Nhưng dù đòn tấn công chí mạng của Grim đã khiến cô dao động, Yuu vẫn không muốn bỏ lỡ cơ hội này để gặp những con ngựa của Night Raven College. Cô cố gắng đứng thẳng lại, hít một hơi rồi thử lần nữa.

"G... Grim. Nghĩ thử xem. Chúng ta có hai lựa chọn, đúng không? Một là đi theo Dorm Head, tranh thủ lòng tốt của anh ấy rồi xem còn thời gian chơi thêm ván nữa không. Hai là không đi và bỏ lỡ cơ hội được gặp chúng. Lựa chọn nào khiến cậu ít hối tiếc hơn?"

"Cậu chỉ muốn đi xem ngựa thôi chứ gì!" Grim gắt lên. "Đồ lập dị suốt ngày ám mùi động vật!"

"Được rồi, được rồi, cậu nói đúng," Yuu cụp vai xuống. Cô chắp hai tay lại như cầu xin. "Grim, làm ơn đi? Làm ơn mà? Cho tụi mình đi cùng Dorm Head nhé? Thuộc hạ của cậu khiêm tốn cầu xin ân huệ này!"

"Không có chút tự trọng nào cả," Riddle nhận xét. "Ta chưa từng thấy Directing Student nào hạ mình đến mức đó."

"...Tôi muốn một lon cá ngừ," Grim cuối cùng cũng chịu nhượng bộ, dù miệng vẫn chu ra. "Và mai phải đấu lại trận đó nữa. Trời ạ, có một tên thuộc hạ khó chiều thế này đúng là mệt thật!"

Điều đó có hơi bất ngờ. Sau tất cả những lời thuyết phục của cô, thứ thực sự khiến Grim đồng ý lại là việc Yuu buông bỏ hết thể diện mà cầu xin. Nhưng cô cũng chẳng định phàn nàn. Dù Riddle cho rằng đó là "hạ mình", Yuu chỉ cảm thấy trong lòng ấm áp và mềm mại lạ thường.

Trái tim dâng tràn, cô ôm Grim áp sát vào mặt mình. Thật sự là một con quái vật đáng yêu. "Cảm ơn, Grim!"

"Ừ, ừ. Nhớ biết ơn đó. Này! Đừng có bóp má tôi!"

"He he he," Yuu cười khúc khích khi hai bàn chân nhỏ của nó đẩy vào mặt cô. Rồi cô ngẩng đầu lên, vẫn giữ nụ cười ngốc nghếch, chỉ để phát hiện Trey đang nhướng cả hai bên lông mày nhìn họ, còn Riddle thì đang quan sát cô với ánh mắt nghiêm túc đến đáng sợ.

Yuu chớp mắt. "Gì vậy? Có chuyện gì sao?"

"...Quả đúng là một người thuần hóa thú," Riddle lẩm bẩm đầy ẩn ý. "Nhìn từ bên ngoài đúng là một trải nghiệm đáng học hỏi."

"Xin lỗi?"

"Ta chỉ đang nghĩ rằng em thực sự rất thú vị," Riddle nở một nụ cười không mấy dễ chịu, đôi mắt xám đậm nhìn thẳng vào cô. "Ngay cả khi không có món nợ ta nợ em, xem ra vẫn còn rất nhiều điều để nghiên cứu về Directing Student của chúng ta."

"???" Yuu nheo mắt nhìn Grim đầy nghi vấn, rồi quay sang Trey, người thường luôn biết câu trả lời cho những thắc mắc chưa kịp hỏi của cô.

Nhưng lần này, tiếng cười khẽ và lời nhận xét của cậu lại chẳng giúp ích gì. "Đôi lúc cậu trông giống mẹ của Grim hơn là bạn cùng ký túc xá đó, Transfer."

"Thằng này mà làm mẹ thì chắc là kiểu vô trách nhiệm nhất luôn," Grim khịt mũi.

"Nói vậy với một thiếu niên là khá thất lễ đấy, Trey và Grim," Riddle nhẹ giọng nhận xét.

"Đây là lần đầu tiên có người gọi tôi là mẹ," Yuu đáp lại, hơi bối rối. Nó không giống những lời xúc phạm quen thuộc mà cô từng nghe, nếu như đó thực sự là xúc phạm. Nhưng vì cô không phải thiếu niên, nên câu đó cũng chẳng khiến cô khó chịu. Nhưng điều đó có nghĩa là hành vi của cô không giống một thiếu niên sao?

Tạm gác lại chuyện đó, hai người họ nhét chiếc đĩa Magift xuống dưới tấm thảm cũ kỹ ở lối vào Ramshackle rồi cùng Trey và Riddle đi qua cánh cổng sắt méo mó. Chỉ vài bước rời khỏi Ramshackle, mây đã tan ra, để lộ ánh nắng rực rỡ sưởi ấm đôi vai cô và bộ lông của Grim.

Men theo con đường lát đá qua ngọn đồi, Yuu lắng nghe Riddle chỉ cho cô hướng đi về phía sau sân luyện tập mà Crowley gọi là sân tập Magift. Họ rời khỏi khu vực Ramshackle, đi ngang qua mái vòm kính khổng lồ của Vườn Thực Vật, rồi cuối cùng cũng nhìn thấy rìa của bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng khi tiến vào cụm công trình gần Phố Chính.

"Chuồng ngựa nằm ở phía sau cùng của sân tập, cạnh tòa tháp kia và ở phía tây của Đấu Trường," Trey chỉ tay. "Từ đây chưa thấy được, nhưng có một bãi cỏ được rào riêng cho chúng. Không gian rất rộng để ngựa vận động."

"Nó cũng nằm gần một khu rừng nhỏ, có thể cung cấp bóng râm và vài quả táo làm phần thưởng," Riddle bổ sung. "Một số trang trại ở Queendom of Roses cũng có cách bố trí tương tự cho chuồng ngựa của họ."

"Riddle, cậu cũng từng đến mấy trang trại đó à?" Trey chớp mắt. "Tớ nhớ mang máng là hồi tiểu học có chuyến tham quan một trang trại lớn... Họ còn có xe kem và quán cà phê gần chuồng nữa."

"Ngựa của Night Raven College hoàn toàn không hề thua kém những trang trại lớn nhất mà ta từng đến," Riddle gật đầu. "Chất lượng thức ăn và nước uống của chúng cũng thuộc hàng tốt nhất. Dĩ nhiên, việc chăm sóc hàng ngày chủ yếu phụ thuộc vào chúng ta, những thành viên câu lạc bộ. Cũng giống như hồng hạc và nhím trong môn croquet cần được chú ý kỹ... Em có biết đầu gối của ngựa thực ra là một bộ phận rất dễ bị tổn thương không?"

"Đồ ăn ngon à?" Grim sáng mắt lên khi nghe vậy. "Mấy con ngựa ở đây ăn gì thế...?"

Yuu mơ hồ nhớ lại việc người giữ khóa ở Hogwarts, Rubeus Hagrid, từng nói về điểm yếu ở đầu gối của kỳ lân. "Còn câu lạc bộ nào liên quan đến động vật nữa không?" cô háo hức hỏi. Biết đâu... biết đâu lại có một câu lạc bộ Chăm Sóc Sinh Vật Huyền Bí...

"Ta tin là chỉ có Câu lạc bộ Cưỡi Ngựa thôi," Riddle suy nghĩ. "Dù sao thì các hoạt động câu lạc bộ ở Night Raven College đều yêu cầu thành tích của học sinh phải là trọng tâm. Ngoài cưỡi ngựa, vốn đòi hỏi kỹ năng đáng kể, thì khó tìm được loài vật nào khác mang lại lợi ích tương tự."

"Tớ nghĩ chỉ có Heartslabyul là nuôi thêm những con vật không thuộc câu lạc bộ thôi," Trey nhận xét. "Không biết ai đã mang mấy con nhím vào, và từ khi nào nhỉ?"

"Khoan, nếu chuồng ngựa nằm trong khuôn viên trường... vậy lần này tụi mình không cần đi qua gương dịch chuyển đến Heartslabyul đúng không?" Yuu chợt nhận ra.

Riddle nhướng mày nhìn cô. "Chuyện này có liên quan đến việc Cater cười về việc em luôn bám chặt lấy cậu ta mỗi khi được đón từ nhà bếp không?"

"Đi qua gương hơi làm em sợ," Yuu thừa nhận. Với lại Cater khỏe bất ngờ, bám vào cậu ta an toàn hơn Ace hay Deuce.

"Cậu này lúc nào cũng bóp tôi đến nghẹt thở mỗi lần đi qua Đại Sảnh Gương," Grim kéo tai cô. "Cứ tưởng quen rồi chứ."

"Tớ cứ quên mất. Transfer đến từ thế giới khác, đúng không? Ở đó không có gương dịch chuyển à?" Trey tò mò hỏi. "Thế thì mọi người di chuyển bằng cách nào?"

"Bằng cách đi bộ hoặc tàu hỏa, như người bình thường," Yuu nhấn mạnh. "...À thì, cũng có Mạng Lưới Floo, Độn thổ và bay chổi nữa, chắc vậy..."

"Floo...?" Riddle lặp lại.

"Đi qua lò sưởi," Yuu sửa lại. "Chui qua ngọn lửa."

"...Thế mà em lại bảo gương dịch chuyển đáng sợ?" Grim hỏi.

"Em cũng không thích Floo," cô phản đối. "Nhưng gương thì kiểu... không chắc chắn. Các anh không thấy bất an sao?"

"Tớ thì thấy bất an hơn khi phải chui qua lửa đang cháy," Trey nhận xét.

"Dù sao thì, Dorm Head," Yuu ngập ngừng kéo nhẹ tay áo đồng phục của Riddle. "Nếu sau này có đi đâu bằng gương cùng nhau, cho em nắm tay hoặc nắm tay áo anh được không? Không thì em sợ sẽ bóp Grim đến vỡ nội tạng mất."

"Tớ không nghĩ em có lực tay mạnh đến vậy đâu, Transfer," Trey cười, nhớ lại việc Yuu từng bám chặt lấy mình khi di chuyển qua lại giữa khuôn viên trường và Heartslabyul.

Riddle nhìn xuống bàn tay đeo găng của mình rồi nhìn lại biểu cảm do dự của cô. "Em gần trưởng thành rồi mà?" anh hỏi, giọng mang nhiều thắc mắc hơn là khó chịu. "Chuyện nắm tay này là sao?"

"Hả? Liên quan gì đến chuyện trưởng thành?" Yuu chớp mắt.

Trey nghiêng người thì thầm gì đó, đại khái như: "Ace nói cậu ấy không có ý thức về khoảng cách cá nhân."

"Nó hỏng rồi," Grim thêm vào.

Riddle lẩm bẩm gì đó đáp lại Trey, quá nhỏ để cô nghe thấy.

"Dính người thế này không hợp với thuộc hạ của tôi!" Grim nói với cô khi cô còn đang cố nghe lén.

"Người mà em dính nhất lại chính là cậu đấy," Yuu lắc lắc ngón tay. "Sao, không thích bị gãi tai nữa à?"

"Im đi, tôi khác! Tôi là thủ lĩnh, là boss."

"Liên quan gì chứ..." Yuu ngước mắt lên trời.

"Ta hiểu rồi," Riddle nói lớn hơn, kết thúc cuộc trao đổi với Trey. Anh nở một nụ cười trông có vẻ... thương hại cô vì lý do nào đó. "...Được thôi, Yuu. Nhiệm vụ của Dorm Head bao gồm việc chăm lo giáo dục cho học sinh, và với tư cách tiền bối, bọn ta có trách nhiệm hỗ trợ học sinh năm nhất vào giai đoạn đầu năm học. Cho đến khi em vượt qua nỗi sợ này, em có thể dựa vào bọn ta khi di chuyển qua gương."

"Thật sao?" Khi chính Dorm Head đã cho phép, Yuu không còn lý do gì để do dự. Cô nắm lấy bàn tay đeo găng đang hạ xuống của anh với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, rồi nói thật lòng: "Em biết mà, kiểu gì cũng có lý do để em thích anh."

"!?" Riddle khựng lại giữa bước đi.

Trey quay mặt đi, hai vai run lên.

"?" Yuu chớp mắt khi thấy một vệt đỏ lan dần từ cổ áo trắng của bộ đồng phục Heartslabyul lên tới tai anh. ...Cô vừa nói gì khiến anh-

"Em không đùa đâu, senpai. Không chỉ tôn trọng anh, mà em còn thấy ở bên anh rất dễ chịu và..."

Riddle ho lớn át đi những lời cuối của cô, rồi bàn tay đang nới lỏng chợt siết lại, kéo cô sải bước nhanh về phía trước, vạt áo choàng tung bay theo từng bước chân. "Nịnh ta cũng vô ích thôi. Đi nào, chúng ta sắp đến rồi."

"Wah!" Yuu kêu lên, vội vàng chạy theo anh.

"Funa!" Grim cũng kêu theo, lảo đảo nguy hiểm trên vai cô.

"Đừng chạy nhanh quá, không là Transfer ngã đấy," Trey thong thả gọi với theo từ phía sau.

Chuồng ngựa của trường, được xây bằng gỗ và đá chắc chắn, nằm dưới bóng râm của một cụm cây nhỏ mọc dọc theo góc ngoài của sân luyện tập phía sau. Gần như ở vị trí đối diện hoàn toàn với Ramshackle trong khuôn viên trường, nên bốn người họ phải mất khá lâu mới đến nơi.

Điều khiến Yuu ngạc nhiên là họ không hề ở một mình. Những chấm nhỏ gần khu chuồng gỗ dần hiện rõ thành một nhóm học sinh mặc đồng phục thể thao khi họ tiến lại gần. Nhìn những chiếc áo đỏ lộ ra dưới áo khoác, rõ ràng họ là người của Heartslabyul, và Yuu còn nhận ra một bạn cùng lớp năm nhất đã chào cô hồi đầu tuần.

Khi họ đến gần hơn, nhóm học sinh đó cũng nhận ra họ, và điều khiến cô càng bất ngờ hơn là tất cả lập tức chạy về phía họ với vẻ đầy hào hứng.

"Ồ, chào nhé," một học sinh Heartslabyul lớp A trông hơi quen vẫy tay với cô rồi với Grim. "Sao, cậu định tham gia Câu lạc bộ Cưỡi Ngựa à?"

"Là cậu, cái tên cùng lớp với tụi mình," Grim cũng nhận ra.

"Chào Dorm Head! Vice Dorm Head! Và cả năm nhất!" một người khác vui vẻ lên tiếng.

"Vậy đây chính là đứa nhóc đang được đồn đại đó hả?" một học sinh thứ ba, cách nói chuyện thoải mái khiến cô đoán là đàn anh, nhìn cô từ trên xuống dưới. Rồi cậu ta cười toe. "Trông không có gì đặc biệt, nhưng chắc chắn là có ẩn tình. Ha ha!"

"Dorm Head, chào buổi sáng!"

"Giờ là buổi chiều lâu rồi, đồ ngốc."

"Đó là tinh thần thôi. Và cậu mới là đồ ngốc."

Dòng người bất ngờ cùng những lời nói dồn dập khiến Yuu nhất thời choáng váng, chủ yếu là vì, khác với những học sinh từng vây quanh cô trong hội trường với ý đồ không mấy thân thiện, những người này đều đang cười. Không hề do dự, họ còn vươn tay ra vỗ lưng, vỗ vai cô như chào hỏi, rồi chọc Grim cho đến khi nó nhe răng sắc nhọn ra cảnh cáo.

"C-chuyện gì với mấy người Heartslabyul này vậy?" Grim nhìn có vẻ hơi ghét bỏ khi thấy bọn họ cười trước hành động đe dọa của mình. "Cảm giác khoảng cách của họ cũng bị lệch hết rồi."

"Đừng nhìn tôi," Yuu thì thầm lại. "Tôi không giống... cái kiểu này đâu!"

Ngay cả khi hai người thì thầm trao đổi, các học sinh vẫn tụ tập thành một vòng quanh họ, ai nấy đều nở nụ cười rộng, mà dường như chẳng ảnh hưởng gì đến Riddle hay Trey. Vì lý do nào đó, những biểu cảm tích cực đó cũng được dành cho cô rất nhiều, khiến Yuu vô cùng bối rối.

"Dorm Head! Cuối cùng cũng dẫn năm nhất đến rồi," một học sinh có hình câu lạc bộ đỏ vẽ trên má cúi xuống cười. "Sao lại đổi ý thế?"

"Đổi ý?" Yuu tò mò lặp lại, liếc nhìn bạn đồng hành của mình.

"Này! Giữ khoảng cách cá nhân đi!" Grim cáu kỉnh quẫy đuôi vào bạn cùng lớp năm nhất, trong khi những người khác đang nói chuyện với Trey và Riddle. "Mấy người này bị gì vậy hả?"

"Tụi tôi chỉ đang chào thôi mà," cậu bạn năm nhất không hề tỏ ra khó chịu. Có lẽ cậu đã quen với cách cư xử cộc cằn của Grim trong lớp, vì đối tác của cô cũng đối xử với bạn học và giáo viên chẳng kém phần thô lỗ (thường là tự chuốc họa vào thân).

Grim bĩu môi, lầm bầm gì đó rằng nói chuyện với mấy người này cũng vô ích. Yuu nhìn nó chui vào trong áo khoác đồng phục của cô, cụp tai xuống, hoàn toàn phớt lờ thế giới bên ngoài. Rõ ràng là nó không hề thích đám đông học sinh xung quanh chút nào.

"Trông nó giống như con nhím cuộn lại ngủ ấy," một học sinh đứng cạnh bạn năm nhất kia nhận xét với vẻ hứng thú, hoàn toàn phớt lờ sự khó chịu toát ra từ Grim.

Grim hừ một tiếng.

"Thật ra cũng đúng," Yuu gật đầu, có chút ấn tượng. "Không chỉ hay cáu kỉnh, mà đây cũng là thói quen ngủ của nó."

"Thật á? Thói quen của nó là biến cậu thành chuột túi thế này sao?" cậu ta chớp mắt.

"C-chuột túi?" Yuu bật cười vì bất ngờ.

Cậu bạn năm nhất cũng cười theo. "Cậu nên thấy trong giờ Lịch sử Phép thuật," cậu lắc đầu. "Những buổi sáng trời lạnh, Grim sẽ diễn màn chui vào áo khoác của Directing Student ngay giữa lớp, chẳng thèm để ý ai đang nhìn. Trong khi mọi người đang cố tập trung lên bảng! Cả lớp lập tức biến thành mấy video cố nhịn cười. Lần trước tớ suýt vỡ mạch máu. Thằng ngồi cạnh còn cắn rách cả môi."

"Ngủ... ngay giữa giờ học á!?" ai đó kinh ngạc. "Trein chỉ cần thấy ai ngáp thôi là đã đủ đáng sợ rồi. Con mèo này gan thép à?"

"Cậu nên nhìn Directing Student ấy," bạn năm nhất nói đầy hào hứng, vung tay minh họa. "Grim thì chui nửa người vào áo khoác, dựng thành một cục phồng to đùng phía trước, còn tên này thì mặt không biểu cảm, mặc kệ cái đuôi cứ quét qua lại trước mặt, vẫn ghi chép như bình thường trong khi cả lớp phải tự véo mình để khỏi cười. Tra tấn thật sự luôn."

"Cậu ta nói thật không đấy?" có người nghi ngờ hỏi cô. "Hay là bịa ra vậy?"

"Chắc là cũng có gì đó kiểu vậy xảy ra?" Yuu nheo mắt. Đây là lần đầu cô nghe câu chuyện này. "Tôi không nhớ rõ lắm, vì lúc nào cũng phải cố tập trung vào bài học mà tôi đã tụt lại tận mười năm."

"Lần sau quay video đi," có người khuyến khích bạn năm nhất.

"Cậu đùa à? Trein mà thấy tôi lôi điện thoại ra là thả Lucius ra xử tôi luôn!" cậu năm nhất lắc đầu vehemently. Rồi cậu nở nụ cười gian xảo với cả nhóm. "Mà đây là đặc quyền của lớp A, muốn trải nghiệm thì chuyển lớp đi nhé."

"Tch," một học sinh tặc lưỡi, "Đừng có khoe khoang việc học lớp A nữa, đồ đáng ghét."