"Geon— Min— Ý anh là Gipsy!"

Wangho lắp bắp, những từ ngữ cứ loạn hết cả lên vì vội nhưng đã quá muộn. Cả hai phi công cùng hét lên khi con Kaiju khổng lồ quật ngã Gipsy Danger khiến Jaeger ngã nhào xuống giữa những con sóng cuồn cuộn.

"Có chuyện gì vậy?" Hwanjoong hỏi qua radio.

Wangho để những người khác trả lời thay mình, giờ đây anh có việc quan trọng hơn phải làm. Wangho liếc nhìn lo lắng về phía thông số drift, sợ rằng cú va chạm vừa rồi đã khiến kết nối giữa hai người tan vỡ. Nhưng chỉ số vẫn đang ở mức tối đa, một phép màu thực sự, ít nhất là vào lúc này.

"Gipsy, hai đứa phải đứng dậy. Nếu không thứ đó sẽ đập bẹp Conn-Pod của hai đứa như bóp nát quả nho."

"Nhìn thông số của con này đi!" Minseok thở hắt, càng khiến không khí xung quanh hoảng loạn hơn. "Nếu những số liệu này chính xác thì cánh tay của nó chẳng khác gì búa tạ."

"Đó chính xác là lý do hai đứa phải đứng dậy ngay."

Giọng Minhyeong gần như không còn rõ chữ vì căng thẳng.

"Bọn em... đang cố hết sức đây..." cậu gằn giọng.

Geonwoo bật ra một tiếng gầm gừ trầm thấp, bình thường khi vào trạng thái chiến đấu cậu vốn là một phi công khá ít nói, nhưng những âm thanh vọng ra từ loa khắp LOCCENT lúc này lại cho thấy điều ngược lại. Rồi một tiếng rắc lớn vang lên, kèm theo đó âm thanh kính nứt vỡ. Minhyeong im lặng đến rợn người, có nghĩa là vào lúc này mọi giao tiếp giữa hai người đều đang truyền qua drift. Tiếng va đập cứ liên tục vang lên.

"Em không... em không nghĩ bọn em có thể chống đỡ được," Geonwoo nói, lòng bàn tay Wangho trượt trên bàn phím vì mồ hôi.

"LOCCENT, em không nghĩ bọn em có thể—"

Minseok hét lên với Wangho giữa mớ âm thanh hỗn loạn.

"Anh Wangho, những Jaeger khác..."

Đúng vậy, ngoài kia vẫn còn những Jaeger khác đang đợi anh chỉ đạo. LOCCENT không chỉ điều phối cho một cặp Ranger duy nhất. Saber Athena và Crimson Typhoon vẫn đang chiến đấu với con Kaiju đầu tiên. Triplex Conscript của Jihoon, Dohyeon và Siwoo vừa đáp đất. Còn Striker Eureka do Wooje và Jinhyeok điều khiển cũng đang trên đường đến. Đây chính là điều Wangho từng mong muốn, khả năng điều phối nhiều Jaeger cùng lúc để chiến đấu với Kaiju.

Đây cũng không phải lần đầu Wangho để mất phi công nhưng...

"Geonwoo," Wangho nói dứt khoát. "Anh còn phải chỉ huy những Jaeger khác. Trước đây em từng hỏi liệu anh có sẵn sàng đưa em ra chiến trường bất kể rủi ro đến đâu không, và anh đã trả lời là có."

Wangho hít vào một hơi thật nhanh.

"Hãy chứng minh cho anh thấy lựa chọn của anh lúc đấy là không sai đi."

Trong vài giây LOCCENT gần như hoàn toàn chìm vào im lặng rồi Geonwoo đáp.

"Vâng."

Minseok đang hét to các chỉ thị cho Crimson và Saber. Wangho vẫn đang tập trung lướt qua các thông số trong khi tiếng gầm của Kaiju và những cú đấm của Jaeger vang dội khắp trung tâm chỉ huy.

Nhưng tất cả những gì Wangho nhìn thấy lúc này là chỉ số liên kết thần kinh đang tăng vọt. Vượt qua 100%, 105%, rồi tiếp tục tăng cao hơn nữa cho đến khi chạm mốc 120% - mức tối đa mà Minhyeong đã dự đoán. Và rồi... nó vẫn tiếp tục tăng.

Triplex tiến vào phạm vi quan sát, Wangho vô thức phóng lớn hình ảnh mà Jihoon truyền về. Anh và toàn bộ LOCCENT há hốc mồm khi Gipsy Danger trồi lên khỏi mặt nước rồi dùng tất cả trọng lượng của mình quật ngã Kaiju xuống đáy biển. Chắc chắn những cú đấm móc là do Geonwoo tung ra, nhưng Minhyeong cũng chẳng hề lép vế. Cậu đoán trước từng chuyển động của con quái vật và dùng lớp giáp của Jaeger để đỡ những cú đấm của nó.

Đến khi Triplex thực hiện một cú gia tốc để lao thẳng vào trận chiến Wangho mới thoát khỏi trạng thái ngẩn người. Anh lập tức trở lại trạng thái tập trung còn Minseok ngồi phịch xuống thở phào khi đã chuyển giao được quyền chỉ huy trận chiến.

Con Kaiju cấp III bị Saber Athena kết liễu. Soohwan liên tục nện những nắm đấm xuống người nó hết lần này đến lần khác cho đến khi tín hiệu sinh học hoàn toàn biến mất.

"Báo cho những đội còn lại bọn em đang trên đường tới," Hwanjoong nói.

Phía bên kia hộ ba Jaeger vẫn đang làm rất tốt việc đối đầu với con Kaiju cấp IV. Lợi thế từ đòn tấn công bất ngờ trước đó của Triplex khiến con Kaiju mất thăng bằng cộng với việc Minhyeong dẫn dắt phần phòng thủ, Jinhyeok và Wooje có thể thoải mái phát huy những đòn tấn công đầy uy lực của mình, cả hai liên tục nện vào hộp sọ và phần lưng trên của con Kaiju.

Con Kaiju gầm lên đau đớn. Jihoon gắt lên gần như hét vào mic. "Im coi," Cánh tay thứ ba của Triplex nện mạnh xuống cột sống của nó.

Con Kaiju không gượng dậy nữa nó nằm bất động giữa đại dương.

Nhưng tín hiệu vẫn chưa biến mất.

"Cẩn thận Triplex. Lỏi con Kaiju đó vẫn còn hoạt động," Wangho cảnh báo.

"Đã rõ, LOCC—"

Một khoảng lặng theo sau đó là tiếng rè rè của tín hiệu nhiễu.

"Triplex? Trả lời đi Triplex? Gipsy? Striker?"

Wangho liết mắt qua m đèn báo trên bảng điều khiển.

"Minseok! Tại sao toàn bộ liên lạc đều mất rồi?"

Minseok lập tức hoảng hốt đẩy ghế sang bên rồi chui xuống gầm bàn kiểm tra hệ thống dây nối.

"E-Em không biết! Em đang kiểm tra xem có phải lỗi cục bộ không!"

Wangho bắt đầu hoảng loạn. Anh vung tay ném cốc cà phê còn hơn nửa về phía bên kia phòng khiến đập vào tường rồi vỡ tan.

"Ai đó nói cho tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra đi?! Tôi cần hình ảnh! Tôi cần liên lạc! Tôi cần—"

Cánh cửa LOCCENT mở ra, Homme bước vào. Có lẽ ông đã nhìn thấy hệ thống gặp sự cố từ văn phòng mình, nhưng với Wangho sự xuất hiện của ông như một chiếc phao cứu sinh kéo anh trở về thực tại.

Hít sâu vào.

Thở ra.

Tập trung nào, như những gì Wangho đã luyện từ khi còn là học viên.

Wangho đập mạnh lòng bàn tay lên mặt, mạnh đến mức cơn đau rát bùng lên ngay sau đó. Khi mở mắt ra đầu óc anh đã tỉnh táo hơn hẳn.

"Wangho."

Homme lên tiếng khi bước đến cạnh anh. Trong một khoảnh khắc Wangho nghĩ mình sắp bị mắng một trận nhưng ông chỉ kéo ghế ngồi xuống.

"Nhìn vẻ mặt của cậu, tôi đoán cậu đã biết phải làm gì tiếp rồi."

"Vâng thưa ngài."

Wangho với tay lấy bộ đàm để truyền lệnh xuống đội J-Tech bên dưới.

"Chuẩn bị cho đội trực thăng trinh sát cất cánh, tôi sẽ gửi tọa độ cuối cùng của họ trước khi mất liên lạc. Tôi cần hình ảnh trực tiếp càng sớm càng tốt trong lúc đội kỹ thuật khôi phục liên lạc."

Anh quay sang Minseok.

"Em có cần anh hỗ trợ gì không?"

Ngoài đại dương Gipsy Danger loạng choạng đứng dậy. Hai phi công liên tục hét qua radio trong tuyệt vọng nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

------------------

Wangho không cần đến kỹ năng của mình cũng có thể biết hai người này đủ tương thích để drift.

Phòng đấu tập im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở của Jinhyeok và tiếng bước chân khe khẽ của Wooje lướt trên thảm. Sự im lặng kéo dài khiến tất cả mọi người đều nín thở chờ đợi, rồi Jinhyeok ra đòn. Anh vung cây gậy theo đường cong, nhắm thẳng vào phần sườn đang để hở của Wooje.

"Tập trung vào," Jinhyeok buông giọng trêu chọc.

Wooje nhíu mày. Ba đòn tiếp theo của Jinhyeok nối đuôi nhau với tốc độ cực nhanh nhưng Wooje dễ dàng đỡ được từng đòn một cứ như thể cậu đã biết trước chúng sẽ đánh vào đâu.

"Bĩnh tĩnh đi hyung," Wooje đáp.

Hai người lại di chuyển vòng quanh thảm. Ngay cả tiếng bước chân của họ cũng gần như đồng bộ. Wangho đứng bên ngoài quan sát, từ đây anh vẫn có thể cảm nhận được sự tự tin đang tỏa ra từ cả hai người. Không phải kiểu muốn chứng minh bản thân vì sợ mình không đủ giỏi mà là cả hai đều biết rất rõ bản thân mạnh đến mức nào. Wooje với lối đánh đa dạng khó bắt bài, còn Jinhyeok thì cũng chẳng có ý định nhường chỉ vì cậu nhỏ tuổi hơn.

"Jinhyeok huyng giỏi thật đấy," Minhyeong thì thầm với Hwanjoong.

"Đương nhiên rồi cục đá nhập khẩu thẳng từ Trung Quốc mà lại."

Minhyeong nhìn Wooje thêm một lúc rồi bật cười.

"Thằng bé cũng tự tin ghê."

"Nó biết nó mạnh mà," Hwanjoong đáp, giọng bình thản.

Lần này Minhyeong bật cười thành tiếng.

"Cũng phải, có người anh này chỉ dạy không giỏi cũng khó."

May mà Wooje đang quá tập trung vào trận đấu nếu không Wangho khá chắc cậu sẽ quay sang phản bác ngay lập tức.

Nhưng có một điều Minhyeong nói đúng, hôm nay Jinhyeok thật sự đang thể hiện rất tốt. Những cặp đấu khác của anh thường kết thúc khá nhanh chóng, thắng quá nhanh hoặc thua quá chóng vánh, những nỗ lực thực hiện các đòn đánh đẹp mắt đôi khi lại phản tác dụng. Nhưng với Wooje thì khác, có điều gì đó ở cậu nhóc này khiến Jinhyeok có thể phát huy hết khả năng của mình.

Chẳng phải đó chính là ý nghĩa của liên kết thần kinh sao?

Jinhyeok và Wooje giống như sắt và thép. Cả hai đều sắc bén, gai góc, cần được mài giũa, mỗi người đều mang trong mình những phần tính cách được hình thành từ quá khứ không vui. Nhưng khi ở cạnh nhau họ chẳng cần phải giả vờ là một con người khác, chỉ cần đơn giản là chính mình. Tia lửa cứ thế bật ra mỗi khi Jinhyeok quật ngã Wooje, và Wooje lại tìm cách ghìm Jinhyeok xuống thảm ngay sau đấy.

Set đấu giành điểm cuối cùng diễn ra trong cơn mưa của những cú đấm. Trận đấu chỉ đến hồi kết khi Wooje ghì Jinhyeok xuống thảm bằng một tay kẹp ở cổ buộc anh phải đầu hàng. Wangho nhìn thấy một điều mà trước đây anh chưa từng thấy trên gương mặt Wooje, một nụ cười đắc ý. Jinhyeok đáp lại bằng một nụ cười gần như hoang dại, ánh mắt rõ ràng đang nói rằng anh sẽ phục thù.

Liên kết thần kinh không phải việc đi tìm những mảnh ghép trùng khớp một cách hoàn hảo, Wangho nhớ lại một câu trong cuốn giáo trình anh từng đọc. Trong thực chiến hai mảnh ghép giống nhau đến từng góc cạnh chưa chắc đã là sự kết hợp hoàn hảo. Đôi khi chính những khác biệt mới tạo nên sự hòa hợp. Hai mảnh ghép đối lập bù trừ cho nhau để rồi khi kết hợp lại trở thành một thể thống nhất không thể tách rời.

Wangho xoay người điền vào biểu mẫu kiểm tra drift, chuẩn bị đề xuất Wooje và Jinhyeok trở thành một đội. Đồng thời anh cũng để mắt đến cặp đôi tiếp theo bước lên thảm đấu. Đúng như dự đoán Geonwoo và Minhyeong, người chiến thắng cũng chẳng khó đoán chút nào.

Geonwoo đang thiếu điều gì? Wangho tự hỏi trong khi nhìn chằm chằm vào cậu. Wooje cần được thấu hiểu, Jinhyeok cần sự công nhận, Jihoon cần những lời động viên, Siwoo cần sự ổn định, còn Dohyeon chỉ đơn giản là muốn tìm lại chính mình. Minhyeong thì cần một người dẫn lối cho dù cậu có muốn hay không. Nhưng còn Geonwoo?

Wangho nghĩ đến tia lửa giữa Wooje và Jinhyeok. Nếu sức mạnh của Geonwoo là hữu hình chúng hẳn phải là những tia sét khổng lồ. Một nguồn sức mạnh thuần túy, mạnh đến mức chẳng ai có thể chịu đựng được.

Nếu vậy thì cậu trả lời rất đơn giản, cậu cần một cột thu lôi.

Zeka cần sức bền, khả năng chịu đựng và sự dẻo dai.

Trong sân đấu Minhyeong đã bị đánh ngã xuống đất nhưng cậu ngay lập tức cuộn người bật dậy rồi đứng thẳng lên, tay ngoắc về phía trước. Lại đây.

Wangho hạ chiếc máy tính bảng xuống, chăm chú quan sát. Báo cáo này ngày mai viết tiếp cũng được.

------------------

"Đang tiến đến tọa độ," phi công trực thăng thông báo.

Minseok thề rằng cậu đã chọn những phi công giỏi nhất cho nhiệm vụ trinh sát này và Wangho hoàn toàn tin tưởng cậu.

Trên màn hình holo to nhất của LOCCENT tất cả mọi người nín thở theo dõi khi hình ảnh dần trở nên rõ nét dù giờ màn đêm đã dần buông xuống. Bốn hình dáng khổng lồ hiện lên làm biến dạng mặt biển. Phi công trinh sát chiếu đèn về phía chúng. Minh chứng cho sự chuyên nghiệp của đội ngũ LOCCENT là khi không một ai thốt lên kinh ngạc lúc hình dáng Triplex Conscript dần hiện rõ. Nhưng cũng không thay đổi được việc họ vẫn là con người khi những tiếng xì xào vang lên lúc Saber Athena và Striker Eureka lần lượt xuất hiện.

Trong một thoáng sự thiên vị trong lòng Wangho trỗi dậy theo bản năng. Nhưng khi ánh đèn chiếu đến Crimson Typhoon anh lại không biết mình nên thất vọng hay nhẹ nhõm.

"Có ai ở đó không?" Tiếng loa vang lên khi chiếc trực thăng tiến lại gần.

Đột nhiên pháo hiệu cầu cứu bắn lên từ Conn-Pod đang chìm một nửa của Saber. Luồng đèn lập tức xoay về phía đó soi rõ Hwanjoong và Soohwan đang liên tục nhảy lên nhảy xuống vẫy tay điên cuồng.

"Hỏi họ đã xảy ra chuyện gì!" Wangho ra lệnh.

Nhưng đội trinh sát đã chủ động hỏi trước cả khi anh lên tiếng.

"Con quái đó tấn công bọn em bằng EMP!" Hwanjoong chửi thề. "Hạ gục toàn bộ Jaeger. Bùm! Chỉ trong một phát."

Soohwan gật đầu nhanh đến mức phần tóc mái còn ẩm đập bốp vào trán, rõ ràng một phần sự hăng máu của Hwanjoong đã truyền sang cậu qua drift.

"Sau đó con quái vật bắt đầu xé nát bọn em rồi bùm! Gipsy Danger từ đâu lao ra!"

Wangho nhíu mày.

"Gipsy không bị ảnh hưởng à? Làm sao họ có thể tránh được EMP?" Wangho hỏi.

Hwanjoong lắc quả đầu ướt sũng của mình vẻ mặt như thể sắp đấm ai đó.

"Đó mới là vấn đề! Họ cũng bị ảnh hưởng mà! Cũng tắt ngóm như bọn em! Nhưng không hiểu bằng cách nào mà họ khởi động lại được rồi sau đó kéo theo con Kaiju." Cậu chỉ về phía đất liền. "Cứu mạng cả bọn."

Ngay sau đó bầu trời xung quanh các Jaeger còn lại lại bừng sáng bởi pháo hiệu, ba Conn-Pod lần lượt mở ra, những phi công bị thương chật vật bò ra ngoài. Siwoo bầm tím một bên mắt, anh và Jihoon cùng đỡ Dohyeon, người gần như đang không thể đứng vững. Hai phi công người Trung Quốc thì ngồi xổm, co cụm sát vào nhau để giữ ấm. Ngay phía sau họ Jinhyeok thả người xuống phần bằng phẳng trên giáp ngực Jaeger, kiệt sức đến mức gần như nằm bẹp ra, Wooje cũng ngồi ngay bên cạnh.

Trong một thoáng Wangho gần như quên mất đây là đường dây liên lạc một chiều và vẫy tay chào họ.

Nhưng rồi anh lập tức quay lại với vấn đề trước mắt.

Ngoài kia vẫn còn một Kaiju và một Jaeger. Nhưng họ lại hoàn toàn không biết tình trạng hiện tại của Gipsy Danger đang như thế nào.

"Làm sao hai đứa nó tự khởi động lại được."

Wangho lẩm bẩm một mình.

LOCCENT chẳng thể làm gì ngoài chờ đợi trong lúc đội J-Tech khẩn cấp bắt tay vào việc khởi động lại những Jaeger. Wangho mở thông số kỹ thuật lên rồi ra hiệu cho Minseok.

"Em nghĩ hai đứa nó làm bằng cách nào?"

Minseok cau mày cúi sát hơn về phía màn hình.

"Ừm... Gipsy không có máy phát điện dự phòng."

"Đúng vậy loại khả năng đó."

"Cũng không thể nào mà họ tránh được đòn tấn công đó."

"Gipsy chạy bằng điện như những Jaeger khác. Một EMP ở khoảng cách đó chắc chắn sẽ làm tê liệt toàn bộ hệ thống. Trong trường hợp nếu thứ đó thực sự là EMP..."

Minseok cúi người về phía một màn hình khác, những ngón tay thành thạo lướt trên bàn phím cho đến khi hồ sơ của Geonwoo và Minhyeong hiện lên, cậu lướt qua các chỉ số và thông tin của hai người. Ánh mắt tập trung đến mức khiến người khác cảm thấy áp lực.

"Có khả năng là..."

Minseok bỏ lửng câu, cách cậu điều khiển từng trang thông tin, liên tục chuyển từ tab này sang tab khác cho thấy kinh nghiệm đã được tích lũy qua nhiều năm. Trông cứ như cậu đang chạy hàng loạt mô phỏng ngay trong đầu. Wangho chợt nhớ ra người này chỉ mới bằng tuổi Geonwoo, không phải tự nhiên cậu lại được mệnh danh là quái vật thiên tài.

"Được rồi." Sau một lúc Minseok lên tiếng. "Đây chỉ là giả thuyết và để nó có thể xảy ra chúng ta phải chấp nhận hai giả định khá phi lý. Thứ nhất, chúng ta phải giả định rằng Minhyeong bằng một cách nào đó có thể tích trữ năng lượng. Cậu ấy đã chứng minh được khả năng này khi duy trì drift ở mức trên 120%. Cậu ấy cũng đã dùng khả năng đó để kéo các đồng phi công của mình vào vùng xám."

Wangho gật đầu, dõi theo những biểu đồ và bảng dữ liệu liên tục thay đổi trước mắt. Anh có cảm giác như mình đang chơi một trò chơi chiến thuật thực tế ảo với luật lệ phức tạp đến chóng mặt.

"Thứ hai, chúng ta phải giả định rằng Geonwoo có thể tiếp nhận và sử dụng nguồn năng lượng đó, tương tự như cách cậu ấy áp đảo con Kaiju trong trận chiến trước, rất có thể đây cũng là cách cậu ấy khiến tải trọng thần kinh của các đồng phi công trước đây bị quá tải, bằng cách sử dụng nguồn năng lượng của họ."

"Và ý em là..." Wangho cố gắng xâu chuỗi những gì mình vừa nghe, "...hai người đó đã dùng cách này để khởi động lại Jaeger?"

Minseok nhún vai.

"Sao lại không? Đây cũng là lý do anh không thể dừng họ lại trong lần drift đầu tiên mà đúng không? Anh đã rút nguồn điện nhưng họ vẫn tiếp tục tự cung cấp năng lượng cho Jaeger."

Nói đến đây dáng vẻ tự tin của Minseok chợt xìu xuống thấy rõ. Cậu thu người lại như thể muốn rút khỏi cuộc trò chuyện.

"Dù sao thì đây cũng chỉ là giả thuyết thôi."

"Nhưng đó là giả thuyết duy nhất chúng ta có." Wangho nhìn cậu. "Được rồi nếu em nói đúng, em nghĩ hai người đó còn có thể cầm cự được bao lâu nữa?"

"Tuỳ vào việc Minhyeong có thể trụ được bao lâu, đến khi cậu ấy chạm đến giới hạn chịu đựng và dừng lại thì Geonwoo sẽ phải gánh lấy toàn bộ một mình."

Wangho chết lặng.

"Vậy có thể họ đã gục rồi?"

"Em cho là vậy."

"Nghĩa là một con Kaiju cấp IV đang tiến sâu vào đất liền trong khi toàn bộ Jaeger của chúng ta hiện đều không thể hoạt động."

Cái gật đầu cứng nhắc của Minseok gần như tước đi toàn bộ hy vọng, nhưng ít nhất Wangho cũng đã biết tình hình đang tệ đến mức nào. Anh ra lệnh cho một nửa số trực thăng lập tức lên đường tìm kiếm Kaiju, trong khi những người còn lại ở LOCCENT bận rộn xác định vị trí tín hiệu của nó.

Gần hai mươi phút trôi qua, mỗi giây trôi đi lại càng khiến khả năng Gipsy Danger vĩnh viễn mất khả năng chiến đấu trở nên lớn hơn. Họ đang vận hành Jaeger bằng chính cơ thể con người. Wangho không tài nào tin nổi, anh nhớ đến Minhyeong hết lần này đến lần khác chống tay đứng dậy sau mỗi lần bị đánh ngã. Hai đứa phải cố lên. Anh hứa từ giờ anh sẽ không la mắng hai đứa nữa. À không anh sẽ hạn chế la mắng.

J-Tech thành công khởi động lại Saber. Wangho lập tức thiết lập liên kết thần kinh cho Hwanjoong và Soohwan. Cuối cùng thì họ cũng có một Jaeger hoạt động để bắt đầu truy đuổi Kaiju, với chấn thương của Dohyeon đội ba phi công sẽ chưa thể tham chiến. Tuy nhiên đội kỹ thuật khẳng định rằng Jaeger của Jinhyeok và Woojie sẽ được sửa xong sớm.

Đúng lúc đó màn hình của Wangho bắt đầu phát ra tiếng bíp. Radar tập trung vào một tọa độ cụ thể, dù tín hiệu rất yếu nhưng vẫn còn đó, Kaiju cấp IV.

"Nó chưa đi được xa," Wangho thở hắt. "Hai người họ đã giữ chân được nó."

Radar vẫn tiếp tục nhấp nháy, Wangho lập tức gửi tọa độ cho Hwanjoong và Soohwan. Cả hai nhanh chóng lên đường cố gắng hết sức dù cơ thể đã mệt rã rời.

"Bọn em sắp đến nơi rồi! Trong chưa đầy một phút nữa!" Hwanjoong báo cáo.

Wangho đã cắn móng ngón tay phải đến sát thịt, gần như chẳng còn ngón nào nguyên vẹn. Lát nữa anh sẽ phải băng chúng lại mới có thể gõ bàn phím mà không đổ máu. Nhưng lúc này anh chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm. Anh quan sát hình ảnh truyền về từ Conn-Pod của Saber, quét tìm bất kỳ dấu hiệu nào của Jaeger hay Kaiju.

Tín hiệu đột ngột biến mất.

"Ơ..." Wangho thốt lên ngạc nhiên. "Anh không thấy tín hiệu nào nữa. Anh..." Anh không dám hy vọng quá sớm. "Anh nghĩ nó chết rồi."

Giọng Hwanjoong vang lên qua hệ thống liên lạc nghe cũng ngơ ngác không kém.

"Ừ, em cũng nghĩ vậy."

Toàn bộ LOCCENT đồng loạt nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hiện lên trên màn hình. Saber lia mắt sang trái rồi sang phải quan sát đống tàn tích của con Kaiju cấp IV từng đứng sừng sững ở đó. Xác nó vương vãi trên một vùng đất trống rộng gần bằng hai sân bóng chày, trông chẳng khác nào một người cố tách đôi quả dưa hấu bằng tay không để rồi khiến phần ruột văng khắp nơi.

Thú thật Wangho cũng muốn nghiền nát con quái vật đó thêm đôi ba lần nữa sau tất cả những căng thẳng mà nó đã gây ra. Nhưng trước khi kịp nói ra anh đã bị phân tâm bởi tiếng bước chân nặng nề đặc trưng của một Jaeger đang tiến lại gần. Không phải Striker Eureka như anh tưởng mà là Gipsy Danger, bằng một cách thần kỳ nào đó nó vẫn còn đứng vững. Những mảng lớn trên thân đã bị xé toạc treo lủng lẳng để lộ phần máy móc bên trong giữa luồng không khí lạnh buốt của núi rừng. Nhưng điều đáng lo ngại hơn cả là một nửa Conn-Pod đã bị đập nát biến mất hoàn toàn. Wangho cố nhìn xuyên vào bên trong để xem tình trạng của hai phi công ra sao, đồng thời cố nhớ xem ai ngồi ở bên nào rồi lại tự hỏi liệu hình ảnh trên màn hình có bị lật ngược hay không.

Nhưng vấn đề đó chẳng còn quan trọng nữa, Gipsy Danger khuỵu một gối xuống rồi mất thăng bằng đổ sầm mặt xuống nền đất. Tiếng kim loại rên rỉ cọt kẹt khi cỗ máy chậm chạp giơ một tay lên, trong lòng bàn tay là một mảnh vỡ méo mó. Bằng động tác hết sức cẩn trọng, quá dịu dàng so với một robot chiến đấu Gipsy Danger từ từ nới lỏng bàn tay. Bên trong là bộ khung điều khiển phi công ở phía Conn-Pod đã biến mất. Vẫn còn một người bên trong, chiếc mũ bảo hộ đã nứt vỡ, những lọn tóc đen sẫm bết bẩn cùng một cặp kính gãy gọng lọt qua khe nứt.

"Khoan đã." Minseok lên tiếng. Giọng cậu nhẹ đến mức không làm xáo động bầu không khí tĩnh lặng như nhà xác của Trung tâm chỉ huy. "Nếu một Ranger đang ở đây rồi vậy thì ai đang điều khiển Jaeger?"

Wangho mở bảng thống kê của cỗ máy đã gục ngã nhưng thật ra anh đã biết câu trả lời từ trước.

Trong khi tất cả mọi người đều dõi theo những ánh đèn trên Gipsy Danger dần tắt lịm, báo hiệu cỗ máy cuối cùng cũng ngừng hoạt động Wangho lại đang chăm chú nhìn vào một thứ khác. Biểu đồ nhỏ xíu đang dao động ở cuối màn hình cùng chỉ số liên kết thần kinh vẫn đang trụ vững ở mức 15%.

-----------------

"Cậu chắc chứ?" Nguyên soái tiền nhiệm từng hỏi anh như vậy.

Ông đúng hệt như những gì người ta kể lại. Ngay cả khi lần đầu gặp mặt Wangho cũng chỉ biết cảm thấy may mắn vì mình đã gia nhập PPDC vào thời điểm Homme vẫn đang giữ vị trí chỉ huy.

"Vâng tôi chắc chắn. Nhưng tôi rất cảm kích trước lời đề nghị của ông."

Ông bật cười khẽ rồi thổi làn khói thuốc ra ngoài ban công nơi hai người đang đứng để nó tan vào màn đêm.

"Thôi được, tôi đoán cậu có lý do riêng. Nhưng tôi thực sự rất muốn có cậu ở Los Angeles đấy. Cậu quản lý nơi này rất đâu ra đấy bên tôi cũng đang cần một người như vậy."

Wangho gật đầu, một lần nữa bày tỏ lòng cảm kích.

"Tôi rất trân trọng lời đề nghị đó nhưng tôi có quá nhiều ràng buộc với Shatterdome này. Tôi vẫn còn vài chuyện... chưa giải quyết xong."

"Geonwoo phải không? Vẫn đang tìm partner à?"

"Vâng. Chuyện này quả thực khá khó khăn nhưng tôi tin mình sẽ tìm ra cách giải quyết."

"Tôi cũng tin cậu sẽ làm được."

Với Wangho đây là một trải nghiệm khá mới mẻ. Anh không quen với kiểu tin tưởng và quan tâm thẳng thắn như vậy từ những người có chức quyền. Ông có vẻ là kiểu người thực sự muốn tìm hiểu từng người một, chủ động xây dựng quan hệ thân thiết để giành được sự tôn trọng từ họ.

Ông nói tiếp.

"Vậy sau khi giải quyết xong chuyện đó cậu có cân nhắc đến lời đề nghị của tôi không? Về cơ bản thì đây là một đợt thăng chức đấy. Lương cao hơn, đội ngũ LOCCENT lớn hơn, nhiều Jaeger hơn. Sau khi cậu giúp Geonwoo ổn định được vị trí trong Conn-Pod cậu có muốn suy nghĩ lại không?"

Một phần trong Wangho suýt nữa đã đồng ý. Chỉ riêng ý nghĩ được thay đổi nhịp sống cũng đã khá hấp dẫn, chưa kể anh vốn muốn đến thăm những nơi khác quanh vành đai Thái Bình Dương. Nhưng rồi anh cúi nhìn xuống bên dưới nơi các học viên đang vừa cười đùa vừa vui vẻ dùng bữa tối, và rồi anh chợt nhận ra những chuyện còn dang dở của mình có lẽ không chỉ xoay quanh Geonwoo.

Còn có Woojie, cậu bé dường như vẫn đang đi tìm lại bản ngã của mình. Rồi Dohyeon, người lúc nào trông cũng hơi lạc lõng như thể đã quá quen với việc đứng sau ánh hào quang của người khác. Wangho vẫn còn Soohwan kín kẽ khó dò cần tìm cách thấu hiểu, chưa kể đến cả một đội ngũ Ranger dự bị đông đảo mà anh đã gắn bó và xây dựng lòng tin từ đầu.

"Chắc là không đâu." Wangho ngập ngừng. "Tôi... vẫn còn nhiều việc phải làm."

"Cũng phải. Bọn nhóc vẫn cần được chăm sóc mà."

Wangho thoáng khó chịu.

"Không phải vậy—"

Nhưng người kia đã giơ tay ngắt lời anh.

"Thế giới của chúng ta đang bị quái vật tấn công. Mọi thứ đang dần sụp đổ từng chút một vậy nên cậu không cần phải xấu hổ khi thể hiện tình cảm của mình. Tất nhiên tôi không có ý bảo cậu phải đi khắp nơi ôm hết người này đến người khác."

Wangho nhăn mặt khi tưởng tượng đến cảnh đó khiến vị nguyên soái bật cười.

"Mỗi người đều có cách riêng để thể hiện sự quan tâm của mình. Nếu cách của cậu là ở lại đây cùng mọi người cố gắng đến phút cuối cùng thì tôi không có gì để phản đối."

Nói xong ông xin phép rời đi rồi châm thêm một điếu thuốc trong khi thong thả bước khỏi ban công. Wangho vẫn đứng đó thêm vài phút tận hưởng bầu không khí mát lạnh của đêm và ngắm nhìn những người đã tin tưởng giao cho anh trọng trách điều hành LOCCENT. Ở phía dưới, xa xa ngoài tầm mắt Wangho nghe thấy tiếng Minhyeong cười khanh khách.

-----------------------

Wangho biết hành động cảm tính thế này chẳng giống anh chút nào, nhưng nếu còn ở lại LOCCENT thêm một giây nữa có lẽ anh sẽ phát điên mất. Vì vậy lúc này đây anh đang đứng trên đường băng tay siết chặt chiếc ô để che mưa. Dĩ nhiên anh không hề đơn độc, gần như toàn bộ Shatterdome đều có mặt bên cạnh chờ những chiếc trực thăng quay trở về.

Minseok là người duy nhất đủ sáng suốt để mang theo ống nhòm vậy nên cậu cũng là người đầu tiên nhìn thấy họ. Cậu lập tức hét vang suốt ba mươi giây liền trong khi Wangho vẫn chưa thấy được chút gì.

Những chiếc trực thăng dần xuất hiện giữa màn sương mù, bên dưới treo theo bốn Jaeger khổng lồ. Phần còn lại của Gipsy Danger đã bị bỏ lại nhường chỗ cho việc đưa Minhyeong đang gần như bất tỉnh và Geonwoo kiệt sức trở về bằng đường không. Trước đó người ta gần như phải cạy Geonwoo ra khỏi Conn-Pod vẫn còn bốc khói âm ỉ.

Một vài phi công được đưa xuống bằng cáng. Mối liên kết thần kinh vẫn trói buộc họ với nhau, khiến họ chẳng còn để ý đến đám đông đang nhẹ nhõm chào đón mình trở về. Dohyeon khẽ cười với Siwoo và Jihoon mỗi người nắm một tay cố dìu cậu tập tễnh đi bên cạnh đội ngũ y tế. Jinhyeok được đưa ra ngoài bằng cáng nhưng anh chỉ chú ý đến Woojie, người vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng vào anh trong khi bước theo bên cạnh cáng, như thể chỉ cần một trong hai người chớp mắt đối phương sẽ biến mất.

Hwanjoong và Soohwan hiên ngang sóng vai bước đi cùng nhau. Trông cả hai vẫn mang nét mệt mỏi nhưng từng cử động đều ánh lên niềm vui. Hwanjoong vui vẻ liến thoắng vừa đi vừa nói trong khi Soohwan đi bên cạnh chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng.

Một số người bắt đầu quay vào trong, nóng lòng muốn né tránh cơn mưa và chuẩn bị chúc mừng những người hùng của ngày hôm nay. Ngay cả các phi công của Trung Quốc cũng được đội ngũ nhân viên nồng nhiệt chào đón.

Thế nhưng Wangho vẫn tiếp tục chờ đợi.

Sau khoảng thời gian tưởng như dài đằng đẳng thì Minhyeong và Geonwoo cũng xuất hiện. Hai người nắm chặt tay nhau đến mức đội ngũ y tế phải cố giữ cho hai chiếc cáng ngang bằng nhau. Trên người cả hai có vô số vết thương, vậy mà trông cả hai vẫn... vui vẻ.

"Anh Wangho!" Minhyeong khàn giọng gọi. "Anh làm được rồi!"

Đó chỉ là một phản xạ tự nhiên nhưng Wangho vẫn không nhịn được mà mỉm cười.

"Em đang nói cái gì vậy chính hai đứa mới là người cứu mọi người."

"Đâu có công lớn nhất thuộc về Geonwoo cả. Con Kaiju đập nát Conn-Pod còn em thì gần như ngồi dự bị suốt cuộc chiến."

Wangho không ngờ Minhyeong lại không nhận ra vai trò của mình trong trận chiến.

"Em... em vẫn duy trì liên kết thần kinh ở mức 15% dù đã gần như bất tỉnh, thậm chí còn bị cưỡng ép lôi ra khỏi Jaeger. Không có bất kỳ thiết bị nào kết nối tâm trí hai đứa vậy mà em vẫn giữ được liên kết ấy. Đó là còn chưa kể đến việc em đã làm một cục pin sinh học cho gần bảy nghìn tấn hợp kim và hệ thống mạch điện suốt một thời gian dài."

Wangho lắc đầu, mái tóc ướt sũng quệt qua trán.

"Công nhận việc Geonwoo có thể điều khiển Jaeger một mình trong những giây phút cuối cùng cũng đáng kinh ngạc thật. Nhưng quả thật là phép màu khi cả hai đứa vẫn còn sống."

Geonwoo quay đầu, dùng bàn tay phủ đầy bột than và tro bụi chỉ vào Minhyeong.

"Minhyeong là phép màu của em."

Wangho khịt mũi, quay người bỏ đi.

"Hai đứa lo nghỉ ngơi cho tốt đi," anh gọi với qua vai. "Anh sẽ chuẩn bị một Jaeger mới cho hai đứa sớm nhất có thể, nên cả hai 'phép màu' nhớ phải mau khoẻ lại đấy."

Anh để mặc hai người tiếp tục đấu khẩu về việc nên đặt tên gì cho Jaeger tiếp theo. Dù sao thì chuyện đó cũng đâu đến lượt họ quyết định, bởi Minseok và đội kỹ sư mới là những người lo chuyện đó.