**Chương 8: Gã thương lái dẻo mỏ và vết trượt đầu tiên**

Mùa nắng hạn nối tiếp ngay sau chuỗi ngày mưa dầm dề, mang theo cái oi bức ngột ngạt phả lên từng vách nứa khô rang của ngôi nhà nghèo. Vết thương ở cổ chân của Thị Dư nhờ có bình rượu thuốc gia truyền cùng sự chăm sóc tỉ mỉ của Tấm mà chẳng mấy chốc đã lành hẳn, đi lại thòn thót trở lại. Thế nhưng, cái bản tính đanh đá, chua ngoa và ưa sĩ diện của người đàn bà ấy thì chẳng những không giảm bớt, mà có khi còn tăng lên gấp bội sau những biến cố dở khóc dở cười vừa qua.

Thế rồi, cái làng nghèo yên bình bỗng bừng lên một sự xôn xao bởi sự xuất hiện của một kẻ lạ mặt - gã thương lái tự xưng là người dưới xuôi lên buôn lậu vải vóc và đồ trang sức giả.

Gã ta tên là Hoàng, sở hữu vóc dáng cao ráo, nước da trắng trẻo, ăn mặc diện mạo bảnh bao với chiếc áo the khăn đóng chỉnh tề khác hẳn những lão nông lam lũ trong vùng. Đặc biệt, gã ta có cái tài ăn nói dẻo như kẹo kéo, miệng lưỡi ngọt ngào như rót mật vào tai, đi đến đâu là buông lời ong bướm làm xiêu lòng đám đàn bà góa chồng hoặc mấy cô ả thiếu thì thầm bàn tán.

Và tất nhiên, một người đàn bà quanh năm khát khao tình cảm, luôn thích được cung phụng và nghe lời đường mật như Thị Dư làm sao thoát nổi cái lưới tình nhạt nhẽo ấy.

Chiều hôm đó, bên khoảnh sân trước nhà, Thị Dư đang ngồi chải lại mái tóc dài thơm mùi bồ kết, trên người diện bộ áo ba màu mỡ gà sáng nhất mà bà cất kỹ trong đáy hòm. Gã Hoàng không biết từ đâu lân la bước vào ngõ, trên tay cầm một xấp lụa giả màu hồng phấn, cười cười nói nói dẻo quẹo:

- *Ôi chao, hôm nay tiểu thư... à không, hiền thê nhà nào mà đẹp lộng lẫy thế này khiến cả khu vườn này như bừng sáng lên vậy? Thảo nào từ xa bước lại, trái tim Hoàng đây cứ đập loạn nhịp không thôi...*

Thị Dư nghe những lời nịnh nọt sến súa ấy thì đỏ bừng cả hai má, che miệng cười khúc khích, ánh mắt lúng liếng đưa tình rõ mồn một. Bà ta đon đả mời gã ngồi xuống chõng tre, pha nước chè xanh thiết đãi như thể gã là vị thượng khách quý giá nhất trên đời.

- *Anh Hoàng cứ khéo nịnh! Cái miệng đàn ông các anh chỉ được cái nói hay, chứ chẳng biết đâu mà lần.* - Dư giả lả đánh yêu vào vai gã, cái giọng điệu đanh đá thường ngày biến đi đằng nào hết, thay vào đó là thứ âm điệu uốn éo, nũng nịu đến gai người.

- *Trời đất quỷ thần ơi, lòng dạ Hoàng này sáng như gương mặt trăng rằm, sao dám gạt gẫm người đẹp cơ chứ?* - Gã Hoàng trố mắt thề thốt, tay khéo léo luồn sang chạm vào bàn tay ngọc ngà của Dư, giọng nhỏ nhẹ dụ dỗ. - *Này nhé, cây lụa hồng này tao đặc biệt đem từ dưới xuôi lên để dành riêng cho nàng đấy. Khoác lên người nàng thì đẹp phải biết. Chỉ có điều... việc buôn bán dạo này hơi eo hẹp vốn liếng, nàng thương tình cho ta vay tạm dăm ba quan tiền để tuần sau tao xuống lấy hàng đợt mới, lúc đó tao sẽ mang sính lễ hẳn hoi đến...*

Nghe đến hai từ "vay tiền", Tấm - người nãy giờ đang đứng nép bên hiên nhà để phơi áo quần - liền khẽ nhíu mày.

Đôi mắt sâu thẳm của thiếu nữ lạnh lùng đảo qua gã Hoàng. Chỉ bằng vài cử chỉ liếc mắt đưa tình, cái cách gã ta liên tục đảo tròng mắt sang chiếc tráp gỗ đựng tiền lẻ trên kệ bếp, cùng cái bàn tay thô kệch cứ chực chờ sờ soạng cơ thể Dư, Tấm thừa sức nhìn thấu bộ mặt thật của gã. Đây đích thị là một tên lừa đảo chuyên nghiệp chuyên đi lừa tình gạt tiền những người đàn bà nhẹ dạ cả tin ở các vùng quê nghèo.

*Đúng là một mụ đàn bà ngốc nghếch, hết bị gã thợ rèn lừa gạt đến lượt tên bịp bợm này qua mặt. Không có mình ở đây chắc bị chúng nó bán sang biên giới lúc nào không hay.* - Tấm thầm nghiến răng, trong lòng dâng lên một cơn sóng bực bội khó tả.

Tấm bước thẳng ra khoảnh sân, điềm đạm tiến lại gần chiếc chõng tre. Nàng ho nhẹ một tiếng để thu hút sự chú ý, rồi hướng ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào gã Hoàng, cất giọng trầm ấm nhưng đầy uy áp:

- *Thưa vị khách quý, trời cũng sắp tối rồi, hàng quán nhà tôi nghèo nàn, không dám tiếp đón những kẻ tay không bắt giặc. Mời anh cầm theo xấp lụa giả này mà ra về cho, ở đây không có tiền cho anh vay đâu.*

Gã Hoàng giật mình, ngẩng đầu lên nhìn thiếu nữ cao gầy đang đứng trước mặt. Thấy Tấm còn nhỏ tuổi mà ánh mắt sắc bén như dao cạo, lại mang theo một thứ uy khí lạ thường khiến gã chột dạ, sống lưng lạnh toát. Gã lắp bắp:

- *Cô... cô là ai mà hỗn xược thế? Tôi đang nói chuyện với má cô cơ mà...*

- *Tao là chủ cái nhà này.* - Tấm lạnh tanh cắt ngang lời gã, từng chữ thốt ra nặng trịch. - *Đừng tưởng khoác lên người bộ áo the khăn đóng là thành người sang trọng. Lượn đi trước khi tao gọi làng xóm ra đánh cho một trận thân tàn ma dại.*

- *Mày... mày dám!* - Gã Hoàng tức giận đứng phắt dậy, mặt cắt không còn một giọt máu nhưng vẫn cố gân cổ lên cãi.

Nhưng người phản ứng dữ dội nhất lúc bấy giờ lại không phải gã Hoàng, mà chính là Thị Dư.

Từ nãy đến giờ đang chìm đắm trong những lời đường mật ngọt ngào, bỗng nhiên bị Tấm ra mặt xua đuổi khách quý, sĩ diện và sự u mê của Dư bùng nổ. Bà đập bàn đứng phắt dậy, trừng trừng mắt nhìn Tấm, hét lên thé móe:

- *Con ranh kia! Mày điên rồi đấy à? Ai cho mày mở miệng ra hỗn hào với khách của tao hả?*

- *Má.* - Tấm nhíu mày, giọng dịu xuống nhưng đầy tính cảnh cáo. - *Gã đàn ông này rõ ràng là phường lừa đảo chuyên nghiệp. Hắn ta đến chỉ nhăm nhe moi tiền của má thôi. Má tỉnh táo lại đi!*

- *Mày im mồm ngay!* - Dư quắc mắt, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Tấm, cơn ghen tị và sự tự ái dâng lên đến tận đỉnh đầu. - *Mày thấy tao có người yêu thương, có người mang quà cáp đến dỗ dành nên mày ghen tị chứ gì? Mày tức tối vì tao hạnh phúc hơn mày chứ gì? Đồ ích kỷ! Mày chẳng qua chỉ muốn tao cô độc suốt đời để dễ bề sai khiến chứ gì!*

Nghe những lời cay nghiệt ấy thốt ra từ miệng người mình ngày đêm để tâm bảo bọc, trái tim Tấm bỗng nhói lên một nhịp đau đớn.

Ghen tị? Hạnh phúc? Người đàn bà ngốc nghếch này thực sự nghĩ rằng nàng ngăn cản gã ta vì ghen tị ư?

Tấm nhìn sâu vào đôi mắt đang vằn đọc vì tức giận của Thị Dư. Trong cái khoảnh khắc ấy, sự bực bội ban đầu bỗng tan biến đi đâu hết, nhường chỗ cho một thứ cảm xúc cuộn trào, sâu sắc và mãnh liệt chưa từng có.

Đó không đơn thuần là tình cảm gia đình nữa.

Nhìn bộ dạng u mê, yếu đuối, lúc nào cũng tự xù lông nhím để bảo vệ sĩ diện hão huyền nhưng thực chất lại cực kỳ mong manh, dễ vỡ của Dư, Tấm chợt nhận ra một chân lý không thể chối cãi: *Người đàn bà này... chính là điểm yếu chí mạng của nàng.*

Tấm không quan tâm thiên hạ nghĩ gì, không quan tâm người đời chê bai ra sao. Nàng chỉ thấy xót xa, thấy giận dữ khi thấy Dư bị người ta lợi dụng, tổn thương. Cảm giác muốn độc chiếm, muốn che chở, muốn bao bọc lấy toàn bộ thế giới của người đàn bà đanh đá này bỗng chốc bùng nổ mãnh liệt trong lồng ngực thiếu nữ. Nó giống như một thứ trách nhiệm thiêng liêng, kiên định đến mức tuyệt đối - giống hệt như cách mà một người cha, một người trụ cột gia đình gánh vác và bảo vệ người phụ nữ của mình khỏi những giông bão cuộc đời.

*Được rồi.* - Tấm thầm nghiến răng trong vô thức, ánh mắt dịu xuống nhưng kiên quyết đến rợn ngợp. *Em cứ việc ngốc nghếch, cứ việc đanh đá đi. Còn thế giới ngoài kia, để tôi thay em chống đỡ. Tôi sẽ không cho phép bất kỳ kẻ nào làm tổn thương em, kể cả chính bản thân em.*

- *Đúng vậy đấy.* - Tấm đột ngột thở dài một hơi, cất giọng trầm ấm, chậm rãi bước lại gần Thị Dư, mặc cho gã Hoàng đang đứng ngẩn ngơ bên cạnh. - *Con ích kỷ đấy. Con không cho phép bất kỳ gã đàn ông nào bước chân vào cái nhà này để làm tổn thương má nữa.*

Nói đoạn, Tấm vung tay, lực đạo mạnh mẽ tợn tợn tóm chặt lấy cổ áo gã Hoàng, nhấc bổng gã lên như nhấc một con gà con trước sự bàng hoàng tột độ của cả gã lẫn Thị Dư.

- *Mày... mày định làm gì? Cứu với...* - Gã Hoàng hoảng hốt kêu la oai oái.

Tấm không nói hai lời, dùng một chân đá một cú trời giáng vào mông gã, trực tiếp ném văng gã ra tận ngoài ngõ lớn, bụi bay mịt mù.

- *Cút! Còn bén mảng đến đây lần nữa, đừng trách chân tay tao không có mắt.* - Tấm gầm lên một tiếng lạnh băng, đủ để gã thương lái dẻo mỏ ba chân bốn cẳng tháo chạy thục mạng, không dám ngoảnh đầu nhìn lại.

Xử lý xong kẻ quấy phá, Tấm quay người lại.

Thị Dư lúc này vẫn đang đứng chết trân giữa sân, mặt cắt không còn một giọt máu vì hoảng hốt trước sức mạnh vũ phu và sự bá đạo của Tấm. Thấy Tấm bước từng bước chậm rãi tiến về phía mình, Dư hoảng loạn lùi lại phía sau, miệng lắp bắp:

- *Mày... mày dám dùng vũ lực đuổi khách của tao... Mày hỗn láo vừa thôi! Tao... tao sẽ mách làng, tao sẽ...*

Bà chưa kịp dứt lời thì Tấm đã bước tới sát rạt, vòng tay ôm trọn lấy tấm thân đẫm đà, nhỏ con của Dư vào lồng ngực, ép chặt vào cơ thể săn chắc của mình.

- *Ái... thả tao ra! Đồ điên này!* - Dư hoảng hốt vùng vẫy, hai tay đấm đấm vào ngực Tấm, mặt đỏ bừng lên như gấc chín. - *Ai cho phép mày ôm tao? Buông ra ngay không tao cắn cho bây giờ!*

Tấm không buông. Nàng siết chặt vòng tay hơn nữa, cằm tựa lên mái tóc thơm mùi bồ kết của Dư, hít hà lấy hương thơm quen thuộc ấy. Giọng nói của thiếu nữ lúc này không còn sự lạnh lùng hay trêu chọc nữa, mà trở nên trầm đục, nghẹn ngào và chân thành đến mức rợn ngợp:

- *Đừng dại dột tin người nữa, má...* - Tấm thì thầm bên tai Dư, hơi thở ấm phả vào làn da nhạy cảm khiến người đàn bà run lên bần bật. - *Con không ghen tị với ai cả. Con chỉ sợ... sợ một ngày nào đó má lại bị người ta lừa gạt, tổn thương đến mức không ai cứu nổi.*

Nghe câu nói ấy, toàn thân Thị Dư như bị điện giật. Những từ ngữ chửi mắng đang chực trào trên cổ họng bỗng nghẹn đắng lại. Bà ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, ngơ ngác nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, đen láy và đong đầy thứ tình cảm sủng nịch, bao bọc đến cực đoan của thiếu nữ.

Trong đôi mắt ấy, Dư không còn thấy bóng dáng của một đứa con chồng hỗn láo, cũng chẳng thấy sự thách thức nào cả. Thứ duy nhất tồn tại ở đó là một sự dung túng vô điều kiện, một bờ vai vững chãi sẵn sàng gánh vác tất cả giông bão để che chở cho bà.

Trái tim Thị Dư lỡ một nhịp, rồi đập loạn nhịp liên hồi không kiểm soát được. Một luồng cảm xúc cấm kỵ, ngọt ngào và vô cùng tội lỗi dâng trào ngập tràn lồng ngực. Đôi bàn tay đang đấm ngực Tấm từ từ buông thõng xuống, rồi vô thức vươn lên, run rẩy ôm chầm lấy tấm lưng gầy của thiếu nữ.

Dư vùi mặt vào ngực Tấm, khóc nức nở như một đứa trẻ vừa tủi thân vừa tìm được chỗ bấu víu duy nhất trên cõi đời này.

- *Mày... mày hư đốn lắm... Sao lại dám... dám hỗn láo với tao thế hả...* - Dư nấc lên từng hồi, giọng nói mềm nhũn, hờn dỗi chứ không còn chút sức lực phản kháng nào.

Tấm mỉm cười, một nụ cười thỏa mãn, sâu sắc và đầy tính chiếm hữu. Nàng cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên mái tóc mềm mại của người mẹ kế, thì thầm như lời thề độc:

- *Vâng, con hư đốn lắm. Nhưng từ nay về sau... má chỉ được phép nhìn một mình con thôi.*

Khoảnh khắc ấy, trong buổi chiều hoàng hôn đỏ rực rỡ của vùng quê nghèo, vết trượt đầu tiên của mối quan hệ cấm kỵ chính thức được thiết lập. Từ một người mẹ kế đanh đá, chua ngoa, Thị Dư đã hoàn toàn rơi vào lưới tình độc dược và sự bao bọc cực đoan của đứa con chồng từ lúc nào không hay biết.