​Sau khi các chặng đua tại châu Âu kết thúc, hầu hết các kỹ sư đều quay trở lại nhà máy ở Milton Keynes để chạy mô phỏng bộ phụ kiện mới cũng như tiếp tục phát triển bộ truyền động. Yuki đã đưa ra một số phản hồi về gầm xe, còn Max thì gần như không rời khỏi máy mô phỏng.

​Helmut dạo gần đây theo dõi hắn rất sát sao. Max biết chắc chắn là do tin đồn Zak và Fred đã gia nhập hàng ngũ với Toto, và cố gắng chèo kéo "siêu thiên tài" là hắn này. Helmut trở nên hơi loạn thần kể từ khi Adrian chuyển sang Aston Martin. Sự nâng cấp của Red Bull sau kỳ nghỉ hè là điều ai cũng thấy rõ, nhưng hợp đồng của Max với đội đua sẽ kéo dài ít nhất là đến năm sau. Cho dù Toto có hứa sẽ trả tiền phá vỡ hợp đồng cho hắn, hắn vẫn chưa có hứng thú quá lớn với Mercedes.

​Tuy nhiên, nếu điều này có thể giúp hắn không bị một đám người đuổi theo phiền nhiễu, Max cũng chẳng bận tâm việc mình không đi Baku. Vấn đề duy nhất là, điều này cũng đồng nghĩa với việc hắn sẽ có một tháng không được gặp Charles.

​Không phải là tay đua số 16 bọc trong bộ đồ đua và mũ bảo hiểm trên sóng truyền hình trực tiếp, càng không phải là thần tượng người Monaco trong những khung hình đặc tả đầy dụng ý do Ferrari đăng tải — kẻ đầy tính tấn công trên đường đua, kẻ luôn làm hài lòng công chúng trong các video PR, kẻ giấu đi sự không vui trong độ sâu của lúm đồng tiền. Mà là một Charles chân thực nhất.

​Max phân biệt cảm xúc của anh dựa trên ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt và độ cong của bờ môi, việc đó dễ dàng như đọc hiểu ngôn ngữ đuôi của một chú mèo vậy. Ví dụ như Charles yêu Monaco và Monza, nhưng trong mắt luôn ẩn chứa một sự lo lắng đầy căng thẳng. Ví dụ như anh nở nụ cười bộc trực với truyền thông, nhưng khóe miệng lại cho thấy anh chẳng có chút tự tin nào vào kết quả của buổi chạy thử.

​Charles đã đâm tường trong buổi phân hạng, gây ra cờ đỏ. Max rời khỏi nhà máy ngay sau khi thấy Checo và Yuki hoàn thành vòng chạy, trở về căn hộ của mình ở Milton Keynes. Hắn tắm nhanh một cái, khui một lon Heineken rồi thả mình xuống ghế sofa. Vốn định lướt mạng xã hội một lát để xem vài tài khoản thông tin về Charles, không ngờ hắn lại nhận được thông báo từ ngân hàng trước, hiển thị một khoản tiền 100 đô la vừa được chuyển vào.

​Một con số đầy ẩn ý.

​Theo bản năng, hắn định gạt thông báo đi, nhưng rồi lại đổi ý, mở trình duyệt và đăng nhập vào OnlyFans.

​Là một người dùng tên Pasta_Lover đã tặng tiền (donate) cho bức ảnh hắn đăng sau chặng Monza. Cái tên này Max thấy hơi quen, người này đã theo dõi hắn từ lâu, thường xuyên tặng tiền cho các video của hắn và ra tay rất hào phóng, lần nào cũng là số tiền tối đa.

​Nhưng giờ người này tặng tiền cho bài đăng đó làm gì? Max nhướng mày, mở hộp thư đến. Tính năng tin nhắn riêng đối với Max chỉ để làm cảnh. Hắn không sống dựa vào OnlyFans nên cũng lười việc định kỳ gửi tin nhắn chào hỏi hay đầy gợi ý tình dục để lấy lòng "kim chủ", nhưng đôi khi hắn sẽ tùy duyên trả lời vài bình luận thú vị, hoặc hào hứng thảo luận về chủ đề nuôi mèo hay đua xe. Hắn nhớ là chưa từng thấy tên Pasta_Lover trong hộp thư, nhưng hiện tại, cửa sổ trò chuyện của người này đang nằm chễm chệ ở trên cùng.

​PA: Anh có xem buổi phân hạng hôm nay không?

​Max không chắc đối phương có quan điểm gì về cuộc đua, nhưng vì người này đã theo dõi Franz Hermann lâu như vậy, liệu có phải là fan Red Bull không? Checo đã giành Pole, Liam của đội AlphaTauri xếp thứ 3, có lẽ người này chỉ muốn bày tỏ sự phấn khích với blogger mình yêu thích thôi. Hắn nhấn vào trả lời.

​FR: Có xem.

​PA: Anh vẫn thấy Charles Leclerc lái tốt chứ?

​Cái quái gì thế? Max nheo mắt, lửa giận bốc lên.

​FR: Ý cậu là sao, anh bạn?

​PA: Anh ta từng giành 4 Pole liên tiếp ở Baku, đúng không? Nhưng anh ta không những không giành được Pole, mà thậm chí còn không hoàn thành được buổi phân hạng. Thế mà gọi là tốt sao?

​FR: Cậu ấy có sai sót. Nhưng đó không hoàn toàn là lỗi của cậu ấy, chiếc SF25 là một "chiếc xe rác rưởi" (shitbox), ai ngồi vào cũng thế thôi. Khi xe không tốt, người ta sẽ phải chịu áp lực tinh thần gấp bội, anh bạn ạ. Bởi vì họ biết thứ mình đang lái là một đống phân.

​PA: Ít nhất thì Lewis cũng không đâm tường.

​FR: Cậu là TeamLH (fan của Lewis Hamilton) à?

​PA: Không phải.

​FR: Vậy tôi sẽ nói cho cậu biết, ít nhất thì Charles cũng lọt được vào Q3.

​PA: P10 với Q2 thì cũng chẳng khác gì nhau. Hơn nữa Lewis chỉ bị ảnh hưởng bởi chiến thuật của đội đua thôi.

​FR: Vậy là cậu thừa nhận Lewis bị Ferrari hại, nhưng lại không thừa nhận Charles bị Ferrari hại? Logic hay đấy.

​Max vò mái tóc vẫn chưa khô hẳn rồi quẳng điện thoại lên bàn trà, không thèm trả lời nữa. Dữ liệu buổi phân hạng đã được tải lên, đội đua cần thảo luận chiến thuật cho ngày mai. Hắn đặt laptop lên đầu gối, tắt camera, vừa nhâm nhi bia vừa thực hiện màn "Maxplaining" (giải thích kiểu Max) của mình. Họ thảo luận về tình trạng đường đua, vấn đề phanh, và ảnh hưởng của cánh gió trước mới.

​Hắn chú ý thấy màn hình điện thoại lại sáng lên. Hắn chậc lưỡi một tiếng, vươn tay chộp lấy. Pasta_Lover lại tặng tiền cho một video cũ. Sau khi cuộc đối thoại kết thúc một cách gượng ép, đây dường như là cách người này thu hút sự chú ý của hắn. Nói thật, hành động này hơi có chút "brat" (ngỗ nghịch), nhưng hiện tại Max chẳng có chút hứng thú nào với việc tán tỉnh.

​PA: Anh thường làm gì khi căng thẳng đến mức không ngủ được?

​FR: NGƯỜI TA CÓ THỂ TỰ SƯỚNG MÀ, ANH BẠN.

​Hắn gõ một tràng chữ in hoa, hy vọng có thể truyền đạt sự thiếu kiên nhẫn của mình. Hắn gập máy tính sau khi cuộc họp kết thúc, lúc này mới nhớ ra nhìn lại cửa sổ trình duyệt vẫn đang mở. Tin nhắn gửi đến từ hai mươi phút trước của Pasta_Lover đang nằm cô đơn ở đó.

​PA: Câu tiếng Hà Lan anh nói trong video trước có nghĩa là gì?

​FR: Cái gì cơ?

​Đối phương nhanh chóng gửi đến một tấm hình. Trong ảnh chụp màn hình, hắn đang tựa vào tường, những ngón tay bao trọn lấy dương vật của chính mình, bối cảnh là phòng khách sạn của Red Bull tại Monza.

​Max thường không có mấy ấn tượng với những nội dung mình đã quay, nhưng đoạn ký ức này lại hiện lên cực kỳ rõ nét. Có lẽ vì ngày hôm đó hắn đã quá hưng phấn, hệt như một thằng nhóc mười lăm mười sáu tuổi. Hắn đã va phải Charles khi đang quay lại gara, giống hệt như mười mấy năm về trước. Thân nhiệt của tay đua Ferrari như vẫn còn vương vấn trên lồng ngực Max như một bóng ma và mùi nước hoa nam tính hòa lẫn với mùi mồ hôi và dầu máy tỏa ra từ mái tóc anh khiến cổ họng hắn nghẹn lại.

​"Ồ, tôi xin lỗi nhé!" Anh nói bằng chất giọng lơ lớ tiếng Pháp rồi nở một nụ cười hoàn hảo. Đó không phải là nụ cười thật lòng. Ánh mắt hắn quét qua lúm đồng tiền bên má Charles — quá sâu, và sắc vàng trong đồng tử của anh thì quá nhạt. Nhưng tim hắn vẫn đập điên cuồng, nhanh đến mức hắn sợ anh sẽ nghe thấy.

​"Không sao." Hắn lầm bầm, nuốt chửng cả âm tiết đầu tiên rồi lập tức quay lưng đi thẳng.

​Max vốn không định quay video trả phí trong tuần đua, nhưng giọng nói, nhiệt độ và nụ cười nửa như ngạc nhiên, nửa như tinh nghịch cuối cùng của Charles cứ lảng vảng không tan. Liệu anh có nhận ra anh đã để lộ khía cạnh chân thực đó một cách dễ dàng như vậy không? Với Max. Hoặc có lẽ, chỉ với mỗi hắn.

​Cho đến khi về tới khách sạn, dục vọng của hắn vẫn không hề thuyên giảm, thế là hắn nhân cơ hội đó ghi lại một đoạn video chớp nhoáng. Suốt cả quá trình hắn đều nghĩ về Charles; những lời thốt ra và khoái cảm dâng trào là điều không thể ức chế.

​FR: Schatje (Cưng ơi/Người yêu ơi - tiếng Hà Lan).

FR: Tự đi mà Google đi, tôi không muốn gây ra hiểu lầm gì đâu.

​PA: Nghĩa là sao?

​FR: Tôi không có ý tán tỉnh cậu đâu.

​PA: Tại sao lại không chứ?

​Max đảo mắt, uống cạn lon bia rồi ném nó vào thùng rác.

​FR: Vì cậu là một kẻ anti Leclerc.

​PA: Cái gì cơ? Tôi không phải anti Leclerc.

​FR: Hừ.

​PA: Không phải mà!!! Nói thật lòng nhé, tại sao tôi phải ghét anh ấy chứ? Ý tôi là... tôi không đời nào ghét anh ấy được.

​FR: Cách nói của cậu rõ ràng là hàm ý đó còn gì.

​Pasta_Lover không phản hồi ngay lập tức, Max coi đó là một chiến thắng trong cuộc tranh luận. Hắn đã mất sạch hứng thú, đứng dậy chuẩn bị đi ngủ. Thông báo hiển thị Ferrari vừa đăng thêm vài dòng tweet mới, hắn cũng chẳng buồn nhấn vào. Nếu họ có thể dồn cái tâm huyết này vào việc chế tạo xe thì có lẽ mọi chuyện đã khá khẩm hơn rồi.

​Hắn leo lên giường, kéo chăn qua người. Màn hình điện thoại lại một lần nữa thắp sáng căn phòng đã tắt đèn. Max suýt chút nữa đã thấy tội nghiệp cho Pasta_Lover, bỏ ra 300 đô chỉ để nhận lấy một màn "đốp chát" thất bại với blogger OnlyFans. Vì tinh thần nhân đạo, hắn mở khóa màn hình lần cuối để đăng nhập vào trang web.

​PA: Không biết anh là Tifosi (fan cuồng Ferrari) đấy.

PA: Tôi cứ tưởng anh là fan Red Bull cơ.

​Max hít sâu một hơi, cảm thấy mình bị xúc phạm nặng nề.

​FR: Tôi không phải Tifosi.

FR: Và dĩ nhiên tôi là fan Red Bull rồi. Tôi là RB19_Lover.

PA: Nhưng anh là fan của Charles Leclerc?

FR: Đúng thế.

​Max chớp mắt nhìn trần nhà tối om, phác thảo trong đầu các thiết lập cho chặng đua tới để cơn buồn ngủ len lỏi vào đại não.

​PA: Anh nghĩ ngày mai anh ấy có thể thể hiện tốt hơn chút nào không?

​Max trả lời rồi tắt máy:

FR: Dĩ nhiên rồi.

​Ngày đua chính thức. Gần như toàn bộ nhân viên tại trụ sở chính đều tập trung tại trung tâm chiến thuật, Max ngồi trước màn hình, uống lon Red Bull thứ ba trong ngày. Checo đang dẫn đầu, Yuki xếp thứ 3 và đang bị Lando bám đuổi. Chiến thuật là giữ vững tốc độ để Yuki vào thay lốp (pit stop) trong khoảng vòng 35 đến 40.

​RB21 là một con quái vật do chính tay hắn tạo ra — chuẩn xác, nhanh nhạy và tàn nhẫn. Chặng đua này thuộc về Red Bull. Max tranh thủ mở livestream trên điện thoại, góc nhìn camera trên xe (onboard) của Charles hiện lên, anh đang truy đuổi Liam.

​Baku không phải là đường đua khó vượt mặt, nhưng Ferrari mãi mãi là Ferrari, bộ lốp cứng (Hard tires) khi ít xăng chẳng có chút tốc độ nào. Charles bị Liam chặn đầu suốt nhiều vòng. Kênh radio của anh im lặng như tờ, chiếc mũ bảo hiểm xóc nảy dữ dội theo từng góc cua.

​0.715, 1.216.

0.762, 1.139. Tích. Tắc. Kim đồng hồ đang dao động.

​Em sẽ làm gì đây?

​Dường như cả chặng đua chẳng còn gì đáng xem ngoài cuộc truy đuổi kiểu Sisyphus (vô tận và gian khổ) giữa Charles và Liam. Max muốn nhìn thấy anh tuốt gươm khỏi vỏ, muốn thấy bản chất của anh phun trào ra từ những vết nứt của lớp vỏ bọc hoàn hảo kia.

​"Charles." Môi hắn vô thức mấp máy.

​Trong khung hình, Charles nghiêng đầu nhìn gương chiếu hậu để xác nhận vị trí của Lando.
​Cho bọn họ thấy đi.

​Góc cua số 12, chiếc Ferrari phanh gấp rồi văng đuôi (oversteer) vào góc, bánh trước suýt chút nữa va vào tường chắn. Liam đi đường giữa, Charles vào toàn ga (full throttle) nhanh hơn để chiếm ưu thế thoát góc. Hai chiếc xe chạy song song băng qua đoạn dốc ngược.

​Kẻ nào nhắm mắt nhường trước, kẻ đó thua cuộc.

​Chúng lao vun vút qua hai góc cua liên tiếp, bất phân thắng bại. Đến góc cua số 15, chiếc SF25 như một vệt lửa đỏ rực dán chặt lấy chiếc xe của Liam, không nhường nửa bước. Để tránh va chạm, Liam đã phải đạp phanh trước.

​Thế là Charles đã vượt qua. Bóng dáng màu đỏ xé toạc đường đua, vươn lên vị trí P7. Max liếm môi, nuốt nước bọt. Hắn đan chéo các ngón tay, vùi mặt vào đôi bàn tay để ngăn mình không nở một nụ cười rạng rỡ đầy tự hào dành cho tay đua Ferrari — ngay tại trụ sở của Red Bull.

​Red Bull đã đạt được thành tích tốt nhất mùa giải tại Azerbaijan. Sau khi thử nghiệm xong bộ phụ kiện mới, cả đội có một kỳ nghỉ ngắn, Max sẽ quay lại nhà máy vào tuần thứ hai trước khi bay sang Singapore.

​Hắn trở về Monaco, dọn dẹp căn hộ, cho mèo ăn, rồi xách theo một chai rượu ngon sang thăm Lando. Họ bắn COD cả buổi chiều, và không ngoài dự đoán, hắn bị lôi đến Jimmy’z.

​"Zak bảo tớ tìm cách 'đào góc tường' lôi cậu về đấy." Lando tung tung chiếc chìa khóa xe, sau đó nhét ngược vào túi sau quần jeans, thúc cùi chỏ vào người Max.

​"Cút đi."

​Tay đua của McLaren vui vẻ gật đầu: "Thế thì để tớ bảo lão cút vậy."

​Cậu ta túm lấy cánh tay Max, kéo — hay đúng hơn là áp giải — hắn vào hộp đêm. Họ gọi hai ly Gin Tonic, rồi Lando phát huy năng lực của một kẻ "khủng bố ngoại giao", không ngừng nháy mắt, làm nũng và tán tỉnh cho đến khi dẹp trống được một khoảng ở quầy bar cho hai người.

​Họ tán gẫu đủ chuyện, chủ yếu là về chặng đua đêm sắp tới và các chặng ở châu Mỹ. Tay đua nhà "Đu đủ" đang tranh chấp chức vô địch thế giới (WDC), nhưng có vẻ cậu ta không muốn nói quá nhiều về nó, thế là Max liên tục lái chủ đề sang cánh gió trước linh hoạt, má phanh và những thứ tương tự, cho đến khi Lando đau khổ tì trán xuống mặt quầy bar.

​"Tớ yêu cậu lắm, anh bạn ạ, nhưng tớ không muốn nghe 'Maxplaining' đâu."

​Max làm mặt xấu với cậu ta rồi nhấp một ngụm rượu.

​Hắn có thói quen khi uống nước thường ép đầu ống hút lên lưỡi. Hồi nhỏ Victoria từng cười nhạo thói quen kỳ quặc này của hắn, kết quả là đến tận bây giờ hắn vẫn chưa bỏ được, nhưng nhìn chung thì nó cũng chẳng hại gì ai.

​Phải không?

​Hắn ngước mắt lên, và cả người khựng lại. Charles đang đứng cách đó vài bước chân, giữa đám đông, đang nhìn chằm chằm về phía hắn và Lando không chớp mắt.

​Đêm nay anh trông cũng thật hoàn hảo: mái tóc xoăn rối có chủ đích, râu quai nón vừa mới cạo, chiếc sơ mi màu be mở banh ba chiếc cúc trên cùng, gấu áo sơ vin vào quần, cố ý làm nổi bật đường thắt eo. Charles Leclerc dĩ nhiên là kiểu người có thể chỉ cần mặc quần áo rồi xỏ giày là ra ngoài chạy bộ buổi sáng, nhưng sẽ chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng trước khi đến hộp đêm, cứ như thể ở Monaco này không phải ai cũng biết mặt anh vậy — dĩ nhiên Max thấy anh như thế rất đáng yêu. Sắc vàng trong mắt anh bị ánh đèn nuốt chửng rồi lại thắp sáng, khiến đồng tử hiện lên màu sắc dập dềnh như sóng biển.

​Nhưng anh đang đứng yên bất động theo đúng nghĩa đen.

​Max liếc mắt nhìn quanh một cách kín đáo, chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra cả.

​Charles vẫn không nhúc nhích, lâu đến mức đáng ngờ.

​Max lại nhanh chóng liếc nhìn bản thân mình, chiếc áo thun trắng vớ đại trong tủ đồ bỗng chốc trở nên chướng mắt vô cùng.

​Hắn cảm thấy cơ thể mình càng lúc càng cứng nhắc, chỉ biết hút thêm một ngụm Gin Tonic. Sau khi hắn lại vô thức tì đầu lưỡi lên ống hút rồi nhả ra, hắn thấy lông mi của Charles chớp nhanh hai cái, yết hầu trượt lên trượt xuống.

​Chết tiệt. Max nhắm mắt lại, ép đại não ngừng ảo tưởng về cảnh anh đang nuốt những thứ khác. ​Bình tĩnh nào, Max.

​Đúng lúc này, Lando như bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị mà rướn người thẳng dậy. Cậu ta ngậm lấy chiếc ly để cố định giữa hai hàm răng, rồi hớn hở kể về chuyện Stella bị súng bắn ốc làm cho suýt ngã.

​Thành ly thủy tinh phản chiếu ánh đèn màu rực rỡ, theo nhịp chuyển động của đôi môi cậu ta mà làm hoa cả mắt Max. Đến khi hắn dời sự chú ý khỏi Lando, Charles đã không còn ở chỗ cũ nữa.

​Đêm nay dường như dài dằng dặc.

​Max và Lando uống thêm vài ly, rồi gã người Anh đã say khướt bỏ mặc hắn ở quầy bar để nhảy vào sàn khiêu vũ.

​Hắn dõi mắt nhìn Lando lắc lư theo nhịp trống dồn dập, nhanh chóng rơi vào tình cảnh trớ trêu khi bị kẹt giữa một cặp đôi đang ôm ấp nhau, nhưng trông cậu ta vẫn rất ung dung tự tại, thế là Max kịp thời quay mặt đi để bảo vệ đôi mắt của mình.

​Một cô nàng tóc vàng xinh đẹp mời hắn một ly. Họ đã có một màn tán tỉnh cực kỳ ngắn ngủi và thất bại, vì hình như đêm nay Max đã đánh mất chức năng đó. Rồi để lịch sự, hắn mua rượu mời cô ấy và bạn bè.

​Khi rời đi, cô nàng nói với Max rằng cô rất tiếc vì hắn không phải trai thẳng, và hỏi lần cuối xem có thể vào nhà vệ sinh để "thổi kèn" cho hắn không. Max chết lặng. Julien — gã bartender quen thuộc — đứng phía sau cười ha hả.

​Sau đó Yuki bước tới bên cạnh hắn. Tay đua nhỏ nhắn vốn luôn dành cho Max một sự tôn trọng kỳ quái này đã mời một tá (12 ly) shots, đúng một tá luôn.

​Hắn hỏi Yuki tại sao lại ở Monaco, cậu ta tu ực một ly đầy hào sảng rồi chỉ tay ra phía sau. Max thấy Pierre đang đi về hướng này, nhưng điều đó vẫn không giải đáp được thắc mắc của hắn.

​Dù sao thì hắn cũng đã uống với Pierre, Yuki và cả Alex — người không biết đã xuất hiện từ lúc nào, thậm chí họ còn chơi một vòng "Never have I ever". Alex kể với hắn rằng Toto đang yêu cầu FIA điều tra xe của Red Bull, George nói thế. Rồi bộ ba này lại như một cơn lốc cuốn đi mất, chỉ để lại một bàn đầy vỏ ly trống không.

​Cuối cùng, Max cũng được một mình tựa vào quầy bar, mệt mỏi nắn nắn sống mũi. Bây giờ hắn chỉ muốn về nhà tắm rửa rồi ôm mèo ngủ.

​Ngay khi hắn móc điện thoại ra định xem giờ, lại có người bước tới bên cạnh. Max ngước mắt nhìn, và phát hiện đó chính là Charles.

​Một cánh tay anh gác lên quầy bar, người hơi nghiêng, đang lặng lẽ quan sát hắn.

​Max nghiêng đầu.

​"Chào." Anh lên tiếng hơi ngập ngừng, "Tôi là Charles, Charles Leclerc."

​Max thốt ra theo bản năng: "Tôi biết em là ai."

​Gương mặt Charles thoáng ửng hồng, anh cúi đầu. "Ờ, tôi cũng đoán vậy." Ngón tay anh nhấn nhấn rồi gõ nhẹ lên mặt bàn đá cẩm thạch. Max nhìn chằm chằm không rời mắt, rồi đột nhiên anh ngước lên, một lúm đồng tiền nhàn nhạt hiện lên bên khóe môi.

​"Tôi có thể mời anh một ly không?"

​Đại não của Max bắt đầu vận hành hết tốc lực.

​Khác với nhóm của Pierre, "Hoàng tử Ferrari" chẳng có lý do gì để quen biết một kỹ sư Red Bull suốt ngày đội mũ làm việc như hắn cả. Anh cũng không thể nào đang tán tỉnh hắn, vì tại sao Charles Leclerc lại muốn tán tỉnh hắn chứ? Rồi hắn nghĩ đến Lando, nghĩ đến Helmut, nghĩ đến Fred.

​Có phải Ferrari cử em ấy đến để lôi kéo hắn không?

​Max hít thở, một nhịp, hai nhịp, rồi hắn chợt nhận ra Charles vẫn đang đợi câu trả lời. Đôi mắt anh lúc này hiện lên sắc xanh lá, mở to như đôi mắt của con chó xúc xích nhỏ của anh vậy.

​Hắn đã phải dùng hết sức bình sinh để nuốt từ "đáng yêu" vào trong.

​"Dĩ nhiên rồi, anh bạn." Hắn dùng tông giọng thân thiện nhất có thể, nhưng nghe vẫn khô khốc đến lạ.
​Charles gật đầu với hắn, đôi mắt sáng lấp lánh, rồi nhanh chóng lầm bầm gì đó bằng tiếng Pháp. "Hai ly Tequila, cảm ơn." Anh quay sang bartender, lại bắt đầu tỏa ra thứ sức hút gây chết người đó.

​Cơ thể Max đột nhiên trở nên bận rộn. Hắn thấy tóc mình cần vuốt lại, đồng hồ chạy không chuẩn, cánh tay hơi mỏi, mũi cũng hơi ngứa. Một phút sau, hắn tuyệt vọng dừng lại, nhận ra tình cảnh này thực sự quá ngượng ngùng.

​Nhưng Charles vẫn đứng im bất động, đang dùng một ánh mắt... như đói như khát mà nhìn chằm chằm vào hắn.

​Max ngoái đầu nhìn ra sau, thực sự chẳng có ai đứng sau hắn cả. Rõ ràng ngay từ đầu Lando đã chọn cho họ một vị trí rất đẹp.

​Hắn mím môi, nuốt nước bọt một cách cực kỳ chậm rãi, không muốn để động tác của mình quá lộ liễu. May mà lúc này hắn nhớ ra mình vẫn chưa tự giới thiệu.

​"Đúng rồi, quên mất, tôi là Max."

​"Rất vui được gặp anh, Max." Charles trả lời ngay lập tức. Không hiểu sao, giọng anh như nghẹn lại khi lặp lại cái tên đó.

​Họ lại một lần nữa rơi vào sự im lặng đến phát điên. Max vắt óc tìm chủ đề, nhưng bộ não của hắn đang ở trạng thái đình trệ. Charles trông cũng đang nỗ lực không kém, và các tế bào não của anh rõ ràng là hoạt động tích cực hơn.

​Mắt anh sáng lên, thử dò xét: "Anh có muốn trò chuyện về đua xe với tôi không?"

​Thế là Max nhanh chóng tìm lại được cái lưỡi của mình, và bắt đầu thao thao bất tuyệt nhận xét về chặng đua ở Baku. Hắn chỉ ra không chút nể tình vài lỗi sai của Charles, rồi như đại xá khen ngợi màn vượt mặt của anh ở chuỗi góc cua đó, phân tích chính xác đến từng giây. Tiếp đó, hắn lại chuyển sang tán dương chính bản thân tay đua của Ferrari. Hắn bảo Charles là tay đua chạy phân hạng giỏi nhất trong lòng hắn, trình độ vượt mặt cũng là đỉnh nhất, anh xứng đáng có một chức vô địch thế giới (WDC). Hắn đã nói rất, rất, rất nhiều thứ, đến mức khi dừng lại thì cổ họng khô khốc, muộn màng nhận ra sự ngượng ngùng tột độ, nhưng Charles nhìn hắn cứ như thể anh vừa đột ngột quên mất con người phải hô hấp thế nào.

​Lồng ngực anh phập phồng, không ngừng liếm môi, nhìn Max bằng một ánh mắt cực kỳ ướt át và khao khát. Nửa thân trên của anh vô thức rướn về phía trước, vòng eo hơi hõm xuống, để lộ xương quai xanh tinh xảo và đường cong hông eo khiến người ta phát điên. Ngón tay anh siết chặt lấy quầy bar, như thể có thể vồ tới săn mồi bất cứ lúc nào.

​"Hai người có thể đi thuê phòng được không?"

​Max và Charles giật mình ngẩng đầu, đồng thời quay sang gã bartender. Rõ ràng Julien là người quen chung của cả hai, gã đẩy hai ly rượu cùng muối và chanh qua mặt bàn, nhướng nửa bên mày một cách cường điệu.

​Max đảo mắt: "Ngậm miệng lại." Julien vừa lùi lại vừa làm động tác kéo khóa miệng, đi tìm vị khách khác.

​Charles bật cười. Nếu vành tai anh không đỏ lựng lên thì trông anh sẽ rất hào hoa phong nhã.