phút. Heosu việc xác định phương thức tấn công của nó thế nào rồi?"

"Nó đang vòng ra xa lấy đà chuẩn bị lao vào tấn công." Kết nối của Heosu cũng chẳng khá hơn là bao. Jaeger của họ đã hứng chịu khá khá sát thương đến mức Wangho có thể nghe thấy tiếng chân trái Jaeger đang phải kéo lê dưới đáy biển. Thỉnh thoảng, tiếng Geonbu rên lên vì đau và gắng sức cũng vọng qua đường truyền.

"Romeo vốn không có tính cơ động cao, mà Coyote cũng đã mất một chân. Còn bao lâu nữa viện binh mới tới?"

Wangho đứng dậy xoay người hét lớn.

"Đội hỗ trợ còn bao lâu nữa?"

Minseok thả xấp giấy đang ngậm trong miệng xuống trả lời:

"Còn mười lăm phút."

"Mười phút nữa hỗ trợ sẽ đến." Wangho nói dối. "Cầm cự được chứ?"

"Sẽ cố không chết." Minkyu nghiến răng đáp rồi cậu và Jaehyuk đồng thanh hét khi vung đòn về phía Kaiju.

"Coyote, coi chừng phía sau!" Wangho hét lên cảnh báo.

Tiếng va chạm và tiếng nước bắn tung tóe liên tiếp vang lên. Wangho lướt ghế khắp LOCCENT, vừa liết qua các thông số vừa liên tục kiểm tra tiến độ của đội viện binh. Sau một khoảng vật lộn Coyote nằm bất động giữa biển với một lỗ thủng trên thân khiến nước liên tục tràn vào. Heosu và Geonbu vẫn tạm thời an toàn nhưng Minkyu và Jaehyuk thì phải chật vật vừa bảo vệ bờ biển vừa bảo vệ hai phi công còn lại.

May mắn là dự đoán mười phút của Wangho không lệch quá nhiều bởi Saber Athena nhanh nhẹn và cơ động đã bật qua Jaeger đang ngã để lao vào trận chiến.

"Không quân sẽ đến trong ba phút nữa." Hwanjoong nói trong kiểm tra tình hình Jaeger đang gục. "Coyote hai người còn di chuyển được không?"

"Không, Saber." Wangho đáp. "Hệ thống liên lạc của họ cũng mất rồi. Cứ làm tất cả những gì có thể nhưng nhớ kỹ ưu tiên hàng đầu là an toàn của người dân."

"Xin lỗi vì ngắt lời nhưng em nghĩ nó đang tận dụng quán tính và kích thước của mình để gây sát thương." Soohwan phi công còn lại của Saber lên tiếng.

"Cẩn thận cả móng vuốt của nó." Jaehyuk cảnh báo. "Nhưng Soohwan phán đoán đúng đấy, phần lớn đòn tấn công đều đến từ việc nó dồn toàn bộ trọng lượng vào cú va chạm."

Wangho gần như bật khỏi ghế.

"Romeo! Hướng ba giờ! Có thứ đang lao tới!"

Nhưng lời cảnh báo vẫn chậm mất một nhịp. Saber kịp thời nhảy qua Kaiju đang lao tới nhưng Jaeger còn lại không kịp di chuyển. Tiếng gào đau đớn của Minkyu vang vọng khắp LOCCENT, Wangho tận mắt chứng kiến liên kết thần kinh nứt vỡ rồi mất tín hiệu.

"MINKYU!" Jaehyuk hét lên. "Minkyu à! Cố lên!"

Dù đã chứng kiến bao nhiêu lần đi chăng nữa Wangho vẫn không sao quen được viễn cảnh những phi công vốn luôn bình tĩnh bỗng mất kiểm soát. Giọng Jaehyuk khàn đặc vì hét khiến Wangho chết lặng, bàn tay dừng giữa không trung phía trên bảng điều khiển sẵn sàng khởi động lại drift nếu Minkyu có thể tỉnh lại.

LOCCENT rơi vào im lặng chờ đợi điều không thể tránh khỏi. Chờ tiếng gọi biến thành tiếng nức nở, tiếng kim loại vỡ nát và thứ âm thanh rè rè sắc lạnh của một tín hiệu đã mất vĩnh viễn. Wangho dán mắt vào tín hiệu Kaiju, anh phải đảm bảo an toàn cho Jaeger còn lại, tuy vậy anh vẫn lắng nghe. Tiếng gọi của Jaehyuk yếu dần rồi tắt hẳn chỉ còn lại tiếng thở gấp.

"Chết tiệt..."

Câu trả lời yếu ớt nhưng vẫn còn đó.

"Đau vãi..."

Minkyu vẫn còn sống. Họ vẫn chưa mất phi công nào.

Soohwan và Hwanjoong gây sát thương nặng lên phần lồng ngực Kaiju, Jaeger dùng những cạnh răng cưa trên giáp đầu gối cắm sâu vào sườn nó khiến con quái vật lùi lại va mạnh vào Coyote. Nhìn vùng nước đang sủi bọt phía trên Jaeger Wangho có thể đoán được phần thân đang bắt đầu ngập nước với tốc độ nhanh chóng. Điều đó đồng nghĩa với việc trận chiến của họ không thể kéo dài nữa.

Không quân đến vừa kịp lúc câu kéo sự chú ý của con Kaiju đủ để Saber nhảy lên lưng con vật đang không ngừng vùng vẫy và liên tục nện xuống từ phía trên. Trong khi đó Wangho theo sát tín hiệu kết nối của Minkyu và Jaehyuk. Cả hai rên lên vì cơn đau được truyền qua khi liên kết thần kinh được tái thiết, sau đó vừa khập khiễng vừa bò về phía Coyote đang ngập nước, bắt đầu giải cứu Heosu và Geonbu.

Sự căng thẳng khiến lưng Wangho đau nhức nhưng anh vẫn cúi người dán mắt vào màn hình đang hiện thị mức năng lượng Kaiju cho đến khi nó biến mất hoàn toàn. Khi tín hiệu cuối cùng cũng tắt hẳn Wangho lập tức hòa cùng những người còn lại trong LOCCENT reo hò. Anh vui đến mức thậm chí còn vòng một tay ôm Jihoon để ăn mừng.

"Nhìn này." Jihoon nói nâng hai tay Wangho lên. "Đừng run anh làm tốt lắm."

Wangho tròn mắt nhìn cậu nhưng vì kiệt sức và quá vui mừng nên cũng mặc kệ.

"Anh rất giỏi." Jihoon nhắc lại. "Có thể anh không trực tiếp ở ngoài đó nhưng lý do bọn em bước vào Jaeger với sự tự tin gần như tuyệt đối." Cậu mỉm cười. "Là vì bọn em biết anh luôn ở đây để bảo vệ bọn em."

Wangho rụt tay về chỉnh phần tóc mái trong khi cố làm ra vẻ tức giận.

"Ừ, tao biết là tao giỏi."

--------------

"Chúng ta mất hai Jaeger." Homme gay gắt. "Ngay cả khi đội kỹ thuật của Minseok làm việc suốt ngày đêm để sửa thì cả ba phi công chính đều đang trong tình trạng không thể chiến đấu, một chấn động não và gãy tay, hai người kia thì viêm phổi."

Ông đặt mạnh máy tính bảng xuống bàn.

"Thế thì chiến thắng ở chỗ nào đáng để vui mừng?"

Không một ai trong nhóm chỉ huy dám lên tiếng. Sau một tiếng thở dài nặng nề khiến tất cả lạnh sống lưng Homme ngồi dựa vào ghế rồi đưa tay xoa trán.

"Wangho cho tôi một tin tốt. Trong đội dự bị có những ai đủ khả năng ra trận?"

"Jaeger ba người dự kiến sẽ hoàn thành vào ngày mai, Minseok nói đó là ưu tiên hàng đầu hiện tại thậm chí còn được đặt lên trên cả việc sửa chữa các Jaeger hỏng. Vì vậy trong vòng hai mươi bốn giờ tới chúng ta có Jihoon, Dohyeon và Siwoo trong trạng thái sẵn sàng."

"Tốt."

"Hôm qua Wooje và Jinhyeok đã duy trì liên kết thần kinh ổn định suốt đủ sáu mươi phút nên tôi sẽ phân họ vào Jaeger duy nhất hoàn chỉnh còn lại, Striker Eureka."

"Tốt. Còn những ai?"

Wangho cau mày lướt nhanh trên màn hình.

"Nếu tình hình trở nên khẩn cấp tôi có thể điều động thêm Kiin và Woochan. Còn Hyeonjoon và Hyeonjun thì dù các bài kiểm tra vẫn chưa đưa ra kết quả chắc chắn nhưng vẫn có khả năng họ duy trì được kết nối, nhưng tất cả đều chỉ dành cho tình huống khẩn cấp. Vì chúng ta chưa có Jaeger cho họ cho đến khi Coyote và Romeo được sửa xong."

"Còn Geonwoo?"

Mọi người trong phòng đồng loạt quay sang nhìn Wangho. Từ khi đứng ở vị trí này anh chưa bao giờ phép bản thân lung lay trước áp lực, Wangho thẳng lưng nói.

"Tôi muốn thử một phương án mới. Tôi biết việc đưa ngẫu nhiên một người vào Conn-Pod cùng cậu ấy sẽ rất mạo hiểm."

Homme nhìn Wangho bằng ánh mắt giống hệt nhiều năm trước khi ông bổ nhiệm anh vào một vị trí cấp cao mà chính Wangho cũng chưa từng nghĩ bản thân có lý do để đảm nhận.

"Nói tôi nghe xem cậu muốn thử điều gì."

"Tôi muốn để cậu ấy thử drift với Minhyung."

"Minhyung? Với Geonwoo?"

Những người còn lại trong phòng khẽ xì xào bàn tán. Wangho biết ý tưởng này điên rồ nhưng anh vẫn quyết tâm thử.

"Tôi nghĩ Geonwoo cần một người có thể chịu được tải trọng thần kinh của cậu ấy. Minhyung có thể không đấu lại về mặt sức mạnh thuần túy nhưng cậu ấy rất bền bỉ và linh hoạt. Tôi nghĩ cậu ấy có thể chịu được sức nặng từ việc liên kết."

Homme không có vẻ gì là hứng thú.

"Còn chiều ngược lại thì sao? Geonwoo có thể tránh được việc bị kéo vào vùng xám không? Minhyung từng kéo không ít những drifter mạnh xuống đó rồi."

Đây là lúc Wangho buộc phải thừa nhận giả thuyết mà anh đã rút ra được từ những quan sát hàng ngày.

"Tôi nghĩ tâm trí Minhyung đang tìm kiếm thử thách. Cậu ấy xuyên qua tâm trí người khác vì tò mò và để xác minh."

"Và cậu không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra với Geonwoo?"

"Tôi nghĩ chỉ riêng việc được drift với Geonwoo thôi cũng đã đủ thử thách với cậu ấy rồi."

Ngoài dự đoán nét mặt Homme dịu xuống.

"Được. Gọi hai người đó lên đi chúng ta sẽ thử ngay bây giờ."

Đột nhiên Wangho cảm giác vô cùng bất an trước ý tưởng bản thân vừa đề xuất. Anh cân nhắc việc rút lại những giả thuyết mình vừa nói. Dù sao thì chuyện này cũng có thể gây nguy hiểm nghiêm trọng cho sức khỏe thể chất của Minhyung cũng như sức khỏe tinh thần của Geonwoo. Nhưng sau cùng Wangho vẫn không thể nói ra anh chỉ gật đầu rồi đi về phía LOCCENT.

Wangho tự rót thêm cho mình cốc cà phê thứ hai trong ngày rồi đánh dấu vạch thứ ba trên tờ sticky note ghi "số ngày kể từ lần cuối ngủ" trước khi quay sang phê duyệt đống giấy tờ chất cao trên bàn.

"Minseok, bao lâu nữa thì các Jaeger mới xong?" Wangho hỏi qua loa phát thanh với đội J-Tech bên dưới.

Minseok nối máy từ khu vực sàn hangar, trao đổi vài câu với đồng nghiệp bên cạnh rồi xoay đầu về hướng cửa kính.

"Tiến độ Jaeger mới đang phải tạm dừng để hoàn tất việc sửa chữa. Nhưng nếu anh muốn chuẩn bị ra quân sớm thì bên em sẽ ưu tiên Jaeger mới trước rồi quay lại xử lý Coyote và Romeo sau."

"Được."

Wangho hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Anh chỉ muốn sớm đưa Geonwoo ra chiến trường, dù là ở vị trí nào đi chăng nữa. Thành công lần này có thể khôi phục hy vọng đối với PPDC, chương trình Jaeger, thậm chí cả cảm giác an toàn chung của Hàn Quốc.

Anh uống được thêm hai cốc cà phê nữa thì Geonwoo và Minhyung đến. Cả hai đã mặc đầy đủ bộ drivesuit trắng tiêu chuẩn chỉ chưa đội mũ bảo hộ. Wangho nhìn Minhyung thật lâu khi hai người bước vào khoang điều khiển của Gipsy Danger. Có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng mình được nhìn thấy thằng bé còn sống. Một ý nghĩ u ám lướt qua đầu anh. Và nếu mọi chuyện theo chiều hướng xấu đó thì hoàn toàn là lỗi của mình.

Toàn bộ thử nghiệm này được xây dựng dựa trên tỷ lệ thành công ước tính chỉ 15% xét từ những mô hình tương thích đã được sử dụng gần một thập kỷ trước, dựa trên tổng tỷ số 62–5 sau hàng giờ luyện tập của cả hai, và dựa trên một tia hy vọng điên rồ trong đầu Wangho rằng chuyện này có thể, có thể thôi, sẽ thành công. Wangho tự trách mình vì đã để bản thân kiệt sức đến độ không nhận ra thử nghiệm này ngu ngốc đến mức nào. Anh đã tìm ra bước đột phá trong trường hợp của Geonwoo mà nếu trong tràn thái tỉnh táo và nghỉ ngơi đầy đủ có lẽ Wangho sẽ chẳng bao giờ nghĩ tới được.

"Các phi công đã sẵn sàng." Minseok thông báo.

Wangho giật mình quay người lại. Đội ngũ kỹ thuật và giám sát của LOCCENT cũng đã lần lượt bước vào phòng, tất cả đều trong tình trạng sẵn sàng can thiệp nếu mọi thứ chuyển hướng xấu. Homme cũng đã đến hai tay chắp sau lưng ánh mắt nghiêm nghị nhìn Wangho, rồi xoay người nhìn qua lớp kính về phía hai Ranger đang ở bên trong Jaeger. Dọc theo bức tường khuất trong bóng tối là những phi công khác. Siwoo đứng chắn trước Dohyeon và Jihoon như thể muốn che chở cho hai đứa em. Soohwan và Hwanjoong cũng đứng lặng bên cạnh họ. Ngay cả Jaehyuk và Minkyu cũng có mặt dù cánh tay và đầu Minkyu vẫn đang bị băng bó, cậu vô thức dựa vào người đồng đội bên cạnh. Wangho chợt nhận ra có một thứ trong việc điều khiển Jaeger mà LOCCENT không bao giờ có thể thay thế được - một partner mà phi công có thể hoàn toàn tin tưởng.

Wangho dời mắt, với lấy cốc cà phê giấu sau chồng sổ ghi chép rồi uống một ngụm. Thức uống đã lạnh ngắt vị không khác gì nước lọc caffein nhưng vào lúc này thì có còn hơn không.

"Được rồi các phi công xác nhận liên lạc."

"Rõ." Geonwoo đáp.

Chỉ một từ, ngắn gọn và bình tĩnh. Không phải kiểu bình tĩnh lạnh lùng, Geonwoo chỉ đơn giản là có thói quen im lặng khi lo lắng. Wangho thở dài nhìn cậu qua lớp kính.

"Đã rõ!" Minhyung lên tiếng, giọng vui vẻ, hoàn toàn chẳng bận tâm đến cửa tử đang mở hé trước mặt.

"Các phi công chuẩn bị. Bắt đầu liên kết thần kinh."

Không hiểu sao Wangho lại cúi xuống nhìn những ngón tay đang liên tục bật công tắc và chuẩn bị hệ thống đồng bộ drift của mình. Jihoon nói đúng Wangho nên cố không run tay.

"Gel chuyển tiếp đã được bơm. Bắt đầu liên kết trong..."

Ba...

Wangho nghĩ đến nụ cười tự tin của Minhyung, đôi môi hơi cong lên cùng đôi mắt híp lại.

Hai...

Anh nghĩ đến Geonwoo chàng trai với sức mạnh thể chất áp đảo luôn khiến tâm trí của những phi công khác không thể chịu nổi tải trọng.

Một...

Và rồi Wangho nghĩ đến Jin, đến chiếc cáng. Cái chết đầu tiên không liên quan đến Kaiju tại căn cứ trong gần ba năm.

Không.

Các biểu đồ xuất hiện và mọi người lập tức tập trung. Wangho ngả người ra sau nắm lấy dây nguồn chính của LOCCENT sẵn sàng giật phăng nó ra ngay khi có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào.

Sóng điện não của Geonwoo giữ ổn định trong vài giây rồi đột ngột tăng vọt. Nhanh chóng tăng theo cấp số nhân áp đảo hoàn toàn vùng biểu đồ nhỏ đại diện cho tâm trí của Minhyung, nghiền nát nó đến mức gần như biến mất. Cảnh báo đỏ lập tức bật lên khắp màn hình LOCCENT.

"Phát hiện lỗi hệ thống ở Suit 2!" Minseok hét lên.

"Bên này cũng vậy! Nguy cơ xuất huyết não đang ở mức cực cao!"

"Các chỉ số của Suit 1 đang tăng vọt!"

Wangho lập tức rút nguồn nhấn chìm toàn bộ LOCCENT vào bóng tối. Nhưng bên ngoài khoang điều khiển của Gipsy Danger vẫn sáng đèn. Nó đang chạy bằng nguồn điện riêng được duy trì thông qua drift của cả hai.

"Tách họ ra!" Homme hét lên.

Nếu có thể Wangho đã làm từ lâu rồi. Anh đập mạnh công tắc máy phát dự phòng trên bảng điều khiển, kéo các biểu đồ drift trở lại màn hình. Wangho cố phá liên kết thần kinh nhưng Geonwoo quá mạnh. Lại một lần nữa cảm giác thất bại ập đến trong anh.

Sóng não Geonwoo dần ổn định trở lại nhưng vẫn không đủ để tự mình điều khiển một Jaeger. Phía màn hình của Minhyung vẫn hoàn toàn trống rỗng.

"Minhyung? Geonwoo?" Wangho gọi qua hệ thống liên lạc. "Hai đứa có nghe thấy không?"

"Có."

Có sự căng thẳng kỳ lạ trong giọng Geonwoo. Rất nhỏ thôi nhưng vẫn đủ để nhận ra.

"Có, anh ơi... em nghĩ Minhyung—"

Geonwoo đột ngột nghẹn lại, Wangho căng cứng người nhưng ngay lúc ấy Minseok cũng hét lên chỉ tay vào biểu đồ. Wangho chết lặng trong sự bàng hoàng, những đường sóng hỗn loạn của Minhyung đột nhiên bùng lên từ hư không, trồi lên từ bên dưới trục X cuộn lấy những đường sóng của Geonwoo rồi kéo cậu chìm xuống.

"Chết tiệt..." Wangho thở gấp. "Geonwoo đang bị kéo vào vùng xám."

Wangho ngả người ra sau lăn ghế dọc theo lối đi phớt lờ những ánh mắt lo lắng xen lẫn thương cảm của các phi công xung quanh.

"Ai đó gọi đội y tế xuống đi, phải kéo họ ra ngay lập tức! Chuyện này... chết tiệt thật..."

Gần mười phút trôi qua mọi người chỉ có thể ngồi đó nhìn tâm trí Minhyung kéo tâm trí Geonwoo chìm xuống. Rồi những điều kỳ lạ liên tục xảy ra, Wangho phải dụi mắt hai lần để đảm bảo mình không ảo giác, anh vừa thoáng thấy đường sóng của Geonwoo vùng vẫy. Nhưng thay vì thoát ra nó lại càng bị kéo sâu hơn xuống dưới, chúng liên tục quằn quại, xoắn lên cùng với những đường sóng của Minhyung, đồng thời cũng ngày càng lớn hơn cho đến khi hai đường sóng hoàn toàn quấn chặt lấy nhau. Trên màn hình chúng co giật liên hồi trông chẳng khác gì một đứa trẻ đang cố bện hai sợi chỉ lại với nhau. Dần dần không còn cách nào phân biệt đâu là sóng não của người này và đâu là của người kia.

Rồi từ từ... chậm rãi từng chút một... những đường sóng bắt đầu ổn định. Chúng dịu lại, dần trở nên nhất quán cùng chuyển động theo một nhịp sóng não duy nhất. Wangho gần như không thể tin vào mắt mình.

"Liên kết thần kinh... đang giữ ở... ở mức 100%." Anh thở gấp. "Minhyung? Geonwoo? Hai đứa có nghe thấy không?"

"Nghe rõ."

Câu trả lời vang lên nhưng không phải từ một người mà là cả hai cùng lúc.

Wangho há hốc mồm. Anh yêu cầu họ thực hiện vài bài kiểm tra cơ bản như vẫy tay, vỗ tay... Nhưng trước khi Wangho kịp gửi chỉ thị Jaeger bên ngoài đã chống hai tay bên hông và cúi người xuống như thể đang xem xét chính cơ thể mình.

"Uầy! Quá ngầu!" Minhyung cười lớn.

"Nghiêm túc coi." Geonwoo đáp.

Jaeger bước vài bước nhỏ thành vòng tròn, hai cánh tay đung đưa thoải mái như thể đó chỉ là một con người bình thường chứ không phải một cỗ máy chiến đấu nặng hơn 6.400 tấn. Cú đấm móc trái mạnh mẽ tung ra giữa không trung hoàn toàn là phong cách của Geonwoo. Còn cái cách toàn bộ cổ máy xoay người lách sang hai bên thì chắc chắn là Minhyung.

Cả hai nghịch ngợm trong Jaeger thêm một lúc, dễ dàng vượt qua bài kiểm tra sáu mươi phút mà kết nối thậm chí không hề suy yếu đi. Khi đã đủ thời gian Wangho buộc phải chủ động ngắt kết nối. Việc ngắt kết nối cũng diễn ra rất nhanh chóng và dễ dàng nhờ vào liên kết thần kinh ổn định đến mức đáng kinh ngạc của họ.

Cơ thể Wangho lúc này đã cạn sạch năng lượng, kiệt quệ bởi áp lực của bốn mươi tám giờ vừa qua. Anh cố gắng gượng để nhìn cả hai bước ra khỏi Jaeger. Wangho nhìn Minhyung giật phăng mũ bảo hộ xuống để lộ mái tóc bết sát da đầu vì mồ hôi. Rồi anh nhìn Geonwoo vô thức lảo đảo về phía Minhyung, hai tay nắm lấy phần vạt áo người kia một cách tự nhiên, như thể hai người vốn vẫn luôn thân mật với nhau như thế.

Những phân tử adrenaline cuối cùng cũng cạn sạch trong cơ thể Wangho đổ người ra sau tầm nhìn chìm vào bóng tối.