Một Thời Đại Qua Đi

Hy vọng tìm lại phần nào nhiệt huyết ngày trước, Malekith nối lại tình bằng hữu với người lùn Karak Kadrin, rồi sát cánh cùng họ đưa chiến tranh tới những quái vật và sinh vật đột biến tràn xuống phương nam từ Realm of Chaos. Thi thoảng Đức Vua cũng tham gia những cuộc chinh phạt ấy, và cả hai cùng tiến dọc các dãy núi, vượt qua lãnh nguyên, mang nền văn minh tới miền hoang dã băng giá.

Trong một thời gian, Malekith cảm thấy mãn nguyện; những xáo động trong lòng được xoa dịu bởi sự quen thuộc của chiến trận cùng khoảng cách giữa hắn và nền chính trị của các hoàng tử elf. Với thanh kiếm trong tay, hắn một lần nữa trở thành người làm chủ số phận mình, còn những truyền thuyết về chiến công ngày càng lớn dần, tới mức tên Malekith lại được giới quyền quý cùng những kẻ quyền thế ở các thuộc địa lẫn Ulthuan nhắc đến bằng lòng kính sợ.

Chính tại miền bắc lạnh buốt ấy, Malekith lần đầu chạm mặt các bộ tộc con người. Một số man rợ đến cực điểm, hoặc bỏ chạy ngay khi vừa nhìn thấy đạo quân elf và người lùn, hoặc ào ra khỏi hang động cùng những túp lều thô sơ để tiến hành những trận chiến vô nghĩa chống lại kẻ thù vượt trội hơn mình rất nhiều. Ban đầu Malekith coi họ chẳng khác gì một dân tộc man rợ khác, không hơn không kém orc hay Beastmen.

Tuy nhiên, khi Snorri và Malekith dẫn một đạo quân người lùn cùng elf tiến tới tận miền cực bắc của Saraeluii, một nhóm người rụt rè bước ra khỏi những nơi trú ngụ thô sơ để nghênh đón họ. Những con người ấy mang theo quà là bánh mì đơn giản cùng thịt nướng. Dù gần như chỉ có vũ khí bằng đá cùng những cây gậy nặng nề, họ vẫn đối diện Malekith và Snorri mà không hề tỏ ra sợ hãi, vừa gừ gừ bằng thứ ngôn ngữ sơ khai của mình.

Đức Vua nhận số thức ăn được dâng rồi đổi lại bằng một vòng vàng tháo từ cổ tay. Người thủ lĩnh nhận lấy, giơ lên ngắm ánh kim loại lấp lánh, rồi một nụ cười nứt ra trên gương mặt râu ria cáu bẩn. Với dáng đi kéo lê chân, thủ lĩnh bộ tộc ngoắc tay ra hiệu cho hai người theo mình trở lại các hang động.

Ban đầu Malekith phớt lờ gã đàn ông, nhưng Snorri vẫn tò mò như mọi khi và đi theo vị trưởng lão. Cuối cùng Malekith cũng nhượng bộ, bước theo hai người và ra hiệu cho chiến binh phải sẵn sàng nếu có chuyện bất thường xảy ra. Những hàng rào bằng gỗ bổ thô sơ cùng rèm đan từ cỏ và da thú sống che kín lối vào hang lớn nhất, khói từ những bếp nấu bên trong cuồn cuộn tuôn ra cửa. Khom người chui qua những tấm da, Malekith thấy mình đứng trong một hang động cao và sâu.

Nửa tá phụ nữ tụ tập bên trong, đang cho con bú. Những phụ nữ lớn tuổi hơn chăm sóc một đống lửa, phía trên nướng nửa thân xác một con hươu khổng lồ. Những con người nhìn khách bằng ánh mắt tò mò nhưng thông minh, và Malekith lập tức nhận ra họ không giống orc hay Beastmen. Có gì đó trong ánh nhìn nói lên trí tuệ cùng cảm xúc, hoàn toàn khác sự thù địch vô thức trong mắt một tên orc.

Snorri kéo cánh tay Malekith rồi hào hứng chỉ lên vách hang. Trên đó vẽ rất nhiều cảnh khác nhau, xen kẽ các biểu tượng trừu tượng cùng những hình vẽ tượng hình thô sơ. Đặc biệt, Đức Vua chỉ cho Hoàng tử một bức tranh vẽ một nhân vật nhỏ, thân hình tròn chắc, cầm thứ trông giống chiếc rìu. Nhân vật ấy có mái tóc đỏ rực cùng bộ râu đỏ dài, đang chiến đấu với một nhóm hình que giống daemon có sừng và móng vuốt dài.

"Grimnir," Snorri nói với nụ cười, và Malekith gật đầu.

Những nét vẽ ấy quả thực khá giống Ancestor God của người lùn, người từng nhuộm tóc màu cam lửa và cầm một chiếc rìu rune khi tiến vào Realm of Chaos để chiến đấu với daemon. Chuyện ấy đã xảy ra hơn một nghìn năm trước, nhưng những bức tranh trong hang dường như mới chỉ được vẽ vài năm. Malekith tự hỏi liệu những con người này có truyền lại điều tổ tiên từng nhìn thấy qua suốt hàng thế kỷ, để lại tranh vẽ cùng câu chuyện cho thế hệ sau hay không. Nếu đúng như vậy, điều ấy nói lên rất nhiều về bản chất cùng trí thông minh của họ, và Malekith thầm thấy ấn tượng.

Hai người dành gần trọn buổi chiều với những con người ấy mà hầu như chẳng nói được gì, cùng chia sẻ thức ăn và cho họ xem đủ loại đồ trang sức cùng vũ khí mang theo. Những con người vụng về và bẩn thỉu, nhưng Malekith vẫn nhìn thấy trong họ một phẩm chất cao quý nào đó. Sau khi rời khu trại, dùng dấu hiệu và cử chỉ hứa rằng sẽ quay lại, Snorri cùng Malekith bước vào một cuộc tranh luận dài về việc nên làm gì với dân tộc này.

"Họ là con cái của Old Ones, giống như chúng ta," Đức Vua nói. "Không phải sinh vật của Chaos hay bóng tối, chỉ là còn đơn giản và chưa có bao nhiêu văn minh."

"Chưa?" Malekith hỏi.

"Chắc chắn," Snorri đáp. "Không được ai hướng dẫn hay bảo vệ mà họ vẫn sống sót qua sự sụp đổ của Old Ones cùng sự xuất hiện của Dark Gods. Chỉ cần chúng ta dạy dỗ đôi chút, chắc chắn họ sẽ trở nên hữu ích. Theo ta, họ học rất nhanh và sẽ chăm chú tiếp thu những gì chúng ta truyền lại."

"Và ngài định giáo dục họ để làm gì?" Malekith cười. "Biến họ thành những lao động thông minh hơn, hay còn có mục đích lớn hơn?"

"Ta sẽ dạy họ ngôn ngữ và chữ viết," Snorri nghiêm túc đáp. "Có lẽ không phải tiếng người lùn, mà một ngôn ngữ tất cả chúng ta đều hiểu. Họ xuất hiện ở đây hẳn phải có lý do; ta cảm nhận điều đó tận trong xương. Bổn phận của chúng ta là che chắn họ khỏi những hiểm nguy tồi tệ nhất trên thế giới và bảo đảm họ phát triển."

"Chúng ta là ai mà có quyền phán xét chuyện gì nên hay không nên xảy ra?" Malekith phản bác. "Cho tới giờ họ vẫn sống sót nhờ trí khôn cùng sức mạnh của chính mình, và có lẽ cứ để họ tự tìm con đường mới là đúng. Chúng ta không thể biết ý muốn của các vị thần hay Old Ones, và ta đồng ý rằng họ có mục đích khi tồn tại ở đây, nhưng chẳng thể đoán mục đích ấy là gì. Can thiệp có thực sự là việc của chúng ta, hay nên để mọi thứ tự diễn ra?"

"Hmm, lời ngươi cũng có nhiều phần đúng," Snorri nói. "Nhưng dù số phận của họ là gì, ta không thể hình dung nó lại là bị những sinh vật gớm ghiếc ăn thịt hay bị các quân đoàn đen tối của Chaos nuốt chửng. Ngươi không thấy lạ khi họ có thể phát triển ngay dưới cái bóng của Chaos Wastes sao? Ta từng nghe họ hàng đã đi xa hơn về phía bắc kể rằng có rất nhiều bộ tộc như vậy, cả trong núi lẫn trên những đồng bằng băng giá. Chẳng phải tốt hơn sao nếu chúng ta bảo vệ họ khỏi sự tha hóa, để rồi có lẽ một ngày kia họ trở thành bức tường chắn trước quân đội của Chaos Gods?"

"Ta thà thấy họ là những người bạn lạc hậu còn hơn những kẻ thù thông minh," Malekith nói. "Nếu họ tiếp nhận những gì chúng ta dạy rồi quay chính kiến thức ấy chống lại chúng ta thì sao? Với rìu đá và giáo đầu đá lửa, họ chẳng phải mối đe dọa, nhưng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ học cách luyện kim, phát triển thành một quốc gia rồi một ngày nhìn lãnh địa của chúng ta bằng ánh mắt ghen tị?"

"Có rất nhiều điều chúng ta chưa biết," Snorri đồng ý. "Đây không phải chuyện có thể quyết định chỉ trong một ngày."

Thế là cả hai đi đến thống nhất rằng dân tộc mình sẽ chờ đợi và quan sát. Chủng tộc con người có rất nhiều tiềm năng, nhưng cũng có vô số thứ có thể bị bóp méo rồi kéo vào bóng tối. Elf và người lùn sẽ đối xử nhẹ tay với những người hàng xóm man rợ, cho phép họ sống dưới sự che chở của hai đế chế, nhưng ngoài ra chỉ dùng chính sự hiện diện của mình để gián tiếp dẫn dắt và định hình tương lai của họ.

Suốt một thời đại, thế giới tiếp tục xoay và Malekith cảm thấy hài lòng. Chiến tranh cùng phiêu lưu không bao giờ thiếu, còn hắn hiếm khi quay lại Athel Toralien, thích những vùng hoang dã hơn các lãnh địa thuộc địa ngày càng được quản lý chặt và trở nên khắc khổ. Hoàng tử Naggarothi được ca tụng khắp các thuộc địa, và tại nơi này hắn chẳng khác nào một vị vua dù không mang danh ấy, bởi ngay cả những hoàng tử khác cũng khâm phục những gì hắn đã đạt được.

Cứ để Bel Shanaar cai trị Ulthuan buồn tẻ, Malekith vẫn tự nhủ. Cứ để Phoenix King lấp đầy ngày tháng bằng việc dàn xếp những cuộc cãi vã của đám hoàng tử được nuông chiều. Vinh quang và danh tiếng mãi gọi tên Hoàng tử Nagarythe, và hắn chộp lấy mọi cơ hội bằng cả hai tay.

Tất cả rồi sẽ thay đổi.

Suốt hơn một nghìn hai trăm năm, các thuộc địa phát triển và trường tồn, và trong quãng thời gian ấy quyền lực của Malekith bên ngoài Ulthuan không có đối thủ, có lẽ ngoại trừ Karaz-a-Karak. Rồi tin truyền tới rằng Bel Shanaar, giờ đã giàu có vượt mọi đo đếm nhờ thương mại cùng thuế má, dự định tới kinh đô người lùn gặp người đồng cấp là Đức Vua. Với phần lớn dân chúng trong những thành phố giữa rừng, đây là sự kiện xứng đáng được ăn mừng lớn. Nhưng Malekith thì không vui.

"Mục đích ông ta tới đây là gì?" Malekith gặng hỏi Alandrian. Hắn vừa nhận được thư Morathi cảnh báo về ý định của Bel Shanaar.

Hai người ngồi trong một căn phòng rộng giữa cung điện mùa đông của Hoàng tử, nơi Malekith lui về trong mùa băng giá khi quân đội không thể tiếp tục hành quân. Lửa cháy trong lò do người lùn xây, còn hai elf nằm trên những chiếc trường kỷ dài, quấn mình trong áo len ấm.

"Tôi không thể biết ý định của ông ấy, thưa Hoàng tử," Alandrian đáp.

"Đừng vòng vo với ta," Malekith quát. "Ngươi nghĩ ông ta đang tính chuyện gì? Mẹ ta nói quyền cai trị của ông ta trên Ulthuan đang suy yếu và ông ta tìm cách củng cố sự ủng hộ."

"Mẹ ngài ở vị trí thích hợp hơn tôi để đánh giá tình hình Ulthuan, thưa Hoàng tử," Alandrian nói, rồi lập tức tiếp tục khi nhận được ánh nhìn lạnh lẽo từ chủ nhân. "Những gì bà ấy nói phù hợp với nhận định của tôi. Dù Tiranoc ngày càng giàu có, một số hoàng tử cho rằng Bel Shanaar không thực sự dẫn dắt dân tộc mình. Vinh quang thực sự của chúng ta nằm ở các thuộc địa. Trên Ulthuan, cuộc sống đã trở nên xa hoa tới mức chẳng ai cần chiến đấu hay lao động. Ruộng đồng không còn phải cày, thú cũng chẳng cần săn. Mọi thứ nàng muốn giờ đều được gửi về từ những thành phố trên khắp thế giới: bao ngũ cốc, thịt tẩm gia vị, đá quý đã cắt cùng những món đồ người lùn. Ulthuan ngày càng lười biếng, dân chúng chìm đắm trong thơ ca, âm nhạc, rượu và trụy lạc."

Malekith cau mày rồi vuốt cằm.

"Ta không thể thẳng thừng từ chối ông ta," Hoàng tử nói. "Các thành phố khác vẫn rất mong được ông ta bảo trợ."

"Bên dưới những nụ cười cùng lời tung hô, rất nhiều kẻ đang ghen tị với ngài," Alandrian nói. "Họ tìm kiếm sức mạnh từ Phoenix Throne để có thể độc lập hơn với Athel Toralien."

"Chúng chỉ đổi chủ này lấy chủ khác," Malekith gầm gừ. "Ta đã giúp xây dựng chúng. Ta giữ cho lãnh địa của chúng được an toàn. Và chúng đáp lại sự tận tâm của ta thế nào? Chúng kêu khóc với Bel Shanaar, hy vọng ông ta sẽ che chắn chúng khỏi thực tại tàn nhẫn của thế giới."

"Có lẽ đây lại là một cơ hội," Alandrian nói. "Nếu người lùn nhìn Bel Shanaar là kẻ yếu so với sự vĩ đại của ngài, địa vị của ngài sẽ càng mạnh."

"Không, không được," Malekith nói. "King Snorri tin rằng dân tộc chúng ta đoàn kết như dân tộc của ông ấy. Nếu Bel Shanaar bị xem là yếu, Đức Vua sẽ coi toàn bộ elf là yếu, trong đó có cả ta. Ông ấy tin rằng toàn Ulthuan cùng các hoàng tử đều mạnh mẽ như Nagarythe và ta. Chúng ta không thể phá hỏng ảo tưởng hữu ích ấy bằng cách cho ông ấy thấy sự thật."

"Tôi không nhìn ra cách nào biến chuyện này thành lợi thế cho ngài, thưa Hoàng tử," Alandrian thừa nhận.

"Tại sao lại là lúc này?" Malekith lẩm bẩm với chính mình. "Tại sao sau một nghìn hai trăm năm Bel Shanaar mới tới đây?"

Câu hỏi ấy khiến Malekith day dứt suốt những tháng mùa đông dài khi hắn trầm ngâm tại Athel Toralien. Hoàng tử đau đớn nhận ra mọi câu chuyện trong các thuộc địa giờ đều xoay quanh chuyến thăm của Phoenix King, còn chiến công cùng vinh quang của chính mình đã bị những elf hay thay đổi và thích ngồi lê đôi mách ở các thành phố khác quên sạch.

Malekith càng thấy bị xúc phạm khi nhận tin Bel Shanaar dự định tới Tor Alessi trước. Nhìn bề ngoài thì điều này hoàn toàn hợp lý, bởi thành phố do các hoàng tử Tiranoc, chính quê hương Phoenix King, sáng lập. Nhưng Malekith biết thực chất đây là một cú đâm kín đáo, bởi Athel Toralien đứng đầu Elthin Arvan cả về quy mô lẫn quyền lực. Athel Toralien là kinh đô trên mọi phương diện trừ danh nghĩa, sức mạnh thậm chí không hề kém Tor Anroc. Ý định của Bel Shanaar là chứng minh rằng bất chấp tất cả, vẫn tồn tại những vùng đất ngoài tầm kiểm soát Malekith.

Giữa mùa hè, Phoenix King cùng đoàn tùy tùng tới thành phố Naggarothi. Malekith bảo đảm màn nghênh đón sẽ không để Bel Shanaar nghi ngờ chút nào về việc ai mới thực sự cai trị Elthin Arvan. Hắn triệu hồi phần lớn quân đội, khoảng hai trăm nghìn Naggarothi, rồi xếp dọc con đường vào thành những trung đoàn cung thủ áo đen, kỵ sĩ mặc giáp lộng lẫy và lính giáo mặt lạnh.

Chưa từng có màn phô diễn quân sự nào như thế xuất hiện trước đây, dù trên Ulthuan hay bất kỳ nơi nào khác. Đại quân Naggarothi khiến đội hộ vệ Phoenix King trông nhỏ bé, ngay cả khi lực lượng Tiranoc đã được tăng cường bằng quân từ Tor Alessi. Malekith hy vọng những hoàng tử khác sẽ không bỏ qua sự tương phản giữa hai đạo quân.

Không chịu để sự giàu có của Phoenix King lấn át, Malekith trút lên khách những món quà tốt nhất và mở tiệc chiêu đãi suốt ba mươi ngày. Ngay cả ở đây cũng ẩn một mũi châm chọc khác, bởi Malekith dành mỗi đêm lễ hội cho một vị khách riêng: một đêm cho Phoenix King và mỗi đêm tiếp theo cho một trong hai mươi chín hoàng tử đi cùng. Thông điệp của Malekith rất rõ: Bel Shanaar chỉ đứng đầu giữa những người ngang hàng, không hề lớn hơn bất kỳ ai.

Ngày trước khi Bel Shanaar rời đi, Malekith mời Phoenix King tới xem binh lính Athel Toralien thao diễn. Các chiến binh luyện đội hình trước tường thành, còn Malekith đứng cùng đối thủ trên ngọn tháp cổng phía bắc khổng lồ. Một tá hoàng tử khác cũng đứng xem, khiến hắn phải lựa lời cẩn thận.

"Ta thấy bệ hạ khá ấn tượng," Malekith nói.

"Ngươi duy trì một lực lượng lớn đến thế để chống lại mối đe dọa nào?" Bel Shanaar hỏi, rời mắt khỏi những hàng lính giáo đang hành quân phía xa bên dưới cổng.

"Vùng đất Elthin Arvan vẫn còn đầy quái thú và orc," Malekith đáp. "Ta duy trì quân đồn trú tại hàng chục thành trì giữa đại dương và lãnh địa người lùn. Ngoài ra còn mối đe dọa luôn hiện hữu từ phương bắc."

"Những toán cướp, những bộ tộc con người hung hãn rải rác?" Bel Shanaar cười.

"Dark Gods cùng các quân đoàn daemon của chúng," Malekith đáp, hài lòng khi thấy các hoàng tử thoáng lộ vẻ sợ hãi.

"Great Vortex của Caledor vẫn vững chắc," Bel Shanaar nói đầy xem nhẹ. "Sự thận trọng ấy là không cần thiết."

"Ta thừa hưởng một bổn phận từ cha mình," Malekith nói, cố ý nâng giọng để tất cả quý tộc đang tụ tập đều nghe rõ. "Ta sẽ bảo vệ dân mình trước mọi hiểm họa, và cũng luôn sẵn sàng làm điều tương tự cho Ulthuan."

Bel Shanaar liếc sang các hoàng tử rồi không nói gì. Naggarothi tiếp tục thao diễn cho tới khi mặt trời lặn xuống đại dương.

"Chà, cũng mở mang thật," Bel Shanaar nói rồi vỗ tay. Ông quay về phía một tháp cổng, sau đó xoay lại nhìn Malekith. "Ta tiếc phải rời đi sớm như vậy, nhưng còn những người khác đã khẩn khoản mời ta tới thành phố và cung điện của họ. Naggarothi không thể giữ ta cho riêng mình mãi được, ngươi biết đấy."

Trước khi Malekith kịp đáp trả, Phoenix King đã đi xa và bị một đám hoàng tử vây quanh. Hoàng tử Naggarothi giận dữ bỏ đi theo hướng ngược lại. Hắn cảm thấy cần phải trút bớt cơn bực bội và tự hỏi Alandrian lúc này đang trốn ở đâu.

Đỉnh điểm chuyến du hành ấy là khi Phoenix King tới Karaz-a-Karak. Muốn phô bày sự huy hoàng cùng quyền lực, Bel Shanaar xuất hiện với đoàn tùy tùng ba nghìn elf và một lực lượng hộ vệ đông gấp mười lần. Những người có địa vị cao nhất được người lùn bố trí nơi ở, còn số còn lại dựng một trại khổng lồ kéo dài hàng dặm dọc con đường dẫn tới hold.

Nghi lễ nghênh đón khác hẳn bất kỳ thứ gì người lùn hay elf từng chứng kiến, khi cả hai bên đều cố vượt mặt nhau về độ hoành tráng và phô trương. Đức Vua triệu tập toàn bộ các vua của những hold đến chào đón Bel Shanaar; hàng trăm hoàng tử cấp thấp cùng quý tộc, và tất cả các hoàng tử đang cai trị Ulthuan đều tháp tùng Phoenix King — trong đó có Malekith. Snorri muốn chính Malekith giới thiệu ông với Phoenix King, nên vì tình bạn, hắn tham dự lễ đón, phía sau là năm nghìn kỵ sĩ Naggarothi.

Đoàn rước dài gần một dặm, hơn một trăm lá cờ tung bay phía trên khi họ tiến theo con đường tới Karaz-a-Karak đúng ngày đã định. Người lùn đứng kín hai bên đại lộ, reo hò và vỗ tay, nhiều người đã uống liên tục suốt vài ngày trước đó để có đúng tinh thần lễ hội. Năm trăm vua và thane đứng làm đội hộ vệ cho Đức Vua, mỗi người đều có kẻ mang hiệu kỳ cùng khiên riêng, trong khi các runelord vĩ đại và những bậc thầy cơ khí kiêu hãnh đứng dưới cờ guild của mình, xung quanh là các trưởng lão clan từ mọi hold.

Đúng như có thể đoán, một bữa tiệc khổng lồ cùng vô số bài diễn văn diễn ra, khiến toàn bộ sự kiện kéo dài hơn tám ngày mới hoàn thành, bởi từng vị vua và thane đều phải gặp mặt và được giới thiệu chính thức, mặc dù nhiều người trong số họ đã từng chiến đấu, thậm chí sống bên nhau suốt hàng trăm năm.

Suốt những ngày lễ, Malekith luôn có mặt để cung cấp mọi lời khuyên và thông tin Phoenix King cần; hắn thậm chí hạ mình làm thông dịch cho Bel Shanaar. Đỉnh điểm của tất cả những hoạt động ấy đến vào đêm thứ tám, khi Đức Vua và Phoenix King cuối cùng cùng đứng trên bục ngai trong phòng tiếp kiến của Snorri. Bel Shanaar nói rất lâu về lợi ích của liên minh cùng sự nghênh đón tuyệt vời từ người lùn. Ông ca ngợi các hoàng tử vì đã xây dựng nên góc này của đế chế rộng lớn, rồi kết thúc bằng một tuyên bố đẩy sự nhẫn nhịn của Malekith tới giới hạn.

"Elf và người lùn sẽ mãi gắn kết trong tình hữu nghị bất diệt," Bel Shanaar tuyên bố. "Chừng nào hai đế chế còn tồn tại, nguyện hòa bình luôn ở giữa chúng ta. Để thể hiện sự tận tâm với mục tiêu chung này, chúng ta sẽ bổ nhiệm một đại sứ tại triều đình này, một trong những người con vĩ đại nhất của dân tộc mình. Hắn là kiến trúc sư của đế chế ta và người đã rèn nên liên minh này, và quyền lực của hắn tại những vùng đất này sẽ ngang với ta. Lời hắn sẽ là mệnh lệnh của ta. Ý muốn của hắn sẽ là mong muốn của ta. Ta bổ nhiệm Hoàng tử Malekith làm đại sứ tại Karaz-a-Karak, và ban phúc của tất cả các vị thần lên những việc hắn sẽ thực hiện."

Bên trong Malekith sôi lên vì giận dữ trước những lời ấy, phải cố hết sức mới giữ được vẻ mặt biết ơn. Đế chế của ta, Bel Shanaar đã nói. Ý muốn của hắn sẽ là mong muốn của ta, một giọng nói gào thét trong đầu Malekith. Tất cả những gì hắn đã lao động và chiến đấu suốt bao thế kỷ để tạo dựng, Bel Shanaar chỉ dùng vài lời đã lấy khỏi tay hắn. Phoenix King có quyền gì mà nhận về bất cứ thứ gì Malekith đã đổ công biến thành hiện thực?

Đại sứ? Malekith vốn đã có quyền lực tuyệt đối trên những vùng đất này; hắn chẳng cần Bel Shanaar cho phép. Các thuộc địa vốn là của hắn, bị chính đôi tay hắn giật khỏi hoang dã cùng những đạo quân bóng tối. Máu hắn đã đổ, đau đớn hắn đã chịu để đại đế chế này ra đời, trong khi Bel Shanaar ngồi trên ngai Tor Anroc, nhồi bụng bằng thành quả từ nỗ lực của Naggarothi. Ghìm cơn giận, Hoàng tử quay người cúi cứng nhắc trước Phoenix King, tránh ánh mắt Snorri vì sợ người bạn nhận ra chút gì đó từ ngọn lửa phẫn nộ đang cháy bên trong.

Suốt phần còn lại của chuyến thăm, Malekith tìm cớ tránh mặt Bel Shanaar, nói rằng mình cần trở về Athel Toralien. Trên thực tế, hắn tìm nơi trú ẩn giữa những cánh rừng, bởi cơn giận dữ lớn đến mức Malekith không thể nhìn mặt bất kỳ elf nào suốt nhiều tháng.

Cuối cùng Hoàng tử cũng bình tĩnh và cố hết sức quay lại cuộc sống bình thường. Trong năm thập kỷ sau chuyến thăm của Bel Shanaar, Malekith thường xuyên gửi thư cho Morathi, và bà cũng đều đặn hồi đáp. Bà luôn hào hứng ca ngợi thành tựu của con trai, nhưng đồng thời nhẹ nhàng trách hắn đã phớt lờ di sản của cha trên Ulthuan. Morathi từ lâu vẫn khăng khăng hắn phải quay lại hòn đảo để nhận quyền thừa kế vốn thuộc về mình, và sau chuyến Bel Shanaar tới Karaz-a-Karak, lời lẽ trong thư bà càng gay gắt hơn. Bà cũng cảm thấy bị xúc phạm bởi lời nói cùng hành động của Phoenix King, và trong lá thư tiếp theo Morathi đã phẫn nộ viết rất dài, lên án sự đạo đức giả của Bel Shanaar khi ông công kích thứ mà mình gọi là sự suy đồi ở Nagarythe.

Riêng chuyện cuối ấy khiến trực giác Malekith thức dậy, và hắn bắt đầu bí mật chú ý nhiều hơn đến tình hình Ulthuan. Trong những năm sau đó, hắn kín đáo dò hỏi về bản chất cuộc sống tại Nagarythe, vừa qua thư từ với Morathi, vừa từ những Naggarothi trung thành vẫn đi thuyền giữa hòn đảo elf và các thuộc địa.

Tin từ giới thương nhân đôi lúc khiến hắn lo ngại, bởi có lời đồn về những giáo phái bí mật thờ các vị thần elf u tối hơn, cùng những hội kín khoái lạc chìm đắm trong xa hoa và phóng túng. Tuy nhiên, những nghi ngờ của Malekith được xoa dịu phần nào bởi thư Morathi.

"Ghen tị với địa vị nổi bật của Nagarythe dù triều đình Phoenix King đặt tại Tor Anroc," bà giải thích trong một lá thư, "nhiều hoàng tử cai trị đang tiến hành một chiến dịch kín đáo và hiểm độc chống lại mẹ cùng hội đồng. Chúng không dám thẳng thừng buộc tội mẹ làm điều sai trái, mà dùng bóng gió và lời đồn để ám chỉ chúng ta đang cấu kết với một thế lực đen tối vô danh nào đó."

Malekith có thể dễ dàng hình dung lòng ghen tị của các hoàng tử sẽ khiến họ hành động như vậy, và hắn tin mẹ khi bà bảo đảm rằng những cái gọi là giáo phái khoái lạc cùng hội kín đen tối chẳng qua chỉ là các nghi lễ cổ xưa mà Naggarothi vẫn luôn thực hiện để xoa dịu những vị thần elf ít được yêu mến hơn.

"Phoenix King thậm chí còn bóng gió rằng hắn không hài lòng với mối liên hệ của Naggarothi với Khaine," bà viết tiếp. "Hắn muốn các vị thần cổ xưa nhất của chúng ta bị quên lãng, trong khi lại trang trí đại sảnh bằng số vàng được giáo mác chiến binh chúng ta mang về kho bạc cho hắn."

Trong thư đáp, Malekith bảo mẹ không được làm gì chọc giận các hoàng tử hay công khai chống lại Phoenix King, và bà hứa sẽ làm vậy, dù giọng điệu vẫn luôn thách thức quyền lực của họ.

Một phần những gì Malekith nghe thấy bắt đầu len vào đời sống thuộc địa. Elf vốn luôn yêu rượu và ca hát, thích đọc những bài thơ cả đẹp đẽ lẫn châm biếm. Tuy nhiên, Malekith thường rời thành phố hàng tháng, đôi khi hàng năm, nên những thay đổi chậm rãi nhưng âm thầm diễn ra bên trong lại càng trở nên rõ rệt mỗi lần hắn quay về.

Một sự mềm yếu trong tinh thần cùng thói buông thả mà Malekith từng căm ghét ở Ulthuan bắt đầu len vào văn hóa Athel Toralien. Rất nhiều thần dân của hắn giờ là thế hệ thuộc địa thứ hai, thậm chí thứ ba, chưa từng phải nổi giận rút kiếm để bảo vệ lãnh địa, và Malekith sợ rằng chính sự ổn định hắn đã chiến đấu để đem tới lại đang làm mục ruỗng cốt cách dân mình. Không muốn mang tiếng bạo chúa, hắn không công khai chống lại vô số quán rượu cùng ổ khoái lạc giờ dường như xuất hiện ở gần như mọi tòa nhà thứ hai trong thành phố.

Thay vào đó, Malekith ra lệnh cho hội đồng thiết lập một nghi thức chính thức, đưa mọi Naggarothi đến tuổi trưởng thành vào hàng ngũ quân đội. Điều trước kia chỉ là truyền thống giờ được hắn biến thành luật, với hy vọng kỷ luật và đời sống quân ngũ sẽ hun đúc cho thế hệ mới ý chí cùng sức mạnh của những elf đầu tiên từng đi theo hắn tới đây.

Việc tiếp xúc ngày càng nhiều với con người khơi lại tinh thần tò mò của Malekith, khiến hắn tràn đầy khát vọng hiểu sâu hơn về chủng tộc này, cũng như những quyền lực mờ tối thống trị Chaos Wastes. Hắn tiến ngày càng sâu vào phương bắc, có lúc một mình, khi khác dẫn theo cả đạo quân. Dù những cánh rừng hoang dã gần như đã được elf thuần phục, Malekith vẫn thúc quân tiến về bắc với một tinh thần khát máu khiến những người hiểu rõ hắn cảm thấy lo ngại.

Chính sau khi trở về từ một chiến dịch như vậy, Malekith ghé thăm những đồng minh người lùn tại Karak Kadrin. Không khí trong hold nặng nề khi hắn bước vào phòng ngai của King Brundin, người đã kế thừa quyền cai trị hold từ cha mình vài năm trước. Nhà vua được bao quanh bởi những quý tộc mặt mày nghiêm trọng, trong đó có Kurgrik đáng kính, người giờ đã có địa vị cao hơn rất nhiều kể từ những ngày còn làm công việc đốn gỗ khiêm nhường.

Người bạn người lùn lâu năm nhất của Malekith quay lại rồi vội vã bước xuống cầu thang về phía hắn, bàn tay lo lắng vuốt bộ râu dài khác thường.

"Có chuyện gì?" Malekith hỏi.

"Đức Vua đang nằm trên giường hấp hối," Kurgrik nói, hai tay vò vào bộ râu. "Sứ giả đang lục khắp miền bắc để tìm ngài. Ông ấy muốn gặp ngài, Hoàng tử elf. Ngài phải tới Karaz-a-Karak!"

Malekith ngước lên bục ngai, nhìn đám đông những khuôn mặt nghiêm túc đau buồn rồi biết đây không phải sự phóng đại.

"Hãy chuyển lời tiếc của ta tới King Brundin, nhưng ta đi ngay," Malekith nói.

Hoàng tử quay gót chạy khỏi đại sảnh. Hắn lao qua cửa, phớt lờ những tiếng gọi lo lắng cùng câu hỏi từ đồng bạn. Malekith phóng qua hết đường hầm này tới hành lang khác cho tới khi tới đại cổng. Bên ngoài, chiến mã elf được quây trên sườn đồi. Hắn nhảy qua hàng rào rồi lao thẳng tới con ngựa cao nhất, chính là thú cưỡi của mình. Malekith không chờ yên hay cương, lập tức nhảy lên lưng trần con ngựa. Hắn quay về phía nam, và chỉ với một lời thì thầm từ người cưỡi, chiến mã đã lao đi như sấm. Nhảy qua hàng rào, cả hai phóng xuống Peak Pass.

Dù Malekith đi rất nhanh về phía nam, nỗi sợ mình tới quá muộn vẫn gặm nhấm hắn. Khi chiến mã gần như chết vì kiệt sức, hắn chuyển hướng tây cho tới khi bắt gặp một trong những ngọn tháp elf bảo vệ rìa đại rừng Elthin Arvan. Tại đây hắn trưng dụng một con ngựa mới rồi tiếp tục về nam. Bị nỗi lo thúc ép, Malekith không ăn không ngủ, cưỡi dưới ánh trăng gần như nhiều chẳng kém ánh mặt trời. Sau ba ngày hắn tới gần hold Zhufbar. Một nhóm người lùn đang đào đường hầm mỏ mới không xa con đường, và Hoàng tử lập tức ghìm ngựa quay về phía họ. Những người lùn ngẩng lên kinh ngạc khi bất ngờ thấy đại sứ elf xuất hiện.

"Tin từ Karaz-a-Karak thế nào?" Malekith gặng hỏi.

"Không có tin mới," viên quản đốc đáp, một gã người lùn rắn rỏi, da rám nắng, bộ râu vàng đã pha xám và bàn tay trái thay bằng móc sắt.

"Đức Vua vẫn còn sống?" Malekith hỏi.

"Tin cuối cùng chúng tôi nhận được là vẫn còn," gã người lùn đáp.

Không nói thêm lời nào, Malekith thúc ngựa lại lao đi, phóng về Black Water, nơi rất nhiều năm trước hắn từng chiến đấu bên cạnh Đức Vua. Trong đầu hắn chẳng còn chỗ cho những ký ức ấm áp, bởi toàn bộ tâm trí chỉ bị chiếm bởi khát vọng gặp người bạn trước khi ông qua đời. Malekith phi dọc bờ hồ, chiến mã tung lên một làn nước phía sau khi Hoàng tử thúc nó chạy với tốc độ đầy nguy hiểm.

Ngày hôm sau Malekith đi theo con đường phía nam từ Karak Varn thẳng tới Karaz-a-Karak. Đường đủ rộng cho nhiều xe chạy song song, lát bằng gạch và đá nên hắn đi rất nhanh. Malekith luồn giữa các xe người lùn cho tới khi nhìn thấy một đoàn lữ hành elf. Ghìm chiến mã mệt mỏi trước chiếc xe đầu đoàn, hắn nhảy xuống rồi ra hiệu người đánh xe dừng lại.

"Hoàng tử Malekith?" người đánh xe thốt lên. "Điều gì đưa ngài tới đây?"

"Ta cần một con ngựa của ngươi," Malekith nói, tay đã bắt đầu tháo dây buộc con đầu tiên trong ba con đang kéo xe.

"Ngài có thể đi cùng tôi, thưa Hoàng tử," người đánh xe đề nghị, nhưng Malekith chẳng thèm để ý, lập tức phi đi mà không giải thích hay trả tiền.

Malekith thúc ngựa thêm hai ngày nữa, cho tới cuối cùng xuất hiện trước đại cổng Karaz-a-Karak. Lần đầu tiên hắn không hề ngắm vẻ uy nghi vàng óng của chúng, cũng chẳng kinh ngạc trước những ngọn tháp cùng trụ chống khổng lồ hai bên. Chiến mã đầm đìa mồ hôi, hắn phi thẳng lên con đường. Lính gác cổng định bước ra chặn nhưng Malekith không hề giảm tốc. Nhận ra Hoàng tử cùng ý định của hắn, họ lập tức lao tránh sang bên, đẩy cả những người lùn khác khỏi đường để mở lối.

Malekith phi xuyên qua cổng, tiếng móng ngựa nện trên đá lát vang vọng dưới những mái vòm cao. Người lùn vội né vào cửa, chạy tán loạn khi hắn lao qua những đường hầm ngoằn ngoèo hướng tới khu phòng nhà vua. Chỉ khi thấy một đám cố vấn chen chúc quanh cửa một căn phòng của Snorri, Malekith mới chậm lại. Hắn nhảy khỏi lưng ngựa, lao tới chộp lấy quý tộc gần nhất, một học giả uyên thâm tên Damrak Goldenfist.

"Ta tới muộn rồi sao?" hắn gặng hỏi.

Gã người lùn sững sờ không nói được gì trong chốc lát rồi lắc đầu. Malekith buông Damrak ra và dựa người vào tường.

"Ngài hiểu nhầm tôi rồi, đại sứ," Damrak nói, đặt bàn tay chai sần lên cánh tay Malekith. "Nhà vua vẫn đang chờ ngài."

Tiếng trống trầm trang nghiêm vang vọng dọc các đại sảnh cùng hành lang Karaz-a-Karak. Căn phòng nhỏ gần như trống không, chỉ có hai người. Gương mặt trắng nhợt chẳng kém bộ râu, King Snorri nằm trên chiếc giường thấp rộng, mắt nhắm lại. Quỳ cạnh giường, một tay đặt trên ngực gã người lùn là Malekith. Hắn đã thức canh bên người bạn già suốt ba ngày kể từ khi tới nơi, gần như không ngủ hay ăn gì trong quãng thời gian ấy.

Căn phòng treo những tấm thảm dày mô tả các trận chiến mà cả hai từng sát cánh, tất nhiên vai trò của Snorri được phóng đại cho thật xứng đáng. Malekith chẳng hề thấy khó chịu vì nhà vua nhận lấy vinh quang ấy, bởi chẳng phải tên hắn được hát vang trên Ulthuan trong khi Snorri Whitebeard chỉ còn như một tiếng thì thầm sao? Dân tộc nào thì nhớ người của dân tộc ấy, Hoàng tử elf nghĩ.

Mí mắt Snorri rung lên rồi mở ra, để lộ đôi mắt xanh nhạt đục mờ. Môi ông cong thành nụ cười, một bàn tay run rẩy dò tới cánh tay Malekith.

"Giá như đời người lùn được đo dài như đời elf," Snorri nói. "Khi ấy triều đại của ta còn kéo dài thêm một nghìn năm nữa."

"Nhưng dù vậy, chúng ta rồi vẫn chết," Malekith đáp. "Giá trị của đời mình nằm ở những gì ta làm khi còn sống và di sản để lại cho đồng loại, cũng như bất kỳ ai khác. Một đời kéo dài hàng thiên niên kỷ vẫn vô nghĩa nếu mọi công trình của nó tan biến sau khi kết thúc."

"Đúng, đúng," Snorri gật đầu, nụ cười nhạt đi. "Những gì chúng ta xây dựng xứng đáng trở thành huyền thoại, phải không? Hai vương quốc vĩ đại của chúng ta đã đẩy lùi quái thú cùng daemon, vùng đất giờ an toàn cho dân mình. Thương mại chưa bao giờ tốt hơn, các hold lớn lên qua từng năm."

"Triều đại của ngài quả thực huy hoàng, Snorri," Malekith nói. "Dòng dõi ngài vững mạnh; con trai ngài sẽ duy trì những điều vĩ đại ngài đã làm."

"Và có lẽ còn xây thêm trên nền ấy," Snorri nói.

"Có lẽ, nếu các vị thần muốn vậy," Malekith đáp.

"Tại sao họ lại không muốn?" Snorri hỏi. Ông ho khi cố chống mình ngồi lên, vai chìm vào những chiếc gối trắng dày thêu chỉ vàng. "Dù hơi thở ta đã ngắn, thân thể cũng suy yếu, ý chí vẫn cứng như đá mà những bức tường này được tạc nên. Ta là người lùn, và giống mọi người trong dân tộc mình, bên trong ta có sức mạnh của núi. Dù thân xác này giờ yếu đi, linh hồn ta sẽ tới Halls of the Ancestors."

"Nơi ấy sẽ đón ngài, cùng Grungni và Valaya," Malekith nói. "Ngài sẽ ngẩng cao đầu nhận vị trí của mình."

"Ta chưa nói xong," Snorri cau mày. Gương mặt nghiêm lại, nhà vua nói tiếp. "Hãy nghe lời thề này, Malekith của tộc elf, đồng đội nơi chiến trường, bằng hữu bên lò sưởi. Ta, Snorri Whitebeard, Đức Vua của người lùn, truyền lại tước vị cùng mọi quyền lợi cho con trai trưởng. Dù ta bước qua cánh cổng dẫn tới Halls of the Ancestors, đôi mắt ta vẫn sẽ dõi theo đế chế. Hãy để cả đồng minh lẫn kẻ thù biết rằng cái chết không chấm dứt sự bảo hộ của ta."

Gã người lùn bất chợt ho dữ dội, máu lấm tấm trên môi. Gương mặt đầy nếp nhăn nghiêm nghị nhìn Malekith. Hắn bình thản đáp lại ánh mắt ấy.

"Sự báo thù sẽ thuộc về ta," Snorri thề. "Khi kẻ thù của chúng ta trở nên quá mạnh, ta sẽ trở về với dân mình. Khi những sinh vật ô uế của thế giới tru ngoài cổng Karaz-a-Karak, ta sẽ một lần nữa cầm rìu, và cơn giận của ta sẽ làm rung chuyển núi non. Hãy ghi nhớ lời ta, Malekith của Ulthuan, và nhớ thật kỹ. Những chiến công của chúng ta thật vĩ đại, và di sản ta để lại cho ngươi, người tâm phúc gần gũi nhất, đồng đội xuất sắc nhất nơi chiến trận, cũng vĩ đại không kém. Hãy thề với ta ngay lúc này, khi những hơi thở cuối cùng vẫn còn trong phổi, rằng lời thề của ta đã được nghe thấy. Hãy thề trên chính mộ ta, trên linh hồn ta, rằng ngươi sẽ mãi trung thành với những lý tưởng chúng ta đã cùng theo đuổi suốt bao năm. Và hãy nhớ điều này: trên đời không có thứ gì đáng khinh hơn một kẻ phá lời thề."

Malekith nhấc bàn tay nhà vua khỏi cánh tay mình rồi siết thật chặt.

"Ta thề," Hoàng tử elf nói. "Trên mộ Đức Vua Snorri Whitebeard, người dẫn dắt dân tộc người lùn và bằng hữu của elf, ta xin lập lời thề."

Mắt Snorri đã trở nên vô hồn, lồng ngực không còn phập phồng. Thính giác sắc bén của Malekith không bắt được dấu hiệu sống nào, và hắn không biết những lời cuối cùng của mình có được nghe thấy hay không. Buông tay Snorri, hắn xếp hai tay nhà vua lên ngực, rồi bằng những ngón tay dài chạm thật nhẹ, Malekith khép mắt cho ông.

Đứng dậy, Malekith nhìn vị vua đã chết lần cuối rồi bước khỏi căn phòng. Bên ngoài, Throndik, con trai Snorri, đang đứng cùng vài chục người lùn khác.

"Đức Vua đã qua đời," Malekith nói, ánh mắt lướt qua đầu những người lùn đang tụ tập rồi nhìn về phía phòng ngai. Hắn cúi xuống nhìn Throndik. "Giờ ngươi là Đức Vua."

Không nói thêm lời nào, Hoàng tử elf nhẹ nhàng len qua đám đông rồi bước vào phòng ngai gần như trống rỗng. Đi được nửa đường tới ngai, hắn dừng lại nhìn lên bục cao. Malekith nhớ hoàn hảo lần đầu mình tới đây. Khi ấy mọi sự chú ý của hắn dồn vào Aernuis; Đức Vua gần như chẳng để lại dấu ấn gì trong suy nghĩ. Giờ đây tất cả những gì hắn có thể nghĩ tới là gã người lùn đang nằm bất động trong căn phòng nhỏ kia.

Ngai vàng trống không. Mọi thứ đều trống rỗng. Chiến tranh chống orc cùng quái thú đã thắng. Rừng đã được elf thuần phục, núi non được người lùn chinh phục. Bel Shanaar đã cướp khỏi hắn quyền cai trị các thuộc địa. Cứ như Snorri vô tình mang theo những ngày cuối cùng của vinh quang xuống mộ. Người bạn của hắn đã chết, và chẳng còn gì để chiến đấu nữa.

Không còn gì ngoài Phoenix Throne.

Trong thập kỷ tiếp theo, Malekith ngày càng xa cách triều đình mình tại Athel Toralien. Như từng làm ở Nagarythe, hắn bổ nhiệm một hội đồng gồm những Hoàng tử đồng liêu khôn ngoan và được kính trọng cùng nhiều nhân vật quyền thế khác để thay mình cai trị, đồng thời chuyển chức đại sứ cho Carnellios, một Hoàng tử Cothique từng tham gia những cuộc thương lượng đầu tiên và đã giành được lòng tin của người lùn. Khi đã chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, Malekith tuyên bố mình sẽ lại đi về phương bắc, có thể trong nhiều năm, thậm chí không bao giờ trở về, rồi kêu gọi những người tình nguyện đi cùng.

Sau khi đưa ra tuyên bố, Malekith đi một vòng qua các lâu đài cùng thành trì bảo vệ lãnh địa Athel Toralien, đưa lời mời tới mọi đơn vị đồn trú. Hắn chọn những đội trưởng, kỵ sĩ và cung thủ xuất sắc nhất trong số họ rồi trở về thành phố với bảy mươi chiến binh.

Khi cưỡi trên con đường đông–tây dẫn về Athel Toralien, Hoàng tử cùng đoàn tùy tùng bắt gặp một trại khổng lồ bên ngoài tường thành, kéo dài gần nửa dặm. Những lều lớn cùng pavilion chứa các quý tộc giàu có, còn những lều bình thường hơn thì lên tới hàng trăm.

Yeasir đứng ở cổng phía đông đón chủ nhân.

"Ơn các vị thần, cuối cùng ngài cũng về," vị đội trưởng nói rồi nắm cương chiến mã Malekith để hắn xuống ngựa.

"Có chuyện khẩn cấp?" Malekith hỏi, giao dây cương cho một người đồng hành. "Một đạo quân orc chẳng hạn? Quái thú từ phương bắc?"

"Không, không," Yeasir nói. "Không có mối đe dọa nào."

"Vậy tại sao trước cổng ta lại có cả một đạo quân gồm lang bạt cùng Hoàng tử?" Malekith gặng hỏi, quay lại nhìn thành phố lều trải dài theo con đường.

"Tất cả đều muốn đi cùng ngài trong chuyến hành trình," Yeasir nói, gần như hụt hơi.

"Tất cả?" Malekith nhướng mày.

"Sáu nghìn bảy trăm hai mươi tám người," Yeasir đáp. "Ít nhất theo danh sách tình nguyện mà Alandrian buộc phải bắt đầu ghi. Ban đầu họ lấp kín cả thành phố, bến cảng và chợ đều hết chỗ. Chúng tôi phải đưa họ ra ngoài, rồi dựng chỗ trú cho rất nhiều người."

"Ta không thể mang hơn năm trăm," Malekith nói. "Cho tất cả những ai có vợ hoặc con về, cùng bất kỳ kẻ nào chưa từng làm đổ máu trong chiến đấu. Chắc như vậy sẽ giảm được kha khá."

"Vâng, thưa Hoàng tử," Yeasir nói. "Nhiều người không phải Naggarothi, ngài có muốn họ đi cùng không?"

"Chỉ nếu họ thề trung thành với Nagarythe," Malekith đáp, cau mày. "Và ta không muốn bất kỳ ai dưới ba trăm tuổi. Ta cần kinh nghiệm; những cựu binh từng trải."

"Có mười tám Hoàng tử từ nhiều vương quốc khác nhau," Yeasir nói. "Tôi nên xử lý họ thế nào?"

"Chúng muốn tìm vinh quang cho mình dưới ánh hào quang chiến công của ta," Malekith quát. "Bất kỳ kẻ nào không phải người Nagarythe — và ý ta là Nagarythe thực sự, không phải thành phố này — đều cho về. Những ai ngươi thấy thực sự xứng đáng để ta chú ý thì đưa tới gặp ta."

"Như ngài muốn, thưa Hoàng tử," Yeasir nói, cúi chào rồi rời đi.

Malekith nhìn dọc con đường khi tin hắn trở về bắt đầu lan khắp khu trại. Tù và vang lên, ngày càng nhiều elf bước khỏi lều rồi hội tụ về phía thành phố. Chẳng bao lâu hàng trăm người chen kín con đường, lớn tiếng gọi Hoàng tử để được hắn chú ý. Malekith quay lưng với họ rồi bước vào thành. Hắn ngoái đầu sang một lính gác.

"Đóng cổng lại cho tới khi chúng chịu đi," Hoàng tử quát.

Năm trăm elf được Malekith chọn làm bạn đồng hành; đủ để vận hành một con tàu và chiến đấu, nhưng cũng ít tới mức còn có thể nuôi sống và tiếp tế giữa hoang dã. Gần một nửa trong số họ gần bằng tuổi Malekith, và một số từng đi cùng hắn từ Ulthuan. Tất cả đều không có gia đình, bởi Malekith biết mình sắp bước vào vùng đất thực sự chưa từng biết tới, và bất kể hiểm nguy nào đang chờ phía trước, hắn quyết tâm không để cơn khát phiêu lưu của mình tạo ra một di sản toàn góa phụ cùng trẻ mồ côi.

Alandrian phụ trách việc chuẩn bị tiếp tế cho đoàn viễn chinh cùng đưa những người bị từ chối trở về quê. Giữa vô số công việc, một buổi tối hắn vẫn tìm được thời gian gặp Malekith.

"Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?" Hoàng tử hỏi khi ngồi trên chiếc ghế thấp ngoài ban công ngôi nhà của mình trong thành phố. Hắn ra hiệu cho Alandrian tự lấy rượu từ bình pha lê đặt trên chiếc bàn nhỏ. Alandrian rót một cốc rượu vàng rồi ngồi xuống.

"Nếu tôi được phép đề nghị, thưa Hoàng tử," Alandrian dè dặt nói. "Có lẽ năm trăm lẻ một người đồng hành sẽ tốt hơn cho ngài."

"Năm trăm lẻ một?" Malekith nói, rồi bật cười và gật đầu khi hiểu ra. "Ngươi muốn xin đi cùng?"

"Đúng vậy, thưa Hoàng tử," vị phó tướng đáp. "Yeasir đi cùng ngài, tôi cũng muốn vậy."

"Không được," Malekith nói. "Yeasir không có gia đình. Ngươi có một người vợ xinh đẹp đã sinh cho ngươi hai cô con gái cũng đẹp chẳng kém. Ta không thể cướp người cha khỏi họ, cũng như chẳng thể tự chặt một cánh tay."

"Ngài được định sẵn cho vinh quang lớn lao," Alandrian nói. "Tôi đã phục vụ tốt, thực hiện bổn phận với sự tận tâm và trung thành. Tôi chỉ xin được tiếp tục phục vụ."

"Thời gian ngươi phục vụ như thế đã kết thúc," Malekith nói. Hắn giơ tay ngăn lời phản đối của Alandrian. "Ta đã cho chuẩn bị giấy tờ, tuyên bố ngươi là một Hoàng tử Nagarythe và người cai trị Athel Toralien."

"Một Hoàng tử?" Alandrian lắp bắp.

"Đúng vậy," Malekith nói, bật cười trước vẻ sững sờ của người bạn. "Ta vốn định đợi thêm một thời gian rồi mới tuyên bố, nhưng ngươi đã buộc ta phải nói sớm. Ngươi sẽ là nhiếp chính của ta tại Elthin Arvan. Yeasir trước hết và sau cùng vẫn là một người lính, và ta sẽ bổ nhiệm hắn làm chỉ huy Nagarythe, tước vị ta từng nắm giữ khi cha còn sống. Còn ngươi là một người lãnh đạo, có sự kiên nhẫn tương xứng với trí tuệ cùng tài ăn nói. Ngươi phục vụ ta tốt nhất không phải bằng mũi giáo mà bằng ngòi bút. Hãy cai trị Athel Toralien theo những truyền thống tốt đẹp nhất của Nagarythe. Luôn sẵn sàng tới cứu quê hương khi cần. Và trên hết, hãy tận hưởng cuộc sống, lấy lấy bất cứ phần thưởng nào mà ngươi có thể từ cuộc đời các vị thần đã ban cho mình!"

Malekith nâng cốc chúc người đồng hành. Alandrian chỉ miễn cưỡng nâng cốc đáp lại, vẫn còn choáng váng trước tuyên bố của Hoàng tử.