Chuyến Khởi Hành Bị Trì Hoãn

Trong những tháng chuẩn bị trước khi lên đường, Malekith đón một vị khách không ngờ tới. Hắn đang ngồi trong căn phòng cao nhất của ngọn tháp nhìn xuống cảng Athel Toralien, xem xét một văn bản quy định việc chuyển giao quyền lực cho những người sẽ thay mình cai quản. Dù sở hữu một dinh thự chẳng khác gì cung điện trong thành phố — thực ra là vài nơi như thế, cả trong thành lẫn ngoài rừng — hắn vẫn chọn giải quyết công việc tại đây, trong ngọn tháp được xây trên phần tường thành cũ nơi hắn từng lần đầu bảo vệ thành phố trước orc.

Malekith vừa đọc lại lần thứ ba một đoạn đặc biệt phức tạp thì tiếng ồn từ con phố rất xa bên dưới ô cửa sổ mở khiến hắn mất tập trung. Bên trong tháp cũng vang lên không ít náo động; cửa đóng sầm, vô số bước chân nện dồn dập trên cầu thang. Hắn cố phớt lờ những tiếng la hét đầy phấn khích để tập trung vào thứ ngôn từ pháp lý rắc rối trên văn bản trong tay, nhưng sự ồn ào cứ tiếp diễn. Bực bội, Malekith ném tờ giấy da xuống bàn rồi đứng lên. Đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa gấp gáp.

"Gì?" hắn quát.

Cánh cửa bật mở, Yeasir bước vào rồi vội vàng cúi chào.

"Ta đang cố tập trung," Malekith gầm gừ.

"Xin tha thứ vì đã làm phiền, thưa Hoàng tử," Yeasir vừa nói vừa thở gấp, lần này cúi chào đàng hoàng hơn. "Xin ngài nhìn ra ngoài cửa sổ."

"Cửa sổ?" 

Quay người sải tới ô cửa đang mở rồi bước ra ban công nhỏ phía ngoài. Hắn nhìn xuống con phố bên dưới, thấy từng đám elf đang vội vã xuyên qua đường phố về phía bến tàu, có người phấn khích đến mức chạy hẳn. Ngẩng đầu lên, Malekith nhìn qua những mái nhà kho về phía bến cảng.

Đó là một ngày xuân đầy nắng, mặt nước yên tĩnh trong vịnh lấp lánh dưới ánh chiều. Hàng chục con tàu nhấp nhô tại nơi neo giữa cảng, nhưng mọi thứ đều có vẻ bình thường và Malekith chẳng nhìn thấy điều gì bất ổn. Rồi hắn đưa mắt xa hơn về phía nam và thấy một hàng buồm đen đang tiến qua bức tường chắn cảng.

Che mắt khỏi ánh chói, Malekith quan sát những con tàu đang tới. Có tất cả mười chiếc, chín chiếc chẳng có gì đáng chú ý ngoài những lá cờ đuôi nheo bạc đen của Nagarythe tung bay trên đỉnh cột buồm. Chính chiếc thứ mười mới thu hút sự chú ý của Malekith, cũng là nguồn cơn khiến dân chúng phía dưới náo động đến vậy.

Nó lướt trên sóng gần như không tốn sức, bốn cánh buồm tam giác khổng lồ căng gió, sóng biển vỡ tung quanh mũi phá sóng bọc vàng. Con tàu lớn hơn bất kỳ chiếc nào Malekith từng thấy, đồ sộ ngang tháp chính của một pháo đài, trải rộng trên ba thân tàu — một thân chính nằm giữa, hai bên là hai thân phụ, mỗi chiếc tự nó đã lớn ngang một chiến hạm. Trên boong vươn lên những ngọn tháp cao bằng gỗ nhuộm sẫm, được nẹp và viền bằng vàng sáng. Đây là con tàu tuyệt mỹ nhất từng vượt biển, và Malekith chết lặng trước sự uy nghi cùng những đường nét thanh thoát của nó.

Như sư tử giữa một bầy chó ăn xác, con tàu xé sóng tiến ở chính giữa hạm đội, rồi gọn gàng đổi hướng đón gió, duyên dáng lướt về phía cầu tàu dài nhất. Tiếng kèn đồng từ chín con tàu còn lại vang vọng trên mặt nước, báo hiệu sự xuất hiện của chiếc dẫn đầu.

Malekith phải cố kìm ý muốn nhảy thẳng khỏi ban công rồi chạy ra bến tàu, thay vào đó quay lại bảo Yeasir lấy áo choàng cùng kiếm. Hắn đứng đó, ngón tay sốt ruột gõ lên lan can cong của ban công, nhìn con tàu khổng lồ ngày càng tiến gần. Giờ hắn đã thấy thủy thủ trên boong, mặc những chiếc áo chẽn gọn gàng màu đỏ trắng, đang ghì dây để giữ buồm căng. Theo một mệnh lệnh nào đó không nghe thấy được, họ đồng loạt hành động, cuốn buồm chính lại để giảm tốc khi con tàu tiến gần cầu cảng.

Yeasir quay lại, gắn vỏ kiếm của Malekith vào thắt lưng rồi khoác chiếc áo choàng tím lên vai hắn. Có lẽ bước nhanh hơn chính mình nhận ra, Malekith rời căn phòng rồi đi xuống cầu thang xoắn dài giữa lòng tháp. Lính gác hai bên cửa lập tức mở rộng khi hắn tới, và Malekith lướt qua chẳng thèm nhìn, toàn bộ tâm trí đã hướng ra con phố bên ngoài.

Đường phố chật kín người. Dù nhiều người nhận ra hắn và vội tách sang hai bên, vẫn có những kẻ mải tìm đường ra bến tàu đến mức chẳng hề để ý Hoàng tử xuất hiện. Yeasir chạy trước chủ nhân để dẹp đường; khi những kẻ kia nhận ra sai lầm, họ lập tức quỳ xuống xin lỗi, van Malekith tha thứ khi hắn sải bước ngang qua. Bằng cách ấy Yeasir nhanh chóng mở được một lối tới bến tàu, nhưng khi tới khu cầu cảng, hắn phát hiện con đường hoàn toàn bị bịt kín bởi biển elf từ mọi tòa nhà xung quanh đổ tới.

Một số nhận ra mình đang bất lịch sự chặn đường, nhưng chỉ có thể nhún vai rồi cúi đầu xin lỗi khi cố chen sang bên mà không thể vì đám đông phía sau. Tiếng ồn lớn đến mức những mệnh lệnh Yeasir hét lên gần như chẳng ai nghe thấy, và cuối cùng Malekith phải dùng tới một biện pháp quyết liệt hơn.

Rút Avanuir khỏi vỏ, hắn giơ thanh kiếm huyền thoại lên cao, mũi kiếm chĩa về bầu trời không mây. Chỉ bằng một lời, Hoàng tử đẩy một luồng ma thuật chạy dọc lưỡi kiếm. Phép thuật bùng thành một cột lửa lao vút lên trời cùng tiếng rít sắc nhọn, lập tức thu hút mọi ánh mắt.

Được cảnh báo rằng người cai trị đang tới, những elf bắt đầu cố hết sức dạt sang hai bên nhường đường cho Hoàng tử; một số vụng về nhảy xuống những chiếc thuyền nằm sát mép nước, số khác chen vào các tòa nhà hay trèo lên mái che và ban công. Như sóng tách ra trước mũi con tàu đang tiến tới, đám elf cũng tách làm hai trước bước chân Hoàng tử. Hài lòng gật đầu, Malekith tra kiếm vào vỏ rồi sải bước dọc khoảng trống ngày càng mở rộng giữa hắn và con tàu đang cập bến.

Malekith đi tới cuối cầu tàu cong lát ván trắng, hai tay chống hông nhìn con tàu khổng lồ chậm rãi xoay mình rồi áp sát. Những elf cầm dây chão dày nhẹ nhàng nhảy qua mạn xuống cầu để cố định tàu. Ở giữa thân, một đoạn lan can mạn tàu lặng lẽ nâng lên, một cầu thang rộng trượt khỏi khoảng hở rồi hạ xuống chạm cầu tàu. Malekith bước dọc cầu, đứng ngay dưới chân thang.

Khi hắn ngước lên, mặt trời nằm sau con tàu, biến buồm và dây chằng thành những đường đen sắc nét. Một bóng người xuất hiện trên đỉnh cầu, cao và thanh nhã, phủ quanh bởi những dải lụa bay múa trong gió biển. Khi người ấy thong thả bước xuống với dáng đi mềm mại như mèo, Malekith dần nhìn rõ vị khách, vẫn trẻ trung và xinh đẹp hệt như mọi ký ức của hắn: Morathi.

Góa phụ Aenarion chậm rãi bước khỏi tàu rồi dừng trước Malekith, đưa một tay ra để hắn đỡ bà xuống bậc cuối. Malekith hôn lên mu bàn tay mẹ rồi dẫn bà bước lên cầu tàu, đồng thời hất áo choàng khỏi đường. Morathi quay sang nhìn con trai khi hai người đi dọc cầu về phía bến, môi mỉm cười.

"Đứa con tuyệt vời của mẹ," bà âu yếm nói.

"Người mẹ quý giá của con," Malekith đáp, trang trọng gật đầu.

Khi đám đông bên bờ nhìn rõ hơn, những tiếng thì thầm sửng sốt bắt đầu lan từ cuối cầu ra khắp những elf tụ tập. Rồi một sự im lặng kính cẩn phủ xuống, tới mức chỉ còn tiếng hải âu trên trời cùng tiếng sóng vỗ vào cọc cầu. Giờ những elf lại kín đáo chen về phía trước, những kẻ đứng phía sau rướn người để nhìn cho được nữ vương nhiếp chính Nagarythe. Nhiều người sinh ra tại Athel Toralien và chưa từng một lần nhìn thấy nữ tiên tri.

Mẹ và con bình thản đi về phía ngọn tháp nơi Malekith vừa làm việc, bàn tay Morathi đặt trên tay hắn. Không ai nhìn người kia, cả hai đều hướng những nụ cười rạng rỡ về phía đám đông. Biểu cảm của Malekith chỉ là chiếc mặt nạ che giấu cảm xúc thật, bởi bên trong hắn đang vô cùng hỗn loạn nhưng không thể để lộ chút yếu đuối nào.

Sự xuất hiện của Morathi hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, và hắn sợ những tin tức bà mang theo. Malekith không thể nghĩ ra lý do dễ chịu nào khiến bà rời bỏ tiện nghi Anlec để tới các thuộc địa. Cuối cùng bà đã đẩy Bel Shanaar đi quá xa và bị buộc phải lưu đày tới chỗ con trai? Nagarythe đang bị đe dọa? Cả con tàu cũng là một bí ẩn. Kiểu dáng rõ ràng mang phong cách Naggarothi, nhưng ngoài Lothern chẳng có xưởng đóng tàu nào đủ sức tạo ra một con quái vật khổng lồ như vậy. Bà đã lấy được báu vật ấy bằng cách nào, và mục đích thực sự là gì?

Khát khao có câu trả lời, Malekith vẫn ép mình bước thật chậm qua phố, đón nhận những cái cúi chào cùng những bàn tay vẫy của đám đông ngưỡng mộ vẫn không ngừng tăng lên.

Hoàng tử nhận ra trong phong thái mẹ có chút tự mãn; một niềm kiêu hãnh mà hắn cảm thấy không hoàn toàn xuất phát từ niềm vui của người mẹ gặp lại con. Rõ ràng sự xuất hiện của bà đã khuấy động cả thành phố, và Malekith nghi đó chính là nguồn cơn lớn nhất của sự hài lòng ấy. Từ khi đủ lớn để chú ý tới Morathi, hắn đã nhận ra sự chú ý luôn tự nhiên dồn về phía bà, và chỉ có ánh hào quang Aenarion từng tỏa sáng hơn. Như một tảng đá hấp thụ sức nóng của mặt trời giữa trưa mùa hạ, Morathi đắm mình trong sự ngưỡng mộ lặng lẽ của vô số elf Athel Toralien.

Phải khá lâu họ mới tới ngọn tháp nhìn xuống vịnh. Liếc qua vai khi bước qua cửa, Malekith thấy Alandrian đã tới bên Yeasir. Hắn ra hiệu cho Morathi đi trước lên cầu thang rồi quay sang hai phó tướng.

"Lúc này cứ để chúng ta một mình," Malekith ra lệnh. "Đừng đi quá xa, lát nữa ta sẽ gọi. Yeasir, hãy phái ai đó ra bến bảo đảm hành lý cùng gia nhân của mẹ ta được đưa tới Palace of Stars. Tối nay chúng ta sẽ tới gặp đoàn tùy tùng của bà ở đó."

Hai người vừa cúi chào định rời đi thì Malekith chợt nghĩ thêm một chuyện.

"Tốt nhất báo cả cho gia nhân trong cung điện và những nông trại nữa," Malekith nói, khiến Alandrian cùng Yeasir nhìn hắn khó hiểu. "Mẹ ta chắc chắn mang theo rất nhiều kẻ ăn theo, cố vấn cùng đủ loại người hầu. Sẽ có rất nhiều miệng phải nuôi."

Hiểu ra, hai người gật đầu rồi rời Malekith. Hắn đóng cửa tháp sau lưng họ, ngăn đám đông đang há hốc bên ngoài nhìn vào.

Quay người, Malekith nhảy mỗi lần ba bậc cầu thang, đuổi theo mẹ. Dù vội như vậy, khi lên tới đỉnh tháp, Morathi đã đứng bên ô cửa dẫn ra ban công. Bà quay lại mỉm cười khi hắn bước vào rồi đưa một cánh tay để con trai đỡ. Thở dài, Hoàng tử để mẹ đặt tay lên tay mình rồi dẫn bà ra ngoài. Lần này nữ vương tiên tri cùng Hoàng tử Nagarythe được đón bằng những tiếng reo cùng vỗ tay vang dội. Đường phố kín đặc elf theo mọi hướng, cửa sổ và ban công đều chật ních khi dân Athel Toralien tranh giành những vị trí tốt nhất để nhìn vị khách vừa bí ẩn vừa hào nhoáng.

"Mẹ tới đây làm gì?" Malekith thì thầm trong lúc vẫn vẫy tay với đám đông đang say mê.

"Mẹ tới thăm đứa con tuyệt vời của mình," Morathi đáp, nụ cười vẫn hướng xuống quần chúng phía dưới. "Mẹ thì phải biết lo chứ. Mẹ nghe tin con định lao vào hoang dã tìm mấy cuộc phiêu lưu ngớ ngẩn nào đó, nên nghĩ tốt nhất cuối cùng cũng nên tới xem quê hương mới của con trước khi con đi."

"Mẹ sẽ không ngăn được con đâu," Malekith cảnh báo. "Chỉ vài ngày nữa con đã sẵn sàng lên đường."

"Ngăn con?" Morathi khẽ cười. "Tại sao mẹ lại không muốn con đi? Chẳng phải chính mẹ đã đứng ở cầu tàu khi con rời Nagarythe và bảo con phải tự giành lấy vinh quang cùng danh tiếng cho mình và dân tộc sao? Chẳng phải con đã làm được điều ấy, và chẳng phải mẹ vẫn luôn nhìn tất cả thành tựu của con bằng tình yêu cùng niềm tự hào lớn lao sao?"

"Xin mẹ tha thứ vì con đã hiểu lầm," Malekith nói. "Nếu mẹ tới để ủng hộ con, vậy con vô cùng biết ơn."

Morathi không trả lời ngay mà kín đáo ra hiệu hai người nên vào trong. Vẫy tay lần cuối với nụ cười rộng, Malekith bước khỏi ban công, mẹ hắn theo sau. Đóng cửa sổ lại, hắn quay phắt về phía Morathi.

"Vậy thật sự mẹ tới đây vì chuyện gì?" hắn hỏi, không phải buộc tội mà hoàn toàn vì tò mò.

"Con không cần sự hỗ trợ trực tiếp từ mẹ, ít nhất không phải về mặt vật chất," Morathi đáp.

Thấy mẹ đưa tay về phía chai rượu trên bàn, Malekith lấy một chiếc cốc sạch từ một trong những tủ trong phòng rồi rót rượu cho bà. Morathi nhận lấy với một cái gật đầu, nhấp một ngụm rồi nói tiếp.

"Con đã xa Ulthuan quá lâu. Mẹ từng định thuyết phục con quay về thay vì cứ rong ruổi qua những vùng hoang địa, nhưng rồi nhận ra đó là việc chỉ kẻ ngu mới làm, và kết quả duy nhất sẽ là khiến con căm ghét mẹ, thậm chí khinh thường mẹ."

"Mẹ nói đúng, con sẽ không quay về Ulthuan," Malekith đáp. "Tại sao mẹ lại nghĩ lúc này chuyện ấy quan trọng đến vậy?"

"Không phải ngay bây giờ, nhưng sẽ sớm thôi," Morathi nói. "Mẹ cảm nhận quyền lực của Bel Shanaar đang suy giảm. Việc hắn chiếm lấy mối quan hệ giữa con với người lùn rồi biến nó thành thành tựu của mình chỉ là nỗ lực cứu vãn vị thế đang yếu đi. Giờ khi các thuộc địa đã đứng vững, mọi vương quốc đều được hưởng sự tiện nghi cùng của cải mà những lãnh địa hải ngoại đem về; Tiranoc chẳng kém cũng chẳng hơn bất kỳ ai. Những tâm hồn ưa phiêu lưu nhất Nagarythe đã rời bờ Ulthuan, bởi các thế hệ mới muốn noi theo những người như con, chứ không phải Bel Shanaar cứng nhắc và nghiêm trang quá mức. Trong tiện nghi luôn ẩn sự yếu mềm; thanh kiếm phải được tôi trong lửa cháy trước khi được nghỉ trong vỏ. Trên Ulthuan chẳng còn ngọn lửa nào nữa. Ngay khi đế chế vẫn không ngừng lớn lên, chính Ulthuan lại ngày càng nhỏ bé."

"Nếu Ulthuan suy yếu thì lỗi nằm ở những hoàng tử đang cai trị nơi đó," Malekith nói, tự rót rượu cho mình.

"Đó chính là điều mẹ muốn nói," Morathi quát. "Không ai trong số họ đủ sức kế vị Bel Shanaar; triều đình của hắn cũng yếu chẳng kém chính hắn. Những thành tựu của con nơi đây được ca ngợi là điều hoàn toàn xứng đáng, nhưng thành công ấy đã bị kẻ khác bắt chước, chiếm lấy rồi làm cho tầm thường đi. Giá như con trở về trước khi Bel Shanaar tự nhận mối quan hệ với người lùn là của hắn và cướp chiến thắng khỏi tay con. Đã đến lúc con tạo nên một huyền thoại mới rồi chiến thắng trở về giành lại thứ vốn thuộc về mình."

"Nếu con nói rằng mình không bao giờ muốn trở lại Ulthuan thì sao?" Malekith hỏi. "Nếu con đã quyết định cuộc đời mình nằm ngoài này, xa khỏi vòng tay nuông chiều của Ulthuan?"

"Thì mẹ sẽ nguyền rủa con là kẻ ngu rồi đuổi con khỏi đời mình," Morathi nói. "Nhưng đó không phải điều con thực sự nghĩ. Con không thích Ulthuan, và mẹ chẳng thể trách con. Nàng giống một thiếu nữ con yêu, nhưng lại đang bị giữ chặt trong vòng tay của một kẻ tình nhân chẳng xứng đáng. Dù con quay mặt khỏi cảnh ấy, trong tim con vẫn còn tình yêu dành cho nàng, bất kể nàng làm gì."

"Tất nhiên mẹ nói đúng," Malekith thừa nhận. "Với con, nàng giống người tình đã nhiều lần khước từ sự theo đuổi của mình, nhưng ánh mắt vẫn luôn nán lại trên con, dụ dỗ con tin rằng một ngày nào đó nàng sẽ đáp lại. Nhưng nếu những gì mẹ nói là đúng, có lẽ đã quá muộn đối với con; vẻ đẹp tuổi trẻ đã phai, Ulthuan có lẽ đang bước vào suy tàn, rồi sẽ nhanh chóng lụi tắt. Có lẽ như vậy còn tốt hơn, rằng chúng ta cắt đứt ràng buộc với hòn đảo nhỏ ấy rồi vươn ra thế giới rộng lớn."

Morathi sải qua căn phòng, gương mặt cứng lại vì giận dữ, rồi tát thẳng vào má Malekith. Theo bản năng hắn giơ tay định đáp lại, nhưng Morathi nhanh như rắn, chộp lấy cổ tay con trai; những móng tay dài và sắc bấu sâu vào thịt đến mức máu rỉ qua tay bà.

"Sao con dám!" nữ tiên tri rít lên. "Cha con đã hiến mạng cho Ulthuan, và phải bằng cái chết của ông ấy mới cứu được nàng! Mẹ tưởng mình đã nuôi dạy con tốt hơn thế. Mẹ tưởng con chưa biến thành một trong những tên ngốc chỉ biết nhảy nhót, chải chuốt đang giả làm hoàng tử trong triều đình Bel Shanaar. Sao con dám để mặc Ulthuan chết chỉ vì sự thờ ơ! Cha con đã nằm xuống để bảo vệ hòn đảo của chúng ta, con là ai mà dám làm khác?"

Malekith gầm lên rồi giật cổ tay khỏi tay mẹ, định quay đi, nhưng Morathi không chịu buông tha, chộp cánh tay hắn rồi xoay mạnh bắt con trai đối diện mình.

"Con dám quay lưng với mẹ, cũng như quay lưng với quê hương mình!" bà gầm lên. "Có lẽ First Council đã đúng khi không chọn con; không phải bởi bóng tối nào bám lấy con, mà bởi con yếu đuối và không xứng đáng."

"Con còn có thể làm gì nữa?" Malekith quát. "Con đã chinh phục những vùng đất mới nhân danh Nagarythe và tạo nên liên minh vĩ đại nhất dân tộc chúng ta từng biết. Ulthuan còn muốn con dâng thêm thứ gì?"

"Chính con," Morathi đáp. "Khi Aenarion chết, ông ấy để lại cho Ulthuan một di sản, và con là một phần của di sản ấy. Cai trị cũng có nghĩa là phục vụ, Aenarion hiểu điều đó. Ông ấy phụng sự Khaine, bởi chẳng có chủ nhân nào khác xứng đáng với lòng trung thành của ông. Con cũng phải sẵn sàng phục vụ một mục đích cao hơn, một quyền lực lớn lao hơn."

Morathi dừng lại, hít thật sâu để bình tĩnh. Khi nói tiếp, giọng bà thấp nhưng đầy sức ép.

"Hãy phục vụ Ulthuan và con sẽ trở thành Phoenix King. Bảo vệ nàng khỏi kẻ thù bên ngoài lẫn bên trong, nàng sẽ dang tay đón con. Hãy đi về phương bắc và tìm hiểu chủng tộc con người. Đi sâu vào những miền hoang địa lạnh buốt rồi đối diện Dark Gods đang đói khát nhìn xuống thế giới chúng ta. Sau đó quay lại Ulthuan, nhận lấy vị trí người cai trị và che chắn chúng ta khỏi cơn khát phi tự nhiên của chúng. Mẹ sợ chỉ mình con có thể bảo vệ chúng ta trước những hiểm họa mẹ đã nhìn thấy. Mẹ thấy lửa và máu một lần nữa tràn khắp Ulthuan. Các thuộc địa sẽ cháy, mọi thứ chúng ta trân quý sẽ bị ném lên đá và hóa thành vô nghĩa."

"Mẹ đã nhìn thấy gì? Khi nào chuyện ấy xảy ra?" Malekith hỏi.

"Con biết không có tương lai nào là chắc chắn," Morathi đáp. "Mẹ chỉ đưa mắt nhìn xa dọc con đường cuộc đời mình, và thấy cái chết. Chiến tranh sẽ lại tới, Naggarothi sẽ lại được gọi như thời cha con. Mẹ đã cảnh báo First Council rằng chuyện này sẽ xảy ra, nhưng họ không chịu nghe. Con phải tìm hiểu mọi thứ có thể về Chaos và con người, bởi tương lai của chúng ta gắn với cả hai. Khi con thực sự làm chủ số phận mình, hãy trở về và lấy thứ đã bị giữ khỏi tay con quá lâu. Hãy để Anlec một lần nữa trở thành ngọn đèn hy vọng."

Malekith nhìn thấy cả khát vọng lẫn sợ hãi ngang nhau trên gương mặt mẹ, và tình yêu dành cho bà lay động hắn. Hắn vòng một tay quanh vai Morathi rồi kéo bà sát lại. Cơ thể bà khẽ run, nhưng hắn không biết là vì lo âu hay phấn khích.

"Mọi chuyện sẽ như mẹ nói," Malekith đáp. "Con sẽ đi về phương bắc, tìm bất kỳ số phận nào đang chờ mình ở đó. Con sẽ trở lại Ulthuan và bảo vệ nàng trước bất cứ điều gì xảy ra."

"Và mẹ có một phương tiện xứng đáng với chuyến đi ấy," Morathi nói, rời khỏi vòng tay con rồi nắm tay dẫn hắn trở lại cửa sổ. Bà chỉ về phía vịnh, nơi con tàu khổng lồ giờ đã nằm bên cầu cảng.

"Nàng là Indraugnir, mang tên con rồng mà cha con từng kết bạn và cưỡi trên lưng để chiến đấu với daemon. Cả hai chết cùng nhau trên Blighted Isle sau khi Aenarion trả Godslayer về bàn thờ đen. Chưa đến lúc con cưỡi một con rồng, nhưng trong lúc này chiến thuyền rồng này sẽ đủ dùng. Cái tên huyền thoại ấy chắc chắn sẽ không bị dân Ulthuan bỏ qua."

"Nàng quả là một con tàu tuyệt đẹp," Malekith nói. "Nhưng dù huy hoàng đến đâu, việc đóng một con tàu như vậy nằm ngoài khả năng Naggarothi. Con không hiểu nàng được tạo ra bằng cách nào."

"Chúng ta vừa nói Ulthuan giống một thiếu nữ thích đưa đẩy, và đúng là như vậy," Morathi nói. "Có rất nhiều hoàng tử ngưỡng mộ nàng, sẵn sàng giúp đỡ mỗi khi nàng lên tiếng để đổi lấy hy vọng được nàng ưu ái. Hoàng tử Aeltherin của Lothern là một trong số đó, và chính hắn đã đóng chiếc chiến thuyền rồng đầu tiên rồi tặng nó cho con. Những chiếc khác sẽ được đóng trong các xưởng tàu Lothern trong những năm tới, nhưng Indraugnir là chiếc đầu tiên, và trong mắt cũng như giấc mơ của dân tộc chúng ta, nàng sẽ mãi là chiếc vĩ đại nhất."

"Vậy mẹ có đồng minh ngoài Nagarythe," Malekith nói.

"Rất nhiều," Morathi đáp. "Một số hoàng tử của First Council đã chết vì chiến tranh hoặc tuổi tác, và con trai họ giờ bắt đầu tự hỏi liệu cha mình có lựa chọn đúng hay không. Ngay từ lúc ấy không phải ai cũng hài lòng, và một nghìn năm là quãng thời gian rất dài để phải sống dưới quyền một kẻ cai trị thấp kém hơn Aenarion. Chúng ta có người ủng hộ trong mọi vương quốc và khắp các thuộc địa. Sự bất mãn trong dân chúng ngày một lớn, bởi dù sống tiện nghi, tinh thần bên trong họ vẫn không được thỏa mãn. Mẹ làm những gì có thể để vực họ dậy, đem mục đích cùng ý nghĩa trở lại cuộc đời họ, nhưng giờ họ sống trong một thế giới cách rất xa thời đói khát, sợ hãi và thiếu thốn mà chúng ta từng biết nhiều thế kỷ trước. Họ sống trong những cung điện đẹp như mộng giữa vườn địa đàng, vậy mà rất nhiều người nhìn ra chiếc lồng mạ vàng Ulthuan đã trở thành. Chúng ta cầu xin các vị thần chỉ đường, và họ đáp lại mẹ bằng thị kiến cùng giấc mơ."

"Con nghe quá nhiều chuyện về các vị thần cùng lời cầu nguyện của mẹ," Malekith nói. "Mẹ đang thử thách số phận khi tìm đến những vị thần hoàng hôn. Những kẻ như Morai-heg và Nethu không phải thứ để đem ra đùa giỡn. Cha con đã phải trả cái giá khủng khiếp cho ân huệ Khaine; đừng đánh giá thấp những sức mạnh mẹ đang giao thiệp."

"Không cần sợ," Morathi nói. "Chỉ những tư tế thực sự mới tiến hành những nghi lễ đen tối đúng nghĩa. Phần lớn các nghi thức kia chẳng hơn gì những buổi tụ tập để ăn uống và bàn chuyện. Chỉ Bel Shanaar cùng đám tùy tùng ra vẻ sùng đạo mới giả vờ phẫn nộ trước một số nghi lễ, nhưng họ cũng biết rõ như con và mẹ rằng Atharti, Hekarti cùng những vị khác không thể bị phớt lờ. Chính vì Nagarythe vẫn trân trọng truyền thống cũ cùng phong tục cổ xưa mà chúng ta mới còn có thể thực hiện những nghi lễ ấy. Phải có ai đó gìn giữ những con đường đã bị quên lãng, và nếu điều ấy khiến các vương quốc khác thỉnh thoảng phải tìm tới chúng ta thì càng tốt."

"Nếu mẹ hành động chống Bel Shanaar, đó sẽ là phản nghịch," Malekith nói. "Con biết mẹ đang tìm cách bào mòn quyền lực cùng ảnh hưởng của hắn. Hãy cẩn thận đừng hủy luôn Nagarythe trong quá trình đó. Không một Hoàng tử Ulthuan nào phản bội Phoenix King, và nếu mẹ đi quá nhanh, Nagarythe sẽ bị cô lập, không bạn bè và yếu thế."

"Mẹ sẽ chẳng làm gì cả," Morathi nói, ngồi xuống chiếc ghế sau bàn Malekith. Bà hất mái tóc đen dài qua vai rồi nhìn con trai. "Địa vị Phoenix King phải luôn nhận được sự kính trọng cùng quyền uy lớn lao. Mẹ sẽ không làm xói mòn quyền lực của Phoenix King rồi để lại cho con một chiếc vương miện hoen ố chẳng đáng giá hơn cái mũ đồng. Kẻ bị chứng minh là yếu sẽ là Bel Shanaar, chứ không phải tước vị của hắn, và tới lúc đó các hoàng tử sẽ tự tìm tới cầu xin chúng ta giúp đỡ. Chính làn sóng khát vọng cùng nhu cầu của họ sẽ đưa con tới Phoenix Throne và trả quyền lực về đúng chỗ tại Anlec. Mẹ chỉ là phương tiện giúp con đạt được điều đó. Mẹ không thể trở thành Phoenix King. Chỉ mình con, con trai Aenarion, có thể giành lấy thứ thuộc về mình; giờ nó không còn có thể được trao cho con nữa, con phải tự lấy."

Malekith lặng lẽ suy nghĩ về những lời ấy trong lúc rót đầy lại cốc. Hắn bước tới cửa sổ rồi nhìn Indraugnir. Cái tên quả thực hoàn hảo, bởi cũng như con rồng của cha hắn từng trở thành nền móng cho vô số câu chuyện về Aenarion, con tàu này rồi cũng sẽ trở thành một trụ cột để xây nên câu chuyện Malekith. Mẹ hắn rất khéo điều khiển cảm tình của quần chúng, và việc dùng con tàu mới này để giành lại trí tưởng tượng của Ulthuan, khơi lên những câu chuyện cổ nhất về lòng dũng cảm cùng chủ nghĩa anh hùng từ thời Phoenix King đầu tiên, sẽ chuẩn bị sân khấu cho bất kỳ cuộc phiêu lưu nào tiếp theo đến với Malekith.

Nhưng một cái giếng chỉ có thể bị múc nước hữu hạn lần trước khi cuối cùng cũng cạn, và Malekith biết ảnh hưởng của Morathi với các hoàng tử sẽ suy giảm mỗi khi bà sử dụng nó. Nếu Bel Shanaar được thay thế bởi một Phoenix King khác do bầu chọn và không thuộc dòng Aenarion, tiền lệ Bel Shanaar tạo ra sẽ được đóng cứng thành truyền thống; mọi hy vọng của Malekith về ngày Anlec một lần nữa trở thành kinh đô sẽ chấm dứt.

"Còn Everqueen thì sao?" Malekith hỏi sau một hồi lâu suy nghĩ. "Nếu con kế vị Bel Shanaar, con không thể cưới em gái cùng cha khác mẹ."

"Chẳng quan trọng," Morathi nói. "Mẹ đã thuyết phục rất nhiều hoàng tử đồng liêu của con rằng cuộc hôn nhân giữa Bel Shanaar và Yvraine chỉ là một thủ tục vì Phoenix King cần thuộc huyết thống Aenarion. Con là con trai ông ấy nên chẳng cần kết hôn để bước vào dòng máu ấy. Nếu chúng ta phản đối, sẽ chẳng có mấy ai ủng hộ việc lặp lại một cuộc hôn nhân hình thức như thế. Dù sau chiến tranh daemon từng có giấc mơ rằng chúng ta có thể trở về sự thanh bình dưới thời Everqueen, giờ số người còn sống đủ lâu để nhớ thời trước Aenarion chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Everqueen chỉ còn là biểu tượng và chẳng hơn gì nữa; quyền lực chính trị thực sự của Ulthuan không nằm ở Avelorn mà ở Tor Anroc. Nàng ta không còn quan trọng, chỉ là một nữ tư tế được đặt lên địa vị cao hơn mức đáng có."

"Còn Morelion?" Malekith hỏi.

"Con trai đầu của Aenarion sống tách biệt trên những hòn đảo phía đông," Morathi đáp. "Hắn không có ý muốn kế vị Aenarion, và kể cả có thì cũng chẳng có tài lực hay ảnh hưởng để thực sự tranh Phoenix Throne. Hãy tin mẹ và tin Nagarythe. Khi con muốn tiếp tục gánh lấy bổn phận của cha, sẽ có những người trong chúng ta sẵn sàng nâng con lên đúng nơi con thuộc về."

"Vậy con sẽ chờ ý muốn của các vị thần," Malekith nói. "Khi dấu hiệu xuất hiện, con sẽ biết. Con sẽ đưa Ulthuan trở lại thời vĩ đại, và ký ức về triều đại của con sẽ vang vọng qua các thế kỷ chẳng kém gì cha."

"Tốt," Morathi nói với nụ cười thích thú. "Giờ nói mẹ nghe, trong số các cung điện của con, nơi nào thích hợp nhất cho một người mẹ mệt mỏi?"

Đúng như Malekith dự đoán, Morathi đi cùng một đoàn tùy tùng khổng lồ: lính gác, đầu bếp, nghệ sĩ mua vui, người làm vườn, người nếm thức ăn, họa sĩ, thi sĩ, sử quan, diễn viên, người phụ trách phục trang, nữ hầu, thợ may, tín đồ phụng sự, người bói toán, tư tế nam và nữ. Tổng cộng gần bảy trăm người. Tất cả đều tới trực tiếp từ Nagarythe và hoàn toàn khác bất kỳ thứ gì dân thuộc địa Athel Toralien từng chứng kiến.

Suốt vài thập kỷ, số người di cư từ Ulthuan ngày càng ít, nên những phong cách cùng thời trang mới nhất chẳng mấy khi xuất hiện tại đây. Morathi khinh ghét tâm lý bầy đàn của những elf mù quáng chạy theo thời trang triều đình, nhưng bà chưa bao giờ bỏ lỡ cơ hội, vì vậy luôn tận dụng sự thay đổi thất thường trong thị hiếu elf bất cứ khi nào có lợi.

Nữ vương tiên tri đã cẩn thận xây dựng danh tiếng như người tạo ra xu hướng và hình mẫu của gu thẩm mỹ tinh tế. Bà luôn là người đầu tiên bảo trợ một ca sĩ hay thi sĩ đang bắt đầu nổi danh, hoặc công khai ủng hộ một trào lưu táo bạo nhưng được yêu thích nào đó. Nhờ vậy Morathi luôn có vẻ bắt kịp thời đại, trong khi Bel Shanaar cùng những người ủng hộ hắn trông cũ kỹ và trì trệ. Việc Morathi nhờ ma thuật mà dường như chẳng già đi lấy một ngày cũng giúp ích rất nhiều, thậm chí còn ít thay đổi hơn một elf vốn đã sống lâu, trong khi năm tháng gần như không thể nhận thấy vẫn chậm rãi bám lấy Phoenix King. Với cả người trẻ lẫn người già, Morathi mãi là sự pha trộn hoàn hảo: người bảo vệ truyền thống đồng thời là một kẻ có tầm nhìn hướng tới tương lai.

Đoàn tùy tùng khổng lồ phản ánh vô số mối quan tâm cùng trào lưu Morathi tham gia. Từ những thi sĩ châm biếm lững thững quanh quán rượu sau những tấm mạng trắng, tới những nghệ sĩ tung hứng xăm trổ kỳ dị cùng người nuốt lửa biểu diễn ngoài quảng trường, hàng trăm người đi theo Morathi khiến sự hiện diện của mình được cảm nhận khắp Athel Toralien. Nhưng rõ rệt nhất chính là sự xuất hiện của các tư tế nam nữ, những người đã làm thay đổi thành phố.

Malekith từng chống lại sự phát triển ấy tại Athel Toralien, bởi cha đã nuôi dạy hắn với sự ngờ vực dành cho những giới tư tế từng từ chối đưa ra sự dẫn dắt Aenarion tìm kiếm. Dù Malekith chưa bao giờ công khai chống bất kỳ đền thờ hay điện thờ nào, hắn luôn bảo đảm rằng một tư tế tìm cách dựng công trình như thế trong lãnh địa mình sẽ nhanh chóng mất đi sự ưu ái. Trong hoàn cảnh đó rất khó thu hút tín đồ, và phần lớn tư tế đều rời đi chỉ trong một mùa sau khi tới. Với đoàn tùy tùng của Morathi xuất hiện, chẳng khác nào một con đập vừa vỡ, khi đủ loại tư tế nam nữ bắt đầu truyền bá tín ngưỡng khắp thành phố.

Trong những ngày xa xưa nhất dưới thời Everqueen, elf thờ phụng và xoa dịu các vị thần tại những địa điểm nhất định trên Ulthuan được coi là thiêng liêng đối với từng vị. Elf sẽ hành hương tới những hang nhỏ linh thiêng, những dòng suối mang điềm lành, những hang động và đỉnh núi u ám để cầu xin các vị thần hoặc dâng lời ca tụng.

Giờ elf đã lan khắp thế giới, Morathi dần thay đổi hoàn toàn vai trò giới tư tế. Trước kia họ chỉ chăm sóc những điện thờ được dựng quanh các địa điểm thiêng qua nhiều năm. Nhờ sự sắp đặt của Morathi, giờ chính họ trở thành vật chứa quyền năng của các vị thần. Tất cả vẫn được làm lễ phong chức theo những nghi thức lâu đời của quá khứ, nhưng thay vì elf phải hành hương tới các thánh địa, tư tế giờ mang phúc lành của thần mình đi khắp địa cầu, để mọi người ở bất cứ đâu vẫn có thể thờ Asuryan và Kurnous, Isha và Lileath. Những tư tế có thể tìm ra các địa điểm thiêng với thần mình ở thế giới rộng lớn, và ngay trong những thành phố Ulthuan, điện thờ cùng đền đài bắt đầu được dựng lên.

Từ lâu bị thiếu một nơi để gửi gắm đời sống tinh thần, dân Athel Toralien nhanh chóng đón nhận những người mới tới và ùn ùn tham dự các nghi lễ. Khi Malekith phàn nàn với Morathi vào một buổi sáng, bà chỉ cười gạt những lo lắng ấy đi.

"Sự khó chịu của con với tôn giáo thật chẳng tự nhiên chút nào, Malekith," nữ vương tiên tri nói. Hai người đang đi trên bức tường ngoài cùng của thành phố, nhìn ra đại dương bị gió quất thành sóng. "Muốn thoát khỏi sự ghét bỏ ấy, con sẽ phải vượt qua những nỗi sợ chưa từng chịu nói ra."

"Con không sợ các tư tế," Malekith khịt mũi.

"Nhưng con chẳng bao giờ bước vào điện thờ, cũng chẳng dành lấy một khoảnh khắc để ca tụng các vị thần," Morathi nói, dừng lại rồi dựa lưng vào lan can để mặt trời thấp chiếu sáng làn da trắng. "Có lẽ chính các vị thần mới khiến con sợ?"

"Các vị thần chưa bao giờ ưu ái Nagarythe. Con chẳng thấy lý do gì phải hạ mình nhân danh họ," Hoàng tử phản bác.

"Nhưng các vị thần vẫn có vai trò trong đời con," Morathi cảnh báo. "Chính phúc lành Asuryan đã biến cha con thành Phoenix King. Chính lưỡi kiếm Khaine ông cầm đã giải phóng hòn đảo của chúng ta. Người vợ đầu tiên của ông là người được Isha lựa chọn. Dòng máu trong con gọi các vị thần, và họ cũng gọi dòng máu ấy."

"Giờ đã có những vị thần khác, xa lạ hơn và mạnh hơn," Malekith nói, ánh mắt vô thức trôi về phương bắc, hướng Realm of Chaos không thể nhìn thấy. "Con e ngay cả Asuryan giờ cũng đã bị hạ thấp."

"Vậy nếu không vì linh hồn, hãy đón nhận các vị thần vì quyền lực," Morathi nói. "Bằng cách tham gia và bảo trợ tôn giáo như mẹ đã làm, con sẽ dần kiểm soát thứ mà hiện tại con đang tự tách khỏi. Con có tin các vị thần đang lắng nghe hay không chẳng quan trọng. Điều phải nhớ là dân của con tin. Nếu họ tin con được thần linh ưu ái, sự tận tụy cùng lòng trung thành của họ sẽ càng mạnh."

"Con sẽ không cai trị bằng dối trá," Malekith nói. "Một ngày nào đó chúng ta sẽ thoát khỏi các vị thần, và sẽ tốt đẹp hơn nhờ điều ấy."

Morathi không đáp, nhưng vẻ mặt đã nói thay sự hoài nghi.

Khi thời điểm rời Athel Toralien ngày càng tới gần, Malekith càng lúc càng bồn chồn và chỉ mong được đi. Sự xuất hiện của Morathi đã phá vỡ mọi thói quen cùng trật tự quen thuộc trong thành phố, đúng như Malekith biết bà đã chủ ý. Hiểu elf đôi khi thất thường đến mức nào, Morathi bảo đảm cảnh tượng bà tới nơi, món quà Indraugnir cùng sự ra đi của Malekith sẽ hòa thành một câu chuyện duy nhất, bám lại trong ký ức và được dân thành phố bàn tán suốt nhiều năm.

Trong đoàn tùy tùng khổng lồ, chỉ một vài nữ hầu cùng những nhà tiên tri có tài sẽ trở về Ulthuan với nữ vương. Số còn lại, theo lời bà, là món quà dành cho Athel Toralien cùng những thành phố phía đông khác. Morathi đã bảo đảm rằng dù Malekith rời những thuộc địa gần như do một tay hắn tạo dựng, tên tuổi hắn vẫn sẽ sống mãi ở đây trong thời gian vắng mặt.

Khi chuyến viễn chinh của Malekith cuối cùng chuẩn bị khởi hành, Hoàng tử Naggarothi đứng trên boong Indraugnir đang nhấp nhô tại nơi neo trong cảng Athel Toralien. Alandrian đứng cạnh hắn, Yeasir cũng vậy. Morathi đang ở một trong những khoang rộng bên dưới chuẩn bị cho chuyến đi. Ba người cùng nhìn thành phố, giờ lớn hơn gấp mười lần so với ngày họ lần đầu đưa tàu vào nơi neo đậu hơn một nghìn ba trăm năm trước. Tất cả đều biết bao nhiêu thứ đã đổi thay trong thời gian ấy, và họ cùng chia sẻ ký ức mà chẳng cần nói một lời.

"Ngài sẽ đi đâu?" Alandrian hỏi.

"Ra nơi tuyết và băng," Malekith đáp, chỉ về hướng bắc và tây. "Ta đi gặp số phận của mình, dù nó huy hoàng hay tầm thường."

"Chắc chắn sẽ huy hoàng," Alandrian vui vẻ nói. "Các vị thần đã đánh dấu ngài cho những điều lớn lao, thưa Hoàng tử. Trong máu ngài đã có số mệnh bước ngang lịch sử như một người khổng lồ, còn những kẻ phàm thường như chúng tôi chỉ có thể cặm cụi làm việc trong cái bóng mênh mông của ngài!"

"Ừ, cái bóng ấy cùng ta sắp rời đi rồi," Malekith mỉm cười. "Cứ thoải mái tận hưởng chút hơi ấm cùng ánh sáng nào ngươi kiếm được lúc ta vắng mặt. Nếu lời ngươi đúng, khi trở về ta sẽ che khuất cả mặt trời lẫn hai mặt trăng từ khoảng cách vài dặm!"

Thủy triều thuận lợi, và Hoàng tử nói lời từ biệt Alandrian. Hai người chia tay sau khi Alandrian hứa sẽ giữ thành phố an toàn và một lần nữa khẳng định lòng trung thành với Nagarythe. Morathi bước lên boong đúng lúc họ chuẩn bị nhổ neo, vẫy tay với những đám đông ngưỡng mộ lại đứng kín cầu cảng để nhìn bà. Gió căng buồm, Indraugnir bắt đầu rời bến, và tới giữa trưa, thành phố đã khuất hoàn toàn dưới đường chân trời.