**Chương 7: Nọc độc bất thành và cái ôm bất đắc dĩ**

Thất bại thảm hại từ trò hắt nước bẩn hôm trước không những không khiến Thị Dư chùn bước, mà nó còn khơi dậy ngọn lửa hiếu thắng và sự cay cú đang sục sôi trong lồng ngực người đàn bà nhỏ con này. Đối với Dư, việc bị một đứa con chồng nhìn thấu, thậm chí còn dùng thái độ cưng chiều, dỗ dành như dỗ trẻ con để đối đãi với mình chính là một sự sỉ nhục to lớn đánh thẳng vào sĩ diện của một người làm "má ghẻ".

Mỗi lần chạm mặt Tấm ở hiên nhà hay góc bếp, nhìn thấy nụ cười nhạt mang đầy vẻ thâm trầm nhưng vô cùng sủng nịch của thiếu nữ, Dư lại cảm thấy bứt rứt như có hàng ngàn con kiến bò trong dạ dày. Bà thề rằng, nếu không tống cổ được con ranh này ra khỏi nhà, hoặc ít nhất là khiến nó phải quỳ gối xin tha thứ, thì cái tên Thị Dư này sẽ chẳng còn mặt mũi nào mà đi đứng lúng liếng trước thiên hạ nữa.

Thế là, một âm mưu mới, hiểm độc và thâm trầm hơn đã được vạch ra trong cái đầu nhỏ nhắn nhưng đầy rẫy sự đanh đá của người mẹ kế.

Đó là một buổi chiều chạng vạng, khi hoàng hôn vừa buông những sợi nắng yếu ớt cuối ngày lên mái tranh nghèo. Cám đã được mẹ sai sang nhà bác họ đầu làng chơi từ sớm, cốt để dọn đường cho màn kịch tối nay. Thị Dư lén lút trốn trong gian phòng tối tăm của mình, lúi húi lục lọi trong chiếc hòm gỗ mục nát ở góc nhà. Bà lôi ra một gói nhỏ bọc trong mảnh vải rách, bên trong chứa đầy những thứ gai góc, ngứa ngáy - đó là lá bứa khô giã nhỏ trộn lẫn với phấn ngứa và một vài loại gai rừng độc hại mà bà lén thu thập từ bãi hoang.

Trán Dư lấm tấm mồ hôi, đôi mắt lươn lách nhìn quanh ngó quất như trộm đạo.

- *Con ranh ác ôn...* - Dư vừa lẩm bẩm vừa nghiến răng kèn kẹt. - *Mày thích giả vờ điềm tĩnh đúng không? Mày thích nhìn ta bằng cái ánh mắt bề trên đó chứ gì? Đêm nay tao cho mày ngứa ngáy đến mức phải bò lê bò càng ra đường khóc lóc, xem lúc đó mày còn giữ được cái vẻ mặt sủng nịch giả trôi ấy nữa không!*

Rón rén như một con mèo hoang, Thị Dư ôm gói bột độc bước sang gian buồng bên cạnh - nơi Tấm vẫn thường nghỉ ngơi. Căn phòng nhỏ hẹp, đơn sơ với chiếc chõng tre và bộ chăn chiếu phớt mùi gối cũ. Bà nhanh tay rắc toàn bộ số bột ngứa độc hại ấy lên khắp mặt chiếu, đặc biệt chú ý xoa thật đều vào chỗ gối nằm và chăn đắp của Tấm, hy vọng khi đêm xuống, da thịt non nẻ của thiếu nữ sẽ phải chịu đựng cảm giác cào cấu thấu xương thịt.

Làm xong xuôi mọi việc, Dư đứng dậy, vỗ vỗ hai tay vào nhau, khóe miệng giật giật nở một nụ cười đắc ý, mãn nguyện đến tột cùng. Bà lùi nhanh ra ngoài, khép hờ cánh cửa lại rồi trốn biệt vào trong bếp, hồi hộp chờ đợi thời khắc "nạn nhân" sập bẫy.

Nhưng Thị Dư nào có ngờ rằng, toàn bộ quá trình vụng về, lén lút từ đầu đến cuối của bà từ lâu đã lọt trọn vào đôi mắt trong veo nhưng sắc bén như dao cau của Tấm.

Ngay từ lúc Dư lục lọi trong hòm gỗ, Tấm đã đứng nép ở góc khuất cửa sổ, lững thững quan sát từng động tác như đang xem một vở kịch hài tồi tệ do chính tay người mình thương tự biên tự diễn. Thiếu nữ không hề tức giận. Trái lại, trong lồng ngực Tấm, một cảm xúc vừa buồn cười vừa xót xa lại dâng lên ngập tràn.

*Trời ơi... người đàn bà này năm nay đã ngót nghét đầu tứ tuần rồi mà sao vẫn ngây ngô, dại dột và đáng yêu đến thế cơ chứ?* - Tấm thầm nghĩ, khóe môi khẽ cong lên một đường cong dịu dàng đến lạ lùng. *Muốn hãm hại người ta mà bước chân cứ lộc cộc, tay chân lóng ngóng thế kia thì có khác gì lạy ông tôi ở bụi này đâu.*

Tấm bước vào phòng. Nàng nhìn lớp bột ngứa lấp lánh phủ đầy trên chiếc chiếu tre. Nếu là người khác, chắc chắn sẽ nổi đóa lên, lôi cổ mẹ kế ra bóc mẽ hoặc làm cho ra ngô ra ra khoải. Nhưng Tấm thì không. Sự thông minh và thâm trầm của nàng thừa sức vạch trần trò bẩn này trong một nốt nhạc, nhưng Tấm lại chọn một cách ứng xử hoàn toàn khác - một cách ứng xử đậm chất "sủng thê" mà chỉ có nàng mới nghĩ ra.

Nàng không hề quét dọn lớp bột ngứa đi. Ngược lại, Tấm thản nhiên cởi áo khoác ngoài, trèo thẳng lên giường, nằm lăn ra đắp chăn nhắm mắt ngủ một giấc ngon lành như chưa từng có chuyện gì xảy ra, mặc cho đám gai rừng và phấn ngứa cọ xát vào da thịt. Đối với Tấm, chút cảm giác ngứa ngáy cỏn con này chẳng thấm vào đâu so với cái khao khát được dung túng, chiều chuộng người đàn bà đanh đá ấy.

---

Đêm dần buông xuống. Tiếng dế kêu rả rích ngoài bờ rào, màn đêm đen đặc bao trùm lấy xóm làng nghèo khổ.

Trong gian bếp nhỏ, Thị Dư ngồi thừ người trên chiếc ghế đẩu, hai tay chống cằm, đôi mắt dán chặt vào hướng căn phòng của Tấm. Đã nửa canh giờ trôi qua, từ trong phòng Tấm hoàn toàn tĩnh lặng, không có một tiếng la ó, không có tiếng đập phá hay tiếng khóc lóc thảm thiết nào vang lên như bà hằng mong đợi.

*Lạ nhỉ?* - Dư nhíu mày, trong lòng dấy lên một sự hoang mang nhẹ. *Chẳng lẽ gói bột ngứa đó bị ẩm nên mất tác dụng rồi ư? Hay là con ranh đó da dày thịt sắt, ngứa đến mức không thèm kêu ca gì?*

Sự tò mò tột độ cùng lòng đố kỵ cứ cào xé tâm can, khiến Thị Dư không tài nào ngồi yên được. Bà rón rén bước ra hiên, áp sát tai vào vách nứa phòng Tấm để nghe ngóng tình hình.

Nhưng ngặt một nỗi, tối nay trời đất bỗng nhiên trở chứng. Những đám mây đen ở đâu kéo đến che khuất cả ánh trăng bàng bạc. Khoảng sân gạch rêu phong tối đen như mực, không nhìn rõ dù chỉ là một ngón tay. Trong lúc Dư đang mải mê rón rén bước đi, chân trái của bà bất cẩn vấp phải cái chậu đồng ngâm quần áo để chình ình giữa lối đi.

- *Ái chà!*

Thị Dư kêu lên một tiếng hoảng hốt. Cơ thể nhỏ con, đẫm đà mất thăng bằng, ngã nhào sang một bên.

*Cụp!*

Một âm thanh khô khốc vang lên từ khớp cổ chân trái. Ngay lập tức, một cơn đau buốt thấu tận xương tủy truyền từ chân lên đến đỉnh đầu khiến Dư suýt ngất đi. Bà ngã quỵ xuống góc vườn, ôm lấy chân trái của mình, mặt cắt không còn một giọt máu, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên trán.

- *Đau... đau quá...* - Dư cắn chặt môi, bật khóc nấc lên trong đêm tối. Cổ chân bà đã sưng vù lên to bằng quả trứng ngỗng, trẹo hẳn sang một bên, động nhẹ một cái là đau đớn như có dao cắt thịt.

Đêm hôm khuya khoắt, Cám thì đi vắng chưa về, nhà chỉ có hai má con. Giữa cái sân tối om, lạnh lẽo, một người đàn bà đanh đá, chua ngoa thường ngày mở miệng ra là chửi mắng thiên hạ, giờ phút này lại đang nằm co ro dưới góc vườn, bất lực và tuyệt vọng đến cùng cực.

Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng bên cạnh kẽ kẹt mở ra.

Ánh đèn dầu leo lắt từ trong tay Tấm hắt ra, chiếu rọi một khoảng không gian nhỏ trước hiên. Thiếu nữ bước ra ngoài, dáng người cao gầy, khoác hững hờ chiếc áo cánh mỏng. Dù ban ngày vừa phải chịu đựng đống bột ngứa ranh ma, nhưng bước đi của Tấm vẫn vững chãi, điềm tĩnh và uyển chuyển đến lạ thường.

Tấm nheo mắt nhìn về phía góc vườn, nơi tiếng khóc rấm rứt và tiếng rên rỉ đau đớn đang phát ra. Nàng nhẹ nhàng đặt cây đèn dầu xuống thềm, cất bước đi về hướng đó.

Khi ánh đèn rọi tới, Tấm nhìn thấy Thị Dư đang ngồi bệt dưới đất, hai tay ôm lấy chân trái, khuôn mặt xinh đẹp nhưng đanh đá nay nhòe nhoét nước mắt, trông vô cùng thảm hại và tội nghiệp.

Nhìn bộ dạng ấy của người mẹ kế, trong lòng Tấm không hề có một chút hả hê hay tức giận nào. Ngược lại, một cơn sóng ngầm của sự xót xa, bất lực và yêu chiều đến cuồng nhiệt bỗng trào dâng mạnh mẽ trong lồng ngực thiếu nữ.

*Đúng là một đứa trẻ con nghịch dại... Hãm hại người ta chưa thành thì bản thân lại tự chuốc họa vào thân thế này đây.* - Tấm thở dài thườn thượt trong tâm trí, bước chân vội vã tiến lại gần.

Nghe tiếng bước chân, Thị Dư giật mình ngẩng phắt đầu lên. Khi nhìn thấy khuôn mặt điềm tĩnh, không một chút oán hận của Tấm dưới ánh đèn dầu, trong lòng Dư dâng lên một nỗi hổ thẹn và sợ hãi tột cùng. Bà nhớ lại việc mình vừa lén lút rắc bột ngứa lên giường Tấm tối nay, cứ nghĩ rằng Tấm sẽ nổi giận lôi đình, sẽ mắng chửi hoặc sỉ nhục mình. Nhưng tồi tệ thay, Tấm không làm thế. Cô bé xuất hiện ở đây lúc này, dịu dàng và tĩnh lặng như một vị cứu tinh giữa lúc bà khốn cùng nhất.

- *Mày... mày ra đây làm gì?* - Dư cố gượng giấu đi sự đau đớn, cắn răng dùng cái giọng khàn đặc, chua ngoa cũ để che đậy sự yếu đuối. - *Mày đến để cười vào mặt tao đấy phỏng? Tao ngã đấy, tao đau đấy, thì sao nào? Thích thì cứ việc chửi tao đi, mắng tao đi!*

Tấm không nói một lời nào. Nàng quỳ một chân xuống nền đất lạnh, đưa tay định chạm vào cổ chân đang sưng vù của Dư.

- *Tránh ra! Đừng có chạm vào tao!* - Dư hoảng hốt rụt chân lại, kêu lên một tiếng vì đau, trừng mắt lườm Tấm bằng cái nhìn sắc lẹm nhưng run rẩy. - *Tao không cần mày thương hại! Đồ... đồ giả nhân giả nghĩa! Chiếc chiếu của mày... tao đã...*

- *Chiếc chiếu ngứa lắm, má ạ.* - Tấm đột ngột cất lời, cắt ngang lời thú tội đầy ngượng ngùng của Thị Dư. Giọng nói thiếu nữ trầm ấm, nhẹ nhàng phảng phất một nụ cười trêu chọc ẩn ý. - *Lần sau má muốn hãm hại con, chí ít cũng phải chọn loại phấn ngứa nào cao cấp hơn một chút chứ dùng loại này... nằm ngủ sáng dậy da dẻ cứ sần hết cả lên, kém sang quá.*

Nghe câu nói ấy, mặt Thị Dư bỗng chốc đỏ bừng lên như gấc chín. Sự xấu hổ dâng lên đến tận đỉnh đầu khiến bà chỉ muốn có cái lỗ nào dưới đất để chui xuống cho khuất mắt. Hóa ra... hóa ra Tấm biết tỏng mọi chuyện từ đầu đến cuối! Biết con ranh này biết thừa mà vẫn im lặng chịu đựng, vẫn thản nhiên trèo lên đắp chiếc chăn dính bột ngứa ngủ ngon lành... điều đó khiến Dư cảm thấy mình giống như một con hề ngốc nghếch đang múa may quay cuồng trước mặt một bậc hiền triết.

- *Mày... mày biết rồi sao còn...* - Dư lắp bắp, nước mắt tủi thân lại trực trào ra.

- *Con biết chứ.* - Tấm ngước đôi mắt trong veo, sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt Thị Dư, ánh mắt đong đầy một sự sủng nịch đến rợn ngợp. - *Nhưng con thương má. Má muốn chơi trò gì con cũng chiều theo hết. Chỉ là... chơi dại kiểu tự làm trẹo chân thế này thì ngốc quá đấy, thưa má ạ.*

Trái tim Thị Dư như bị ai đó bóp nghẹn lại. Một luồng điện ấm áp chạy dọc sống lưng, đánh sập hoàn toàn lớp vỏ bọc đanh đá, chua ngoa mà bà dày công xây dựng bao nhiêu năm qua. Sự kiêu ngạo của một người "mẹ ghẻ" sụp đổ hoàn toàn trước sự bao dung và cưng chiều đến mức vô lý của đứa con chồng.

Dư không còn sức để cãi lại nữa. Bà mím chặt môi, mặc cho Tấm nhẹ nhàng luồn bàn tay thon dài, ấm áp của mình xuống nâng cổ chân đau đớn lên.

- *Đau... khẽ thôi...* - Dư khẽ rên lên một tiếng, bắp chân co rúm lại vì thốn.

- *Biết đau sao còn hấp tấp thế?* - Tấm trách yêu một câu, giọng điệu dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ năm tuổi mắc lỗi.

Nàng cẩn thận bế thốc bổng Thị Dư lên khỏi mặt đất.

- Ái! Mày... mày làm gì thế? Thả tao xuống! - Dư hoảng hốt kêu lên, hai tay vô thức bấu chặt lấy cổ Tấm, toàn bộ cơ thể nhỏ con, đẫm đà, nở nang của người đàn bà áp sát vào lồng ngực săn chắc của thiếu nữ. Cảm giác sát sao ấy khiến mặt Dư nóng bừng lên như lửa đốt, tim đập thình thịch loạn nhịp.

- *Đừng cựa quậy, không lại trẹo nặng thêm bây giờ.* - Tấm cúi đầu, phả hơi thở ấm áp vào tai Dư, giọng nói trầm trầm mang theo một thứ uy quyền tuyệt đối khiến người đàn bà đanh đá bỗng chốc ngoan ngoãn im bặt, không dám hó hé thêm nửa lời.

Tấm ôm trọn Thị Dư trong tay, vững chãi bước qua khoảng sân tối tăm, tiến thẳng vào trong gian phòng ngủ ấm cúng. Nàng nhẹ nhàng đặt Dư nằm lên chiếc chõng tre (tất nhiên là đã được Tấm thay chiếu sạch sẽ từ lúc nào).

Dưới ánh đèn dầu hắt hiu, Tấm lấy ra một hũ rượu thuốc gia truyền ngâm rễ cây mật gấu mà nàng cất kỹ trong góc tủ. Nàng ngồi xổm xuống bên mép giường, vén gấu quần vải thô của Thị Dư lên, để lộ ra cổ chân trắng ngần nhưng đang sưng tím một một mảng lớn.

- *Hơi xót một chút đấy, má chịu khó một tí nhé.* - Tấm ngước lên nhìn Dư nhắc nhở.

Chưa để Dư kịp phản ứng, Tấm đã đổ một ít rượu thuốc ra lòng bàn tay, xoa thật nhanh cho ấm lên rồi áp trực tiếp vào chỗ khớp xương bị trẹo.

- *Ái da! Đau... đau chết mất!*

Thị Dư hét lên một tiếng, hai tay vung vẩy định đẩy tay Tấm ra, nước mắt trào ra khóm mi vì quá xót. Bản năng phản kháng khiến bà quẫy đạp nhẹ trên giường.

Nhưng Tấm nào có cho phép. Nàng nhướng mày, dùng một tay giữ chặt lấy bàn chân Dư, tay kia dứt khoát day mạnh vào vết thương, giọng điệu mang theo sự bá đạo ngầm:

- *Đau thì mới mau khỏi được. Cứ cựa quậy thế này thì đừng trách con dùng biện pháp mạnh đấy nhé.*

- *Mày... mày dám hù dọa cả tao cơ à? Đồ... đồ hỗn láo!* - Dư nấc lên, trừng mắt lườm Tấm, cái miệng dẫu ra hờn dỗi hệt như một đứa trẻ bị cướp kẹo. Trông bộ dạng lúc này của người đàn bà đanh đá, chua ngoa thuở nào thật sự không còn chút uy nghiêm nào sót lại, chỉ còn lại vẻ đẫm đà, hờn dỗi và vô cùng đáng yêu trong mắt thiếu nữ.

Tấm nhìn biểu cảm ngộ nghĩnh ấy, khóe môi không kìm được mà bật cười thành tiếng. Nàng chăm chú xoa bóp từng đường gân thớ thịt ở cổ chân cho Dư, động tác vừa chuyên nghiệp vừa cẩn thận, từng nhịp nhàng xoa dịu đi cơn đau buốt.

Căn phòng nhỏ chìm vào một không gian tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió lùa ngoài hiên và tiếng thở đều đều của hai con người. Thị Dư nằm ngửa trên giường, ánh mắt vô tình dán chặt vào khuôn mặt thanh tú, sắc sảo nhưng vô cùng dịu dàng của Tấm dưới ánh đèn. Từng đường nét hoàn mỹ ấy, đặc biệt là ánh mắt đong đầy sự sủng nịch và bao dung đang nhìn mình, khiến trái tim Dư lỗi nhịp lần này đến lần khác.

Bà chợt nhận ra, suốt ngần ấy năm tháng làm góa phụ cô đơn, chống chọi với cuộc đời bằng cái vỏ bọc đanh đá, chua ngoa... chưa từng có một người đàn ông nào, hay bất kỳ ai trên đời này, đối xử với bà ân cần, nhẫn nại và thấu hiểu đến thế. Thậm chí, dù biết mình vừa ra tay hãm hại người ta, Tấm vẫn ôm bà vào lòng, dỗ dành và xoa dịu vết thương cho bà bằng tất cả sự chân thành.

*Con ranh này... rốt cuộc nó bỏ bùa mê thuốc lú gì vào người mình rồi đây?* - Dư thầm cắn môi, mặt đỏ bừng, trong lòng dâng lên một thứ cảm xúc hỗn độn, vừa thẹn thùng, vừa lưu luyến không nỡ rời xa.

Xoa thuốc xong xuôi, Tấm cẩn thận đắp chăn lại cho Thị Dư, đoạn đứng thẳng dậy, cất hũ rượu thuốc vào góc tủ. Nàng quay lại, nhìn người phụ nữ đang nằm ngượng ngùng trên giường, cất giọng trầm ấm:

- *Hôm nay nghỉ ngơi cho tốt đi, đừng có mà tính kế hãm hại ai nữa đấy. Chân thế này mà còn lanh chanh đi lại là con phạt thật đấy nhé.*

- *Ai... ai thèm hãm hại ai! Mày bớt suy diễn đi!* - Dư thẹn quá hóa giận, vội vàng quay mặt vào trong vách, kéo chăn trùm kín đầu để che đi đôi má đang đỏ bừng như lửa đốt.

Tấm khẽ mỉm cười, tắt ngọn đèn dầu rồi lặng lẽ bước ra ngoài, khép hờ cửa lại.

Đêm hôm ấy, trong căn phòng vắng, Thị Dư trằn trọc không sao chợp mắt được. Cảm giác đau nhức ở cổ chân dường như đã dịu đi rất nhiều, nhưng thay vào đó, lồng ngực bà lại chộn rộn một thứ lửa tình ấm áp, cấm kỵ và cuồng nhiệt đang ngấm ngầm bùng cháy. Vỏ bọc gai góc của người mẹ kế đanh đá ngày nào, qua từng cử chỉ sủng nịch của Tấm, đã chính thức bị tan chảy từ lúc nào không hay biết.