"Đúng là phí phạm..."

Homme quay lưng khỏi lớp kính, vẻ mặt lạnh đi khi đội ngũ y tế xuất hiện.

"Reset tất cả."

"Vâng, thưa ngài."

Wangho đứng dậy, rời khỏi bàn điều khiển đưa mắt nhìn khắp trung tâm chỉ huy.

"Mọi người đã thấy những gì cần thấy rồi đấy. Đội y tế đang trên đường tới. Xóa dữ liệu hệ thống, khởi động lại toàn bộ nhật ký thần kinh rồi chuẩn bị cho cặp tiếp theo."

Trung tâm chỉ huy lập tức trở nên hỗn loạn. Những chồng giấy tờ bị đẩy sang một bên, vài tờ rời trượt khỏi mép bàn bay vô nghĩa xuống sàn. Những ngón tay liên tục lướt trên  bàn phím cũ kỹ trong khi màn hình liên tục lập lòe xuất hiện những dãy số và con chữ rối mắt. Không ai phàn nàn thậm chí chẳng ai tỏ vẻ ngạc nhiên đây luôn là chuyện xảy ra khi một cặp phi công thất bại.

Wangho uống nốt ngụm cà phê cuối cùng. Đây đã là ly thứ ba trong ngày, vị giác anh giờ đây đã hoàn toàn tê liệt.

Phía bên kia lớp kính gia cố phi công mới nằm bất động trong khoang. Nhân viên y tế đang vây kín quanh khoang điều khiển, quá nhiều người. Họ di chuyển với hiệu suất liên tục có được từ việc lặp đi lặp lại một chu trình quá nhiều lần. Có người đang hét lên yêu cầu cáng, người khác cầm máu. Cửa khu chất hàng mở ra vừa đủ để đội y tế vội vã bước qua. Wangho nhìn thấy chiếc cáng và một cơ thể nằm bên dưới tấm ga trắng, lớp vải đã nhanh chóng chuyển sang màu đỏ. Anh quay mặt đi, giờ chẳng còn gì có thể làm được cho người đó nữa.

"Chúng ta phải làm cái quái gì với cậu ta đây?"

Giọng Homme vang lên giữa những âm thanh hỗn loạn. Đó vốn chẳng phải một câu hỏi vậy nên Wangho không trả lời.

"Với cái thứ sức mạnh đó..."

Homme nói khẽ.

"Vậy mà chúng ta lại chẳng thể sử dụng được."

Nắm tay ông bất ngờ đập xuống bảng điều khiển cú va chạm mạnh đến độ khiến toàn bộ thiết bị rung lên. Ly cà phê của ông đổ xuống tràn ra sàn nhưng không một ai dám tiến tới dọn dẹp.

"Wangho."

Wangho lập tức đứng thẳng.

"Vâng, thưa ngài."

Homme nhìn anh qua hình ảnh phản chiếu trên lớp kính.

"Cho đến khi có lệnh điều động cho nhiệm vụ kế tiếp..."

Giọng ông lúc này đã bình tĩnh nhưng chỉ khiến mọi thứ càng đáng sợ hơn.

"...tôi không muốn phải ký thêm bất kỳ tờ giấy báo tử nào."

Wangho im lặng.

"Cho đến khi cậu tìm được cho cậu ta một bộ não thứ hai."

Wangho hiểu chính xác Homme đang nói gì. Ánh anh cậu lại hướng về khu thử nghiệm.

"Đã rõ chưa?"

"Rõ, thưa ngài."

Wangho trả lời ngay lập tức. Lưng thẳng tắp, giọng nói vững vàng nhưng sau bên trong sự mệt mỏi đã đè nặng tâm trí. Homme nhìn anh vài giây rồi biểu cảm ông thay đổi, chỉ một chút. Có lẽ ông đã nhìn thấy thứ mình cần hoặc có lẽ ông biết tranh luận với Wangho lúc này cũng chẳng có ích gì. Homme quay đầu nhìn qua lớp kính lần cuối. Chiếc cáng đã biến mất, đội y tế cũng đang khuất dần sau hành lang chỉ còn lại một vệt máu đỏ trên sàn. Homme thở dài rồi quay người bỏ đi.

Wangho thở hắt ra. Anh chống tay lên bàn nhìn ra bên ngoài.

Trong khi một phi công phải khẩn cấp đưa đi trong tình trạng nguy kịch người còn lại chậm rãi bước ra khỏi buồng lái, hoàn toàn không bị ảnh hưởng dù vẫn có một dòng máu nhỏ chảy từ một bên mũi. Geonwoo - Ranger triển vọng hàng đầu của Hàn Quốc, gạt đi mọi sự trợ giúp một mình bước khỏi khoan Jaeger.

--------------------

Khi Geonwoo gia nhập chương trình Cadet, Homme không thể nào vui mừng hơn. Dù ông không thể hiện ra mặt nhưng với người hiểu ông rõ như Wangho thì điều ấy quá rõ ràng. Tổn thất Jaeger gần đây vô cùng nghiêm trọng cả ở Hàn Quốc lẫn những quốc gia khác quanh Thái Bình Dương. Australia đã mất hai đội trong hai tuần và tâm lý sa sút đang bắt đầu ảnh hưởng đến các quốc gia khác. Số lượng ứng viên rút khỏi chương trình huấn luyện với tốc độ chóng mặt, sẽ cần đến một phép màu mới có thể xoay chuyển tình thế theo hướng có lợi cho nhân loại.

Đối với Shatterdome Seoul, Geonwoo chính là phép màu đó. Điểm số của cậu trên thiết bị mô phỏng cao đến mức khó tin. 49 lần hạ gục và 49 lần tiêu diệt, trong đó có ba lần hoàn thành trong thời gian kỷ lục từng được ghi nhận. Chỉ số của cậu nằm trong top ba trên toàn bộ Pan Pacific Defense Corps, độ ổn định thần kinh cao giúp cậu có khả năng tương thích với hơn 87% số đối tác tiềm năng. Xét trên mọi phương diện cậu chính là một phi công hoàn hảo.

Nhưng Wangho được nuôi dạy trong một môi trường luôn hướng đến suy nghĩ tiêu cực vậy nên khi nhìn thấy Geonwoo đứng trong hàng ngũ cùng những học viên tốt nghiệp khác điều duy nhất bật lên trong đầu anh là:

"Có gì đó không ổn."

Hai ngày sau Jin qua đời vì xuất huyết não. Đó là lần đầu tiên cậu thử điều khiển Jaeger thực tế, được chọn ghép đội cùng Geonwoo. Kết nối thần kinh của họ bị quá tải rồi đứt gãy kéo theo Jin. Jaeger thậm chí chỉ kịp nâng được cánh tay trái. Mọi nỗ lực của Geonwoo trong khoang điều khiển đều thất bại thảm hại. Bất kể được ghép với ai, bất kể mức độ tương thích ước tính cao đến đâu ý thức của Geonwoo vẫn áp đảo đối phương hết lần này đến lần khác. Cậu có thể drift hoàn hảo trong chương trình mô phỏng nhưng cảm giác phấn khích khi điều khiển một Jaeger thực sự cùng thôi thúc chiến đấu đã lấn át tất cả.

"Em muốn thử với anh Seonghoon."

Geonwoo nói sau chuỗi ngày thất bại.

"Anh ấy có tỷ lệ drift tương thích thành công 100%. Anh ấy là người duy nhất có thể cùng em phát huy toàn bộ tiềm năng của Jaeger."

"Anh mày nhắc lại lần cuối," Wangho nói, cố bám víu vào chút kiên nhẫn còn sót lại, "Seonghoon đã có đồng đội rồi, và Seonghoon cùng Changhyeon cũng đã được sắp xếp chuyển đến Shatterdome Lima vào tuần tới. Việc thử nghiệm bây giờ là quá mạo hiểm."

Geonwoo khựng lại.

"Nhưng em mạnh hơn anh Changhyeon mà."

Không hề có ý khoe khoang hay xúc phạm trong câu nói ấy mà chỉ là một sự thật hiển nhiên, có lẽ chính vì lẽ đó mà nó càng khiến Wangho bực mình.

"Tổ chức không thể để mất thêm một phi công nữa chỉ để so sánh ai mạnh hơn ai."

Wangho lật những trang giấy trên bảng kẹp cố nhớ xem mình đã để danh sách các phi công đang chờ được ghép cặp ở đâu.

"Nếu em thực sự muốn điều khiển một Jaeger thì quay lại phòng huấn luyện tập thêm đi."

Geonwoo im lặng gật đầu rồi bước đi, vừa đi vừa xoay vai khởi động.

-----------------

Wangho bắt đầu nghĩ đến việc từ chức.

"Dừng lại. Dừng, dừng, dừng!" Wangho hét lên.

Trên thảm tập Geonwoo và Hwanjoong lập tức đứng khựng lại. Một người thở hổn hển đến mức kính trượt xuống sống mũi trong khi người còn lại gần như chẳng đổ một giọt mồ hôi.

"Hai đứa bây đang làm gì đấy?" Wangho lạnh lùng hỏi. "Anh bảo bọn mày đến đây để luyện tập chứ đâu phải vờn nhau?"

"Anh nói như thể em có cơ hội đọ lại được con khủng long cả tạ này vậy," Hwanjoong cáu kỉnh đáp. Vẻ dững dưng thường ngày của cậu đã hoàn toàn sụp đổ vì kiệt sức.

Wangho đã hy vọng cậu sẽ là một đối thủ phù hợp. Chỉ số trí tuệ của Hwanjoong cao bất thường, đó có thể là dấu hiệu cho thấy cậu đủ khả năng chống lại cưỡng ép thần kinh từ Geonwoo. Cậu cũng có một khoảnh khắc rất ấn tượng ở đầu trận đấu khi đã khéo léo đỡ được đòn tấn công của Geonwoo.

Nhưng khoảnh khắc đó dường như chỉ là ăn may, bởi sự ăn ý ấy không xuất hiện thêm lần nào nữa. Và khi Hwanjoong càng lúc càng kiệt sức Geonwoo rõ ràng đang nương tay, có lẽ vì Geonwoo biết nếu đánh gục Hwanjoong thì cậu sẽ phải là người vác thằng bạn chí cốt về.

Wangho đã định kết thúc buổi tập sớm nhưng ký ức về gương mặt Homme khi ra lệnh cho anh phải tìm cho Geonwoo một người đồng đội khiến anh đổi ý. Anh chạm vào màn hình máy tính lần thứ năm mươi trong ngày, lật qua hồ sơ các ứng viên hy vọng rằng sẽ có ai đó mới xuất hiện. Tất nhiên những cái tên vẫn chẳng thay đổi và Wangho thật sự không biết phải làm gì.

"Hwanjoong nghỉ chút đi. Dohyeon vào sân."

Dohyeon không phải đối tượng phù hợp với Geonwoo. Xu hướng di chuyển âm thầm mỗi khi tung đòn kết liễu khiến cậu phù hợp với kiểu người như Jihoon hơn. Đến giờ phút này Wangho gần như muốn ném tất cả mọi người trong khu vực vào sàn đấu kể cả hai quân y Hyeonjoon và Minseok từ phòng thí nghiệm K-Science.

Cho dù có phải khiến toàn bộ não trên cái đất Hàn Quốc này cháy ra tro chỉ để tìm được một drift partner cho Geonwoo, Wangho cũng sẽ làm.

Anh thậm chí chẳng buồn nói với Dohyeon hay Geonwoo bung hết sức. Hai người họ có lẽ đã tự biết, và dù trận đấu thiếu đi tính căng thẳng nhưng nó lại có sự cân bằng đáng kinh ngạc. Kỹ năng và kỹ thuật của họ gần như ngang nhau, và vì Dohyeon không đẩy cao trào trận đấu còn Geonwoo vẫn chưa cố tung đòn knockout cả hai như hai con lắc trên một động cơ vĩnh cửu.

Dù sao thì đây vẫn được tính là một buổi tập hiệu quả vậy nên Wangho quay lại màn hình và bắt đầu xem xét một vài ứng viên khó xử khác của mình. Không phải mỗi Geonwoo là người duy nhất không thể tìm được partner. Một số học viên sau khi tốt nghiệp vẫn chưa từng chính thức drift lần nào.

Ở giữa sân đấu Geonwoo ghi điểm cuối cùng còn Dohyeon khẽ gật đầu rồi bước ra.

Wangho nghiến răng gọi Jihoon vào. Nếu được hỏi điều gì khiến tâm trạng anh khá lên thì đó là được nhìn tên nhóc này bị đập cho bẹp dí trên thảm.

---------------

Đó là một câu chuyện quá đỗi bi thảm nhưng đáng buồn thay những câu chuyện như vậy ngày càng trở nên phổ biến.

Wangho mất cả cha lẫn mẹ khi còn nhỏ lớn lên cùng một đám trẻ mồ côi khác và ngay khi vừa đủ tuổi anh đã rời đi để gia nhập PPDC.

Từ khi còn bé Wangho đã có ước mơ tham gia quân đội. Khi nép mình nhìn qua khe gỗ của ngôi nhà đổ nát, chứng kiến một Jaeger đơn độc đánh bại con Kaiju đã san phẳng ngôi nhà và cướp đi gia đình mình anh càng quyết tâm biến điều đó thành hiện thực hơn.

Ngay từ ngày đầu tham gia huấn luyện thử thách mà anh phải đối mặt đã quá rõ ràng. Wangho không tệ ở các bài tập thể lực nhưng anh cũng không phải là người giỏi nhất. Để giữ các chỉ số đủ cao và tiếp tục được ở lại chương trình Wangho đã không ngừng học tập, tuyệt vọng bù đắp điểm số chiến đấu thấp của mình bằng cách luôn đứng đầu bảng các môn kiến thức kỹ thuật liên quan đến drift.

Sau khi nguyên soái tiền nhiệm qua đời — từ trước khi Wangho gia nhập PPDC — cháu trai ông đã tiếp quản vị trí đó. Khi ấy người ta tin rằng càng có nhiều học viên thì sẽ càng có nhiều phi công, và đó chính là cách con người giành chiến thắng, số lượng. Họ dùng số đông để áp đảo kẻ địch như cái cách Kaiju vẫn luôn tràn vào với số lượng khủng khiếp. Họ nghĩ đó là cách duy nhất để nhân loại giành được chiến thắng. Nhưng Wangho không nghĩ như vậy. Lao vào chiến đấu một cách bất chấp không có ai hỗ trợ phía sau vừa nguy hiểm vừa ngu ngốc. Khả năng các Jaeger cản trở lẫn nhau là quá cao, và nếu có một con Kaiju vượt qua được hàng rào thép đó sẽ chẳng còn ai ở lại để bảo vệ Shatterdome và phần còn lại của Hàn Quốc.

Nguyên soái thứ hai điều hành Miracle Mile trong ba năm trước khi được điều chuyển đến Los Angeles. Khi đó dưới trướng họ là hàng nghìn học viên phải quản lý. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dưới sự dẫn dắt của ông hai Jaeger mạnh mẽ đã ra đời. Romeo Blue được điều khiển bởi Park Jaehyuk và Joo Minkyu, cùng Coyote Tango được điều khiển bởi Kim Geonbu và Heosu.

Sau đó PPDC điều nguyên soái Homme đến thay thế và kể từ đó mọi thứ nhanh chóng thay đổi. Khái niệm lấy số lượng bù chất lượng không còn nữa. Vị nguyên soái mới chỉ quan tâm đến những người giỏi nhất trong số những người giỏi. Ông tập trung tìm kiếm những học viên có thành tích xuất sắc nhất trong toàn hệ thống sau đó đào tạo họ đến mức hoàn hảo.

Mặc dù Wangho tán thành với cách làm của ông nhưng đồng thời nó cũng khiến cơ hội vượt qua chương trình đào tạo của anh giảm đi đáng kể. Wangho dốc hết sức vào việc học thậm chí còn chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác, cố gắng bù đắp cho điểm số trong các bài mô phỏng đang ngày càng sa sút. Khi những người yếu hơn lần lượt bị loại khoảng cách giữa anh và những học viên khác ngày càng lớn. Wangho nhìn tên mình trượt dần xuống bảng xếp hạng, thấp dần, thấp dần hơn, cho đến khi rơi vào nhóm 20% cuối cùng.

Anh biết ngày này rồi sẽ đến nhưng khi được gọi đến văn phòng nguyên soái anh vẫn không khỏi cảm thấy khó chịu.

Wangho lịch sự gõ cửa rồi đứng chờ cho đến khi được cho phép vào. Cánh cửa bật mở, những học viên còn lại trong nhóm 20% cuối cùng lần lượt bước ra. Một nửa trong số họ đang khóc. Dù khả năng tự kiểm soát của Wangho có tốt đến đâu anh vẫn không thể giấu được sự kinh ngạc. Những người đó cũng nhìn anh với vẻ bối rối không kém rồi đi lướt qua. Wangho bắt đầu hoảng loạn, tự hỏi liệu mình có đến muộn không.

"Cậu không đến muộn đâu."

Homme nói như thể đã đọc được suy nghĩ của anh.

"Vào đi Wangho."

"Vâng, thưa ngài."

"Cậu biết tại sao hôm nay mình được gọi đến đây không."

Đó không phải câu hỏi. Homme hiếm khi hỏi những điều mà ông vốn đã biết câu trả lời. Ông chỉ đơn giản nói thẳng ra điều mình muốn nói.

"Chương trình Jaeger có những quy định tuyển chọn rất nghiêm ngặt. Tôi không có ý định tùy tiện cho bất kỳ người nào gia nhập như những nguyên soái trước đây."

"Vâng, thưa ngài tôi biết."

"Nhìn cái này đi. Nói tôi biết đây là gì."

Một chiếc máy tính bảng được đẩy qua bàn trượt đến trước mặt Wangho. Anh thả lỏng bàn tay đang siết chặt trên đùi, cầm lấy và nhìn vào màn hình.

"Điểm mô phỏng của tôi, thưa ngài."

"Ừm. Không ổn lắm nhỉ."

Homme khoanh tay ngả người ra sau ghế.

"Không đến mức quá thấp, nhưng cũng chẳng có gì nổi bật. Nhưng tôi thì đang tìm kiếm những người xuất chúng."

Wangho chớp mắt liên tục. Anh quyết tâm không để bản thân bật khóc ở đây, trong văn phòng của nguyên soái. Anh sẽ để dành số nước mắt đó cho chuyến tàu về nhà sau, trong trường hợp anh có nơi để gọi là nhà. Shatterdome còn giống một mái nhà hơn những nơi mà anh từng ở—

"Giờ nói tôi biết đây là gì."

Homme tiếp tục với tay lướt sang trang tiếp theo.

"Điểm kỹ thuật của tôi."

"Đúng vậy."

Chiếc ghế phát ra tiếng kẽo kẹt khi ông ngồi thẳng dậy nghiêng người về phía Wangho.

"Nói tôi nghe tại sao một người có điểm số thế này lại chưa phải người đứng đầu bộ phận J-Tech của chúng ta?"

Wangho lần đầu tiên trong suốt cuộc nói chuyện ngẩng mặt lên, không biết phải trả lời thế nào. Câu đó nghe gần như... một lời khen.

"Tôi không... tôi không muốn làm việc ở J-Tech, thưa ngài."

"Tại sao?"

"Tôi muốn được chiến đấu ở tuyến đầu, muốn trực tiếp tham gia vào những trận chiến với Kaiju. Tôi mệt mỏi với việc chỉ đứng nhìn người khác chiến đấu để bảo vệ nhân loại, bản thân tôi cũng muốn dùng chính đôi bàn tay này điều khiển một Jaeger, đẩy lùi Kaiju một lần và mãi mãi."

Wangho cuống quýt chớp mắt.

"Dùng sức mạnh áp đảo để kết thúc cuộc chiến bằng một đòn duy nhất đó mới là phong cách chiến đấu tôi hướng tới."

Homme trầm ngâm một lúc lâu. Sau khoảng thời gian tưởng như kéo dài vô tận ông chậm rãi đứng dậy ra hiệu cho Wangho đi theo.

"Đi với tôi."

Câu nói ấy gần như thừa thãi Wangho đã đứng lên từ trước. Hai người đi xuyên qua Shatterdome. Giờ đây khi nỗi sợ ngột ngạt trước cấp trên đã không còn đè nặng lên Wangho nữa — thật ra thì ông ấy cũng chẳng thể làm gì anh, cùng lắm là loại anh khỏi chương trình — Wangho mới có từ từ ra mức độ kính trọng mà mọi người dành cho Homme. Các nhân viên J-Tech chào ông khi họ đi ngang qua. Ngay cả tiến sĩ Minseok cũng giơ tay vẫy chào, bàn tay còn lại vẫn đang bận cầm thứ nội tạng Kaiju nhầy nhụa phát sáng màu neon.

"Wangho, chào mừng đến với LOCCENT."

Homme đột ngột lên tiếng rồi dẫn Wangho vào sâu bên trong trung tâm chỉ huy. Hàng loạt kỹ thuật viên tất bật chạy qua chạy lại giữa những dãy máy tính và sổ ghi chép, liên tục nhập dữ liệu và mở các bản thiết kế.

"Đây là Jake, trưởng ban điều hành LOCCENT của chúng ta. Cậu ấy phụ trách khởi tạo các cuộc giao tiếp thần kinh, phân loại Kaiju và có lẽ quan trọng nhất là trở thành đôi mắt và đôi tai của các Jaeger trong trận chiến."

Jake gật đầu chào, hoàn toàn im lặng ánh mắt nghiêm túc đến mức lạnh lùng. Homme tiếp tục:

"Cậu ấy sắp được điều chuyển đến Hong Kong. Gần đây họ vừa mất trưởng bộ phận J-Tech và tôi đã đề cử Jake vào vị trí đó."

Wangho ngờ ngợ ra vấn đề nhưng anh vẫn không dám tin vào tai mình.

"Cậu ấy sẽ rời đi vào tháng chín, điều đó có nghĩa là cậu có đúng hai tháng để làm quen với vị trí quan trọng nhất trong Shatterdome này."

Homme nâng chiếc máy tính bảng vẫn đang hiển thị điểm số của Wangho lên, nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Nhưng dựa vào những thông số này tôi tin cậu sẽ làm được."

Wangho sẽ không bao giờ trở thành phi công Jaeger. Và nếu thành thật với chính mình ngay cả khi anh vượt qua được chương trình đào tạo thì có lẽ anh cũng chẳng sống được bao lâu trong buồng lái đó. Việc hỗ trợ các Jaeger có thể không hào nhoáng như trở thành một phi công nhưng đây mới là thứ Wangho thực sự giỏi.

Không phải trực tiếp chiến đấu với Kaiju trước công chúng mà là trao cho các phi công Jaeger cơ hội chiến thắng tốt nhất có thể.

Hai tháng sau Jake được điều chuyển.

Wangho dễ dàng tiếp quản vị trí được để lại.

---------------------

Nếu phải diễn tả sự chán ghét của Wangho với công việc hiện tại thì nó phải dài ít nhất bảy mặt giấy. Anh còn chẳng buồn kiểm tra độ tương thích của Geonwoo nữa, mà dùng cậu như một robot luyện tập cho những học viên tốt nghiệp cần cải thiện kỹ năng.

Ngay lúc này Minhyeong đang trên sàn đấu cùng Geonwoo. Tổng quan thì có vẻ như gấu nâu đang bị hành ra bả, vậy mà cậu vẫn cười toe toét như chẳng có chuyện gì. Phong độ chiến đấu của Minhyeong dao động thất thường, lúc thì tốt đến mức đáng kinh ngạc, lúc lại tệ đến mức không thể nào tệ hơn. Nhưng Homme sẵn sàng đánh cược vào cậu vậy nên Minhyeong vẫn được giữ lại trong chương trình.

Geonwoo nện mạnh thanh gỗ vào lồng ngực Minhyeong, phát ra một tiếng bốp rõ to, khiến cậu khẽ rên lên khi trượt dài trên sàn. Minhyeong nhanh nhẹn bật dậy nhưng cú đánh vừa rồi đã quyết định phần thắng thuộc về Geonwoo.

"Người tiếp theo." Wangho mệt mỏi lên tiếng.

Minhyeong vừa bước khỏi sàn vừa cười. Không quên hứa sẽ quay lại báo thù. Geonwoo lập tức chọc ngoáy hỏi cậu định thắng bằng cách nào trong khi cả sức mạnh và kỹ năng đều chẳng thể sánh bằng mình. Ngày hôm đó cứ thế kéo dài như thường lệ. Đến cuối buổi tối Wangho vẫn chẳng tiến gần hơn chút nào đến lời giải cho vấn đề này.

"Trông anh tiều tụy quá đấy Wangho huynh!"

Minhyeong chạy đến làm phiền anh thay vì giúp mọi người lau dọn những tấm thảm trong phòng tập.

"Anh nên đánh số thứ tự cho bọn em rồi bốc đại đi! Như quay số trúng thưởng ấy, cứ để trời chọn!"

"Để rồi ngày nào cũng phải viết giấy báo tử trình lên cấp trên ký à? Không, cảm ơn."

Wangho cũng chẳng hiểu sao đôi lúc bản thân vẫn chịu khó giải đáp mười vạn câu hỏi tại sau của Minhyeong. Dù càng trả lời, thằng nhóc này lại càng hỏi nhiều.

"Nhớ giãn cơ trước khi về." Wangho ra lệnh. "Hôm nay mày thuần ăn đòn nếu không muốn hôm sau bị rút cơ thì lo mà làm đi."

"Hảaaaaaa..."

Minhyeong than thở, vừa nói vừa thực hiện vài động tác giãn cơ vai.

"Em và Geonwoo định sẽ ở lại phòng tập thêm một lúc. Em đang cố học lỏm đòn khóa cổ của thằng đó."

Cậu nháy mắt, như thể đòn khoá cổ đó là một tuyệt chiêu động trời gì chứ không phải kỹ thuật cơ bản mà mọi đứa học viên nếu đi học đủ buổi đều sẽ biết.

"Muốn làm gì thì làm nhưng xong thì nhớ lau lại thảm và đừng tự làm mình bị thương."

Wangho quay đi trở về LOCCENT tiếp tục xử lý đống giấy tờ còn dang dở. Anh khá chắc bản thân đang bỏ sót điều gì đó, một thứ ẩn giữa những điểm mô phỏng và các bài kiểm tra drift.

Anh tự rót cho bản thân ba cốc cà phê, xếp dọc bảng điều khiển rồi ngồi xuống chuẩn bị cày xuyên đêm.

Wangho chạy thêm vài phép tính drift, theo dõi những con số tăng vọt rồi các biểu đồ lần lượt hiện lên. Anh kiểm tra đi kiểm tra lại dữ liệu, cả cũ lẫn mới, thử những bộ đôi và khả năng ghép cặp khác nhau để sáng mai kiểm tra. Ba cốc cà phê biến thành bốn, rồi bốn thành năm. Sau một lúc Wangho đặt hồ sơ của Wooje và Jinhyeok sang bên để sáng mai kiểm tra. Anh đột nhiên tự hỏi không biết hai đứa nhóc kia sao rồi

Wangho chống một chân vào mép bàn rồi đẩy người, chiếc ghế trượt đến đầu bên kia của bàn làm việc. Anh chờ khoảng một phút cho màn hình khởi động rồi nhập mật mã vào hệ thống an ninh. Màn hình trước mắt nhòe đi rồi dần lấy nét khi Wangho chuyển sang camera trong phòng tập. Trong một thoáng anh thật sự nghĩ có lẽ bản thân đã bắt đầu ảo giác vì uống quá nhiều cà phê.

Minhyeong và Geonwoo vẫn đang đấu tập. Hai thanh gậy liên tục va chạm vào nhau tỷ lệ thuận với cơn giận trong người Wangho. Geonwoo lấy đâu ra năng lượng để mà trụ lại thế? Thằng nhóc đó đã đấu tập cả ngày hôm nay rồi vậy mà vẫn ở lại đến tận khuya thế này. Wangho uống cạn phần cà phê còn lại trong chiếc cốc thứ sáu rồi sải bước đầy bực bội qua hành lang hướng thẳng đến phòng đấu tập.

Thẻ từ kêu bíp khi quét qua đầu đọc. Wangho bước vào đúng lúc Geonwoo quét chân trụ Minhyeong khiến người kia khuỵu xuống. Lưng Minhyeong đập mạnh xuống sàn, nhanh đến mức cậu còn không kịp che đầu để tránh va chạm. Dù vậy Minhyeong vẫn ngay lập tức lăn người, chống khuỷu tay lên có lẽ còn định tiếp tục trận đấu nếu Wangho không kịp xen vào.

"Geonwoo! Minhyeong! Hai đứa điên này! Gần ba giờ sáng rồi, ngày mai bọn mày không định tập họp à!"

Wangho nheo mắt nhìn cả hai.

"Geonwoo, lau lại thảm. Còn Minhyeong..." anh nhìn sang cậu. "Giãn cơ đi đừng để anh phải ra tay."

"Ah! Đáng sợ quá đi."

Minhyeong cảm thán, giọng điệu chẳng có vẻ gì là sợ hãi mà giống nũng nịu hơn. Cậu quay người bước về phía Geonwoo. Đúng như những gì được ghi chép trong hồ sơ, từng chuyển động của Minhyeong vẫn mềm mại và linh hoạt dù khắp người đã đầy vết bầm.

"Geonwoo, lần sau nhất định mình sẽ thắng."

Geonwoo nhìn cậu giọng vẫn bình thản như thường.

"Tỷ số đang là 48–3."

Minhyeong bật cười.

"Biết rồi, không cần nhắc đi nhắc lại vậy đâu."

"Với cách biệt như thế..." Geonwoo ngừng một chút. "Khả năng lần sau cũng như vậy thôi."

"Cái thằng láo toét này."

Wangho không nghe phần còn lại của cuộc nói chuyện bởi anh đã bước thẳng ra khỏi cửa từ lúc nào.

Mãi đến khi trở về LOCCENT Wangho mới thực sự dừng lại suy nghĩ. Bốn mươi tám. Một con số khá ấn tượng, minh chứng rõ ràng cho sức mạnh của Geonwoo. Về lý thuyết một tỷ số mất cân bằng đến mức này thường đồng nghĩa với khả năng tương thích drift thấp đến đáng thương. Không hiểu vì sao Wangho lại mở hồ sơ của Minhyeong lên lần nữa, quả nhiên dự đoán độ tương thích giữa cậu và Geonwoo chỉ vỏn vẹn 15%. Điều đó cũng quá rõ ràng qua cách Minhyeong hiếm khi nghiêm túc trong các trận đấu tập, cũng như việc cậu gần như chẳng bao giờ đứng vững được quá một phút trước Geonwoo.

Việc cưỡng chế liên kết với Geonwoo trên thực tế có thể gây chết người. Còn drift với Minhyeong? Đó là một cơn ác mộng thật sự. Nếu không phải vì Homme nhất quyết giữ cậu lại Wangho đã loại Minhyeong khỏi danh sách từ lâu.

Thế nhưng vẫn có điều gì đó khiến Wangho không thể bỏ qua bộ đôi này. Một thứ nằm ngoài những con số và các dự đoán dữ liệu, một thứ mà dù Wangho có kiểm tra bao nhiêu lần anh vẫn không thể giải thích được.

Nếu Geonwoo thắng Minhyeong bốn mươi tám lần điều đó cũng đồng nghĩa với việc Minhyeong đã đứng dậy sau khi bị đánh ngã bốn mươi chín lần.