Chiếc vali da lộc cộc lăn bánh trên nền gạch hoa của dãy hành lang chung cư.

Căn hộ nằm ở tầng cao nhất của một tòa nhà ven biển tĩnh lặng, đúng chuẩn một góc trú ẩn lowkey của Juhoon. Không khí ở đây thoảng mùi muối biển ngai ngái, yên ả đến mức chỉ nghe thấy tiếng sóng vỗ đều đặn từ xa hất ngược lên. Xung quanh cái gì cũng đủ, chỉ thiếu đúng một thứ: Hơi người.

James đứng giữa phòng khách, hít một hơi thật sâu. Anh tạm hài lòng với chỗ này.

Cái nết vô tư trồi lên, James định bụng rút điện thoại nhắn cho Kim Juhoon một tin nhắn cảm ơn đúng chất anh trai vĩ đại, nhưng ngón tay vừa thò vào túi áo svơ-tơ thì mới ngớ người nhớ ra: À, mình vứt cái SIM điện thoại vào thùng rác ngoài ga tàu từ đời nào rồi còn đâu.

Anh hất cằm, tặc lưỡi một cái: "Hừ, coi như số chú mày hên, đỡ phải đọc tin nhắn rên rỉ của anh."

Việc quan trọng nhất bây giờ không phải là Juhoon, mà là... tìm chỗ giấu tiền.

James kéo cái vali nặng trịch vào phòng ngủ, quỳ bệt xuống sàn. Nhớ lại mấy trò chơi thuở nhỏ, James tự hào hất tóc. Ngày trước chơi trốn tìm ở nhà dòng họ, chưa bao giờ có ai tìm thấy James cả. Anh giấu người giỏi một, thì giấu đồ giỏi mười.

Mười ngàn đô tiền mặt cùng hai chiếc đồng hồ "vía" của Martin được James chia nhỏ, cẩn thận giấu vào những góc khuất vô tri nhất trong phòng: Sau bức tranh phong cảnh treo tường, dưới đệm lót gối, và kẹp gọn gàng vào giữa những trang sách cũ trên kệ.

Xong xuôi mọi thứ, James ngã lưng xuống chiếc giường nệm êm ái. Sự mệt mỏi sau chuyến đi tàu dài cùng những biến động tâm lý liên tục từ sáng đến giờ rút sạch chút sức lực cuối cùng của anh. James nhắm mắt lại, đánh một giấc mê mệt.

Khi anh mở mắt ra lần nữa, ánh hoàng hôn đỏ quạch đã đâm thẳng qua ô cửa kính, rọi một vệt sáng đỏ như máu ngang qua gương mặt anh. Căn phòng xung quanh chìm vào bóng tối om u ám.

James lơ mơ, loạng choạng chống tay bò dậy.

Nhưng ngay khi vừa đặt chân xuống sàn, một cơn đau râm ran, quặn thắt từ vùng bụng dưới đột ngột xông lên, khiến toàn thân anh run rẩy. Đầu óc James chao đảo, cơn đói cồn cào kết hợp với sự mệt mỏi làm anh xây xẩm mặt mày, suýt chút nữa là gục ngã ngay cạnh thành giường.

"Ưm..." James nhăn mặt, tay ôm chặt lấy bụng, gập người lại.

Bình thường James ăn uống tuy không theo giờ giấc cố định nhưng cũng gọi là nghiêm túc, chưa bao giờ dạ dày hay bụng anh lại phản ứng dữ dội và đau ê ầm đến mức này.

Cơn đau âm ỉ làm trán James rịn ra một lớp mồ hôi lạnh. Anh ngồi bệt xuống sàn, lưng tựa vào thành giường, hơi thở đứt quãng. Cơn đau thể xác vô tình kéo bộ dạng đang kiệt sức của anh chìm ngược về ký ức của hơn một tháng trước...

Hôm đó, tin đồn gã tổng tài Martin Edwards dính dấp với một nữ nghệ sĩ mới nổi tràn ngập trên các mặt báo thượng lưu. Điểm mấu chốt là Martin còn trực tiếp ký duyệt mua một bức tranh trị giá cả ngàn đô của cô ta về treo tại văn phòng ở nhà.

James đã hoàn toàn phát điên.

Trong cơn ghen cuồng bạo và uất ức, James đã ôm đúng bức tranh đắt đỏ đó gào lên, ném thẳng nó vào bức tường đá cẩm thạch ở phòng khách. Bức tranh văng ra, khung gỗ vỡ tan tành, kính tung tóe khắp sàn nhà.

Nhưng buổi tối hôm đó, khi Martin đùng đùng về nhà, chẳng có cuộc cãi vã nảy lửa nào xảy ra cả.

Gã chồng lạnh lùng ấy chỉ bước lại gần, chẳng nói chẳng rằng, một tay bế xốc James lên khỏi đống mảnh vỡ, ôm chặt anh vào khuôn ngực lạnh băng như đá. Và chỉ bằng một cái ôm chứa đựng sự áp đảo gia trưởng quen thuộc đó, toàn bộ cơn phẫn nộ của James đã lập tức nguôi ngoai thành một đống tro tàn.

Nhìn thấy những mảnh vỡ thủy tinh văng tứ tung dưới sàn, James liền phồng má, lí nhí xin lỗi chị Han, rồi cố tình giả lơ làm trò ngốc xít vì... không thể nào tiếp tục giận Martin được nữa.

Martin dĩ nhiên cực kỳ khó chịu vì những tin đồn nhảm nhí ngoài kia. Nhưng tính cách cứng đầu và sự kiêu ngạo tư bản khiến cậu không bao giờ đi phân bua. Cậu lạnh lùng "yêu cầu" James bỏ ngoài tai những điều đó bằng một câu nói phẳng lặng, nghiến ken két qua kẽ răng:

"Em sẽ không giải thích việc mình không làm. Anh mà làm gì để bị thương thì em sẽ đuổi việc toàn bộ những người đang ở trong nhà này."

Lúc đó James đã tự nhủ với bản thân: "Vì hôm ấy trông Martin đáng sợ thật, mình sợ em ấy nên mới thôi đấy chứ!"

Nhưng bây giờ, ôm cái bụng đang đau râm ran trong căn phòng tối om, James mới chua chát thừa nhận với chính mình: Anh chỉ đang bào chữa cho sự yếu đuối của bản thân mà thôi.

Thật ra, James xót Martin thì đúng hơn.

Rõ ràng người bị bạn bè thượng lưu cười vào mặt, người bị trêu ghẹo vì chồng dính tin đồn với nghệ sĩ trẻ là James. Nhưng tối hôm đó, khi Martin xông qua cửa, gương mặt của em ấy trông... như sắp chết đến nơi.

Martin chỉ đùng đoàng bỏ cuộc họp phi về nhà khi Keonho đã hết cách, gọi điện báo rằng James không chịu nghe lời và đã làm tay mình bị chảy máu.

Trước đó, Martin chỉ đọc mớ tin nhắn giận dỗi của James mà chẳng buồn reply lại một dòng. Nhưng ngay khi nghe tin James làm bản thân bị thương, cậu đã bỏ dở tất cả để có mặt trong vòng mười lăm phút.

Người ngoài nhìn vào lại trách James không biết điều, bảo anh là kẻ vô ăn vô học, nông nổi và làm phiền một gã tư bản bận rộn như Martin. Nhưng chẳng ai biết, James đã phải chịu đựng những lời đèm đẹp dèm pha từ cái xã hội thượng lưu đó từ rất lâu rồi. Lần này, nhìn thấy bức tranh của cô ta được đưa về nhà, ngọn lửa tự ti và uất ức tích tụ bấy lâu mới bùng lên, làm anh mất kiểm soát.

Và tối hôm đó... là lần đầu tiên James khóc kể từ ngày nắm tay Martin vào lễ đường.

James vẫn nhớ như in cảm giác hoảng sợ của mình khi bị Martin bắt gặp cảnh anh đang ngồi thu mình trong góc phòng thay đồ, hai mắt đỏ ngầu, nước mắt giàn giụa. James hoảng hốt bỏ chạy vì không muốn Martin thấy mình yếu đuối.

Martin cắn chặt môi, đuổi theo James với gương mặt hừng hực sát khí và giận dữ.

Trong đôi mắt đầy vệt đau thương của James lúc đó, anh nghĩ Martin đang chán ghét anh, đang bất lực vì có một người chồng suốt ngày gây chuyện. Nhưng James đâu biết, Martin giận dữ là vì cậu không thể nào hiểu nổi tại sao James lại phải khóc vì một mớ tin đồn nhảm nhí ngoài kia, và vì xót anh đến phát điên mà chẳng biết phải làm sao để dỗ dành.

Cuối cùng, Martin đẩy James tựa lưng vào tường, hai tay siết chặt lấy vai anh, gầm lên một câu bằng tất cả sự bất lực của một gã đàn ông vụng về:

"Em chưa bao giờ ép anh chuyện gì. Nhưng em bất lực rồi. Phải làm sao thì anh mới chịu tin đây?"

Thật ra, điều mà Martin muốn gào lên lúc đó là: Phải làm sao thì anh mới chịu tin là em yêu anh?

Thế nhưng, James với bộ não ngập tràn sự tự ti và tư duy tiêu cực, thời điểm đó còn chẳng hề biết Martin có tình cảm với mình, thì tin hay không cái gì chứ? Qua màng lọc của James, câu nói đó lập tức biến thành: "Anh phải tin là em không ngoại tình!"

Martin chưa bao giờ ép James phải "lăn giường" nếu anh không muốn. Nhưng đêm hôm đó, gã tổng tài vốn luôn kiềm chế đã hoàn toàn mất kiểm soát. Cậu áp đảo, chiếm hữu, "làm khó" James suốt một đêm dài bằng một sự cuồng nhiệt tàn bạo, thứ phản ứng xuất phát từ sự hoảng sợ mất đi anh và bản tính vụng về của một kẻ không biết dùng lời nói để giữ người khác lại.

Trở về với thực tại, James rên nhẹ một tiếng, cắt đứt dải ký ức xót xa.

Cơn đau râm ran ở bụng dưới vẫn không chịu buông tha cho anh. Nó không phải cơn đau dạ dày thông thường, mà là một cảm giác co thắt nhẹ, nôn nao và mệt mỏi ăn sâu vào từng khớp xương.

James cắn môi, đưa bàn tay run rẩy xoa nhẹ lên bụng.

"Đau thật đấy..." Anh thì thầm vào bóng tối, giọng yếu ớt. "Chắc tại trưa nay ăn cái bánh bao nguội ngoài ga tàu rồi..."

Cái nết lỳ lợm không cho phép James gục ngã hay gọi cấp cứu. Anh lảo đảo đứng dậy, bấu tay vào tường, lết đôi chân nhũn như bún bước từng bước chậm rãi đi xuống cầu thang căn hộ hai tầng, định bụng tìm một tiệm thuốc hoặc một quán ăn nóng nào đó bên dưới tòa nhà.

Thế nhưng, vừa mò mẫm qua góc khuất mờ tối cạnh cửa, James đột ngột giật nảy người. Toàn bộ dây thần kinh trên đầu anh như nổ tung, mắt trố ra nhìn cái bóng đen lù lù đang thấp thỏm ngồi giữa khu bếp của căn hộ sang trọng.

"AAAAA! MA!!"

James gào lên một tiếng xé lòng, hai tay ôm lấy đầu, suýt chút nữa là bật ngửa ra sau ngất xỉu tại chỗ.

Thế nhưng, đáp lại tiếng gào kịch tính như phim kinh dị của anh không phải là một tiếng gầm gừ ghê rợn, mà là một tiếng thở dài thượt, thảm hại đến mức dường như đã rút cạn nửa cái tuổi thọ của người đối diện.

Cái bóng đen chậm rãi đưa tay bật công tắc đèn bếp. Ánh sáng vàng dịu tràn ngập không gian, làm lộ ra gương mặt một thanh niên đang ngồi thu lu dưới sàn.

"Anh trai em... anh nghĩ là em không biết cách tìm được anh hả? Đồ ngốc! Sao bảo là không tin ma quỷ cơ mà?"

James đứng chết dí, hai mắt chớp chớp liên hồi, giọng lạc đi vì bàng hoàng:

"K-Kim Juhoon?!"

"Kim Juhoon hay là Chao Juhoon gì cũng được," Juhoon thở dài, vừa nói vừa vỗ phịch tay xuống sàn nhà bên cạnh một chiếc túi nilon to đùng đầy ắp các hộp đồ ăn Nhật Bản còn nóng hổi. "Anh gửi cái tin nhắn đe dọa trắng trợn cho em vầy là sao? Lại có chuyện gì nữa đây?"

Thằng em trai cùng mẹ khác cha này của James là một sự tồn tại vô cùng đặc biệt. Khác với người anh suốt ngày ngẫu hứng, drama và lãng mạn vô bờ bến, Juhoon ít nói, lý trí, trầm tĩnh và lúc nào cũng đạt thành tích siêu cấp đứng đầu ở các môn tự nhiên.

Cậu thông minh đến mức sắp sửa gánh vác cả tập đoàn gia đình đến nơi. Nhược điểm duy nhất làm phụ huynh đau đầu... là đến giờ vẫn nhất quyết không chịu tìm vợ.

Juhoon có khuôn mặt rất giống mẹ, trong khi James lại thừa hưởng đường nét sắc sảo từ người bố nước ngoài. Ấy thế mà từ nhỏ, Juhoon luôn yêu thương, bảo vệ James theo một cách âm thầm, thoải mái và chưa từng làm khó anh bất cứ điều gì.

James nhìn đống đồ ăn Nhật tỏa hương thơm phức, cái bụng đang co thắt lập tức đánh trống rù rù phản bội lại niềm tự trọng. Anh nuốt nước bọt, vội vàng xà xuống sàn, ngồi bệt đối diện với Juhoon, tay cuống quýt giật lấy đôi đũa.

"Anh không có dọa! Anh đang dùng quyền của người anh vĩ đại để mượn nhà thôi!" James vừa gắp một miếng maki lót bụng vừa bĩu môi, bắt đầu bật chế độ "mọt sách drama" luyên thuyên không ngừng nghỉ.

Anh vừa ăn vừa khua tay múa chân, kể lại toàn bộ vụ việc bằng một tông điệu oan khuất ngút trời: Từ chuyện "anh muốn đơn phương chấm dứt với Martin" đến cả chuyện mấy món đồ vía của Martin bị anh tàn sát ra sao, chuyện tên tư bản Martin đi làm không thèm hôn tạm biệt, cho đến kết luận xanh rờn rằng Martin thực chất chỉ xem anh như một nghĩa vụ, một bông hoa ký sinh cần được ban phát tí tình thương để nghe lời...

"À, anh cũng cắt luôn mấy cái áo vest mà anh đặt may cho hắn ta rồi. Hừ!"

Juhoon ngồi khoanh chân, im lặng lắng nghe từ đầu đến cuối.

"Anh cũng gan hùm gan tía đấy..."

Mặt cậu hết giật giật lại thở dài.

Juhoon vô cùng phản đối về việc James nghĩ Martin tệ tới mức đó. Là người đứng ngoài quan sát, Juhoon biết thừa gã anh rể tư bản kia nghiện James đến mức nào. Nhưng đồng thời, vì chính Juhoon cũng từng bị vẻ mặt đanh thép, tác phong kỷ luật của Martin hành cho lên bờ xuống ruộng nhiều lần, nên khi nghĩ đến việc mình đang lén lút "giấu" vợ yêu của Martin ở đây, trong lòng Juhoon cũng không khỏi rùng mình "rén" nhẹ.

Juhoon đưa tay lên nhìn đồng hồ đeo tay. Kim giờ đã nhích qua con số tám.

"Giờ này..." Juhoon vừa nói vừa nheo mắt nhìn James, cố tình kéo dài giọng điệu để tăng phần kịch tính, cái "gen" thích làm quá vốn chảy trong dòng máu của cả hai anh em mà: "...anh đã rời khỏi nhà gần mười tiếng. Em chắc chắn Edwards chưa phát hiện ra anh biến mất đâu."

"Sao em biết?" James tò mò ngẩng đầu lên, mồm vẫn đang nhai dở miếng cơm mộc mạc.

Juhoon ngắt nghỉ câu nói một cách vô cùng nghệ thuật:

"...Vì nếu anh ta mà phát hiện ra..." Cậu ghé sát lại, thì thầm bằng giọng điệu rùng rợn: "...thì giờ này em đang phải tổ chức lễ cưới ở đâu đó để gia đình cứu mạng, còn anh thì... chắc là bị xích lại ở cái chỗ nào đó kinh khủng lắm rồi."

James rùng mình một cái, suýt thì mắc nghẹn miếng gừng muối.

Juhoon nhìn lướt James từ đầu đến chân. Chiếc áo svơ-tơ Y2K trễ vai rộng thùng xình càng làm lộ ra khuôn ngực và bờ vai gầy mỏng. Dù miệng vẫn luyên thuyên nhăng cuội, nhưng hai quầng thâm nhạt dưới mắt và vẻ phờ phạc, buồn bã hằn sâu trong đôi mắt nâu của James là thứ không thể giấu nổi. Juhoon xót anh thật sự.

Ăn xong hết đống đồ Nhật, James no căng bụng, lập tức giở cái nết hư nằm sấp ngay ra sàn nhà, hai chân co lên đung đưa dẩy dẩy một cách vô cùng mãn nguyện.

Juhoon nhìn cái dáng nằm ăn xong nằm ngay của anh trai mà lắc đầu ngán ngẩm. Chả trách Martin lúc nào cũng đóng vai gia trưởng, bắt anh ấy phải ngồi nghiêm túc ở bàn ăn. Cứ cái kiểu sinh hoạt tùy hứng như thế này, bảo sao dạ dày không đau, tiêu hóa không kém cho được!

"Anh James," Juhoon nghiêm mặt lại, cất giọng trầm xuống, bắt đầu một cuộc trò chuyện thật sự nghiêm túc. "Nghe em nói này. Anh đang hành động cực kỳ cảm tính đấy."

"Anh không hề!" James bĩu môi, hai chân vẫn dung dẩy trên không trung. "Anh đang tìm lại sự độc lập! Anh không thể làm một kẻ sống bằng sự ban phát của em ấy mãi được."

"Martin chưa bao giờ ban phát cái gì cho anh cả," Juhoon kiên nhẫn phân tích, từng lời nói lý trí đập tan mớ lý thuyết drama của James. "Anh ta gia trưởng, anh ta độc đoán, anh ta không biết cách nói chuyện ngọt ngào, em công nhận. Nhưng anh ta gom toàn bộ dự án nghệ thuật của anh về để kinh doanh hóa, không phải để hạ bệ anh, mà là để bảo vệ anh khỏi mớ mập mờ tài chính ngoài kia. Anh ta muốn khi người ta nhìn vào James Chao, người ta phải nể phục tài năng của anh chứ không thể soi bói bảo anh ăn bám họ Edwards."

James khựng lại. Đôi chân đang đung đưa đột ngột dừng hẳn. Anh gục mặt vào hai cánh tay khoanh trên sàn, không nói một lời.

"Anh bảo anh muốn độc lập," Juhoon tiếp tục, ánh mắt chân thành nhìn bóng lưng gầy của anh trai. "Nhưng trốn ra đây, ôm một đống tiền mặt rút từ thẻ của anh ta, rồi dỗi nằm đây... đó không phải là độc lập. Đó là anh đang chạy trốn khỏi tình cảm của chính mình."

"Nhưng em ấy... em ấy đâu có yêu anh..." Giọng James lý nhí vọng ra từ dưới sàn nhà, nghẹn ngào và run rẩy. "Em ấy chưa bao giờ nói yêu anh..."

Juhoon thở dài. "Anh có biết cái người luôn coi trọng công việc như mạng sống đó đã từng bỏ dở một cuộc họp hàng tỷ đô chỉ vì nghe tin anh bị đứt tay không?"

James nằm im phăng phắc.

Những lời nói sắc bén nhưng đầy tâm lý của Juhoon như những mũi kim đâm thủng cái bong bóng tự ti, hằn học mà James đã tự dựng lên suốt bao ngày qua. Anh biết Juhoon nói đúng. Nhưng James thật sự không cảm nhận được.

"Ngày nhỏ em nói với anh, yêu là để cảm nhận mà."

Juhoon cứng họng, hết biết phải giải thích sao nên ấp úng: "Cái chuyện đó... khác!"

"Mặc kệ," James hất tóc, lộn người ngồi dậy, giương đôi mắt nâu long long nước nhưng tràn ngập sự đố kỵ lỳ lợm nhìn Juhoon. "Anh không về đâu! Ít nhất là không phải bây giờ! Em ấy phải trả giá cho việc đi làm mà KHÔNG HÔN ANH!"

Juhoon câm nín toàn tập. Cậu đưa tay lên day day trán, cảm thấy đầu mình đau vũ bão trước cái lý do "bùng nổ" cuối cùng của anh trai.

"Được rồi..." Juhoon thở dài buông xuôi. "Anh cứ ở đây mà quậy. Nhưng em cảnh báo trước, khi Martin phát hiện ra... em sẽ là người đầu tiên bán đứng anh để giữ lấy cái mạng này đấy."

James bĩu môi hừ một tiếng, ôm lấy cái gối tựa lưng.

Cuộc trò chuyện khép lại trong sự im lặng của buổi đêm ven biển. James co chân trên sofa, nhìn ra ngoài ban công tối om. Cơn đau âm ỉ ở bụng dưới dường như đã dịu đi nhờ phần ăn nóng, nhưng sự mất phương hướng trong lòng anh thì lại càng nhân lên gấp bội.

Anh không hề biết rằng, ở biệt thự chính, chiếc đồng hồ đã đếm ngược những giây cuối cùng. Đó là khoảnh khắc lúc Martin hùng hổ bước xuống khỏi xe, đi thẳng vào bên trong nhà, nơi mớ hỗn độn vẫn còn nguyên si như lúc sáng khi James rời đi. Không ai biết phải làm gì hay dám làm gì.

"James đâu?"

Khoảnh khắc chị Han nuốt xuống ngụm nước bọt, là khoảnh khắc mà sẽ không có một ai trong cái nhà này quên được cho tới lúc già.

Martin Edwards thật sự sắp phát điên lên rồi.