Liên Minh Được Rèn Nên

Shaggoth đã bị giết, còn đám goblin đồng minh thì bị đánh tan hoặc tàn sát, khiến Beastmen chẳng còn mấy ý chí tiếp tục chiến đấu và nhanh chóng lủi trở vào rừng. Cả elf lẫn người lùn đều không muốn truy đuổi; người lùn biết mình chẳng bao giờ bắt kịp những kẻ địch nhanh hơn, còn elf thì đã hoàn toàn kiệt quệ sau câu phép của gã pháp sư Beastman cùng cuộc tấn công của Shaggoth.

Với Malekith, chặng đường trở về Karaz-a-Karak chậm chạp và mệt mỏi hơn rất nhiều. Toàn thân hắn đau nhức, lưng cùng cánh tay bùng lên từng cơn đau mỗi khi bước đi. Người lùn đề nghị đặt hắn lên một trong những toa kéo của máy chiến tranh, nhưng Malekith từ chối sự nhục nhã ấy. Dù đau đớn đến mức nào, hắn vẫn đi bộ bên cạnh người lùn, cố che giấu thương tích hết mức có thể.

Điều khiến Malekith tự hào là những chiến binh của hắn còn đủ sức đứng cũng làm như vậy, dù bảy người bị thương nặng đến mức hắn phải cho phép đưa họ lên các cỗ xe. Thi thể mười chín người khác được khiêng đi đầy trang trọng giữa những người lùn đã ngã xuống.

Người lùn cũng quyết tâm chứng minh sức chịu đựng của mình chẳng kém, dù rất nhiều người bị gãy xương và mang những vết chém sâu. Quấn đầy băng, bước chân khập khiễng, họ vẫn hành quân trở về kinh đô với đầu ngẩng cao — cao đến mức mà đầu một gã người lùn có thể ngẩng được.

Malekith dành phần lớn những ngày sau đó bên Đức Vua, và hắn hài lòng khi màn thể hiện anh dũng của bản thân cùng các chiến binh đã giúp họ giành được rất nhiều sự kính trọng trong mắt Snorri. Đức Vua trở nên cởi mở hơn hẳn và dường như thực sự mong muốn những cuộc thương lượng sắp tới diễn ra tốt đẹp.

Giữa tiếng reo hò cùng náo động vang dội, đại quân trở về Karaz-a-Karak và tiến qua cổng. Người lùn hô vang tên Snorri rồi ùa tới chúc mừng những chiến binh vừa trở về. Các elf cũng được đón tiếp nồng nhiệt chẳng kém; những người lùn trẻ tuổi mắt mở lớn cùng các cô gái người lùn mỉm cười trao cho họ đủ loại món quà nhỏ và kỷ vật để bày tỏ lòng biết ơn.

Ngay tối hôm ấy, Đức Vua tổ chức một đại yến cho đạo quân chiến thắng, hào phóng ban thức ăn cùng bia cho cả chiến binh của mình lẫn các elf. Ông dành cho Malekith vinh dự ngồi bên phải và trao cho Hoàng tử chính chiếc cốc uống bia hoàng gia của mình. Rất nhiều lần nâng cốc được thực hiện, thêm nhiều bài diễn văn vang lên, dù lần này Malekith dành cho chủ nhà những lời dễ nghe hơn hẳn so với ở Karak Kadrin. Hắn cảm ơn người lùn vì lòng hiếu khách, ca ngợi lòng dũng cảm cùng danh dự của họ. Malekith cam kết tình hữu nghị suốt đời với dân tộc ấy và cùng Đức Vua lập lời thề coi nhau như anh em.

Lời thề cuối cùng ấy là một sự kiện trọng đại, đánh dấu việc người lùn hoàn toàn chấp nhận elf với tư cách đồng đội và bằng hữu. Dù những cuộc thương lượng cùng bàn bạc thương mại sau này đem lại điều gì, giờ Malekith biết mình sẽ mãi là đồng minh của Snorri, và hắn nhận ra bản thân thực sự vui vì điều ấy — không chỉ bởi quyền lực cùng thanh thế mà mối quan hệ này chắc chắn mang lại, mà còn vì hắn thật lòng yêu quý và ngưỡng mộ người cai trị người lùn.

Ngày sau bữa tiệc mừng chiến thắng, Alandrian được triệu tới phòng Malekith. Hoàng tử giao cho hắn một nhiệm vụ hết sức riêng tư. Vị phó tướng nhận lệnh không chút thắc mắc rồi đi tìm Aernuis. Hắn thấy Hoàng tử Eataine trong một hành lang trên cao.

"Có một chuyện quan trọng chúng ta cần bàn," Alandrian nói với giọng đầy vẻ bí mật. "Đi theo tôi."

Aernuis không hỏi gì mà đi theo, để vị đội trưởng Naggarothi dẫn mình ra khỏi hold qua một trong rất nhiều cổng phụ, rồi cả hai bước lên một đoạn tường lộng gió nằm cao trên sườn núi.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" cuối cùng Aernuis hỏi khi Alandrian dẫn ông lên một cầu thang ngoằn ngoèo chạy về phía vách đá.

"Chúng ta không thể mạo hiểm để bị nghe thấy hay trông thấy," Alandrian kín đáo đáp.

Không nói thêm lời nào, Aernuis tiếp tục leo lên, rồi cả hai đứng cạnh nhau trên một gờ đá rộng. Phía dưới, một dòng sông xiết đã cắt thành khe sâu, đổ qua một thác dựng đứng xuống hồ nước được bao quanh bởi đá sắc cách đó chừng hai trăm feet. Hơi nước phủ đầy không khí, còn tiếng nước gầm át hết mọi âm thanh khác.

"Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?" Aernuis hỏi.

"Tôi có lời nhắn từ Hoàng tử Malekith," Alandrian đáp.

"Là gì?" Aernuis hỏi lại.

Nhanh như rắn mổ, Alandrian bước ra sau Aernuis rồi rút một lưỡi dao cong khỏi thắt lưng. Một tay chộp cằm Hoàng tử, hắn đâm mũi dao vào lưng Aernuis, cắt xuyên cột sống. Aernuis vùng vẫy khi quỵ xuống hai đầu gối, tiếng kêu bị bàn tay Alandrian bịt kín.

"Ngài không còn hữu dụng với ngài ấy nữa," Alandrian rít vào tai nạn nhân. "Giờ Malekith đã có được sự tin cậy của Đức Vua, và ngài ấy vẫn nhớ những lần ngài xúc phạm mình. Malekith chưa bao giờ nổi tiếng là người biết tha thứ."

Aernuis quằn quại và khóc, nhưng cái siết của Alandrian cứng như ê-tô.

"Hoàng tử của tôi không thể để ngài sống," gã Naggarothi giải thích. "Ngài ấy sẵn lòng để ánh sáng của mình soi rọi cuộc đời ngài, nhưng không thể chia sẻ quyền lực với ngài. Ngài đứng dưới ngài ấy, còn tham vọng nhỏ nhen của ngài sẽ phá hoại tất cả những gì ngài ấy muốn xây dựng."

Hoàng tử Eataine quơ tay về phía kẻ ám sát, nhưng Alandrian dễ dàng gạt những ngón tay đang chộp lấy mình sang bên. Không hề biểu lộ chút vui thích hay hối tiếc nào, gã Naggarothi kéo dao ngang cổ Aernuis rồi đẩy ông khỏi gờ đá. Hắn bước tới nhìn thi thể lộn nhào xuống màn bọt nước. Vệt máu động mạch phun khỏi vết thương nhanh chóng bị cơn cuồng nộ của thác nước nuốt mất. Thản nhiên ném luôn con dao xuống theo xác Hoàng tử Eataine, Alandrian quay về phía cầu thang. Hắn tự hỏi không biết có thể tìm Sutherai ở đâu.

Mười lăm ngày sau, phòng tiếp kiến của Snorri chật kín người lùn và elf. Dù bề ngoài cả hai bên đang hòa vào nhau để làm quen, hai dân tộc phần lớn vẫn giữ lấy nhóm của mình, chỉ một vài kẻ can đảm thuộc mỗi bên mới dám sang trò chuyện với phái đoàn đối diện. Đức Vua ngồi trên ngai, thích thú quan sát tất cả, còn Malekith đứng bên phải ông.

"Thật đáng tiếc hai người đồng hành của ngươi không có mặt để chứng kiến thành quả cuối cùng từ công sức của chính họ," Snorri nhận xét.

"Quả thực đáng tiếc," Malekith đáp ngay không chút ngập ngừng. "Ta chẳng thể hiểu điều gì khiến họ tự ý rời thành phố mà không có hộ tống."

"Ta cũng không," Snorri nói.

Malekith không phát hiện bất kỳ dấu hiệu buộc tội nào trong giọng Đức Vua, dù có lẽ vốn tiếng người lùn còn hạn chế khiến hắn không nhận ra một hàm ý nào đó trong lời nói.

"Ta mừng vì sự biến mất của họ không gây trở ngại cho các cuộc thương lượng," Malekith nói trơn tru. "Thật tốt khi việc họ đột ngột bỏ đi không tạo nên những nghi ngờ vô căn cứ giữa chúng ta. Một chuyện như vậy hoàn toàn có thể phá tan nhiều tháng chuẩn bị cẩn thận."

"Ngươi nghĩ có lý do để nghi ngờ sao?" Snorri hỏi, quay ánh mắt dò hỏi về phía Hoàng tử.

"Ta nghĩ là không, nhưng ta hiểu vì sao người khác có thể nhìn chuyện này bằng con mắt nghi ngờ. Ta không cho rằng có âm mưu nào ở đây. Hoàng tử Aernuis đã tự lưu đày mình quá lâu, và có lẽ những cuộc bàn bạc sắp diễn ra đã khiến ông ta mất hết can đảm."

"Dù lý do là gì, có lẽ giờ hắn đã thành thức ăn cho troll rồi," Snorri nói, quay sự chú ý trở lại đám đông phía dưới. "Hoặc tệ hơn."

"Một kết cục đáng tiếc cho một Hoàng tử Ulthuan," Malekith đáp.

Cả hai để tiếng ồn trong đại sảnh trôi qua quanh mình một lúc, cho tới khi Malekith cảm thấy cần phá vỡ im lặng.

"Chúng ta nhập hai đoàn lại rồi để họ làm quen chứ?" Hoàng tử hỏi.

"Ừ, cho con pony này chạy thôi," Snorri nói rồi bước khỏi ngai.

Suốt hơn một năm, những cuộc bàn bạc giữa elf và người lùn tiếp tục diễn ra, với rất nhiều hiệp ước được ký kết cùng vô số lời thề được hai bên trao nhau. Trong khi những người cai trị cùng nhà ngoại giao mặc cả từng điều khoản, dân thường của cả hai chủng tộc cứ thế bắt tay vào việc buôn bán thực sự, tự đạt những thỏa thuận địa phương và những cuộc mua bán riêng với phía bên kia.

Malekith hồi phục thương tích kịp để chứng kiến các cuộc thương lượng đi tới hồi kết. Khi khỏe mạnh trở lại, hắn chia thời gian giữa Athel Toralien và Karaz-a-Karak, đồng thời dẫn elf tới nhiều chiến thắng lừng danh trước những sinh vật bóng tối. Bel Shanaar gửi cho Hoàng tử một món quà lớn để ghi nhận thành tựu: một con rồng trắng từ những ngọn núi Caledor. Như cha mình từng làm trong thời đại daemon, Malekith dẫn quân elf từ trên lưng con quái thú hùng mạnh ấy, và kẻ thù ngã xuống trước hắn. Trong những thế kỷ tiếp theo, không biết bao nhiêu lần Hoàng tử Nagarythe lại hành quân bên cạnh Đức Vua, và tình bạn giữa hai người trở thành biểu tượng cho sự đoàn kết giữa hai dân tộc elf và người lùn.

Liên minh với người lùn mở ra thời hoàng kim của elf; các thuộc địa lan khắp địa cầu, của cải từ những vùng đất xa xôi chảy vào kho bạc. Hạm đội của họ đi tới bất cứ nơi nào ý muốn của elf dẫn đường, còn những thành phố bằng cẩm thạch cùng alabaster sáng lấp lánh mọc lên giữa các miền hoang dã trên thế giới.

Từ Ulthuan, elf lan tới mọi góc của thế giới, định cư trong những khu rừng nhiệt đới nóng ẩm của Lustria, những cánh rừng hoang dã bên kia đại dương lớn và trên các đảo núi lửa ở phương đông. Các thành phố Ulthuan lớn lên cùng đế chế, tới mức ngay cả những người khiêm nhường nhất trong dân tộc cũng sống trong các dinh thự nguy nga giữa sự xa hoa tột bậc. Mọi thứ từ biển tới chân núi đều trở thành lãnh địa của elf, còn trên các đỉnh cao người lùn ngự trị tuyệt đối, đế chế riêng của họ cũng phát triển mênh mông nhờ những thành quả từ liên minh.

Chỉ còn một vùng đất chưa chịu ảnh hưởng của elf. Xa về phía đông, bên kia những dãy núi của người lùn, là vùng hoang địa bị tàn phá của Dark Lands. Không elf nào muốn tiến xa hơn về phía đông, bởi thế giới đã có quá đủ cho cả hai dân tộc tận hưởng, còn người lùn cảnh báo rằng ngoài sa mạc cằn cỗi kia chẳng có gì ngoài chết chóc và khốn khổ.

Vì vậy elf đặt tên cho những đỉnh núi cao ấy là Saraeluii: Mountains at the Edge of the World. Quả thực họ đã trở thành chủ nhân của mọi vùng đất lọt vào tầm mắt. Các đạo quân hành quân tùy ý dưới quyền những Hoàng tử, còn những bộ tộc orc cùng goblin độc ác, các chiến đoàn Beastmen ghê tởm và vô số sinh vật Chaos không thể gọi tên đều bị xua lên tận phương bắc xa xôi.

Chỉ nơi đây, trên nóc của thế giới, elf mới không chịu tiến vào. Đây là nơi Realm of Chaos chạm vào thế giới, phun trào những thủy triều năng lượng ma thuật làm biến dạng và tha hóa đất đai. Từng chịu đau khổ khủng khiếp dưới tay daemon, elf chẳng hề mong muốn giao chiến với Dark Powers ngay trước ngưỡng cửa cõi giới siêu nhiên của chúng, và họ hài lòng khi có thể dồn những quái vật đột biến kinh hoàng về vùng băng hoang lạnh lẽo, giữ chúng tránh xa các thành phố phương nam.

Malekith nhận ra tinh thần mình vẫn không được thỏa mãn bởi những trận chiến ấy, bởi giờ kẻ thù gần như chẳng còn là mối đe dọa, chỉ là những tàn dư rải rác của các bộ tộc và đạo quân khổng lồ từng biến những cánh rừng thành quê hương. Con rồng của hắn bị một người khổng lồ dị dạng giết chết khi Naggarothi giao chiến với đạo quân orc lớn cuối cùng còn gây họa cho lãnh địa elf, và Malekith miễn cưỡng nhận ra một thời đại đã kết thúc. Elthin Arvan đã được thuần phục, và cùng với đó cơ hội giành thêm danh tiếng của hắn cũng dần tan biến. Vì vậy, cuối cùng Malekith chuyển ánh mắt về phương bắc, lần đầu tiến vào những vùng đất băng giá của Chaos Wastes.