**Chương 11: Sự biến chất của lòng tốt thành cưng chiều**

Cơn giông bão của đêm hôm trước đã cuốn phăng đi tất cả, để lại sau lưng một đống đổ nát hoang tàn và một tâm hồn đã hoàn toàn rệu rã của Thị Dư. Ngôi nhà tranh vách đất giờ đây không còn thuộc về mẹ con bà nữa, mà đã sang tên đổi chủ sau cái bẫy tinh vi của gã thương lái lơ láo. Thế nhưng, điều khiến Dư đau đớn và suy sụp hơn cả việc mất đi tài sản, chính là sự thật phũ phàng rằng bà đã trắng tay cả về tình cảm: đứa con ruột thịt dứt ruột đẻ ra thì quăng lại một câu nói tuyệt tình rồi bỏ đi biệt tích, để mặc bà gặm nhấm nỗi cô độc giữa bốn bức tường trống hơ trống hoác.

Trong những ngày đầu tiên của chuỗi ngày "ăn nhờ ở đậu" chính trên mảnh đất cũ của mình, Thị Dư chìm sâu trong sự ăn năn, day dứt và mặc cảm tội lỗi tột cùng.

Mỗi lần nhìn thấy Tấm lặng lẽ cặm cụi dọn dẹp, bưng bê, sống lủi thủi nhưng vững chãi để gánh vác lấy cái gia đình rách nát này, sống lưng Dư lại lạnh toát và lồng ngực thắt lại từng cơn vì hổ thẹn. Bà nhớ lại quãng thời gian dài đằng đẵng trước kia - những ngày tháng bà cậy làm "má ghẻ", ngày đêm tru tréo chửi mắng, tìm đủ trăm phương ngàn kế độc ác từ giấu đồ, đổ nước bẩn cho đến rắc bột ngứa để hãm hại Tấm hòng đuổi cổ thiếu nữ ra khỏi nhà.

*Vậy mà...* - Dư cắn chặt môi, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ mỗi khi trộm nhìn bóng lưng cao gầy của Tấm. - *Mình ác độc với nó biết bao nhiêu, đối xử với nó tệ bạc nhường nào... Thế mà đến lúc mình rơi xuống vực thẳm, bị cả thiên hạ quay lưng ruồng bỏ, người duy nhất không bỏ rơi mình, người duy nhất bao bọc lấy mình lại chính là nó...*

Cảm giác tội lỗi và mặc cảm khiến Thị Dư từ một người đàn bà đanh đá, chua ngoa bỗng chốc thu mình lại như một con nhím bị thương. Bà không dám lớn tiếng, không dám hạch sách, thậm chí mỗi lần đối mặt với Tấm, Dư thường cúi gằm mặt xuống, lúng túng và rụt rè đến lạ thường.

- *Con... con cứ để đấy để tao tự làm...* - Có những buổi sáng, thấy Tấm loay hoay nhóm bếp nấu nước, Dư rón rén bước lại, cất giọng khàn đặc, yếu ớt đầy áy náy. - *Tao... tao ăn nhờ ở đậu nhà mày, lại từng làm hại mày... tao không dám phiền mày đâu...*

Bà nghĩ rằng Tấm ít nhiều gì cũng sẽ giữ ấm ức trong lòng, sẽ có lúc lạnh lùng đay nghiến, nhắc lại chuyện cũ để sỉ nhục sự thất thế của bà. Đó mới là lẽ thường tình ở đời.

Nhưng phản ứng của Tấm lại hoàn toàn nằm ngoài mọi dự đoán của Thị Dư.

Trái với sự tưởng tượng về những lời mắng mỏ hay hờn trách, Tấm chẳng những không hề đay nghiến, mà ngược lại, sự cưng chiều và bao dung dành cho Dư ngày càng vượt qua mọi ranh giới thông thường, biến chất thành một thứ độc dược ngọt ngào đến rợn ngợp.

Tấm chậm rãi đứng dậy, quay người lại đối diện với Thị Dư. Thiếu nữ thông minh, sắc sảo, mưu lược và lanh lẹ với đời bao nhiêu khi đối phó với kẻ ngoài, thì đứng trước mặt Dư lúc này lại hóa thành một kẻ dịu dàng, ngơ ngẩn và mềm mỏng đến kỳ lạ.

- *Má đang nói cái gì thế?* - Tấm cất giọng trầm ấm, từng bước tiến lại gần Dư, đôi mắt đen thẳm đong đầy một thứ tình cảm thâm trầm, sâu sắc. - *Cái gì mà "nhà mày", cái gì mà "phiền"? Từ nay về sau, đừng bao giờ nói những lời khách sáo đó nữa. Nhà này là của má, và má... là của con.*

Nghe câu nói ấy, trái tim Thị Dư lỡ một nhịp, lồng ngực chấn động dữ dội. Bà ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn thiếu nữ, cảm thấy vành tai nóng bừng lên từng trận.

Và từ ngày hôm đó, chuỗi ngày "cưng chiều đến hư hỏng" mà Tấm dành cho Thị Dư chính thức bắt đầu, biến ngôi nhà tranh vách nứa đơn sơ thành một "lồng son" thu nhỏ, nơi Dư được nâng niu như một thứ trân bảo dễ vỡ.

Buổi sáng sớm, khi sương mù còn giăng kín ngoài hiên nhà, Tấm đã dậy từ rất sớm để chuẩn bị mọi thứ. Thay vì để Dư phải đụng tay đụng chân vào việc gì, Tấm tự tay nấu một bát cháo hành nóng hổi, thơm phức, cẩn thận thổi từng muỗng cho nguội bớt rồi mang tận nơi mời Dư ăn.

- *Nào, ăn chút cháo cho ấm bụng đi má. Sáng nay trời se lạnh, đừng để bị cảm.* - Tấm ngồi xổm bên mép giường, đưa thìa cháo đến tận miệng Dư, ánh mắt nhìn bà đong đầy vẻ sủng nịch.

Thị Dư ngượng ngùng đỏ bừng mặt, lắc đầu đẩy nhẹ tay Tấm ra:

- *Tao... tao tự ăn được mà... Lớn từng này tuổi rồi còn bắt con cái đút thế này, ngượng chết đi được... Thiên hạ mà trông thấy thì họ cười cho vào mặt...*

- *Thiên hạ là ai mà dám cười?* - Tấm nhướng mày, giọng điệu bá đạo nhưng vô cùng dịu dàng. - *Ở cái nhà này, con là trời là đất, con bảo gì thì người ta nghe nấy. Má cứ việc ngoan ngoãn ăn đi, không được cãi.*

Nhìn ánh mắt kiên quyết nhưng tràn ngập sự yêu chiều của thiếu nữ, Dư đành thở dài một hơi đầu hàng. Bà ngoan ngoãn hé môi ăn từng thìa cháo ấm áp trôi qua cổ họng. Sự ấm áp từ món ăn lan tỏa vào cơ thể, hòa quyện với sự chăm sóc tỉ mỉ từng chút một khiến sống mũi Dư cay cay.

Đó là chưa kể đến những chi tiết nhỏ nhặt khác trong đời sống sinh hoạt hằng ngày.

Mỗi buổi trưa, khi cái nắng oi ả của vùng quê bắt đầu hắt lên từng vách nứa, Tấm luôn chuẩn bị sẵn một chậu nước ấm pha chút lá bồ kết và hương nhu để Dư ngâm chân, tránh cho đôi chân ngọc ngà của người phụ nữ bị nhức mỏi. Tấm tự tay tháo giày, nhẹ nhàng nhấc đôi chân của Dư đặt vào chậu nước, đôi tay thon dài cẩn thận xoa bóp từng đường gân thớ thịt.

Thị Dư ngồi trên ghế, nhìn thiếu nữ đang cúi đầu chăm chú phục vụ mình bằng tất cả sự chân thành và nâng niu ấy, lồng ngực dâng lên một thứ cảm xúc hỗn độn khó tả. Có sự hổ thẹn, có sự cảm động tột cùng, nhưng sâu thẳm hơn cả là một sự rung động cấm kỵ, ngọt ngào đang ngấm ngầm bủa vây lấy lý trí.

- *Tấm này...* - Dư cất giọng khàn khàn, ngập ngừng lên tiếng. - *Sao mày đối xử với tao tốt thế... Tao từng ác với mày cơ mà... Lỡ tao lại sinh sự, lại tìm cách hãm hại mày như trước thì sao? Mày không sợ à?*

Nghe vậy, Tấm ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt trong veo nhưng sâu hun hút của thiếu nữ nhìn thẳng vào Thị Dư, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thâm trầm nhưng vô cùng quyến rũ:

- *Hãm hại ư?* - Tấm thì thầm, giọng nói trầm ấm phả vào không gian tĩnh lặng. - *Con thừa biết má đanh đá, chua ngoa và hay giở trò lắm chứ. Nhưng mà... con thích thế.*

- *Mày... mày nói linh tinh gì thế hả?* - Dư thẹn quá hóa giận, mặt đỏ bừng như gấc chín, vội rút chân khỏi chậu nước khiến nước bắn tung tóe lên vạt áo Tấm. - *Đồ... đồ quái thai! Ai cho phép mày ăn nói hàm hồ với tao!*

Tấm không giận, chỉ khúc khích cười nhẹ. Nàng cầm chiếc khăn khô, kiên nhẫn cúi xuống lau từng giọt nước vương trên đôi chân thon thả của Dư, động tác nâng niu như đang chạm vào một món báu vật vô giá.

Chiều buông xuống, khi bóng tối bắt đầu trùm lên khu vườn nhỏ, Tấm lại cẩn thận kéo chăn đắp cho Thị Dư. Nàng chỉnh lại từng góc chăn, không cho một chút gió lùa nào lọt vào. Đứng ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp, đẫm đà nhưng lúc này lại đang mang vẻ thẹn thùng, ngơ ngác của người mẹ kế dưới ánh đèn dầu hắt hiu, ánh mắt Tấm hiện lên một sự độc chiếm tột cùng.

Bên ngoài xã hội, Tấm có thể là một thiếu nữ sắc sảo, thông minh lanh lẹ, tính toán đâu ra đấy, bẻ gãy mọi âm mưu thủ đoạn của người đời một cách gọn ghẽ. Thế nhưng, cứ hễ bước chân vào căn phòng này, đứng trước mặt Thị Dư, toàn bộ sự sắc bén ấy bỗng hóa thành một sự ngơ ngẩn, dịu dàng và cưng chiều đến vô điều kiện.

Dư ngước lên nhìn Tấm, bắt gặp ánh mắt nóng rực, đong đầy thứ tình cảm vượt quá giới hạn thông thường đang nhìn mình. Trái tim bà lỗi nhịp, hoảng hốt muốn lảng tránh, nhưng cơ thể lại mềm nhũn ra, không sao cựa quậy được.

- *Ngủ ngon nhé, má.* - Tấm cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng, vương vấn lên trán Thị Dư, giọng thì thầm ngọt ngào như lời nguyền rủa độc dược. - *Từ nay về sau, thế giới ngoài kia ra sao mặc kệ. Má chỉ cần ở đây, ngoan ngoãn để con chiều chuộng là đủ rồi.*

Khoảnh khắc ấy, dưới ánh đèn dầu le lói, Thị Dư hoàn toàn chìm đắm trong chiếc lồng son của sự cưng chiều cấm kỵ. Bà không còn muốn trốn chạy nữa, bởi sâu thẳm trong tâm hồn, người đàn bà ngốc nghếch này hiểu rằng: bản thân đã bị sự dịu dàng và tình yêu độc tôn của Tấm trói chặt lấy cả cuộc đời, không bao giờ có lối thoát.