"...Và khi em hỏi câu đó, ai cũng nhìn em như thể em bị điên," cô kết lại.

Ánh nắng buổi chiều lọc qua tán lá trong Khu Ôn Đới của Vườn Thực Vật. Đối diện chỗ Yuu đang ngồi thoải mái trên bãi cỏ râm mát, Ruggie Bucchi tựa lưng vào thân cây, liếm vụn bánh mì chuối hôm qua dính trên ngón tay. Những mảng sáng tối loang lổ rơi xuống đôi tai tam giác trông mềm mại của cậu, cả hai đều hướng về phía cô... cùng với ánh nhìn chán nản nhất mà cô từng thấy ở cậu.

"Cậu không biết Magift là gì," cậu nói khô khan.

Bên cạnh họ, Leona ngáp một cái, duỗi người lười biếng rồi lăn sang tư thế thoải mái hơn để tiếp tục ngủ.

"Hiệu trưởng Crowley, cùng với Ace và Deuce-bạn của em-đã làm một bài giảng ngẫu hứng để giải thích cho em," Yuu nói, "nên giờ em biết rồi."

"Thật luôn," Ruggie đáp lại bằng một câu đầy hoài nghi.

Yuu kể lại việc Crowley đã lấy ra một chiếc đĩa đá lớn từ đâu đó rồi cho cô xem. "Ace nói đây là môn thể thao đồng đội bảy người, mục tiêu là ghi điểm bằng chiếc đĩa."

"Fris-cái gì?" Ruggie nheo mắt.

"À, cái đĩa," Yuu tự sửa. "Dù sao thì số người giống Quidditch, và mục tiêu cũng là ghi nhiều điểm nhất, đúng không? Nếu nói theo kiểu mu-ý là cách nói khác thì giống bóng bầu dục Mỹ hay gì đó."

"Quid-gì? Mỹ...?" Cậu lặp lại, cau mày. "Đôi lúc tôi tự hỏi tụi mình có đang nói cùng một ngôn ngữ không."

"Xin lỗi," Yuu cười ngượng. "Nhưng em thật sự không ngờ phản ứng của Ace và Deuce. Ace tham gia đội bóng rổ, nhưng em chưa từng thấy cậu ấy phấn khích với môn thể thao nào như vậy. Magift-à-Magift nổi tiếng đến vậy sao?"

"Không, nó chỉ là môn thể thao hàng đầu của tất cả người dùng ma thuật, có giải vô địch toàn trường, giải đấu toàn thế giới và cả giải chuyên nghiệp thôi," Ruggie đáp một cách lạnh nhạt, không hề che giấu sự khó chịu trước sự thiếu hiểu biết của cô. "Ngay cả tôi lúc hai tuổi cũng biết. Cậu lớn lên trong cái hộp à?"

"Ừ, giải đấu toàn trường," Yuu đã quen với việc bỏ qua những lời châm chọc kiểu này rồi. Cô hỏi đầy tò mò, "Vậy giải Magift giữa các ký túc xá của NRC cuối tháng này... có lớn không?"

"Có lớn không á," Ruggie cười khẩy. "Chỉ riêng việc nó là 'ma thuật' đã khiến nó hơn hẳn rồi."

"...Ý là sao?" Yuu chớp mắt, háo hức lắng nghe.

Dù lời lẽ của Ruggie sắc bén, cách cậu nói lại thẳng thắn hơn hẳn người ở Heartslabyul, và thông tin trong lời cậu cũng rõ ràng, trực diện. Điều này lại hợp với Yuu-người kém giao tiếp xã hội-vì cô không phải đoán xem người khác có đang nói ẩn ý hay không.

"...Chắc cậu thật sự lớn lên trong hộp," Ruggie tự kết luận khi thấy ánh mắt chăm chú của cô. "À mà thôi, không có ma thuật thì chắc cũng không giúp được gì. Khi ma thuật đủ mạnh để đưa cậu đến trường dành cho con nhà giàu như này, cả thế giới của cậu sẽ thay đổi."

"Vậy à?" Yuu chớp mắt. "Đó là trải nghiệm của anh à, senpai?"

"...Có thể nói vậy. Dù sao thì, với một nhóc không có ma thuật như cậu thì khó hiểu lắm, nhưng thế giới coi trọng Magift vì chữ 'ma thuật' trong đó," Ruggie giải thích sau một lúc. "Ngay cả cậu cũng biết không phải ai trong thế giới này cũng dùng được ma thuật, đúng không?"

Yuu gật đầu. "Mấy Hồn Ma nói với em là cứ mười người thì có một người dùng được một chút."

"Một trên mười? Tôi tưởng còn ít hơn," Ruggie nhăn mũi. "Dù sao thì, điểm khác biệt lớn của Magift so với bóng rổ hay bóng đá hay gì đó chính là 'ma thuật'."

"Là vì phải bay bằng chổi để chơi à?" Yuu đoán.

"Hả? Hiệu trưởng cậu không dạy luật à? Phần 'ma thuật' nằm ở cái đĩa," Ruggie sửa, tai vểnh lên. "Cậu không thể chạy với nó hay giữ nó. Phải ném nó đi."

"Vậy giống Frisbee," Yuu gật đầu. "Bay trên không rồi ném qua lại?"

"Một nửa cầu thủ trên sân Magift còn chẳng dùng chổi," Ruggie khịt mũi. "Cậu tưởng pháp sư lúc nào cũng bay bằng chổi à?"

Yuu quyết định không nói rằng "tưởng tượng kỳ quặc" của cô đến từ việc biết sơ về Quidditch.

"Vậy... không bay à?" cô hỏi.

"Phần 'ma thuật' là dùng ma lực để giữ cái đĩa lơ lửng," Ruggie đảo mắt. "Có thể chạm, nhưng không được di chuyển cùng nó, và không được điều khiển vật lý. Bay thì được, nhưng chỉ một vài vị trí dùng chổi. Với lại có nhiều hạn chế khi ghi điểm trên chổi trong thi đấu chuyên nghiệp."

"...Khoan, phải dùng ma thuật của bản thân để điều khiển đĩa?" Yuu chớp mắt. Điều này khác với những quả bóng phù phép tự hoạt động mà cô biết.

"Đúng rồi. Cuối cùng cũng hiểu," Ruggie vỗ tay châm biếm. "Ngoài cái đĩa, phần lớn tấn công và phòng thủ trên sân đều là phép thuật. Và bay cũng cần ma thuật. Nên nó là môn thể thao ma thuật từ gốc."

"Có thể dùng phép đánh nhau!? Ngay trên sân!? Trong lúc thi đấu!?" Yuu lắp bắp.

"Tôi đã nói rồi. Thể thao ma thuật," Ruggie thản nhiên.

Yuu tròn mắt nhìn cậu. Cho phép dùng ma thuật tự do trên sân nghe có vẻ cực kỳ nguy hiểm.

Có vẻ hài lòng khi có người chăm chú nghe, cậu tiếp tục. "Cậu chắc cũng nghe rồi, NRC là một trong những trường mạnh nhất về Magift. Trước khi vào đây tôi đã biết danh tiếng rồi. Rất nhiều học sinh tốt nghiệp xong vào thẳng giải chuyên nghiệp."

"Huh," Yuu chớp mắt. "Vậy giải trong trường này cũng lớn nhỉ?"

"Cậu không định hỏi về cầu thủ chuyên nghiệp à?" Ruggie tỏ ra không hài lòng. "Họ nổi tiếng toàn thế giới đấy."

"Em không biết ai nổi tiếng hay không nổi tiếng ở đây," Yuu đáp thẳng.

"Thôi nào! Ít nhất cũng nên xem cầu thủ top," cậu đột nhiên hào hứng. "Họ lúc nào cũng lên tin, video thì lan khắp MagiCam. Mấy pha họ làm-trời ơi! Dù là người hay không, cậu cũng không tin nổi đâu. Lúc nào đó tôi cho cậu xem, đầu óc nhỏ bé của cậu sẽ nổ tung."

"À hiểu rồi," Yuu gật gù, nhìn cử chỉ tay của cậu. "Vậy Ruggie-senpai là fan cuồng Quidditch."

"...Tôi có cảm giác cậu đang xúc phạm tôi," vẻ hào hứng của Ruggie biến mất, cậu lại bẻ khớp tay.

"Ý em là anh rất thích Magift!" cô vội sửa.

"Cậu không hiểu độ vĩ đại tôi vừa nói. Cậu biết cần bao nhiêu kiểm soát và ma lực để sống sót một trận không?" Ruggie chỉ tay vào cô. "Với lại cái đĩa làm từ vật liệu hấp thụ ma lực, người bình thường không thể giữ nó bay nổi."

"Và phải chuyền nhận bằng ma thuật?" Yuu hỏi.

"Đúng," Ruggie gật. "Nhất là ghi điểm. Không được chạm ai trước khi vào."

"Nghe thú vị hơn Quidditch," Yuu lẩm bẩm.

"Nếu không đủ lực, đĩa sẽ mất đà," Ruggie tiếp tục, "và trên không thì ai cũng có thể cướp. Ai kiểm soát được bằng ma thuật thì nó là của người đó."

"Vậy nếu hai người cùng dùng phép...?"

"Ai không bị chặn và giành được quyền điều khiển thì thắng," Ruggie đáp. "Đây là cuộc thi kiểm soát ma thuật."

Yuu nghĩ nếu vậy thì người thể chất yếu vẫn có cơ hội... rồi lập tức rút lại suy nghĩ.

"Có thể chặn bằng cơ thể không?" cô hỏi.

"Có chứ," Ruggie giơ thêm ngón tay. "Đó là lúc sức mạnh thể chất phát huy. Không tiếp cận được thì phép cũng vô dụng."

Yuu lập tức bỏ ý nghĩ ban đầu. Môn này không dành cho cô.

"...Therianthrope chắc có lợi thế," cô nói.

"Shi shi," Ruggie cười. "Miễn là vượt qua đối thủ hoặc ngăn họ, thì làm gì cũng được."

Sức mạnh thể chất và kiểm soát ma thuật. NRC đúng là môi trường hoàn hảo cho môn này.

"À, còn chiến thuật," Ruggie chỉ về phía Leona đang ngủ. "Leona-san vô đối khoản này. Hiểu đối thủ, lập kế hoạch... kiểm soát toàn bộ sân. Nếu anh ấy chỉ huy, người ta sẽ nghe như nghe Prof Crewel."

"...Leona-senpai chơi thể thao?" Yuu hơi bất ngờ.

"Cậu không biết gì hết," Ruggie nói nghiêm túc, mắt lại sáng lên.

"...Nghe phức tạp thật," Yuu thừa nhận. "Nhưng giờ em hiểu vì sao Ace, Deuce và Grim phấn khích."

"Không chỉ họ," Ruggie cười. "Cả trường, và cả nhà tài trợ bên ngoài."

Yuu thấy cậu xoa ngón tay. "Tiền à?"

"Tiền làm thế giới quay," Ruggie hát. "Giải cuối tháng này? Tin tức khắp nơi bay tới, trường mở cửa cho công chúng. Chỉ riêng đồ ăn bán cũng kiếm bộn."

"Deuce nói cậu ấy xem phát sóng trực tiếp mỗi năm," Yuu nhớ lại.

"Ừ, tôi cũng xem," Ruggie nghiêng người. "Nhưng xem trực tiếp khác hoàn toàn. Với lại-có tuyển trạch viên từ các tổ chức quốc gia."

"Nhưng dùng ma thuật đánh nhau nghe vẫn... nguy hiểm," Yuu nói. "Nếu bị thương thì sao?"

"Đó là lúc không còn nhẹ tay," Ruggie nhún vai. "Không ai ngu đến mức làm nặng trước TV quốc tế, nhưng kẻ yếu thì nên bị loại."

"Nghe không ổn lắm," Yuu phản đối.

"Công chúng còn không hiểu ma thuật," Ruggie cười nhạt. "Họ chỉ xem cho vui, không có quyền phán xét luật của tụi tôi."

"...Chủ nghĩa ưu việt ma thuật," Yuu lẩm bẩm.

"Không phải ưu việt nếu đó là sự thật," Ruggie đáp.

“Anh biết không, em đã luôn nghĩ thật nực cười khi bạn bè tôi bảo rằng nơi này toàn những người kiêu ngạo quá mức thôi,” Yuu quyết định đổi chủ đề, “nhưng em đoán nếu ai cũng ở trong một môi trường như thế này, với mấy chương trình truyền hình đặc biệt rồi đủ thứ khác, em cũng phần nào hiểu được. Grim—ờ, cộng sự của em—cậu ta bị cuốn ngay vào sự phấn khích đó và cứ gào lên suốt về việc muốn được lên TV.”

"...Con thú nhỏ đi học với cậu?" Ruggie nhìn cô khó tin. "Nó nghĩ nó được chọn thi à? Hai cậu còn không thuộc ký túc xá."

"Tụi em là đội Ramshackle," Yuu nói nhẹ. "Nhưng cần bảy người mà."

"...Cậu sống với Hồn Ma?" Ruggie lẩm bẩm.

Yuu giải thích chuyện Crowley không cho Grim tham gia.

"Ừ, tôi cũng không hiểu sao hai cậu còn ở đây," Ruggie nói. "Tòa nhà đó... cũng tệ thật."

"Grim đã khóc lóc đòi lên TV," Yuu cười nhớ lại. "Cậu ấy kiểu 'Funyooo! Tôi muốn lên TV!'"

"...Nó nói vậy thật à?" mắt Ruggie giật.

"Đáng yêu mà," Yuu cười.

"Đáng yêu," Ruggie lặp lại phẳng lì. "Như chim đâm vào kính vậy."

"Một trong những điểm em thích ở Grim là dám mơ lớn," Yuu nói.

"Vì cậu không vậy?" Ruggie hỏi.

"...Sao anh biết?" Yuu nhún vai. "Nên em muốn ủng hộ cậu ấy."

"Cũng điên thật," Ruggie nói. "Mà còn sống tới giờ thì càng điên."

"...Cá cược?" Yuu nghi ngờ.

"Quan trọng hơn!" Ruggie chỉ túi bánh rỗng. "Lần sau mang bánh quy hay gì giòn giòn."

"Grim sẽ ăn hết," Yuu suy nghĩ, "nhưng em sẽ cố."

"Không thể tin có người không biết Magift," Ruggie khịt mũi.

Yuu chỉ vào mình. "Em đây. Cảm ơn anh đã giải thích."

"Thường thức thôi. Cậu khá là..." Ruggie vung tay. "Ngốc nghếch."

"Không hẳn," cô phản đối. "Em đang học mà."

"Ngốc là để lộ điểm yếu," Ruggie nói. "Phải biết im lặng."

"Bạn em, Rosehearts-senpai, Crowley, Leona đều biết rồi," cô thản nhiên. "Giờ thêm anh thôi."

"Nhóc này..." Ruggie lẩm bẩm. "Được khuyên thì phải cảm ơn chứ."

"Em có đưa đồ ăn mà," cô đáp. "Em tự quyết định được."

"Nếu gặp đứa ngoan ngoãn thì tôi nuốt đuôi," Ruggie duỗi người rồi nhìn cô. "Vậy sao cứ tới đây?"

"Nếu em nói muốn lấy lòng anh thì sao?" Yuu hỏi.

Ruggie liếc cây bút. "...Giả," cậu kết luận. "Ai xúc phạm rồi lại muốn lấy lòng?"

"Không nên nói dối trước người biết," Yuu nói, hất cằm về phía Leona. "Nên anh biết em không nói dối."

"Vậy là thiệt cho cậu," Ruggie cười. "Ngồi trước hai kẻ săn mồi mà không phòng bị."

"Đây là trường nổi tiếng," Yuu đáp. "Em tin anh sẽ không 'giết' em. Với lại em quá nổi bật."

"Ồ? Nổi bật thế nào?" Ruggie hỏi. "Ngón tay cậu dính mực đen đấy."

Yuu giật mình nhìn xuống tay.

"...Liên quan gì?" cô hỏi.

"Hôm kia cậu đi khập khiễng, hôm qua tay áo ướt, hôm nay tay dính mực," Ruggie nói. "Muốn tôi nói tiếp không?"

Yuu nhìn lại cậu bình tĩnh. Cô không ngờ cậu nhận ra.

Ánh mắt Ruggie hẹp lại, không khí căng lên.

Cô chuẩn bị đứng dậy thì-

Ruggie bật cười lớn.

Yuu ngã ra sau, nhìn cậu cười đến rung cả áo.

"Lâu rồi tôi mới cười vậy," Ruggie lau nước mắt. "Cậu thú vị thật, Yuu-kun."

"Em không hiểu có gì buồn cười," Yuu giơ tay như trong lớp.

"Với đứa không thuộc về nơi này, tôi cứ thắc mắc sao cậu chưa bỏ học," Ruggie nói. "Ở đây là xã hội cạnh tranh. Không ai để đứa không ma thuật tự do."

"Đúng... nhưng em không có chỗ khác đi," cô nói. "Và cũng không tệ lắm."

"...Ừ, đúng là cậu làm được," Ruggie gật, nụ cười trở lại.

"Anh không còn coi thường em?" Yuu hỏi.

"...Coi thường?" Ruggie chớp mắt.

"Trước đây anh rõ ràng là vậy."

"Tôi không nghĩ rõ vậy," cậu nói, rồi nhún vai. "Nhưng đúng, cậu trông vô dụng thật."

"Đau đấy," Yuu nói.

"Tin đồn về cậu cũng không giúp," Ruggie nói. "Nếu là tôi, tôi sẽ không rời khỏi giáo viên."

"Có nghiêm trọng vậy không?" Yuu hỏi.

"Nhìn chân cậu và tay cậu đi," Ruggie đáp. "Tôi không chịu thua dễ dàng. Nhưng tôi nghĩ cậu không chịu nổi."

"Không đến mức đó," Yuu nói.

"Và đó là chỗ tôi đánh giá sai," Ruggie cười. "Nên cậu sống được."

"Không có gì quá tệ," cô nói. "Em không có lựa chọn khác."

"Về cái hộp của cậu đi," Ruggie nói.

"...Không được," Yuu đáp lảng. "Nên họ phải chịu em thôi."

"Ừ," Ruggie kéo dài giọng. "Miễn là lần sau mang bánh."

"Bánh để vào đây?"

"Để ngồi đây," cậu chỉ quanh. "Không có đồ ăn thì tôi đuổi rồi."

Yuu chớp mắt. Có vẻ Ruggie rất dễ bị mua chuộc bằng đồ ăn... hoặc đơn giản là cực kỳ thích ăn.