Yuu hít sâu một hơi để bình tĩnh lại. “Senpai. Anh có phải là kiểu… nhà tâm lý học hay gì đó không?”

Trey bật cười. “Nói mấy lời sắc như dao thế này thì làm sao có bệnh nhân được. Đừng lo. Anh chỉ nghiên cứu những người anh thích thôi. Đỡ hơn chưa?”

“Rồi,” cô lẩm bẩm, rồi chợt khựng lại, “Khoan. Người mà anh—”

“Này, năm nhất!”

Yuu giật mình kêu lên khi một học sinh Heartslabyul chạy đến, dí sát mặt vào cô với nụ cười tươi rói. Người này cô chưa từng thấy, trên má có vẽ một hình trái tim màu xanh.

“X-xin chào?” cô vẫy tay nhẹ.

Vài người khác cũng nhanh chóng tụ lại, khiến Yuu bị bao vây bởi một vòng những gương mặt thân thiện. Ngoại trừ cậu bạn năm nhất, những hình biểu tượng màu sắc vẽ trên má họ—rô, bích, cơ, tép—đều không quen, và Blue Diamond cũng không có ở đây.

Yuu vẫn chưa quen với việc bị xô đẩy thân thiện như vậy, hay việc cậu bạn năm nhất khoác tay qua vai cô với vẻ tự hào khó hiểu vì được học cùng lớp. Nhưng giữa đống bàn tay vươn ra vò rối mái tóc vốn đã bị gió thổi tung của cô, cuối cùng cô cũng thả lỏng và miễn cưỡng nở một nụ cười đáp lại.

“Giống như một con nhím khổng lồ, nhưng không có gai,” người từng gọi Grim là nhím nhận xét.

“Tôi cũng vậy à?” cô hỏi lại, không tin nổi. Trông cô giống nhím sao?

“Cậu đang nghĩ đến thỏ đấy,” bạn của cậu ta sửa.

“Nhẹ tay với Directing Student đi, cậu ấy chưa quen với mấy người đâu,” cậu bạn năm nhất lên giọng đầy tự tin. “Nhìn kìa, mắt cậu ấy sắp lồi ra luôn rồi.”

“Cậu cũng đâu biết cậu ấy lâu hơn tụi tôi, đừng có cố tỏ ra hơn người,” ai đó chỉ vào cậu.

“Tôi biết cậu ấy rõ hơn cậu,” cậu phản bác.

Hai người nhìn nhau đầy căng thẳng.

“Ờm,” Yuu điều chỉnh lại thân hình lông xù của Grim dưới áo khoác đồng phục, lảo đảo.

“Tụi tôi vẫn chưa có cơ hội cảm ơn cậu,” một học sinh giải thích, trông có vẻ buồn cười trước vẻ hoang mang của cô. “Phần lớn tụi tôi không có mặt trực tiếp thứ Bảy tuần trước, nhưng Cater-senpai đã kể lại hết rồi!”

“Đúng đó! Dù chuyện gì xảy ra với Dorm Head, cậu mới là người đã cứu anh ấy cùng hai tên năm nhất điên rồ kia, Trappola với Spade, đúng không?” một người khác chen vào, nắm lấy tay cô rồi lắc lên xuống mạnh mẽ. “Ngầu đấy, anh bạn!”

“Dù chuyện gì xảy ra” à?

Yuu chớp mắt vài lần. Cô không còn chắc ai biết về Overblot và ai không nữa. Nhưng có vẻ như sự thật đã được che giấu khỏi những học sinh vui vẻ này—có lẽ đó là lý do họ không hề sợ hãi.

Nếu họ không biết, thì cũng chẳng cần phải nói ra. Yuu chậm rãi gật đầu với người vẫn đang hào hứng lắc tay cô.

“Không thể tin được một nhóc tì như thế này lại có thể thắng Dorm Head!” một người lạ trông rất khó hiểu. “Cậu làm kiểu gì vậy?”

“Không thấy à? Cậu ta đối đầu với Dorm Head, dí Bút Phép vào cổ anh ấy!” ai đó gọi lớn. “Rồi Directing Student còn gọi anh ấy là đồ ngu và tát luôn!”

“Chuyện bịa giá năm trăm,” người thứ ba cười khẩy. “Dorm Head đánh cậu nhóc bất tỉnh mới đúng! Tôi còn thấy xác cậu ta bị kéo vào phòng sinh hoạt chung bởi chính Hiệu trưởng Dire Crowley nữa.”

“Gì cơ! Chính Hiệu trưởng luôn!?”

“Tôi còn chưa thấy ông ta quá một lần nữa.”

“Cậu chắc không bịa đấy chứ?”

“Hiệu trưởng thỉnh thoảng vẫn ghé tụi tôi,” cậu bạn năm nhất nói đầy tự mãn.

“Tôi chán ngấy cái kiểu bốc phét của cậu rồi,” người bên cạnh đấm vào vai cậu.

“Thật mà! Đúng không, Directing Student?” cậu quay sang cô đầy mong đợi.

“Đừng có giả vờ thân thiết với năm nhất nữa.”

“Tôi đâu cần giả vờ.”

“Hiệu trưởng Crowley à?” Yuu nhìn qua lại giữa họ. “Ừm, tôi nghĩ ông ấy thường ghé tụi tôi khoảng bốn lần một tuần?”

“Cái gì!?” tất cả đồng loạt hét lên.

“…Mọi người không giận vì tôi, ừm, dám cãi lại Rosehearts-senpai sao?” Yuu hỏi, đủ tò mò để phớt lờ tiếng ồn. Dù họ không tin, cô đúng là đã gọi thẳng Riddle là đồ ngốc.

“Sao tụi tôi phải giận?” một người đáp, có vẻ không tập trung. “Khoan, vậy mấy video con mèo của cậu đuổi theo Hiệu trưởng trong hành lang không phải là chỉnh sửa à?”

“Bốn lần một tuần…”

“Cái ông gần như chẳng bao giờ xuất hiện đó?”

“Không có lý do gì để giận cả,” cậu học sinh có hình tép đỏ trên má nói một cách hợp lý với cô, trong khi đám đông phía sau vẫn xôn xao. “Chẳng phải chính cậu là người khiến Dorm Head ở đây bớt cái tính cứng nhắc—”

Bạn cậu huých khuỷu tay. “Này, muốn bị Off hả?”

“Ha ha,” cậu gãi đầu, rồi nở nụ cười vô hại với Riddle đang cau mày cách đó vài bước. “Đừng giận em, Dorm Head. Chỉ là cách nói thôi.”

Riddle tiến lại gần, xoay cây Bút Phép giữa các ngón tay, nụ cười khó chịu hiện lên trên gương mặt. “Ta khuyên cậu nên cẩn thận lời nói.”

“Thấy chưa?” cậu học sinh cao nhất cúi xuống thì thầm với cô. “Hai tuần trước không đời nào có ai dám đùa trước mặt anh ấy như vậy.”

“Sự thay đổi của senpai không hẳn là nhờ tôi,” Yuu phản đối, tự hỏi tại sao họ vẫn còn thì thầm về Crowley. “Mọi người đang cho tôi quá nhiều công lao rồi. Là Trey-senpai, Cater-senpai và mọi người mới là những người cố gắng để gần gũi anh ấy.”

“Và người khiến điều đó trở nên khả thi là cậu, nhóc, nên đừng có giả vờ khiêm tốn kiểu khó chịu như thế nữa!” cậu học sinh vừa bị huých vỗ mạnh vào lưng cô một cái thân thiện, suýt làm cô chúi người về phía trước.

“Này, nhẹ thôi,” Trey nhẹ giọng, đỡ cô bằng bàn tay đang nắm.

“Cảm ơn,” Yuu loạng choạng đứng vững lại. Cô cũng đâu có giả vờ khiêm tốn…

“Tôi có đánh mạnh đâu,” cậu kia chớp mắt, nhìn xuống tay mình đầy khó hiểu. “Cậu làm bằng kem à?”

“Vice Dorm Head…?” một người khác nhìn xuống bàn tay họ đang nắm với vẻ khó hiểu.

“Dù sao thì!” một học sinh khác—chính là người có hình trái tim xanh—khoanh tay lại. “Không phải tụi tôi định làm ướt át gì đâu. Nhưng đừng có giả vờ như cậu không làm gì, nhìn khó chịu lắm.”

Khó chịu? “Xin lỗi?” Yuu nheo mắt nhìn cậu ta.

“Tốt, hiểu rồi là được,” cậu gật đầu hài lòng. “Dù sao thì, cậu nên qua nói chuyện với tụi tôi nhiều hơn, kể cả khi tụi tôi không nợ cậu. Muốn lại gần cậu trong phạm vi năm bước là bất khả thi vì Nữ Hoàng và đội lính bài của anh ta.”

“…Nữ Hoàng? Bài? Lính?” Yuu lặp lại, cảm thấy đầu mình bắt đầu quay cuồng.

Thấy cô đáng thương, Riddle thở dài và nhân cơ hội giải thích. “Em cũng đã nhận ra quy luật trong tên của Trey và Cater,” anh nói với vẻ hơi khinh khỉnh. “Giờ Ace và Deuce đã nhập học năm nhất, các học sinh khác bắt đầu gọi họ chung là ‘Bài’, dựa theo cấp dưới của Nữ Hoàng.”

“Ace Trappola,” cậu bạn năm nhất đếm trên ngón tay. “Deuce Spade. Trey Clover. Cater Diamond. Không thấy giống nghệ danh à?”

“…Khoan đã,” Yuu chậm rãi nói. “Ý là mấy cái tên đó không phải biệt danh được sắp xếp có chủ đích à?”

“Cậu nghĩ vậy suốt à?” cậu bạn năm nhất lẩm bẩm.

Trey khô khan nói, “Khiếu hài hước của anh không lộ liễu đến thế đâu. Chắc vậy.”

“Thôi nào, xác suất mà mấy cái tên Ace, Deuce, Trey và Cater lại trùng hợp khớp nhau như vậy là…” Yuu bỏ dở câu. “Chưa kể họ của các anh nữa.”

“Đúng rồi đó!” một học sinh Heartslabyul gật đầu nhiệt tình.

“Nhưng khi tụi tôi hỏi tại sao lại như vậy, Cater-senpai chỉ nói kiểu, ‘Trùng hợp cỡ này chắc chắn sẽ nổi trên MagiCam! Lập band không? Đảm bảo viral!’ mà chẳng ai trong số họ quan tâm,” một người khác than phiền.

Trong lúc nghe họ nói chuyện với vẻ thích thú, Yuu không khỏi tự hỏi liệu trong thế giới này có tồn tại tiên tri hay ma pháp gắn liền với tên gọi hay không. Cô sẽ không ngạc nhiên nếu việc bốn người đó cùng tụ lại ở Heartslabyul không hoàn toàn là ngẫu nhiên—dù bản thân cô không thích bói toán hay tiên tri, cô vẫn phải thừa nhận rằng “trùng hợp” là một lời giải thích khá yếu ớt.

Nghĩ lại, giấc mơ về những binh lính bài mang hình người của cô cũng giống như một điềm báo.

Giữa những cuộc trò chuyện hào hứng và những cái bắt tay liên tục từ những người mà cô thậm chí không kịp nhìn rõ mặt, Yuu cũng hiểu được rằng quả thật đang có những lời đồn xoay quanh mình. Tất nhiên, phần lớn đều không chính xác, nhưng những chi tiết hiếm hoi đúng sự thật thì lại… khá đáng sợ.

Thứ nhất, Riddle đúng là đã chĩa Bút Phép vào cổ cô không chỉ một lần, và ngay cả khi bị như vậy, Yuu vẫn không hề ngại mắng thẳng vào mặt anh. (Dù người đấm anh lúc đó là Ace, không phải cô.)

Thứ hai, sau khi một cơn lốc lớn (hoặc động đất, hoặc một trận chiến; họ không rõ nguyên nhân) phá hủy Mê Cung Hoa Hồng của Heartslabyul, có người đã thấy chính Hiệu trưởng Crowley bế Yuu trong tình trạng bất tỉnh và bị thương vào phòng sinh hoạt chung, rồi sau đó đưa cô ra khỏi ký túc xá. Một vài người khác còn thấy cô được đưa vào phòng y tế của trường.

Cuối cùng, thứ ba… thái độ của Riddle đã thay đổi rõ rệt ngay sau sự kiện đó. Không chỉ với các thành viên ký túc xá—những người mà anh đã cúi đầu xin lỗi—mà còn với Yuu, người hiện đang sở hữu cà vạt và huy hiệu của Heartslabyul.

“Và mọi người chắc chắn rằng chuyện này là nhờ tôi… vì?” cô hỏi với vẻ hoài nghi.

“Cậu muốn xem video tôi quay cảnh một tên đâm đầu vào tường sau khi thấy Dorm Head kéo cậu đi ăn trưa từ khu lớp năm nhất không?” cậu học sinh có hình trái tim xanh hỏi, tay nhét trong túi quần thể thao.

“Với lại tụi tôi phải mất từng này thời gian mới gặp được cậu ngoài đời,” một người khác gật gù đầy thâm thúy. “Dorm Head nói là không cố ý, nhưng chắc chắn là cố ý.”

“Ừ, giống như việc anh ấy không bao giờ để tụi tôi chạm vào chiếc bánh đầu tiên trong tiệc Unbirthday,” cậu có hình tép đỏ thêm vào. “Chắc chắn là vì cậu, cái này tụi tôi nhìn ra được.”

Yuu không quen tranh luận với những người giao tiếp giỏi như vậy, lại còn mệt vì cứ phải phản bác những người luôn cười với mình, nên cô quyết định bỏ cuộc từ sớm để đỡ tốn sức.

Những ánh mắt đang hướng về phía cô lúc này thật xa lạ. Xa lạ hơn cả những ánh nhìn soi mói và những lời xì xào trong hành lang NRC, thậm chí còn xa lạ hơn khoảng cách mà cô từng nhận được ở Hogwarts.

Đó là cùng một kiểu ánh nhìn mà cô từng thấy người lạ trong Đại Sảnh Lớn dành cho James Potter II mỗi khi cậu đi ngang qua cùng bạn bè, vừa cười vừa nói. Dù học sinh Heartslabyul cũng mang nét tinh nghịch rõ rệt, thái độ của họ vẫn gần như chạm đến mức “ngưỡng mộ”.

Dành cho cô.

Dù cô không hiểu hay biết nên cảm nhận thế nào, thì một lời chào đón nồng nhiệt vẫn là một lời chào đón nồng nhiệt.

“Lần sau tụi tôi chơi croquet thì ghé nhé,” một người vui vẻ mời. “Cậu biết chơi không? Tôi dạy cho!”

“Tôi—” Yuu bắt đầu.

“Trước tiên phải tìm con hồng hạc vừa cỡ,” người thứ hai khoác tay lên vai bạn mình. “Chúng toàn cao hơn cái cậu năm nhất tí hon này, làm sao mà vung được cái cỡ bình thường.”

“Vung!?” cô hét lên. “Khoan—”

“Này, cậu làm xong bài Lý thuyết Ma pháp tuần trước chưa?” ai đó bên cạnh cậu bạn năm nhất hỏi cô. “Ừm, tôi không học lớp A như hai cậu, nhưng bài tập giống nhau. Nếu tụi mình làm chung…”

“Ơ, ừm, thật à?” đầu Yuu quay cuồng. “Nếu cậu—”

“Năm nhất này nhỏ quá,” ai đó chen ngang. “Vấn đề đầu tiên cần giải quyết không phải croquet hay bài tập. Là đồ ăn! Vice Dorm Head, tụi ta phải cho cậu ấy ăn!”

“Không, thật ra không cần—”

Riddle mất kiên nhẫn gần như phát ra tiếng “tách” rõ ràng, bước lên phía trước rồi kéo cô ra khỏi đám đông. Dù không cao hơn cô bao nhiêu, lực tay của anh lại mạnh đến bất ngờ. Yuu buộc phải buông ngón tay Trey để không kéo cậu theo.

“Đủ rồi,” Dorm Head ra lệnh. “Chúng ta đến đây để cho Yuu xem chuồng ngựa, không phải để các cậu vây kín cậu ấy!”

Một tràng la ó vang lên sau lời quát.

“Thôi nào, Dorm Head! Đừng keo thế!”

“Đúng đó! Anh với Trey-senpai với Cater-senpai lúc nào cũng giữ khư khư cậu nhóc này!”

“Cho tụi tôi mượn một ngày đi!”

“Một tuần cũng được!”

“Ít nhất bắt cậu ấy khai ra làm sao quen được Hiệu trưởng!”

“Tôi muốn chụp ảnh con mèo!”

“Ý kiến của tôi đâu?” Yuu cố chen vào, đầu óc quay cuồng. Không ai nghe.

“Bình tĩnh nào,” Trey nhẹ giọng, “nếu các cậu vây quá nhiệt tình, Transfer sẽ chạy mất đấy.”

“Chỉ vì cậu là con trai của thợ làm bánh và có thể huấn luyện cậu ấy bằng đồ ăn không có nghĩa là—”

“Huấn luyện!?” cô sặc lên. “M-mọi người, trước hết không cần tránh tôi chỉ vì tôi đang đứng cạnh ai đó. Với lại, tôi thường đi cùng Ace và Deuce, nên chắc họ cũng không phiền nếu chúng ta…”

“Cậu không phiền,” ai đó lẩm bẩm.

“Hai đứa năm nhất đó đáng sợ chết đi được,” một người khác càu nhàu, “mà tôi còn lớn hơn tụi nó đấy!”

“Deuce suýt nữa chém bay đầu tôi hôm nọ chỉ vì tôi nói gì đó về việc cậu nhỏ con,” người thứ ba nói với vẻ không vui. “Mà tôi đang khen cậu đấy!”

“À, Deuce đôi khi hơi bạo lực thật,” Yuu gật gù nhớ lại. Gần đây cậu ta đúng là gầm gừ với bất cứ ai đến gần cô trong hành lang.

“Hơi thôi á!? Thằng đó mang cả Magical Wheel vào trường rồi suýt cán tôi!” một người khác kêu lên.

Yuu nhìn sang Riddle cầu cứu.

Riddle thở dài nhìn lại cô đầy bất lực nhưng vẫn giải thích, “Magical Wheel là phương tiện có bánh chạy bằng ma lực, thường đủ lớn cho một hoặc hai người ngồi và không có mái che. Ở đây nó được xem là khá nguy hiểm. Đừng lo, ta đã tịch thu ngay. Mang loại phương tiện như vậy vào khuôn viên trường là vi phạm nghiêm trọng không chỉ Luật Nữ Hoàng của Heartslabyul mà còn cả quy định của Night Raven College.”

“Nghe giống xe máy,” Yuu nhận xét.

“Đừng có nhắc đến chuyện đó với Ace,” một người khác vội vàng xua tay. “Thằng đó đáng sợ lắm. Kiểu người sẽ đổ nửa chai muối vào đường nếu cậu vô tình đụng trúng nó ngoài hành lang rồi còn đổ lỗi cho cậu.”

“Chuyện đó xảy ra với cậu rồi đúng không?”

“Im đi. Tôi không bao giờ muốn đắc tội với nó nữa. Thiếu niên cái gì chứ.”

“Tóm lại là đám Playing Cards đều là dân tâm thần,” cậu cao nhất kết luận. “Ý tôi là… bình thường thì cũng ổn, nhưng tốt nhất đừng khiến họ nổi giận.”

“Cậu gan thật đấy khi nói vậy ngay trước mặt tôi,” Trey nhướng mày.

“Xin lỗi,” cậu kia che miệng lại, trông như thấp đi cả một đoạn.

Cậu bạn năm nhất rít lên, “Xin đừng giết tụi em.”

Trey bật cười. “Tốn công lắm.”

“Trey-kun, cậu đáng sợ hơn từ sau vụ của Dorm Head rồi đấy…” một người có vẻ là năm ba nói yếu ớt.

“Đồ ngốc,” người khác thì thầm, “cậu ta chỉ là không giấu nữa thôi. Muốn sống yên ổn ở trường này không?”

“Tôi không nói gì hết!”

Dù anh ấy có vẻ khá đáng sợ, Yuu vẫn nghĩ chắc hẳn lúc này Trey chỉ đang đùa thôi. Anh sẽ không đưa ra những lời đe dọa lộ liễu như thế với học sinh trong chính ký túc xá của mình, ngay cả khi anh có vẻ đã bớt e dè hơn trong việc bộc lộ suy nghĩ cá nhân kể từ sau sự cố Overblot.

​Một phần lý do là vì trước đây Trey có lẽ đã quá quen với việc che giấu mọi thứ vì lợi ích của Riddle. Sau cùng thì, chính màn biểu hiện ma pháp của anh đã đẩy Riddle đi quá giới hạn.

​Mặc dù bầu không khí có chút gượng gạo nhưng nó nhanh chóng tan biến, Yuu cảm thấy ấn tượng với nguồn năng lượng mới đang nảy nở tại đây, thứ năng lượng tràn trề sức sống chẳng kém gì những bụi hồng mới được trồng lại ở sân ngoài của Heartslabyul.

Sự hoạt bát, thân thiện và thoải mái của đám đông học sinh đang đùa giỡn với Trey và Riddle là minh chứng rõ nhất cho việc cả hai đã được chấp nhận. Họ thực sự là một phần của ký túc xá. Được yêu mến, được tôn trọng—một sự tồn tại đủ gần gũi để trêu chọc, bất kể đám học sinh có gọi họ là "lũ điên" đi chăng nữa.

​“Cậu lại cười thầm cái gì đấy?” Riddle nhìn cô đầy vẻ không hài lòng khi họ rời khỏi nhóm học sinh và tiến về phía cánh cửa lớn của chuồng ngựa phía tây.

​“Chỉ là tâm trạng tôi đang tốt thôi,” Yuu nở nụ cười với anh, thầm đoán rằng anh sẽ lại thấy bị xúc phạm nếu cô tiết lộ mình đang lo lắng cho anh.
​Riddle buông tay cô ra để mở khóa cổng chuồng ngựa, trông anh như thể sắp vặn lại một câu, nhưng ngay lập tức bị ngắt quãng bởi một tiếng hí vang dội vọng ra từ các dãy chuồng.

​“!” Yuu nín thở, đôi mắt sáng rỡ.

​“Ngoan nào, Vorpal!” Riddle gọi vọng lại với một cái nhíu mày, rồi đẩy cánh cổng mở toang. “Ta biết đã hai tuần rồi ta không gặp ngươi, nhưng mãi đến hôm qua ta mới được phép quay lại hoạt động câu lạc bộ thể chất bình thường.”

​“Vorpal ạ?” Yuu lặp lại.

​Lại một tiếng hí thứ hai vang lên, lần này bớt chói tai hơn một chút.

​“Tên con ngựa được giao cho ta,” Riddle giải thích, nếp nhăn giữa lông mày anh giãn ra khi nhìn thấy biểu cảm của cô. “…Nghĩ lại thì, Yuu. Cậu không nằm trong số những năm nhất tham gia buổi định hướng câu lạc bộ vào tuần học đầu tiên phải không?”

​“Vâng thưa anh,” Yuu theo anh vào trong chuồng ngựa, cô ngạc nhiên khi thấy tòa nhà thông thoáng này gần như không có mùi phân ngựa. “Tôi đã bỏ lỡ tất cả các buổi định hướng và lập thời khóa biểu vì mãi vài ngày sau khi năm học bắt đầu tôi mới chính thức trở thành học sinh.”

​“Hửm? Vậy là cậu vẫn chưa chọn môn tự chọn nào sao?” Riddle quay phắt lại phía cô với vẻ bất bình, nếp nhăn giữa mày lại xuất hiện. “…Cậu có vẻ không biết gì về các câu lạc bộ của trường… Đừng nói với ta là cậu không định tham gia cái nào nhé! Như thế là vi phạm nội quy đấy!”

​“À thì, thực ra tôi chỉ là một nửa học sinh thôi,” Yuu giải thích khi Grim cựa quậy vì tiếng ồn lớn. “Và tôi cũng không có ma pháp nữa, nên việc tham gia một câu lạc bộ tại ngôi trường ma thuật như thế này có lẽ không phải là ý hay.”

​Riddle cau mày. “…Cứ chờ xem sao,” anh lẩm bẩm trước khi lắc đầu.

“Được rồi, chuyện câu lạc bộ tính sau, để ta thực hiện một bài diễn văn định hướng đơn giản cho cậu, tương tự bài ta đã nói với các học sinh năm nhất khác một tháng trước. —Đứng thẳng người lên, Yuu!”

​“Rõ, thưa Đội trưởng!” Yuu nhanh nhẹn đáp lại, lưng thẳng tắp. Việc này đang dần trở thành phản xạ của cô.

​“Như ta đã đề cập trên đường đến đây, cưỡi ngựa yêu cầu sự chú ý đến từng chi tiết nhỏ. Ngay cả một sai lầm tí hon cũng có thể dẫn đến chấn thương nghiêm trọng—đó chính là bản chất của môn thể thao cưỡi ngựa,” Riddle nói một cách nghiêm túc.

​“…Tôi quên mất cưỡi ngựa cũng là một môn thể thao,” Yuu thừa nhận.

​“Nó không chỉ được công nhận rộng rãi trên toàn thế giới, mà còn có vai trò quan trọng trong việc cải thiện khả năng thăng bằng của cơ thể và các thông số khác,” Riddle đáp.

“Nhưng xử lý ngựa cần sự cẩn trọng và kinh nghiệm. Vì vậy, khi ở trong này, cậu phải tuân theo mệnh lệnh của ta mà không được thắc mắc—đặc biệt là nếu ta hét lên ‘dừng lại’. Hiểu chưa?”

​“Hoàn toàn hiểu ạ,” Yuu gật đầu.

​“Ta sẽ không để cậu cưỡi một mình vì đây là lần đầu cậu tới đây, nhưng trọng lượng của cả hai chúng ta cộng lại chắc cũng không quá nặng nề đối với Vorpal đâu,” Riddle tiếp tục một cách nhanh chóng, rảo bước dọc theo hành lang dẫn đến các dãy chuồng ở phía cuối.

​“Hả? Cưỡi ngựa…?” cô thốt lên ngớ ngẩn. “Tôi á!?”

​“Cậu không muốn sao?” Riddle liếc nhìn cô qua vai. “Với cái cách mà mắt cậu đang sáng rực lên thế kia.”

​“Không, ý tôi là, có chứ, tất nhiên là tôi muốn. Nhưng tôi thậm chí còn chẳng phải thành viên câu lạc bộ và,” Yuu lùi lại một bước khỏi lối vào rồi ngay lập tức khựng lại. Một con ngựa màu mật ong thò đầu ra khỏi chuồng và dụi vào cạnh mặt cô. “Oa! Ờ, chào mày.”

​Con ngựa khịt mũi chào hỏi rồi hít hà mái tóc được buộc cẩu thả của cô. Một bóng đen đổ xuống chuồng bên cạnh trước khi "hàng xóm" của nó xuất hiện, đó là một con ngựa màu hạt dẻ đậm; nó cũng vươn cổ ra để kiểm tra cô.

​“…Để ta kiểm tra xem yên ngựa và roi đã đúng vị trí chưa trước khi ta,” Riddle quay lại và khựng lại. “…Yuu? Cậu đâu rồi?”

​“Chờ một giây ạ,” Yuu không thể nhìn thấy anh từ vị trí đang bị kẹp giữa hai con ngựa. Grim vẫn đang ngủ dưới lớp áo khoác đồng phục của cô, phát ra tiếng phản đối và lầm bầm gì đó về việc bốc mùi động vật.

​“Đừng nói là… Trật tự ngay, hai đứa kia!” Riddle ra lệnh.

​Con ngựa màu mật ong ngừng gặm tóc cô; con ngựa màu hạt dẻ rút mũi khỏi cổ áo cô. Cả hai ngoan ngoãn lùi sâu hẳn vào trong chuồng.

​Yuu vỗ tay tán thưởng Riddle. “Oa, ngay cả ngựa cũng nghe lời anh nữa,” cô nói đầy ấn tượng.
​Riddle nheo mắt nhìn cô. “…Tóc cậu rối tung lên hết rồi kìa,” anh nói sau một lúc.

​“Chết thật.” Yuu vội vàng búi lại tóc đuôi ngựa của mình.

​“Ta chưa thấy chúng phản ứng như thế này kể từ khi Silver vào câu lạc bộ,” Riddle lẩm bẩm khi thấy cô luồn ngón tay qua tóc. Anh chợt nhận ra điều gì đó và thốt lên.

“Nghĩ lại thì, hôm nọ cậu cũng bị lũ nhím vây kín nữa… Hiệu trưởng Crowley thực sự không đùa về tiềm năng ‘Kẻ thuần phục thú’ đối với động vật! Hóa ra nó không chỉ giới hạn ở Grim và con người thôi sao!?”

​“Con người…? Ngựa đâu phải là quái thú đâu ạ,” Yuu chỉ ra. Cô tự hỏi Silver này là ai.

​“Dù sao thì! Lần này hãy theo sát ta, nếu không cậu sẽ lại rơi vào ‘nanh vuốt’ của chúng đấy.” Riddle nhẹ nhàng nắm lấy tay cô và kéo đi. “Và cậu không cần phải nghi ngờ kỹ năng cưỡi ngựa của ta đâu. Ta hứa sẽ không để cậu bị lung lay dù chỉ một chút trên yên ngựa.”

​Yuu mới chỉ có kinh nghiệm cưỡi Bằng mã (Hippogriff) trước đây, vì vậy cô ngoan ngoãn bám sát anh và nói một cách trịnh trọng: “Tôi sẽ nghe theo mệnh lệnh của anh.”

​“Nên như thế,” Riddle hài lòng nói.

​Con ngựa mà Riddle gọi là Vorpal cao và to hơn hẳn hai con vừa làm rối tóc cô. Nó có màu nâu socola nhạt hơn một chút so với con ngựa hạt dẻ Yuu vừa gặp, đôi tai nhỏ dựng đứng lên đầy cảnh giác khi thấy cô theo Riddle vào chuồng của nó.

Sau đó, nó thở ra một luồng khí nóng vào Riddle một cách cáu kỉnh, như thể đang trách cứ anh.

​“Ta biết rồi, ta biết rồi,” Riddle mỉm cười vỗ nhẹ vào mũi nó. “Ngươi đã bị nhốt trong này suốt vì ta không thể đến cưỡi. Đừng lo, hôm nay chúng ta sẽ giải tỏa hết nguồn năng lượng dồn nén đó, cứ chờ xem.”

​Vorpal phát ra một tiếng hí ngắn.

​Yuu đã thấy điều tương tự khi Riddle cho lũ nhím ăn và giới thiệu chúng với cô hồi tuần trước, vị Đội trưởng này đối xử với động vật tử tế hơn nhiều so với con người (mặc dù anh vẫn ra lệnh cho cả hai). Yuu bồn chồn đứng nhìn trong khi Riddle tất bật bên hông Vorpal và quàng yên lên lưng nó, lúc này con ngựa đang nhìn chằm chằm vào cô mà không bị Riddle che khuất.

Cô không thể đọc được cảm xúc đằng sau đôi mắt tròn xoe của nó, nhưng cảm giác khá là căng thẳng, gần giống như lần đầu tiên gặp Riddle vậy.

​“Rất vui được gặp mày?” Yuu thử cúi đầu về phía nó. “Ừm… tao là Yuu. Mày có phiền không nếu hôm nay tao cưỡi cùng đàn anh Rosehearts?”

​“Ta đã bảo nó rồi, tất nhiên là nó không phiền,” Riddle kiêu hãnh nói.

​Vậy là một "chàng trai". Vorpal có vẻ đang nhìn xuống; Yuu nhìn theo ánh mắt của nó và thấy hai chỏm tai của Grim đang lòi ra từ áo khoác đồng phục của cô.

​“Đây là Grim,” cô giải thích, và thích thú quan sát Vorpal quay ngoắt đầu đi chỗ khác để đáp lại. “Ơ kìa?”

​“Hửm? Ồ, vậy chúng ta có thể gửi Grim cho Trey,” Riddle liếc nhìn cô một cái như thể anh hiểu con ngựa của mình đang nói gì. “Dù sao thì cả hai đứa chúng nó đều có vẻ khinh khỉnh như nhau.”

​“Cả đàn anh Trey nữa ạ?” Yuu chớp mắt. Khinh khỉnh?

​“Lạ quá phải không? Vorpal có vẻ không thích cả hai người họ.” Riddle ra hiệu cho cô đi về phía cánh cửa bên trong. “Khu vực có hàng rào nối liền với chuồng ngựa là nơi chúng ta thường để ngựa chạy, vì tầm này trong năm chúng sẽ làm hỏng cỏ nếu chúng ta để chúng vào sân Magift. Đi thôi.”

​“Chờ đã, Vorpal. Vậy mày thấy tao ổn chứ?” Yuu hỏi, nghẹo đầu nhìn nó qua vai khi Riddle đẩy cô ra ngoài cửa.

​Vorpal chớp mắt nhìn cô.

​“Tin ta đi… Nếu nó không thấy ổn, cậu sẽ biết tay nó ngay,” Riddle trả lời đầy châm biếm. “Một trong những học sinh năm nhất tham gia câu lạc bộ năm nay có giọng rất lớn, và ngay tuần học đầu tiên Vorpal đã suýt đá cậu ta bay xuyên qua cổng chuồng ngựa luôn đấy.”