**Chương 9: Cơn ác mộng trắng tay**

Vài ngày trôi qua sau trận náo loạn vì gã thương lái dẻo mỏ, bầu không khí trong ngôi nhà nhỏ chìm vào một thứ tĩnh lặng kỳ lạ, nặng nề đến nghẹt thở.

Thị Dư không còn mở miệng chửi mắng hay cau có với Tấm như trước nữa. Sự ngông cuồng, đanh đá thường ngày dường như đã bị vùi lấp đi phần nào, thay vào đó là vẻ mặt thẫn thờ, bần thần. Dư hay ngồi thẫn người bên hiên cửa, ánh mắt hướng mông lung ra ngõ vắng, đôi môi mím chặt như đang cố giấu đi một bí mật nơm nớp lo sợ.

Bởi vì, sâu thẳm trong tâm trí người đàn bà ấy, những lời cảnh cáo của Tấm không phải là vô căn cứ. Gã Hoàng - kẻ mang khuôn mặt bảnh bao, dẻo mỏ và những lời thề non hẹn biển ngọt ngào - từ dạo bị Tấm ném ra khỏi ngõ thì bỗng bặt vô âm tín suốt mấy ngày liền. Không còn thấy gã lảng vảng qua ngõ, chẳng thấy xấp lụa hồng hay món quà sến súa nào được gửi tới.

Thế nhưng, u mê vẫn hoàn u mê. Thay vì tỉnh ngộ và cảm thấy may mắn, Thị Dư lại tự lừa dối chính mình rằng gã Hoàng chỉ đang bận rộn chuyện buôn bán dưới xuôi nên chưa kịp ghé thăm. Thậm chí, nỗi sợ bị bỏ rơi và sự ảo tưởng về một "bến đỗ sang giàu" đã đẩy người đàn bà ấy lún sâu hơn vào vũng bùn lầm lỗi do chính tay mình đào ra.

Vào một buổi chiều chạng vạng, khi mây đen từ đầu làng bắt đầu cuồn cuộn kéo đến báo hiệu một trận giông bão sắp sửa quét qua, gã Hoàng đột ngột xuất hiện.

Lần này, gã không ăn mặc bảnh bao, xách theo giỏ quà hay cười nói giòn giã như mọi khi nữa. Gã diện chiếc áo sờn vai, nét mặt hớt hải, mồ hôi nhễ nhại, vừa bước vào sân đã thở hổn hển như thể vừa chạy trốn khỏi một bầy thú dữ.

Thị Dư đang loay hoay trong bếp, nghe tiếng động liền lật đật chạy ra, mặt mừng rỡ thấy rõ. Vừa thấy gã Hoàng, Dư đon đả cất giọng ngọt sớt:

- *Ôi dào ơi, anh Hoàng! Tránh đâu mà mấy hôm nay biệt tích không thấy tăm hơi thế này? Làm em cứ ngóng dài cổ ra...*

- *Trời đất ơi, nguy to rồi em ơi!* - Gã Hoàng cắt ngang lời Dư, giọng điệu hốt hoảng, run rẩy và đầy vẻ lo âu giả tạo. Gã túm lấy hai bả vai của Dư, trợn trừng mắt nhìn quanh ngó quất như sợ có ai theo dõi. - *Lần này anh gặp họa lớn rồi! Mấy tên chủ nợ dưới xuôi giang hồ cộm cán đang lùng sục truy sát anh khắp nơi vì lô hàng lậu bị quan quân tịch thu. Tiền vốn liếng của anh sạch bách, nếu tối nay không có tiền nộp phạt cho chúng nó, e rằng cái mạng chó này của anh không giữ nổi nữa đâu!*

Nghe đến đây, khuôn mặt đang hớn hở của Thị Dư bỗng chốc tái mét đi. Bản năng bảo bọc kẻ mình đem lòng u mê trỗi dậy, khiến Dư quên sạch cả lý trí:

- *Trẻ... trời ơi! Sao lại cơ sự này hả anh? Thế bây giờ phải làm sao? Anh cần bao nhiêu tiền?*

- *Nhiều lắm... bao nhiêu cũng không đủ...* - Gã Hoàng thở dốc, đôi mắt lươn lách đảo thật nhanh vào góc nhà, rồi ghé sát tai Dư dỗ dành bằng giọng ngọt ngào như rót mật độc: - *Nhưng anh nghe nói nhà em có cất giữ một khoản tiền tiết kiệm phòng thân, và... và cả tấm bìa giấy tờ nhà đất của khu đất này nữa đúng không? Em thương anh, hãy đưa tạm cho anh mượn gấp đi. Đợi qua được cơn hoạn nạn này, anh đem hàng xuống bán được lời lớn, lập tức anh sẽ quay lại đón mẹ con em xuống tỉnh mở cửa hàng lớn, rước em về làm bà hội đồng đường hoàng, không phải chịu cảnh khổ sở ở cái xóm nghèo rách nát này nữa!*

*Bà hội đồng...*

Ba chữ ấy vang lên như một thứ bùa mê thuốc lú đánh thẳng vào sĩ diện và lòng tham thâm sâu của Thị Dư. Suốt cuộc đời làm góa phụ nghèo hèn, bị người đời khinh miệt, cái danh phận "bà hội đồng" xa hoa chính là thứ ảo ảnh ngọt ngào nhất mà Dư luôn khao khát đạt được.

Hơn nữa, nhìn bộ dạng hốt hoảng, đáng thương đến tột cùng của gã Hoàng lúc này, Dư hoàn toàn không mảy may nghi ngờ. Bà ta tin sái cổ rằng gã đang thực sự rơi vào đường cùng và chỉ có mình mới là cứu tinh duy nhất của đời gã.

- *Được... được rồi. Anh đợi em một chút.* - Dư gật đầu lia lịa, ánh mắt mờ đục vì u mê.

Bà lật đật quay vào nhà, trèo lên chiếc ghế đẩu, với tay lục lọi sâu vào góc khuất trên nóc tủ bếp - nơi cất giấu chiếc tráp gỗ đựng toàn bộ số tiền tích cóp bao năm qua, cùng tờ giấy chứng nhận quyền sử dụng đất của khu nhà tranh rách nát này - tài sản duy nhất mà người chồng quá cố để lại cho mẹ con bà. Dư cầm tất cả ôm vào ngực, bước ra đưa thẳng cho gã Hoàng mà không hề chớp mắt một cái.

- *Đây... tất cả tiền tiết kiệm của em đây, và cả giấy tờ nhà nữa. Anh cầm lấy đi, lo mà giải quyết êm xuôi mọi chuyện rồi nhớ quay lại tìm em nhé.*

Gã Hoàng chộp lấy chiếc tráp gỗ và tờ giấy đỏ nhà đất như một con sói đói vớ được miếng mồi ngon. Trong đôi mắt thâm độc của gã lóe lên một tia chớp mừng rỡ đến tột độ. Sợ Dư đổi ý, gã nhét vội mọi thứ vào trong bọc áo, cười giả lạo:

- *Em yên tâm! Anh đi một bước rồi sẽ quay lại ngay đón em! Đứng đây đợi anh nhé!*

Nói xong, gã quay phắt người, ba chân bốn cẳng tháo chạy thục mạng ra khỏi ngõ, biến mất hút vào màn đêm đang buông xuống cùng những tia chớp lóe sáng ngoài chân trời.

---

Đúng vào khoảnh khắc ấy, Tấm từ ngoài ngõ bước vào.

Thiếu nữ vừa đi mua ít đồ tạp hóa về, bắt gặp gã Hoàng đang cắm cổ chạy hồ hởi như ma đuổi chiều ngược lại. Nhìn chiếc bọc cộm phồng trong áo gã, kết hợp với vẻ mặt hốt hoảng bợt bạt kia, Tấm lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lồng ngực thiếu nữ thắt lại. Một cơn cuồng phong giận dữ và xót xa bùng cháy dữ dội.

*Mụ đàn bà ngốc nghếch này... Mình đã cảnh cáo bao nhiêu lần rồi, thế mà vẫn dâng tận tay toàn bộ gia sản cho một tên lừa đảo khốn nạn!*

Tấm vứt phịch gói đồ xuống đất, không thèm đuổi theo gã Hoàng nữa mà lao thẳng vào trong nhà.

Trong gian bếp chật hẹp, Thị Dư vẫn đang đứng thẫn thờ giữa nhà, trên môi nở một nụ cười ngây ngốc, ảo tưởng về viễn cảnh tương lai sướng ngút ngàn làm "bà hội đồng".

- *Má!* - Tiếng thét trầm đục, lạnh lẽo và đầy uy lực của Tấm vang lên cắt ngang giấc mộng hão huyền của Dư.

Thị Dư giật mình quay phắt đầu lại, ngẩn ngơ nhìn Tấm đang bước vào với đôi mắt đỏ ngầu giận dữ:

- *M... mày làm gì mà trợn mắt lên thế? Hỗn hào với ai hả?* - Dư cất giọng yếu ớt chống chế, nhưng trong lòng bắt đầu chột dạ.

- *Giấy tờ nhà đâu? Tiền tiết kiệm đâu?* - Tấm bước đến sát rạt trước mặt Dư, giọng nói trầm đục, từng chữ thốt ra nặng trịch như búa bổ. - *Mới đưa cho gã thương lái dẻo mỏ lúc nãy chứ gì?*

Mặt Thị Dư cắt không còn một giọt máu. Bà lùi lại một bước, lắp bắp:

- *Mày... mày nói linh tinh cái gì đấy? Anh ấy... anh ấy có việc gấp cần mượn tạm, lát nữa sẽ quay lại...*

- *Quay lại cái con khỉ khô nhà má!* - Tấm không kìm được nữa, gầm lên một tiếng giận dữ. Lần đầu tiên trong đời, cô bé dám lớn tiếng và thô bạo túm lấy bả vai của Thị Dư, lắc mạnh một cái khiến người đàn bà choáng váng. - *Mụ mắt mù này! Gã ta là một tên lừa đảo chuyên nghiệp! Hắn cuỗm sạch toàn bộ tiền của, mang theo cả giấy tờ nhà đất cao chạy xa bay rồi! Nhà cửa của chúng ta mất thật rồi, má hiểu chưa?!*

Như một cú sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạt, toàn bộ thế giới trước mắt Thị Dư bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn.

*Giấy tờ nhà... tiền tiết kiệm... mất sạch rồi ư? Gã Hoàng lừa mình sao? Không thể nào... Gã thương yêu mình thật lòng cơ mà...*

- *Không... không thể nào có chuyện đó được...* - Dư lẩm bẩm, mặt trắng bệch, hai tay ôm lấy đầu, cơ thể lảo đảo như sắp ngã quỵ. - *Anh ấy hứa sẽ đón tao... hứa làm bà hội đồng cơ mà...*

- *Tỉnh mộng đi!* - Tấm quát lớn, giọng đau đớn và xót xa đến cực điểm. - *Đến giờ phút này mà má vẫn còn u mê tăm tối thế hả?*

Trận đòn tâm lý quá lớn cộng với sự bàng hoàng tột độ khiến huyết áp Dư tụt dốc không phanh. Đôi mắt bà trợn ngược lên, môi mấp máy không thành tiếng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể đẫm đà của Thị Dư mềm nhũn, ngã quỵ sụp xuống nền gạch lạnh lẽo.

- *Má!*

Tấm hoảng hốt hét lên, vội vàng lao tới đỡ lấy cơ thể đang ngất lịm của Dư vào lòng.

---

Khi cơn giông ngoài trời bắt đầu trút những hạt mưa nặng hạt đầu tiên xuống mái tranh, Thị Dư mới lờ mờ tỉnh lại.

Cảm giác đầu tiên ập đến là cơn đau nhức buốt óc và sự trống trải đến rợn ngợp. Dư chậm rãi mở mắt. Đập vào mắt bà không còn là chiếc tủ bếp quen thuộc hay cái tráp gỗ đựng tiền tiết kiệm tích cóp cả đời nữa. Xung quanh bốn bề trống hoác. Căn nhà nhỏ chật hẹp giờ đây bỗng trở nên lạnh lẽo, cô độc đến đáng sợ khi nhận ra mình đã thực sự trắng tay - không một xu dính túi, thậm chí đến quyền sở hữu mảnh đất cắm dũi này cũng đã rơi vào tay kẻ khác.

Sự thật tàn nhẫn ấy giáng thẳng vào tâm can, khiến Dư không thể kiềm chế được nữa.

Bà bật dậy, ngồi bệt giữa nền nhà trống không, ngửa cổ gào khóc thảm thiết như một kẻ điên dại. Tiếng khóc xé lòng hòa lẫn với tiếng sấm chớp ì ầm ngoài hiên, nghe bi thương và cùng cực đến nao lòng.

- *Trời ơi là trời! Sao đời tôi lại khổ thế này hả giời ơi!* - Dư đấm liên tục xuống nền nhà, nước mắt nước mũi nhòe nhoét khuôn mặt xinh đẹp nhưng thảm hại. - *Tiền của tôi... nhà cửa của tôi... mất sạch rồi... Mày lừa tao, đồ khốn nạn! Mày lừa taooooo!*

Tiếng gào khóc xé ruột xé gan vang vọng cả một góc xóm nghèo trong đêm mưa gió, nhưng chẳng còn ai đến cứu giúp, vì chính họ cũng đang loay hoay trong cuộc mưu sinh khốn khó của riêng mình.

Tấm lặng lẽ đứng ở một góc nhà. Nàng nhìn người phụ nữ đang gào khóc thảm thiết đến phát cuồng kia, trái tim như bị ai bóp nghẹn lại từng nhịp đau đớn.

Không có sự trách mắng, không có câu nói *"Đáng đời chưa"* như người ngoài hằng mong đợi. Trong đôi mắt thẳm sâu của thiếu nữ lúc này, cảm giác xót xa, thương cảm và một thứ bản năng bảo bọc cực đoan đang bùng nổ mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Tấm bước từng bước chậm rãi đến bên cạnh Thị Dư. Nàng quỳ xuống, dùng đôi bàn tay ấm áp, vững chãi của mình ôm trọn lấy tấm thân đang run lẩy bẩy, khóc nấc lên từng hồi của người mẹ kế vào lồng ngực.

- *Đừng khóc nữa...* - Giọng Tấm trầm đục, nghẹn ngào nhưng tràn ngập một sự kiên định đến tuyệt đối bên tai Dư. - *Mất tiền rồi thì kiếm lại. Mất nhà rồi thì mình dựng nhà mới. Có con ở đây... con sẽ không bao giờ để ai làm tổn thương hay cướp đi bất cứ thứ gì của má nữa.*

Nghe câu nói ấy, Thị Dư như chết lặng. Bà ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt, ngơ ngác nhìn vào đôi mắt sáng rực, kiên định và đầy yêu chiều của thiếu nữ.

Giữa đêm giông bão mất trắng tất cả, khi cả thế giới quay lưng ruồng bỏ, người duy nhất ở lại ôm trọn lấy sự ngốc nghếch và đống đổ nát cuộc đời bà... lại chính là đứa con chồng mà ngày nào bà cũng tru tréo hắt hủi.

Dư không còn sức để cãi lại hay chống cự nữa. Bà vùi sâu mặt vào ngực Tấm, ôm chầm lấy thiếu nữ, khóc nức nở nghẹn ngào như một kẻ vừa tìm được chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển nước mênh mông.

Và trong căn nhà tranh trống hơ trống hoác ấy, dưới ánh chớp lóe sáng ngoài trời, mối quan hệ giữa hai con người chính thức bước sang một ngã rẽ hoàn toàn mới - nơi Tấm không chỉ là người bảo vệ, mà đã trở thành điểm tựa độc tôn, giam chặt cuộc đời Thị Dư vào chiếc lồng son của sự bao bọc và chiếm hữu đến tột cùng.