**Chương 5: Đêm mưa gió và chiếc khăn khô**

Cơn giông bão đầu hạ đến nhanh và dữ dội như tính cách của người đàn bà đang sống trong căn nhà tranh vách đất này. Chỉ trong chớp mắt, bầu trời tối sầm lại một màu mực đặc quánh. Những tia chớp xanh rờn xé toạc không gian, theo sau là những tiếng sấm ì ầm rung chuyển cả mặt đất. Mưa bắt đầu trút xuống, ban đầu chỉ là những hạt nước nặng trịch đập lộp bộp lên mái tranh nghèo, rồi chẳng mấy chốc hóa thành những cột nước trắng xóa, hất tung mọi thứ vào khoảng không gian mù mịt.

Ngoài hiên nhà, gió lùa từng trận buốt giá. Tấm bị đẩy ra ngoài từ chập tối, sau một trận tru tréo chửi mắng vô cớ của Thị Dư. Nguyên nhân chẳng có gì to tát, chỉ vì Dư bực dọc chuyện ngoài chợ, về nhà thấy gương mặt điềm tĩnh đến đáng ghét của Tấm liền sinh sự, quát tháo rồi ném thẳng chiếc chiếu rách ra hiên, đuổi Tấm ra ngoài ngồi chịu trận.

Thiếu nữ mười bảy tuổi co ro trong góc hiên hẹp, chiếc áo cánh mỏng manh đã ướt sũng một nửa vì tạt nước mưa. Thế nhưng, cái lạnh cắt da cắt thịt của thời tiết ngoài kia dường như chẳng thấm vào đâu so với sự tỉnh táo đến đáng sợ trong đại não của Tấm. Nàng ngồi đó, hai tay ôm lấy đầu gối, đôi mắt sâu thẳm lướt qua màn mưa trắng xóa, lắng nghe từng tiếng động lọt thỏm qua lớp vách nứa mỏng manh của ngôi nhà.

Bên trong nhà, không khí ngột ngạt và căng thẳng hơn bao giờ hết.

Thị Dư đang cuộn tròn người ngồi sụp sau vách bếp, hai tay ôm chặt lấy bả vai gầy gò đang run lẩy bẩy. Khuôn mặt trát phấn lúc chiều giờ đã loang lổ nhòe nhoét vì mồ hôi và nước mắt. Tiếng mưa ào ào bên ngoài dường như không át nổi tiếng gã đàn ông đang đứng giữa nhà, cao giọng quát tháo và đập bàn đánh đét.

Gã ta là gã thợ rèn làng bên - cái kẻ mà ban chiều Dư lén lút trốn nhà đi gặp. Hóa ra, gã không đến vì tình nghĩa hay nỗi nhớ nhung nhảm nhí nào cả. Bản chất đểu cáng và khốn nạn của gã vừa bộc lộ trọn vẹn khi gã mang một đống nợ ngoài sới bạc đến đây, đòi Thị Dư phải trả tiền thay cho gã.

- *Mày tưởng mày đẫm đà lúng liếng vài câu là tao rước mày về làm vợ thật chắc?* - Gã đàn ông trợn trừng mắt, ngón tay thô kệch chỉ thẳng vào mặt Thị Dư, giọng cười nhạt đầy khinh bỉ và cay độc. - *Đồ đàn bà góa chồng dở hơi! Tao nói cho mày biết, nếu tối nay không móc ra ba quan tiền để tao trả nợ, tao sẽ bêu rếu cái thói lẳng lơ, điên rồ của mày cho cả cái làng này biết mặt! Tao sẽ cho người ta thấy ban ngày mày chua ngoa chửi mắng thiên hạ, ban đêm thì bám đít đàn ông thế nào!*

- *Anh... anh ăn nói cho cẩn thận!* - Dư uất nghẹn, giọng run rẩy ngắt quãng. Bà ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn gã - kẻ mà chỉ vài tiếng trước thôi bà còn ôm ấp hy vọng về một chốn nương thân. - *Tôi đối xử với anh chân tình, tiền nong thì tôi lấy đâu ra mà trả cho anh? Anh... anh đừng có ngậm máu phun người!*

- *Chân tình cái con khỉ khô nhà mày!* - Gã hằm hầm bước tới, vung tay hất đổ chiếc giỏ đựng trầu cau trên chõng xuống đất, văng tung tóe. - *Không có tiền thì bán cái nhà rách này đi! Không thì tao lột cái bộ dạng đong đưa này của mày ra cho thiên hạ xem! Đồ đàn bà rẻ tiền!*

Nghe đến đây, sự uất ức dâng lên đến tận cổ họng. Thị Dư cảm thấy cả thế giới như sụp đổ dưới chân. Cái vỏ bọc đanh đá, chua ngoa, mở miệng ra là chửi mắng thiên hạ mà bà dày công xây dựng bấy lâu nay bỗng chốc vỡ vụn thành tro bụi khi đối diện với sự tàn nhẫn của đàn ông. Bà nhận ra mình ngu ngốc nhường nào khi cứ bám víu vào những thứ tình cảm rẻ múng ngoài xã hội để rồi bị rũ bỏ phũ phàng.

Dư gục đầu xuống hai đầu gối, không còn sức để chửi bới hay cãi lại nữa. Bà khóc nấc lên từng tiếng nghẹn ngào, những giọt nước mắt chua chát của một người đàn bà cô độc, bất lực giữa dòng đời bủa vây. Tiếng khóc uất nghẹn lọt thỏm qua lớp vách nứa, dội thẳng vào tai Tấm đang ngồi ngoài hiên mưa lạnh.

Bên ngoài, bàn tay đang ôm gối của Tấm từ từ buông thõng xuống.

Đôi mắt trong veo lúc này bỗng trở nên lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao cạo. Sự kiên nhẫn và nhẫn nhịn mà Tấm gìn giữ bao lâu nay dường như đã chạm đến giới hạn cuối cùng. Không phải vì giận dữ, mà vì trong lồng ngực thiếu nữ, một cơn cuồng phong ghen tuông và xót xa đang cào xé.

*Người đàn bà ngốc nghếch này...* - Tấm thầm nghiến răng trong vô thức, lồng ngực phập phồng vì giận. - *Ta nhẫn nhịn cho ngươi chửi mắng, nhẫn nhịn cho ngươi hãm hại, cưng chiều ngươi như báu vật chưa từng dám lớn tiếng... Thế mà ngươi lại dám đem thân xác và nước mắt ra để bi lụy cho một tên khốn nạn thế này sao?*

Tấm đứng phắt dậy. Bóng dáng cao gầy, mảnh dẻ nhưng vững chãi bước xuyên qua màn mưa tạt, hiên ngang đẩy cửa bước thẳng vào nhà.

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở tung, gió lùa ào ào kèm theo làn nước lạnh ngắt hắt vào trong nhà. Gã thợ rèn đang hung hăng định vung tay tát Thị Dư một cú trời giáng liền khựng lại, quay đầu quát lớn:

- *Con ranh nào dám xía vào chuyện...*

Gã chưa kịp dứt lời thì cổ tay đã bị một lực siết chặt đến đau điếng. Tấm đã đứng trước mặt gã từ lúc nào. Đôi mắt thiếu nữ sắc lẹm, lạnh băng như băng sơn ngàn năm, găm thẳng vào mắt gã đàn ông đốn mạt. Sức mạnh phát ra từ bàn tay nhỏ nhắn ấy lại mang theo một uy áp lạ lùng khiến gã thợ rèn cao lớn sừng sững bỗng chốc chột dạ, sống lưng lạnh toát.

- *Mày... mày là con Tấm...* - Gã lắp bắp, định rụt tay lại nhưng không sao cựa quậy được.

- *Nghe cho rõ đây.* - Giọng Tấm trầm đục, lạnh tanh, từng chữ thốt ra nặng trịch như búa bổ giữa không gian tĩnh mịch của căn nhà dột nát. - *Thứ nhất, cái nhà này không có chỗ cho một con chó rách vào sủa càn. Thứ hai, muốn đòi tiền thì cút ra ngoài ngõ mà đòi với trời với đất, đừng có giở cái thói côn đồ hèn hạ ở đây. Và thứ ba...*

Tấm trừng mắt, lực ở bàn tay siết mạnh hơn khiến gã đàn ông kêu lên một tiếng o o vì đau đớn.

*...nếu trong vòng ba giây nữa mày không cút khỏi cái cửa này, tao không dám chắc cái tay này của mày có còn nguyên vẹn để cầm búa thợ rèn nữa hay không.*

Ánh mắt của Tấm lúc đó tuyệt nhiên không giống ánh mắt của một đứa con gái mười bảy tuổi bình thường. Nó chứa đựng sự uy hiếp tột cùng của một kẻ bề trên, thâm trầm và sắc sảo đến rợn ngợp. Gã thợ rèn sợ hãi đến mức mặt cắt không còn một giọt máu. Gã ú ớ lùi lại, giật mạnh tay ra khỏi sự kìm kẹp của Tấm, rồi ba chân bốn cẳng tháo chạy thục mạng ra ngoài trời mưa gió, mặc cho nước mưa xối xả tạt vào mặt.

Căn nhà bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tranh và tiếng thở dốc nặng nhọc.

Tấm đứng im lặng một giây, rồi chậm rãi quay người lại.

Ở góc vách bếp, Thị Dư vẫn đang ngồi sụp xuống đó, bả vai rung lên bần bật, khuôn mặt vùi sâu vào hai đầu gối. Trông bà lúc này thật thảm hại, nhỏ thó, đẫm đà nhưng yếu ớt và cô độc đến tội nghiệp. Toàn bộ lớp vỏ bọc chua ngoa, đanh đá thường ngày đã trôi sạch theo dòng nước mắt, trả lại nguyên hình một người đàn bà góa chồng đang chịu đựng sự tổn thương sâu sắc nhất của cuộc đời.

Tấm bước tới, từng bước chân chậm rãi, nặng nề. Nàng khụy xuống, ngồi xổm ngay trước mặt Thị Dư.

Thiếu nữ không nói một lời chê bai, không thốt ra nửa câu mắng mỏ kiểu *"Đáng đời chưa"* hay *"Tại sao má lại ngu ngốc thế"*. Nàng biết, lúc này bất kỳ một lời trách mắng nào cũng giống như nhát dao cứa vào vết thương đang rỉ máu của người đối diện.

Tấm rút từ trong vạt áo ngực ra một chiếc khăn vải thô đã được giữ gìn khô ráo từ trước - thứ duy nhất nàng bảo quản kỹ càng giữa cơn mưa tầm tã. Nàng nhẹ nhàng nâng cằm Thị Dư lên.

- *Đừng khóc nữa.* - Giọng Tấm cất lên, dịu dàng đến lạ lùng, mềm mại và ấm áp như giọt nắng đầu mùa, hoàn toàn trái ngược với cái vẻ lạnh lùng sắc bén khi nãy.

Thị Dư giật mình ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt đỏ hoe, đẫm lệ của người đàn bà nhìn chằm chằm vào thiếu nữ. Trong ánh mắt ấy ngập tràn sự hoảng hốt, tủi nhục, và cả một chút ngại ngùng khi bị đứa con chồng nhìn thấy bộ dạng yếu đuối, thảm hại nhất của mình. Bà muốn hất tay Tấm ra, muốn mở miệng chửi đổng vài câu để lấy lại sĩ diện của một người "mẹ ghẻ", nhưng cổ họng bỗng nghẹn đắng, không thốt ra được nửa lời.

Tấm không bận tâm đến sự chống cự yếu ớt ấy. Nàng cẩn thận dùng chiếc khăn khô, nhẹ nhàng chấm đi những vệt son phấn nhòe nhoét và dòng nước mắt đang lăn dài trên gò má bầu bĩnh, đẫm đà của Thị Dư. Cử chỉ vô cùng nâng niu, tỉ mỉ và sủng nịch, giống như đang nâng niu một thứ trân bảo dễ vỡ.

- *Họ tệ bạc với má như thế... sao má cứ phải đâm đầu vào làm gì?* - Tấm thì thầm, giọng nói thoảng qua như gió nhưng lại xoáy sâu vào tâm can Thị Dư. - *Gian nhà này nghèo thật, nhưng ít ra... không ai nhẫn tâm đối xử với má như thế cả.*

Nghe câu nói ấy, trái tim Thị Dư bỗng chốc hẫng đi một nhịp. Sự ấm áp từ đầu ngón tay của Tấm truyền qua lớp khăn vải, lan tỏa vào bầu má đang lạnh ngắt của Dư, đánh thẳng vào cái góc khuất cô đơn nhất trong tâm hồn người đàn bà. Suốt bao nhiêu năm qua, từ ngày chồng mất, thiên hạ chỉ nhìn bà bằng ánh mắt khinh miệt, bàn tán xì xào, con gái thì vô tâm ích kỷ, còn đàn ông thì chỉ muốn lợi dụng thân xác bà. Chưa từng có ai, đặc biệt là đứa con chồng mà ngày nào bà cũng tru tréo chửi mắng, lại ngồi ở đây trong đêm mưa gió này để dịu dàng lau nước mắt cho bà.

- *Mày... mày thương hại tao đấy phỏng?* - Dư cắn môi, nấc lên một tiếng, cố dùng cái giọng khàn đặc, đanh đá cũ để che đậy sự rung động trong lòng. - *Tao ác độc với mày thế cơ mà... Mày cười vào mặt tao đi chứ! Mày đứng đấy mà hả hê xem tao nhục nhã thế nào đi chứ!*

- *Con không hả hê.* - Tấm lắc nhẹ đầu, ánh mắt trong veo nhìn sâu vào đôi mắt đang bối rối của Thị Dư. - *Con chỉ đau lòng thôi.*

Ba chữ *"Con chỉ đau lòng thôi"* vang lên trong gian nhà tranh tối tăm, như một tia chớp rạch ngang tâm trí Thị Dư. Cả người bà run lên bần bật. Sự kiêu ngạo cuối cùng sụp đổ, Dư không còn kìm nén được nữa, liền nhào tới, ôm chầm lấy cổ Tấm, vùi mặt vào bờ vai gầy gò của thiếu nữ và khóc nức nở như một đứa trẻ vừa tủi thân vừa được dỗ dành.

Tấm hơi khựng lại một nhịp, rồi hai tay vòng qua, ôm trọn lấy tấm thân nhỏ con, đẫm đà của mẹ kế vào lòng. Nàng siết chặt vòng tay, cằm tựa lên mái tóc thơm mùi bồ kết vương vấn của Dư, ánh mắt lóe lên một tia thỏa mãn sâu kín.

Ngoài trời, giông bão vẫn đang gầm rú, mưa trút nước ào ào như muốn nhấn chìm cả thế giới. Nhưng bên trong căn bếp nhỏ chật hẹp, dưới ánh đèn dầu hắt hiu le lói, hai con người tưởng chừng như ở hai chiến tuyến đối lập lại đang cuộn tròn vào nhau, tìm thấy sự sưởi ấm duy nhất từ đối phương.

Đây là tương tác sâu sắc đầu tiên, cũng là cột mốc đánh dấu sự chuyển biến không thể đảo ngược trong mối quan hệ giữa Tấm và người mẹ kế. Lớp băng giá của sự thù hận bề ngoài bắt đầu rạn nứt, mở đường cho những mầm mống tình cảm cấm kỵ và cuồng nhiệt hơn sắp sửa bùng cháy trong những chương tiếp theo.