Ánh nắng buổi sáng sớm đâm xuyên qua lớp rèm nỉ hai tầng sang trọng, rọi một vệt sáng mỏng vắt ngang qua chiếc giường rộng lớn.

James mở mắt.

Điều đầu tiên anh nhận ra là cái kế hoạch "phân chia ranh giới" vô cùng nghiêm túc của mình vào đêm qua đã hoàn toàn phá sản. Chiếc gối ôm to đùng mà anh đã tốn công nhét vào giữa hai người để ngăn cách... bằng một cách thần kỳ nào đó đã bị đá văng xuống đất.

Và Martin, gã tư bản tối qua ngất lâm sàng ngay khi vừa chạm lưng xuống đệm, lúc này lại đang ôm chặt lấy anh. Một cánh tay rắn rỏi, nặng trịch của cậu quấn chặt qua eo James, kéo anh lọt thỏm vào khuôn ngực rộng lớn, nóng rực. Cằm Martin tựa vào đỉnh đầu anh, hơi thở đều đặn, sâu nồng phả nhẹ vào từng sợi tóc rối của James.

James nằm im phăng phắc, gò má dán chặt vào lớp vải áo ngủ bằng lụa của Martin. Trái tim anh đập thình thịch một cách vô dụng.

Tên tư bản khốn kiếp này... James rủa thầm trong đầu, vành tai đỏ bừng lên vì tức. Sức mạnh của cái ôm này là cái quái gì chứ?! Nó đang làm cho cái kế hoạch vùng dậy sống độc lập của mình bị lung lay đấy!

Thiệt ra, điều làm James dỗi đến phát điên không phải là vì vài ba cái thùng carton bừa bãi.

Anh chưa bao giờ là một "người vợ vô dụng" chỉ biết phá tiền. Căn biệt thự này, từ cái lọ hoa đặt ở sảnh, chiếc rèm cửa chọn màu gì, cho đến thực đơn mỗi ngày của Martin... đều do một tay James tỉ mỉ chăm chút. Mớ đồ chơi gốm sứ hay đống thùng carton xộn xào hôm qua chỉ là trò hề gây sự chú ý, mục đích duy nhất là để cái tên tổng tài bận rộn kia nhìn anh nhiều hơn một chút.

Thậm chí, chiều qua anh đã đứng trong bếp suốt ba tiếng đồng hồ để tự tay canh một nồi súp hầm nấm đắt đỏ. Vậy mà đêm qua, Martin về nhà với cái mặt lạnh như tiền, không còn chút sức lực nào để ăn, cũng chẳng buồn để tâm đến cái nồi súp vẫn còn đang giữ ấm trên bếp.

James tức đến mức cả đêm không thể nào chợp mắt nổi!

Đang lúc James đang chìm trong 1001 câu chửi rủa drama trong đầu, chiếc điện thoại đặt trên tủ đầu giường của Martin đột ngột rung lên dữ dội.

Martin bị đánh thức ngay lập tức. Tác phong công việc đập tan cơn buồn ngủ của cậu trong vòng nửa giây. Cậu buông James ra nhẹ nhàng, bật ngồi dậy, nhấc máy nghe điện thoại bằng một giọng điệu lạnh băng, chuyên nghiệp.

James nhanh mắt nhắm tịt hai mắt lại, nằm nghiêng sang một bên, giả vờ như vẫn đang ngủ say.

"Tôi biết rồi. Chuẩn bị xe, mười phút nữa tôi xuống." Martin rít khẽ vào điện thoại, rồi bước nhanh ra khỏi giường.

Cậu cuống quýt đến mức... thậm chí còn không hề cúi xuống hôn tạm biệt James như mọi khi.

CẠCH.

Tiếng cửa phòng ngủ đóng lại vang lên khô khốc.

James bật ngồi phắt dậy trên giường, đôi mắt nâu mở toang, ngập tràn sự bàng hoàng lẫn tủi thân tàn bạo.

Không hôn?! Em ấy đi làm mà KHÔNG HÔN MÌNH?!

James vò nát chiếc chăn bông trong tay, lồng ngực phập phồng dữ dội. Được lắm Martin Edwards! Em xem thằng James này là cái gối ôm xả stress ban đêm, rồi sáng ra là phủi tay đi luôn đúng không?! Sự chịu đựng của anh chính thức KẾT THÚC TẠI ĐÂY!

Dưới tầng trệt, Martin bước nhanh xuống cầu thang, tay đang chỉnh lại măng-sét áo sơ mi.

Chị Han vốn là quản gia lâu năm của gia đình đang đứng đợi ở hành lang bếp, khuôn mặt đầy vẻ ngập ngừng hoảng hốt.

"Tổng giám đốc..." Chị Han lí nhí lên tiếng. "Nồi súp mà cậu James tự tay nấu chiều qua... vì để qua đêm giữ nhiệt quá lâu nên đã bị hỏng rồi ạ. Nhưng cậu James nhất quyết không cho vứt đi... Tôi không biết phải xử lý làm sao..."

Martin dừng bước chân.

Cậu nhớ lại mùi hương ngai ngái ấm áp trong bếp đêm qua, nhớ lại đôi bàn tay đang nhặt giấy carton của James, và cả nụ hôn gượng gạo mà anh đặt lên má cậu trước khi hỏi một câu tỉnh ráo.

Một ý cười mỏng như làn hơi nước, cực kỳ hiếm hoi chợt vương trên bờ môi tái nhạt vì mệt mỏi của Martin. Cậu thong thả đáp:

"Chị cứ bảo với anh ấy là chồng của anh ấy đã ăn hết sạch rồi, và hiện tại đang phải nhập viện vì ngộ độc thực phẩm. Chị có thể đổ nó đi được rồi đấy."

Chị Han trố mắt nhìn Martin, toàn thân đông cứng như tượng đá.

Tổng giám đốc vừa mới NÓI ĐÙA sao?!

Trong suốt nhiều năm làm việc tại căn biệt thự này, đây là lần đầu tiên chị Han thấy một Martin Edwards nghiêm túc, lạnh lẽo lại biết buông một câu đùa dằn dỗi như vậy! Trước khi chị Han kịp tiêu hóa cú sốc, Martin đã bước thêm hai bước về phía cửa chính, rồi đột ngột khựng lại. Cậu ngoái đầu dặn thêm một câu:

"Lần sau nếu anh ấy còn nấu bất cứ thứ gì, chị cứ đóng hộp và mang tới văn phòng cho tôi trước khi nó hỏng."

Nói xong, Martin thản nhiên bước ra xe, để lại chị Han đứng ngơ ngác giữa sảnh.

Trước nay, ngay cả những người làm lâu năm nhất cũng không thể đọc được ý tứ của Martin. Cậu không nói thì chẳng ai dám làm. Trong khi đó, tính nết của "phu nhân Edwards" thì lại dị kỳ, thất thường theo kiểu nghệ sĩ. Hai cái con người này sống chung một nhà đúng là một kiệt tác của sự bất bình thường!

Thế nên khi Martin vừa rời khỏi được mười phút.

"CHỊ HAN! SAO CHỊ LẠI ĐỔ MẤT NÓ ĐI CHỨ!!"

Một tiếng gào thét kịch tính vang dội từ hướng nhà bếp. James - trong bộ dạng đã thay xong một bộ outfit Y2K cực cháy, tóc vuốt gel chỉn chu, mắt đeo kính râm đen che đi bờ mi hơi ướt - đang lao ra như một ngọn gió.

Chị Han cầm cái vá, đứng trước bồn rửa chén nơi nồi súp vừa bị trút sạch, run rẩy phân trần: "Cậu... À thì... Cậu Edwards bảo... bảo là cậu ấy ăn rồi và bị ngộ độc..."

"Chị cũng về phe em ấy sao?" James ngắt lời, giọng mềm nhũn, hai tay ôm lấy ngực, mặt cay đắng đến mức muốn rơi nước mắt. "Em ấy còn chẳng thèm nhìn cái nồi súp! Đồ tư bản dối trá! Đồ không có trái tim!"

James quyết định rồi. Hôm nay, cái gia đình này, cuộc hôn nhân này, và cả cái tên Martin Edwards này... anh KHÔNG CẦN NỮA!

James đùng đùng xông ngược lên tầng, kéo một chiếc vali da cao cấp cỡ đại ra giữa phòng thay đồ, mở tung nắp vali.

Anh bắt đầu cuộc "thảm sát" trong sự hoảng loạn của người làm. James lục tung cái tủ đựng cà vạt và đồng hồ đắt giá của Martin, đôi bàn tay thon dài xới tung từng ngăn kéo.

Chị Han chạy theo sau, cuống quýt hỏi: "Cậu James... cậu đang tìm cái gì thế ạ?!"

James không thèm nhìn chị, vừa bận rộn vơ vét vừa hỏi một câu hoàn toàn không đầu không đuôi:

"Liệu... cái thẻ đen của em ấy có rút được tiền mặt không chị nhỉ?"

Chị Han ngơ ngác toàn tập: "Cái này... sao tôi biết được ạ..."

Anh mới là người sinh ra trong gia đình trâm anh thế phiệt cơ mà! Trước giờ James tiêu tiền như nước, nhưng chỉ toàn quẹt thẻ để đặt đồ nghệ thuật, đặt quần áo, làm phiền Martin đến thanh toán. Còn hôm nay, James quyết tâm ôm tiền bỏ trốn! Anh sẽ sống một cuộc đời độc lập, rực rỡ, cho cái gã tư bản kia biết thế nào là mất mát!

A ha! Tìm thấy rồi!

James mừng rỡ lôi ra tờ Giấy Đăng ký Kết hôn của hai người từ đáy ngăn kéo bảo mật. Anh hí hửng, cẩn thận nhét nó xuống dưới cùng của chiếc vali. Từ giờ người làm chủ cuộc hôn nhân này phải là tôi.

Nghĩ nghĩ thế nào, anh lại thò tay lựa thêm hai chiếc đồng hồ hàng hiếm "vía" mà Martin thích nhất, nhét tọt vào túi áo.

"Để xem không có đồng hồ vía thì em họp hành kiểu gì!" James hừ lạnh một tiếng.

Cả căn biệt thự rơi vào trạng thái hỗn loạn đỉnh điểm.

Người làm chạy ráo riết đuổi theo James từ phòng này sang phòng khác. Mỗi nơi đi qua, James lại "chôm" một thứ đồ quý giá, gọn nhẹ nhét vào vali. Nhưng cái nết độc lạ ở chỗ: Cứ lấy một món đắt tiền của Martin, James lại để lại một thứ đồ vô tri của mình tại đúng vị trí đó!

Tại khay để nhẫn của Martin: James để lại một chiếc nhẫn do chính anh tự tay thiết kế và đặt làm riêng, cái chiếc nhẫn mà Martin từng chê là "quá màu mè, đeo vào mất mặt".

Tại kệ sách phòng đọc: James đặt lên một bức tượng hình nhân thú bằng sứ trong bộ anime mà anh cực kỳ yêu thích.

Tại bàn làm việc: Anh để lại một con mèo gốm màu xanh nhạt.

Ra đến cổng chính, đống hành lý của James đã căng phồng. Chị Han cùng ba người làm chạy theo ráo riết, mặt cắt không còn một giọt máu: "Cậu James đang định đi đâu thế ạ? Cậu Edwards về sẽ giết chúng tôi mất!"

James dừng bước chân. Anh xoay người lại, đứng nghiêm trang, giơ cặp mắt dính chút nước ướt ướt lên nhìn họ. Anh hất cằm, cất giọng bằng một tông điệu kịch tính, cay đắng chuẩn phim truyền hình giờ vàng:

"Tôi cũng là Edwards cơ mà?"

Cả toáng người vừa im lặng vừa ngẩn ngơ khó nói.

"Tôi đã biết rồi! Chuyện gì tôi làm ở cái nhà này, mọi người cũng đều báo cáo hết cho cái tên tư bản vô tâm kia! Tôi rất giận mọi người!"

"Cậu James..." Người làm muốn khóc tới nơi.

James giậm mạnh chiếc giày hiệu xuống sàn đá. Đúng lúc đó, một chiếc taxi màu vàng vừa vặn chạy ngang qua cổng. James vung tay vẫy gắt gao, kéo vali lao ra đường.

Thấy hai người làm cuống quýt leo lên chiếc xe hơi đậu sẵn trong sân để chuẩn bị chạy theo bám đuôi, James ngoái đầu lại, giơ một ngón tay lên chỉ thẳng vào mặt họ, hét lớn:

"NẾU MÀ CÒN ĐI THEO TÔI... TÔI SẼ TUYỆT THỰC!"

Oành!

Đòn đe dọa này như một quả bom nguyên tử đánh gục toàn bộ hệ thống phòng thủ của gia nhân. Người làm đứng chết dí tại chỗ, hoảng loạn nhìn nhau. Phu nhân mà tuyệt thực thì Tổng giám đốc sẽ lột da họ ra mất!

"Nhưng... nhưng cậu đi đâu cũng phải cho chúng tôi cái tên địa điểm chứ ạ?!" Chị Han mếu máo gào lên trong sự tuyệt vọng.

James leo lên ghế sau của chiếc taxi, đóng sầm cửa kính lại, chỉ hé ra một khe nhỏ, hất tóc đầy kiêu kỳ:

"Tôi sẽ tự nói với em ấy!"

Chiếc taxi rần rần nhấn ga rời đi, để lại một làn khói mỏng và một đám người làm đứng chịu trận giữa sân.

Cái nết của James Chao là thế đó: đã không làm thì thôi, một khi đã quyết liệt đòi vùng dậy là phải làm cho trời đất đảo lộn, quậy tới bến mới chịu yên!

Không ai trong cái nhà này xem tôi là Edwards, vậy từ giờ sẽ chỉ còn 1 tên Edwards sống trong đó thôi.

Taxi vừa xả một làn khói rời đi, toàn bộ người trong nhà đã biết đời mình sắp đến hạn rồi. Vì có những thứ James có thể không hiểu, nhưng họ hiểu.

Đó là đừng bao giờ thách thức sức chịu đựng của Martin Edwards. James không bao giờ hiểu được Martin có thể trông đáng sợ đến mức nào khi nghiêm túc đâu.

Chị Hans hiểu, ngay cả Sam - thư ký mới cũng đã hiểu. James thì không.

"Anh quá chiều chuộng anh ấy rồi." Keonho ném phạch tờ giấy thanh toán thuế lên mặt bàn gỗ.

"Tôi? Có hả?"

"Ừ, anh có. Anh quá chiều chuộng James Chao rồi. Ý là chiều chuộng kiểu kiểm soát đấy, không phải khen đâu."

"James. Edwards." Martin nhắc khẽ.

Keonho bĩu môi, càu nhàu "Tại sao ngay cả triễn lảm mà anh ấy mở cho vui, anh cũng phải nhúng tay vào "kinh doanh hóa" nó làm gì. Có biết xử lý giấy tờ giúp cho một người chủ còn không có định hướng kinh doanh mệt cỡ nào không hả?"

Martin lật giấy tờ, hài lòng gật đầu, chẳng thèm quan tâm Keonho đang gào thét gì.

Ở phía đối diện, một giọng nói ngái ngủ khác chen vào:

"Ít ra thì thẩm mỹ của anh ấy quá tốt, anh nhỉ?" Người đó hướng về phía Martin mà nói "Phòng triễn lãm này thu lợi rất được. Cậu đừng càu nhàu nữa Keon, anh mình chỉ không muốn anh James bị mang tiếng phụ thuộc vào anh ấy thôi... Anh James không tranh đua, nhưng những người xung quanh anh ấy thì có. Với lại anh Martin tự rước việc vào thân, sao lại trách anh James được."

"Ê, rõ ràng mình đang xót anh James mà Sean? Trách anh ấy hồi nào? Mà sao anh ấy lại... rơi vào tay cái gã này chứ."

Keonho vừa nói vừa rùng mình, liếc sang chỗ Martin.

Martin gấp xấp tài liệu lại, đưa tay lên chỉnh lại chiếc măng-sét áo sơ mi bằng bạch kim. Cậu thản nhiên ngắt lời cuộc tranh cãi của hai đứa em họ:

"Seonghyeon, em cùng Keonho xử lý xong đống giấy tờ triển lãm đó trước thứ Sáu giúp anh. Anh phải bay đi vài ngày."

"Lại đi công tác?" Keonho nhăn mặt, ném chiếc bút lên bàn. "Anh vừa mới về nhà được chưa đầy mười tiếng mà? Anh James giận anh đến mức san bằng cái nhà này, vì năm nay anh đi công tác hơn hai mươi lần rồi, và lần nào cũng dính tin đồn với... con gái, con trai nhà khác đấy."

"Anh ấy đang ngủ," Martin cất giọng phẳng lặng, dời mắt nhìn ra hướng cửa sổ, giọng nhẹ trách móc. "Mà tin đồn là sao? Cậu ở nhà có quản lý nổi mấy cái tin tức không vậy?"

Trong thâm tâm, một thoáng chùng xuống hiếm hoi lướt qua. Martin đâu thể ngờ rằng, "bông hoa trường cửu" mà cậu luôn dốc lòng che chở... lúc này đã ôm vali nhảy lên một chuyến tàu hỏa liên tỉnh, biến mất khỏi tầm mắt của cậu.

Ting.

Tại một quán cà phê săn sóc thú cưng ở trung tâm thành phố, chiếc điện thoại của Juhoon - đứa em trai cùng mẹ khác cha với James - đột ngột rung lên một tiếng báo tin nhắn.

Juhoon đang ngáp ngắn ngáp dài tay cầm bình sữa cho mèo ăn, vừa liếc mắt qua màn hình, ngụm cà phê trong miệng anh suýt chút nữa là phun thẳng ra ngoài.

Tin nhắn gửi từ số của James:

[Gửi Juhoon:Không được từ chối. Không được phàn nàn.Anh sẽ mượn 1 trong số các căn chung cư cho thuê của chú để nghỉ ngơi cho tới khi thấy chán. KHÔNG ĐƯỢC điều tra xem anh mày đang ở chính xác căn nào, và tuyệt đối KHÔNG ĐƯỢC bắt máy của Martin Edwards.Nếu chú dám hé răng nửa lời... anh sẽ nói với ba mẹ bắt chú đi xem mắt với mười cô tiểu thư trong tuần này! Thân ái, anh trai vĩ đại, xinh đẹp của Kim Juhoon, tình anh em mãi trường cửu.]

Juhoon trố mắt nhìn màn hình, hai tay run rẩy: "Cái... quái gì thế này?!"

Cậu vội vã bấm số gọi lại cho James.

Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được...

James đã nhanh tay tháo phăng chiếc SIM điện thoại ra, ném thẳng vào thùng rác ngay tại ga tàu!

Anh trong bộ dạng áo svơ-tơ Y2K trễ vai, mắt đeo kính râm đen ngầu đét, tay kéo chiếc vali da nặng trịch-đang đứng trước một cây ATM tự động.

Anh vừa dùng chiếc thẻ đen phụ của Martin (chiếc thẻ duy nhất mà Martin cấp riêng cho anh) rút một phát hết hạn mức tiền mặt cho phép trong ngày.

"A ha!" James reo lên nho nhỏ.

Anh nhanh lẹ ôm lấy cọc tiền mặt dày cộp, đảo mắt nhìn ngang nhìn dọc như một con mèo nhỏ vừa lén chôm được miếng cá rán. James ngồi bệt xuống ghế chờ ga tàu, kéo khóa vali ra, nhét nhanh đống tiền xuống đáy túi, dưới cả tờ Giấy Đăng ký Kết hôn và hai chiếc đồng hồ "vía" của Martin.

Lần đầu tiên trong đời tự bước ra khỏi nhà một mình đến một nơi xa lạ không có tài xế, không có người làm, không có Martin đi cùng... James vậy mà tỉnh táo phòng bị lắm! Anh kéo sụp chiếc mũ áo svơ-tơ xuống, tay siết chặt quai vali, mắt lúng liếng cảnh giác với từng người đi qua.

Cùng lúc James rút tiền, tại phòng họp tập đoàn Edwards, chiếc điện thoại cá nhân của Martin trên bàn khẽ rung lên một thông báo giao dịch rút tiền mặt khẩn cấp từ thẻ phụ.

Thế nhưng, xui xẻo thay, Martin lúc này đang đứng trước màn hình lớn trực tiếp thuyết trình chiến lược tài chính với các đối tác nước ngoài. Cậu bận quắn cả người, hoàn toàn không hề chạm vào điện thoại.

Tiếng bánh xe tàu hỏa nghiến trên đường ray đều đặn vang lên.

James ngồi ở hàng ghế cạnh cửa sổ. Chiếc điện thoại đã tháo SIM của anh đang bật chế độ ngoại tuyến, hiển thị danh sách các bất động sản căn hộ cho thuê đứng tên Juhoon mà anh đã nhanh trí "chụp màn hình" từ trước.

James lướt ngón tay, nhanh chóng chốt một căn chung cư cao cấp nằm ở một vùng ven biển khá yên tĩnh, cách thành phố chính ba tiếng đi tàu.

"Được rồi," James tự thì thầm với chính mình, hất cằm kiêu hãnh. "Thằng James này từ nay sẽ sống một cuộc đời độc lập. Không cần tiền của tên tư bản đó, không cần cái mặt lạnh như tiền đó nữa!"

Thế nhưng, cái sự hùng hổ ấy chỉ kéo dài được đúng ba mươi phút.

Khi chiếc tàu hỏa lăn bánh đi qua một đoạn đường quê rợp bóng cây xanh, ánh nắng giữa trưa hắt những vệt sáng vàng chan chói qua khung kính cửa sổ, sự im lặng xung quanh đột ngột đè nén lên lồng ngực James.

James dựa đầu vào cửa kính lạnh ngắt.

Nhìn cảnh vật lướt qua bên ngoài, sự tủi thân và mất phương hướng bắt đầu cuộn trào lên như một cơn sóng ngầm.

Rốt cuộc... mình có quá đáng lắm không? James tự hỏi, đôi mi mắt rủ xuống, vành mắt khẽ ướt nước. Mình bỏ đi như thế này... em ấy có lo lắng không? Hay em ấy sẽ chỉ thấy phiền phức vì mình lại làm hỏng kế hoạch của em ấy?

Ý nghĩ đó kéo James chìm sâu vào một ký ức cũ.

Nơi những vết xước đầu tiên trong lòng anh bắt đầu đóng thành sẹo.

Tuổi thơ của James là một tập hợp của những sự chắp vá sang trọng nhưng lạc lỏng.

Mẹ anh tái hôn. Bố ruột anh là người nước ngoài, một người đàn ông lịch thiệp nhưng xa cách, ít khi nào thật sự xắn tay áo can dự vào đời sống tình cảm của con trai. Bố dượng - bố ruột của Juhoon - thì lại thuộc tuýp người mang gánh nặng đạo đức trâm anh thế phiệt. Ông quan tâm, chăm sóc James chu đáo đến từng đôi tất, chiếc áo, nhưng tiêu chuẩn đặt ra lại cao ngút ngàn.

Ông bị ám ảnh bởi việc phải giữ hình tượng một người bố dượng hoàn hảo, không được phép mang tiếng là ngược đãi con riêng của vợ. Trong cái xã hội thượng lưu đầy những ánh nhìn soi moi đó, James lớn lên trong một cái lồng kính được bọc nhung mịn màng.

Người ta đối xử với anh rất tốt, nhưng thứ duy nhất James thực sự khát khao là một tình yêu thương chân thành, nguyên bản, không bị nhuốm màu trách nhiệm hay hình thức, chưa một ai cho anh.

Trong mắt dòng họ và người quen, James Chao nếu không phải là một đứa trẻ vô dụng chẳng có hoài bão, thì cũng là một sinh linh mang trái tim quá yếu đuối, mỏng manh và dễ vỡ.

Cho đến ngày anh gặp Martin Edwards.

Hôm ấy, James với tất cả sự ngỗ ngược của một đứa trẻ thiếu thốn tình cảm thực sự đã cố tình "chơi xấu". Anh bôi bẩn chiếc áo sơ mi trắng tinh của Martin rồi khóc òa lên, đóng vai nạn nhân. Anh nghĩ Martin cũng sẽ giống như những đứa trẻ thượng lưu khác: Hoặc là sợ hãi, hoặc sẽ cắn răng dung túng nhường nhịn anh vì hình tượng gia đình.

Nhưng Martin thì không.

Cậu thiếu gia nhỏ tuổi hơn anh không hề khóc, không hề hoảng hốt. Cậu bình tĩnh chỉ thẳng mặt James trước mặt người lớn, vạch trần trò vặt của anh bằng một thái độ lạnh băng, khiến James bị ăn một trận phạt nhớ đời.

Thế nhưng, cũng chính trong cái ngày cay đắng đó, James lần đầu tiên nhìn thấy khía cạnh ấm áp dịu dàng đến kỳ lạ của Martin. Lúc James khóc sưng cả mắt, tủi thân ngồi co ro một mình trên chiếc ghế dài trước cửa phòng vệ sinh, Martin đã lặng lẽ bước lại gần.

Cậu xòe bàn tay nhỏ nhắn ra, đưa cho James một viên kẹo ngọt rồi thản nhiên bảo:

"Tôi chỉ biết là anh làm thôi, chứ tôi không có ý trách anh."

Khoảnh khắc đó, James đã biết tính cách của Martin là như thế: Thẳng thắn, rõ ràng, không nhập nhằng, nhưng chưa từng có ý thiên vị hay hạ bệ bất kỳ ai. Martin cho anh sự công bằng, thứ mà cả đời James chưa từng nhận được từ những người thân xung quanh.

Chỉ là... chính sự công bằng tuyệt đối và hoàn hảo đến mức vô tình đó của Martin lại vô tình trở thành một chiếc bóng ma khổng lồ đè nặng lên vai James suốt những năm tháng trưởng thành.

Nó luôn khiến James cảm thấy mình nhỏ bé, vụng về, yếu ớt và... mãi mãi chẳng là gì trong cuộc đời rực rỡ, nguyên tắc của em ấy. Martin như một viên ngọc không vết xước, còn anh chỉ là một mảnh gốm màu mè nhưng dễ vỡ.

Nhớ lại lúc ba mẹ đột ngột thông báo hai gia đình sẽ thông gia và anh sẽ kết hôn với Martin, James vẫn nhớ như in cảm giác chao đảo của mình lúc đó: Anh vừa vui... lại vừa sợ.

Vui vì người đó là Martin. Nhưng sợ... cũng chính vì người đó là Martin.

Thế nên sau khi cưới, anh đã luôn cố gắng hết sức có thể để làm một "người vợ tốt". Anh chăm chút từng ngóc ngách căn nhà, nấu những món ăn phức tạp, dọn dẹp cuộc sống của cậu... chỉ để chứng minh mình không phải là một kẻ vô dụng.

"À... có lẽ là vì ngày đám cưới đó... nên trong lòng Martin, mình vĩnh viễn là một kẻ vô dụng chỉ biết nhõng nhẽo đòi quà."

James chớp mắt, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài xuống gò má, thấm vào lớp vải áo.

Sát ngày cưới năm đó, người ta làm tất cả mọi thứ cho một đại hôn lễ thượng lưu. Điều duy nhất họ để James làm chỉ là chọn màu sắc của cổng chào và chất liệu vải áo cưới. Chẳng ai thèm đếm xỉa hay hỏi ý kiến anh xem anh muốn tổ chức ở đâu, cảm xúc của anh thế nào. Sự gạt phăng đó chạm vào nỗi đau tự ti sâu thẳm trong lòng James. Anh vừa tức giận vừa tủi thân, nhất quyết khóa chặt cửa phòng ngủ, nhốt mình bên trong không chịu ra ngoài.

Lúc đó, James cứ ngỡ Martin sẽ hùng hổ xông vào, dùng sự áp đảo để ép buộc anh như cách cậu vẫn thường giải quyết công việc. Nhất là khi lễ cưới đã cận kề.

Nhưng Martin không làm vậy.

Cậu chỉ lặng lẽ bước tới, kiên nhẫn ngồi xuống trước cửa phòng James, tay đập quả bóng bàn lên xuống đều đặn trên sàn gỗ.

Bộpp... bộpp... bộpp...

Tiếng bóng đập vào sàn gỗ đè nén không gian im lặng suốt nhiều giờ đồng hồ - thứ duy nhất khiến James biết Martin vẫn đang đứng gác ở ngoài.

Rồi giọng nói trầm thấp, phẳng lặng của cậu vang lên qua khe cửa hẹp:

"Nếu anh chịu mở cửa ra, em sẽ cho anh một thứ mà anh muốn. Miễn là em làm được."

Ấy thế mà... James đã mở cửa thật.

James nhắm chặt mắt lại, lồng ngực thắt lại thành một cơn đau buốt giá.

Có lẽ là từ chính khoảnh khắc đó, hằn sâu vào bộ não tư bản, lý trí của Martin, James Chao chỉ là kiểu người nếu muốn nghe lời thì chỉ cần "cho anh một thứ gì đó" là xong. Cậu che chở anh vì trách nhiệm, mua cho anh mọi thứ anh thích để dỗ dành, thậm chí âm thầm nhúng tay "kinh doanh hóa" giúp anh những dự án triển lãm nghệ thuật... nhưng tất cả, dưới góc nhìn của James, chỉ là sự ban phát bề trên dành cho một đứa trẻ vô dụng, thích hằn học và dễ bị thao túng bằng lợi ích.

Cậu chưa bao giờ nhìn anh như một người đối thoại bình đẳng. Cậu chưa bao giờ nghĩ anh có thể tự đứng trên đôi chân của mình mà không cần cái bóng của cái tên Edwards.

James nghĩ vậy, và thấy mình thật sự quá đỗi ngu ngốc.

Anh đưa bàn tay lên lau sạch giọt nước mắt đọng trên má. Ánh mắt nâu dưới lớp kính râm trầm xuống, ngập tràn một sự quyết tuyệt lạnh lẽo chưa từng có.

Lần này sẽ khác, Martin Edwards. James thầm nhủ trong lòng, ngón tay siết chặt đến mức trắng bệch quanh quai chiếc vali da. Anh sẽ không nhận bất cứ thứ gì từ em nữa. Anh sẽ không dùng thẻ của em, không ở trong biệt thự của em, và cũng sẽ không để em dùng bất cứ thứ đồ chơi đắt đỏ nào để dỗ dành anh.

Nếu trong mắt em anh chỉ là một bông hoa sống bằng sự ban phát... thì hôm nay, anh sẽ nhổ tận gốc bản thân ra khỏi cái chậu vàng của em.

"Em chưa bao giờ hỏi anh có mệt không..." James thì thầm vào khoảng không trống rỗng trên tàu, một giọt nước mắt trong suốt lặng lẽ lăn xuống gò má. "Em chỉ muốn anh làm một "người vợ" nằm ngoan ngoãn trong tầm kiểm soát của em mà thôi."

James đưa tay lên lau nhanh giọt nước mắt, ánh mắt trở nên quyết liệt hơn bao giờ hết.

Lần này, anh không làm màu nữa. Anh sẽ trốn thật kỹ. Để cho Martin Edwards biết thế nào là cảm giác một mình trong căn biệt thự trống rỗng, để cho cái tên tư bản đó phải trả giá cho sự vô tâm của mình!