**Chương 6: Cuộc chiến ngầm bắt đầu (Bắt đầu chuỗi ngày hãm hại)**

Mùa mưa dầm dề ở vùng quê nghèo kéo dài suốt mấy tuần lễ, mang theo cái ẩm mốc ngột ngạt và bầu trời lúc nào cũng xám xịt như lòng nồi. Sau đêm mưa gió định mệnh ấy, mối quan hệ giữa Thị Dư và Tấm đã rẽ sang một ngã rẽ kỳ lạ, đầy mâu thuẫn và rẫy những biến động ngầm.

Về phần Thị Dư, cơn chấn động tâm lý từ đêm gã thợ rèn đến đòi nợ không những không khiến bà trở nên mềm yếu hay biết ơn Tấm, mà ngược lại, nó khơi dậy một nỗi sợ hãi và một sự phòng thủ cực đoan tột độ. Sợ hãi vì bà đã để lộ ra bộ dạng thảm hại, yếu đuối nhất trước mặt đứa con chồng; phòng thủ vì sự dịu dàng, cái ôm ấm áp và ánh mắt thấu triệt đến tận tâm can của Tấm đã vô tình chạm đến những góc khuất mềm yếu nhất mà bà luôn cố giấu kín sau lớp vỏ bọc chua ngoa.

Trong tư duy đầy định kiến của một người đàn bà nông thôn quanh năm lam lũ, Dư cho rằng sự bình thản đến đáng sợ của Tấm chính là một thứ "vũ khí tâm lý" ngầm, là sự uy hiếp vô hình đè nặng lên sĩ diện của bà. Mỗi lần chạm mặt Tấm trong căn nhà chật hẹp, nhìn vào đôi mắt trong veo, điềm tĩnh đến mức sủng nịch của thiếu nữ, Dư lại cảm thấy sống lưng lạnh toát, lồng ngực bứt rứt như có hàng ngàn con kiến bò.

*Không được! Mình là má ghẻ, mình mới là chủ cái nhà này! Sao lại có thể để một con ranh con cưỡi lên đầu lên cổ, dùng cái ánh mắt nhìn trẻ con hư để nhìn mình thế được?*

Ý nghĩ ấy bắt đầu bén rễ, nảy mầm và nhanh chóng biến thành một thứ ác ý đen tối. Thị Dư quyết định mở màn cho chuỗi ngày "thanh trừng", tìm đủ mọi trăm phương ngàn kế độc ác để hãm hại, làm nhục và tìm cách tống cổ Tấm ra khỏi nhà.

---

Sáng hôm ấy, nắng hiếm hoi ló dạng sau chuỗi ngày mưa ẩm. Tấm đang cặm cụi ngồi bên giếng nước sau nhà, dùng chiếc giẻ sạch lau chùi từng chiếc lá trầu cau để chuẩn bị mang ra chợ bán phụ gia đình. Đôi tay thon dài, uyển chuyển của thiếu nữ thao tác rất thuần thục.

Từ trong hiếp bếp, Thị Dư hầm hầm bước ra, tay cầm một chiếc tráp gỗ nhỏ cũ kỹ - nơi bà thường cất giữ mấy đồng tiền lẻ tích cóp từ việc bán mớ rau con cá ngoài chợ. Ánh mắt Dư lóe lên tia gian xảo và cay độc. Bà liếc nhìn xung quanh, đoạn bước nhanh về phía chiếc bồ đựng quần áo cũ của Tấm ở góc sân, lén lút nhét chiếc tráp gỗ xuống đáy bồ, bị đè lên bởi mấy chiếc áo cánh sờn vai.

Cất giấu xong xuôi, Dư hít một hơi thật sâu, bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, chống nạnh, tru tréo lên cốt để hàng xóm xung quanh đều nghe thấy:

- *Ối giời đất ơi! Cướp với chả giật giữa ban ngày thế này à! Tiên sư nhà mày, đồ ăn cắp cốt đột!*

Tiếng thét chóe mợ của Dư vang dội cả một góc xóm nhỏ. Vài người hàng xóm đang đi qua ngõ liền dừng bước, tò mò nghếch cổ nhìn vào trong sân.

Thị Dư hùng hổ lao đến trước mặt Tấm, hai tay chống nạnh, mặt cắt không còn một giọt máu (nhưng là do cố gắng diễn kịch cho ra vẻ uất ức), giọng chì chiết:

- *Con mẻ kia! Mày vừa vừa phải thôi chứ! Tao ăn ở với mày tệ bạc lắm hay sao mà mày dám thò tay vào tráp tiền của tao, lấy sạch ba đồng bạc dành dụm cả tháng nay để mua quà bánh hả? Mày khai mau! Mày giấu tiền của tao ở đâu rồi?*

Tấm đang ngồi lau lá trầu, động tác hoàn toàn khựng lại. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn người phụ nữ đang đứng chống nạnh thở hồng hộc trước mặt mình. Khuôn mặt Dư đỏ gay vì diễn quá đà, đôi mắt lươn lách đảo liên tục để lộ rõ vẻ chột dạ. Nhìn qua là biết vở kịch này tồi tệ và vụng về đến nhường nào.

- *Con không lấy.* - Tấm đáp gọn lỏn, giọng điệu bình thản đến lạ thường, không một chút hoảng sợ hay oan ức.

- *Mày còn già mồm chối phắt đi à?* - Dư thấy Tấm không hề khóc lóc hay thanh minh cuống quýt như tưởng tượng thì càng lồng lên giận dữ. Bà lao tới, dùng chân hất đổ cả chậu nước rửa lá trầu của Tấm, nước văng tung tóe ướt sũng vạt áo thiếu nữ. - *Cái nhà này ngoài mày ra thì còn ai vào đây nữa! Đồ ăn cháo đá bát! Tao nuôi mày tốn cơm tốn gạo, nay mày dám thò tay ăn trộm tiền của tao à? Để tao lục xem mày giấu ở đâu!*

Nói rồi, Dư lao thẳng tới chiếc bồ đựng quần áo của Tấm, moi móc hỗn loạn lên. Chỉ chưa đầy ba giây, bà ta rút ra chiếc tráp gỗ đã được chuẩn bị sẵn từ trước, giơ cao lên trời như thể vừa bắt được tang vật sống:

- *Đây! Tang chứng vật chứng rành rành ra đây chứ còn chối cãi thế nào nữa hả? Mày còn dám bảo mày không lấy không? Đồ ăn trộm! Đồ vô ơn bạc nghĩa!*

Vài người hàng xóm thập thò ngoài ngõ nghe tiếng động bắt đầu bàn tán xì xào:

*- Ô kìa, con Tấm trông ngoan ngoãn hiền lành thế mà lại đi tháy đồ của má ghẻ cơ à?*
*- Chứ sao nữa, mẹ con sống chung một nhà, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, chắc ghét nhau quá nên sinh tật ăn cắp rồi...*

Những lời bàn tán xì xào lọt hết vào tai. Nếu là người khác, chắc chắn lúc này đã uất ức đến phát khóc, hoặc vùng lên cãi chửi nhau một trận sống mái để minh oan. Nhưng Tấm thì không. Nàng từ từ đứng dậy, phủi nhẹ mấy giọt nước bám trên vạt áo, đôi mắt sâu thẳm lặng lẽ nhìn Thị Dư.

Trong ánh mắt ấy, không hề có sự tức giận hay cay đắng của kẻ bị oan ức, mà ngược lại, nó tràn ngập một sự bất lực đến yêu chiều, giống như ánh mắt của một người lớn đang nhìn đứa trẻ con năm tuổi nghịch dại đập bể chiếc bình hoa rồi đứng chờ bị phạt vậy.

Tấm thừa biết đây là màn kịch do Dư tự biên tự diễn để vu oan giá họa, nhằm mục đích đuổi nàng ra khỏi nhà. Nhưng sự trẻ con và vụng về trong cách hãm hại của Dư lại khiến Tấm cảm thấy... buồn cười nhiều hơn là giận.

- *Mẹ tìm kỹ thế cơ à?* - Tấm cất giọng trầm ấm, chậm rãi bước lại gần Thị Dư, ánh mắt dán chặt vào gương mặt đang phừng phừng lửa giận của bà. - *Tráp tiền này nằm tận đáy bồ, nếu con là kẻ ăn trộm, sao con lại dại dột giấu ngay chỗ sơ hở thế để mẹ vừa tìm đã thấy ngay thế hả, thưa má?*

- *Tao... tao...* - Thị Dư nghẹn họng, nhất thời không tìm được lý do để cãi lại. Mặt bà đỏ lựng lên vì đuối lý, nhưng cái thói ngoan cố và sĩ diện hão lại khiến bà ta càng cố gân cổ lên quát tháo để lấp liếm. - *Mày... mày tinh ranh cãi cùn! Mày cạy tao không để ý nên nhét tạm chứ gì! Đừng có mà chối quanh chối quẩn! Hôm nay không dạy dỗ lại mày thì mày còn leo lên đầu lên cổ tao ngồi mất! Cút! Cút ra khỏi nhà ngay! Tao không có loại con nuôi ăn cháo đá bát thế này!*

Nói đoạn, Dư vung tay đẩy mạnh vào ngực Tấm một cái nhằm đuổi nàng ra ngoài ngõ.

Thế nhưng, Tấm không hề lùi lại nửa bước. Dưới lực đẩy yếu ớt của Dư, thiếu nữ chỉ hơi nghiêng người rồi thuận thế nắm lấy cổ tay bà. Bàn tay Tấm ấm áp, khô ráo và vững chãi đến lạ kỳ, bấu chặt lấy cổ tay mềm mại của Dư khiến bà không tài nào giãy ra được.

Khoảng cách giữa hai người lúc này cực kỳ sát sao. Gió lùa qua hiên nhà, mang theo hương thơm dịu nhẹ từ mái tóc Tấm phảng phất xộc thẳng vào khứu giác Thị Dư. Dư bỗng cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp, cơ thể cứng đờ lại. Đôi mắt sắc lẻm đang định trừng phạt của Tấm bỗng chốc hóa thành một dòng suối ấm áp, nhìn bà chăm chú như đang dỗ dành:

- *Thôi nào... Đừng giận nữa, hại sức khỏe.* - Tấm thì thầm, giọng nói trầm khàn phảng phất sự sủng nịch đến rợn ngợp. - *Mẹ muốn tiền tiêu vặt, cứ nói thẳng với con một tiếng. Việc gì phải khổ sở tự biên tự diễn một vở kịch vụng về thế này để thiên hạ xì xào chê cười hả, má?*

Nghe câu nói ấy, toàn thân Thị Dư như bị điện giật. Bà trân trối nhìn Tấm, trong lòng hoảng hốt tột độ. *Con ranh này... nó biết thừa mình vu oan, thế mà không những không bóc mẽ, lại còn dùng cái giọng điệu bề trên, cưng chiều và bao dung này để nói chuyện với mình ư? Nó đang sỉ nhục mình! Nó đang coi mình không khác gì một đứa trẻ con nghịch ngợm!*

- *Mày... mày thả tay tao ra! Ai thèm tiền của mày! Đồ quái thai!* - Dư hoảng loạn giật mạnh tay lại, mặt đỏ bừng đến tận mang tai vì vừa tức giận vừa xấu hổ. Bà quay phắt người, chạy vụt vào nhà, sập cửa cái rầm một tiếng thật mạnh để che giấu sự rung động hỗn loạn đang nổi sóng trong lồng ngực.

Tấm đứng ngoài sân, nhìn theo cánh cửa đóng chặt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt đầy ẩn ý.

*Mới có một chiêu mà đã hoảng loạn thế này rồi sao? Xem ra chuỗi ngày tới ở cái nhà này sẽ không hề nhàm chán chút nào đây.*

---

Thế nhưng, Thị Dư nào chịu dừng lại ở đó. Sáng hôm sau, khi vết thẹn thùng và sự hoảng loạn của ngày hôm trước đã bị lòng đố kỵ và sự căm ghét nuốt chửng, bà ta lại tiếp tục nghĩ ra một âm mưu mới hiểm độc hơn.

Trưa hôm đó, trời nắng gắt. Tấm nhận nhiệm vụ quét dọn sạch sẽ khoảnh sân trước và cọ rửa mấy chiếc ang chứa nước mưa dùng cho sinh hoạt. Nàng cặm cụi làm việc, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Bên trong nhà bếp, Thị Dư lén lút nhìn ra ngoài qua khe cửa nứa. Trên tay bà ta là một chậu nước vo gạo đục ngầu, lẫn lộn cả nước rửa rau thừa, cặn bùn đất và vài con giun đất nhỏ đang ngầy ngật bò. Kế hoạch của bà ta là chờ lúc Tấm đang lau chùi chiếc chõng tre hoặc dọn dẹp đống rơm khô sạch sẽ ở góc sân để phơi, sẽ hắt thẳng chậu nước bẩn này lên người Tấm, vừa làm nhục nàng trước mặt hàng xóm, vừa phá hỏng toàn bộ công sức lao động từ sáng đến giờ của thiếu nữ.

*Cho mày chết cái tội dám hỗn láo, dám nhìn ta bằng cái ánh mắt bề trên ấy!* - Dư nghiến răng thầm nghĩ trong bụng, khóe miệng giật giật nở một nụ cười ác độc.

Bà ta rón rén bước ra hiên, hai tay bưng chậu nước bẩn đầy ú ụ, nhắm thẳng hướng Tấm đang cúi người cọ ang nước mà hắt tới.

- *Chết đi này!*

*Oẹ... tạt!*

Một tiếng động lớn vang lên. Nhưng điều bất ngờ là, vào đúng khoảnh khắc chậu nước bẩn bay vút qua không trung, Tấm đột ngột đứng thẳng người dậy, xoay người lại một cách vô cùng uyển chuyển như thể đã tính toán trước từng li từng tí một.

Động tác của Tấm nhanh như chớp. Nàng không né tránh, mà vung tay chộp lấy chiếc nón mê cũ đang treo cạnh cột hiên, dùng nó làm cái khiên chắn hoàn hảo.

*Bụp!*

Toàn bộ chậu nước bẩn, bùn đất và cả mấy con giun đất tồi tệ không hắt trúng người Tấm, mà thay vào đó, văng ngược lại, hắt thẳng... vào người Thị Dư - kẻ đang đứng ở thế lao tới theo quán tính!

- *Áaaaa!*

Thị Dư hét lên một tiếng thất thanh khi dòng nước đục ngầu, hôi hám và nhớp nhúa ấy dội thẳng từ đầu xuống chân. Tóc tai bà rũ rượi, dính đầy bùn đất và cặn rau thừa. Bộ quần áo bà ba màu nâu mới giặt sáng nay giờ phút này biến thành một bãi chiến trường nhếch nhác, bốc mùi khó ngửi. Trông bà lúc này chẳng khác nào một con bù nhìn rơm ngâm dưới cống nước thải.

Tấm thong thả đặt chiếc nón mê xuống, phủi phủi tay áo, rồi chậm rãi bước lại gần Thị Dư. Thiếu nữ cúi xuống, nhìn người phụ nữ đang đứng trân trân chết lặng vì bàng hoàng, ánh mắt hiện lên vẻ xót xa giả trân nhưng lại vô cùng trêu ngươi:

- *Ôi, má ơi! Sao má lại vụng về thế hả?* - Tấm tặc lưỡi, giọng điệu ngọt ngào như rót mật vào tai nhưng lại mang sát thương chí mạng. - *Định hắt nước bẩn vào người con để rửa giải xui hả má? Mà sao lại tự mình rước họa vào thân thế này? Nhìn xem, người ngợm bẩn thỉu hết cả rồi kìa.*

Thị Dư đứng chết trân tại chỗ, hai bàn tay siết chặt thành quyền đến mức run lẩy bẩy. Sự uất hận, nhục nhã và tức tối dâng lên đến tận đỉnh đầu khiến mặt bà tái xanh lại. Bà định tru tréo lên chửi mới, định văng ra những từ ngữ cay độc nhất, nhưng khi ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút và đầy vẻ cưng chiều của Tấm, cổ họng bà bỗng nghẹn đắng lại như bị ai nhét giẻ vào.

Sự độc ác của bà, qua bàn tay của Tấm, lại hóa thành một trò hề ngớ ngẩn.

- *Mày... mày...* - Dư uất ức đến mức trào nước mắt, nghẹn ngào không thốt nên lời.

Tấm thở dài một hơi đầy chiều chuộng. Nàng không nói thêm lời nào nữa, nhẹ nhàng đưa tay lấy từ trong túi áo ra một chiếc khăn sạch khác (hôm nay nàng mang theo hai chiếc), cẩn thận lau đi giọt nước bùn đang chảy dài trên trán Thị Dư, động tác ân cần và dịu dàng đến mức khiến người ta phải nổi da gà.

- *Thôi, đừng khóc nữa. Vào nhà thay ngay bộ đồ khác đi kẻo cảm lạnh, để con dọn dẹp lại chỗ này cho.* - Tấm thì thầm bên tai Dư, giọng nói trầm ấm áp phả vào làn da đang nóng bừng vì tức giận của người mẹ kế.

Dư cảm thấy lồng ngực mình chấn động dữ dội. Trái tim đập thình thịch loạn nhịp không phải vì sợ hãi, mà vì một thứ cảm xúc kỳ lạ, hỗn độn và cấm kỵ đang cuộn trào bên trong. Bà hất phăng tay Tấm ra, mặt đỏ bừng như gấc chín, quay ngoắt người chạy thối chí vào trong phòng ngủ, đóng sầm cửa lại rồi ôm gối khóc nức nở trong sự bất lực cùng cực.

Bên ngoài hiên nhà, Tấm đứng lặng nhìn theo cánh cửa đóng kín, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy sủng nịch và thâm trầm.

Cuộc chiến ngầm này mới chỉ bắt đầu. Và Tấm rất hào hứng muốn xem, người mẹ kế đanh đá, chua ngoa này còn có thể giở ra những chiêu trò đáng yêu gì nữa để đối phó với nàng.