"Vẫn không hiểu nổi tại sao cậu lại phải đi làm cái buổi phỏng vấn ngu ngốc đó," Grim càu nhàu, lăn qua lăn lại trên chiếc giường lớn nhất của Ramshackle. "Họ sửa nước nóng rồi, còn cho tôi cá ngừ đóng hộp nữa. Cậu còn cần gì nữa?"

Yuu ngáp một cái, tự hỏi mình phải buộc cái cà vạt sọc đi kèm đồng phục như thế nào. Từ trước đến giờ chưa từng đeo cà vạt dưới áo choàng, lại càng không thể học cách thắt từ cha mình, mảnh vải dài đó trông hoàn toàn không thể xử lý nổi. Dù Cater đã buộc giúp cô chiếc ruy băng trong buổi tiệc Unbirthday của Heartslabyul, cô không thể lúc nào cũng đeo thứ phô trương đó, nên đã treo nó lên trang trí ngay ngắn trên chiếc gương lớn phía trên lò sưởi, nơi nó lấp lánh dưới ánh sáng cửa sổ.

Sau khi loay hoay một hồi, cuối cùng cô bỏ cuộc và buộc tạm một cái nơ méo mó dưới cổ áo sơ mi. "Grim," cô thở dài, "bây giờ tôi chỉ có mấy bộ đồng phục này thôi. Không có quần áo bình thường."

"Thì sao? Cứ mặc chúng suốt đi."

"Quần áo khác của tôi bị phá hỏng hết trong vụ Overblot rồi." Yuu liếc nó. "Mặc đồng phục suốt không thoải mái chút nào. Quan trọng hơn là nó sẽ bị nhăn, rồi tôi sẽ bị Rosehearts-senpai mắng."

"...Vậy thì đi xin Crowley thêm đồ," Grim nhảy lên lò sưởi nơi cô đang thay đồ, dụi đầu vào tay cô, phát ra tiếng gừ gừ dễ chịu. "Cậu đâu cần đi làm."

Yuu mỉm cười dịu dàng. Dù mọi người nói cô không giống một học sinh NRC bình thường, ít nhất cô cũng nhận ra rằng Crowley không phải người tốt. Xin xỏ ông ta chẳng khác nào thò tay vào miệng rồng. Mấy thứ nhỏ như bút hay sách giáo khoa thì còn được, nhưng sau lần tiếp xúc gần đây, cô càng dè chừng vị Hiệu trưởng "tốt bụng" này hơn.

"Grim," Yuu nói nhẹ nhàng, đặt cái lọ nhỏ tìm thấy trong túi lên lò sưởi bên cạnh chiếc kẹp tóc của Che'nya. Cô vẫn phải hỏi Leona xem có phải anh ta nhét nó vào túi cô lần trước không.

"Funa?" Grim ngẩng đầu nhìn cô bằng đôi mắt xanh to tròn.

Nụ cười của cô trở nên tinh quái. "Tôi sẽ mua cho cậu cá ngừ đóng hộp mỗi tuần ở tiệm của Mister S khi nhận lương tháng đầu."

"Deal!" Grim lập tức dừng dụi đầu, tai dựng thẳng. "...Mà chưa chắc cậu qua được phỏng vấn đâu."

"Này," cô nói bình thản. "Tôi muốn qua. Grim, cậu không hiểu con người, nhưng họ cần tiền. Tôi không có tiền, nên đến đồ lót với tất cũng không mua thêm được." Crewel đã đưa cho cô vài bộ, nhưng vẫn nên có dự phòng. Nhỡ đâu lại có chuyện như Overblot.

Grim phồng má. "...Nhưng lúc cậu làm việc thì tôi làm gì?" nó hỏi đầy bất mãn.

Yuu thở dài rồi ôm nó vào lòng. "Ôi Grim," cô nói bất lực. "Tôi xin lỗi. Tôi sẽ hỏi xem họ có cho cậu đứng xem lúc tôi làm việc không, được chứ?"

"Được," Grim lẩm bẩm vào áo cô. "Nhưng tôi vẫn mong cậu không được nhận."

Ban đầu, Crewel đã dùng roi thuyết phục Crowley cấp tiền sinh hoạt cho cô, nhưng Yuu kiên quyết từ chối. Cô đã được cho chỗ ở và đồ ăn miễn phí, giờ còn có cả tủ đồng phục.

Mỗi ngày trôi qua, cô lại cộng dồn số "nợ" mình đang dùng ở thế giới này, ở ngôi trường này. Không phải cô nghĩ Crowley sẽ đem ra ép buộc, nhưng bản thân cô không thích nợ ai.

Đó là lòng tự trọng sao? Có lẽ. Từ nhỏ, Yuu chưa từng có ai giúp đỡ. Cô luôn tự mình xoay xở, tự mình chịu đựng. Được người khác cho không thứ gì đó khiến cô thấy lạ lẫm, khó chịu. Quá tốt đến mức không thật.

Có chuyện ở lại quá lâu trong thế giới xa lạ, có chuyện phải dựa vào người không đáng tin, nhưng cuối cùng cô bắt đầu nghĩ rằng tất cả chỉ là cái tôi ngu ngốc của mình. Chính cái tôi đó đã khiến cô gặp rắc rối ở Heartslabyul.

Yuu bắt đầu nghĩ có khi mình hợp với ngôi trường này. Học sinh ở đây ai cũng tự cao, kiêu ngạo. Và có lẽ cô cũng không ngoại lệ.

Sau khi cô từ chối nhận tiền, Crowley đề nghị cô làm việc ở tiệm của Sam. Yuu từ chối ngay. Sam đã nói không thuê người, cô không muốn gây thêm rắc rối. Crewel thì hừ lạnh, nói việc chăm sóc thú cưng là nghĩa vụ của chủ, bảo cô cứ ngoan ngoãn như chó con để được chăm sóc, nhưng Yuu vẫn lắc đầu.

Cuối cùng, Crowley đưa ra hai lựa chọn. Một là làm ở bếp, hai là nộp đơn vào doanh nghiệp duy nhất còn lại trong khuôn viên trường.

Làm bếp không khả thi. Ca sáng thì phải dậy sớm, ca trưa phải bỏ học, ca tối lại mất hết thời gian sau giờ học. Nhưng khi hỏi về lựa chọn còn lại, cả Crewel lẫn Crowley đều tỏ vẻ khó xử.

Không hiểu sao, cả hai đều không muốn giới thiệu quán cà phê tư nhân mang tên Mostro Lounge trong trường. Yuu lại thấy đó là lựa chọn tuyệt vời. Nơi này tuyển nhân viên quanh năm, lại do học sinh điều hành, nghĩa là quy tắc không quá cứng nhắc. Thời gian, tiền tip, cách làm việc đều linh hoạt hơn.

Nghe nói ký túc xá đó nằm hoàn toàn dưới nước, nên Crewel đưa cho cô một chai nhỏ, dặn nếu bị rơi xuống biển thì uống để sống sót đến khi lên mặt nước.

Dưới nước, Yuu lặp lại trong đầu, mắt sáng lên. Cả ký túc xá nằm dưới đáy biển. Một đại dương!

Bị khơi gợi hứng thú, Yuu lập tức nộp đơn. Crowley thở dài nhưng vẫn hứa gửi đi. Cuối tuần, cô nhận được thư mời phỏng vấn. Đó là lý do hôm nay, bất chấp Grim càu nhàu, cô chỉnh lại đồng phục và buộc cà vạt thành cái nơ tạm ổn. Phỏng vấn cần ấn tượng đầu tiên tốt. Vì vậy cô đi sớm hơn cần thiết, vì chắc chắn sẽ lạc đường.

Cũng giống như khi cô từng nhận làm việc vặt để kiếm tiền, hay hợp tác với Ravenclaw và Slytherin vào mùa hè năm hai. Dù bên trong thiếu kinh nghiệm, bên ngoài vẫn phải trông cho ra dáng.

Yuu buộc tóc gọn thành búi thấp, kẹp mái theo lời Crewel bằng chiếc kẹp của Che'nya, rồi bước qua chiếc gương phủ vỏ sò của Octavinelle trước khi kịp sợ.

Khi ánh sáng tan đi, trước mắt cô là một đại dương xanh thẳm kéo dài vô tận phía trên.

NRC thật sự quá rộng. Khuôn viên lớn như Hogwarts, có sân vận động, khu câu lạc bộ, vườn, rừng, cửa tiệm của Sam. Mỗi ký túc xá lại có khu riêng. Cô không hiểu chúng vừa vào bằng cách nào, nhưng chắc là nhờ phép thuật.

Heartslabyul là lâu đài gạch với mê cung hoa hồng. Savanaclaw là pháo đài đá giữa đồng cỏ cháy nắng.

Còn Octavinelle nằm yên ở cửa một đại dương rộng lớn.

Trong một khoảnh khắc, Yuu tưởng mình đang thở dưới nước. Nhưng con đường san hô cô đứng lại khô ráo. Cô ngẩng đầu, thấy ánh sáng xuyên qua mái vòm kính khổng lồ hình trụ, phía xa là mặt biển. Xa hơn nữa là những rạn san hô mờ dần trong làn nước xanh. Một mảng rong biển trôi qua trên đầu cô, che nắng thoáng chốc. Những ánh sáng nhỏ như cá hay vỏ sò lóe lên rồi biến mất.

Yuu nhận ra mình quên thở, vội hít sâu. Không khí trong lành, chỉ có mùi mặn nhẹ. Cô chưa từng đến biển, chưa từng đến thủy cung, nhưng sự tĩnh lặng tuyệt đối nơi đáy "ống kính" này khiến cô hiểu ngay sức hấp dẫn của nó.

Một lúc trôi qua khi cô quên mất mục đích ban đầu, chỉ lặng lẽ chìm trong màu xanh. Cảm giác như đang ở sâu dưới đại dương, dù được bảo vệ. Yuu nghĩ có lẽ một ngày nào đó cô muốn chết ở đây, ngủ trong màu xanh vĩnh cửu này.

Cuối cùng cô bừng tỉnh. Cô còn buổi phỏng vấn... Và cô đã đứng đây bao lâu rồi?

Dù vậy, cô vẫn không ngừng trầm trồ khi bước xuống, nhảy qua các khối san hô. Những tòa tháp đá tím uốn cong như vỏ sò khổng lồ, cửa sổ xếp tầng. Một tòa lớn có chạm khắc xúc tu bạch tuộc, trên đỉnh treo lá cờ tím nhạt mang huy hiệu vỏ sò của Octavinelle.

Thật đẹp... như cổ tích. Những cột đá tím không đều dựng hai bên đường. Lâu đài Octavinelle làm từ đá tím nhạt, cửa sổ xanh phát sáng, bong bóng bay lên, dải ruy băng tím nhạt uốn lượn.

Một giấc mơ dưới đáy biển.

Nhưng khi Yuu bước vào lối vào, nhìn lên những cạnh sắc phía trên, cô không thể xua đi cảm giác như đang bước vào hàm cá mập đang mở rộng.

-

Trái ngược với vẻ ngoài có phần cổ điển bên ngoài, Octavinelle lại là ký túc xá hiện đại nhất mà cô từng thấy cho đến giờ, hiện đại hơn hẳn so với vẻ thô ráp tự nhiên của Savanaclaw hay phong cách nước Anh thế kỷ mười tám của Heartslabyul. Ngay gần lối vào ký túc xá là một cầu thang được lót nhung, được chiếu sáng bằng ánh đèn điện xanh dịu, dẫn xuống một lối vào tối mang tên Mostro Lounge được viết bằng chữ viết tay thanh lịch.

Trong thoáng chốc, cô tự hỏi tại sao ngôn ngữ viết lại xen kẽ giữa tiếng Anh và tiếng Nhật trong khi mọi người đều nói tiếng Nhật trôi chảy, bất kể chủng tộc. Yuu gạt chuyện đó sang một bên, hiện tại còn nhiều thứ quan trọng hơn để lo lắng so với việc ngôn ngữ kỳ lạ này. Cô sẽ để dành câu đố đó cho sau. Lúc này, chỉ cần cảm thấy biết ơn vì mình chưa lạc đường ngay lập tức là đủ.

Yuu chậm rãi bước xuống cầu thang rộng, nhớ đến những bậc thang có đèn trong rạp chiếu phim, vừa đi vừa ngắm nhìn tay vịn gỗ được chạm khắc. Điều khiến cô bất ngờ là cầu thang này dẫn thẳng ra ngoài tòa nhà, xuống một con đường dài và hẹp kéo dài xuyên qua lòng biển. Yuu bước trở lại đại dương xanh và đi dọc theo con đường tiến vào một tòa nhà nhỏ hơn có hình dạng như một con cá với bộ hàm xương mở rộng. Một lần nữa, dòng chữ Mostro Lounge hiện lên ở lối vào với kiểu chữ phát sáng tương tự.

Tuy nhiên, Mostro Lounge này hoàn toàn không giống với quán cà phê mà cô tưởng tượng. Thay vì ghế ngồi, những chiếc sofa đen sang trọng bao quanh các bàn màu tím ngà được chạm khắc tinh xảo để hứng ánh đèn sáng. Những bức tường được sơn màu tím hoàng gia, ngoại trừ bức tường phía sau hoàn toàn làm bằng kính, mở ra khung cảnh một khu vườn san hô trải dài xuống vực sâu của đại dương phía xa. Những chiếc đèn chùm hình sứa treo trên trần, những tua thủy tinh của chúng lấp lánh ánh sáng của biển, và một quầy bar tối giản nhưng đầy phong cách chạy dọc một bên quán, phía sau đó là một người pha chế mặc vest đang lau ly trước năm kệ đầy ắp chai lọ. Nhạc jazz nhẹ nhàng vang lên khe khẽ bên tai cô.

Một lần nữa, Yuu cảm thấy hơi thở của mình bị cướp mất. Gọi nơi này là quán cà phê thôi thì chưa đủ. Mostro Lounge, đúng như cái tên; cô sẽ không ngạc nhiên nếu họ thêm cả "nhà hàng và quầy bar" vào phía sau. Một nơi sang trọng như vậy thật sự là do học sinh quản lý sao?

Đúng như dự đoán của một buổi sáng thứ bảy, Lounge không có khách; tuy nhiên, việc Yuu đứng há hốc miệng quan sát xung quanh đã lọt vào mắt của người pha chế ở phía xa. Anh ta cất ly và khăn đi, rời khỏi quầy bar một cách lịch sự để tiến lại gần cô.

"Chào buổi sáng," anh nói bằng một giọng điệu vô cùng tao nhã, cúi đầu về phía cô với một bàn tay đeo găng trắng đặt lên ngực. Người đàn ông hít vào một hơi rồi đột ngột dừng lại.

"Chào buổi sáng," Yuu đáp lại, phải ngẩng cổ lên mới nhìn thấy được khuôn mặt anh.

"...Tôi có thể giúp gì cho em hôm nay?" người pha chế tiếp tục sau một khoảng lặng.

Chết rồi. Có phải cô đã bất lịch sự vì nhìn chằm chằm không? "Hôm nay em có lịch phỏng vấn với quản lý của Mostro Lounge," Yuu vội vàng giải thích.

"Hiểu rồi," anh đáp lại mà không hề tỏ ra ngạc nhiên. "Người có lịch phỏng vấn lúc mười giờ, đúng không. Em đã đến sớm hơn khá nhiều so với giờ hẹn, nên chúng tôi sẽ mời em chờ một lúc, nếu em không phiền." Khi đứng thẳng lại, chiếc khăn choàng màu xám tím nhạt vắt trên bộ vest đen của anh bắt ánh sáng khi anh nheo mắt nhìn cô.

"Tất nhiên rồi." Sự lịch thiệp của anh khiến Yuu cũng vô thức chỉnh thẳng lưng và đáp lại với cách nói tương tự. "Em xin lỗi vì đã đến sớm như vậy. Vì đây là lần đầu em đến ký túc xá này, nên em đã chuẩn bị tinh thần là sẽ bị lạc vài lần."

"Xin em đừng xin lỗi. Đúng giờ là một đức tính tốt." Người đàn ông đưa tay ra, ra hiệu về phía quầy bar, để lộ phần cổ áo sơ mi tím nhạt bên dưới bộ vest. "Tôi sẽ dẫn đường cho em, mời em đi theo."

"Cảm ơn anh," Yuu nói một cách thận trọng. Nếu ai ở đây cũng hoàn hảo như người pha chế này thì cô nghi ngờ mình không chỉ không có cơ hội được nhận việc, mà còn khó mà được họ để ý tới, với vẻ ngoài bình thường đến mức không có gì nổi bật của mình.

Người pha chế lùi lại phía sau quầy bar sau khi ra hiệu cho cô ngồi vào một chiếc ghế cao ở quầy (lại là ghế bọc da đen sang trọng với lưng tựa kim loại thấp). Yuu phải tự trèo lên bằng cả người, điều đó khiến anh khẽ cười lịch sự, một tay che miệng vẫn luôn mỉm cười. Không lâu sau, anh đặt trước mặt cô một ly nước đá rồi quay lại với hàng ly rượu còn ướt.

Trong thoáng chốc, Yuu tự hỏi liệu ở đây có bán rượu cho người chưa đủ tuổi không rồi lập tức gạt suy nghĩ đó đi. Đó không phải chuyện của cô, ít nhất là chưa. Thay vào đó, cô quan sát người pha chế, bởi anh là hình ảnh gần nhất với một quản gia mà cô từng tưởng tượng. Với phong thái và lời nói hoàn hảo như vậy, anh có thể trở thành tiêu chuẩn tốt cho buổi phỏng vấn sắp tới của cô.

Dù cô đang ngồi trên ghế cao, anh vẫn cao vượt hẳn lên trên cô, chiếc mũ fedora đặt trên mái tóc màu ngọc lam khiến chiều cao ấn tượng của anh tăng thêm vài centimet. Chiếc mũ cũng đen như bộ vest, được buộc bằng một dải ruy băng xám nhạt, trên đó có một chiếc vỏ sò tím đậm lấp lánh. Người này chắc chắn sẽ khiến Ace tức điên nếu là đối thủ trong đội bóng rổ, cô nghĩ, có phần ấn tượng. Anh cao phải hơn một mét tám lăm, có khi gần một mét chín mươi, dễ dàng là người cao nhất mà cô từng thấy ở trường này.

Yuu quyết định bỏ qua khoảng cách chiều cao đáng kể giữa họ. Cô chưa bao giờ cao, kể cả so với con gái, và cô không quan tâm. Hoàn toàn không. Hy vọng chiều cao không phải là yếu tố khi tuyển người ở đây.

Mái tóc của người lạ có màu ngọc lam tuyệt đẹp, trùng với màu biển trải dài xung quanh họ. Một lọn tóc đen rơi xuống thẳng qua má trái của anh một cách thanh lịch. Cô chưa từng thấy màu tóc như vậy, và lông mày mảnh cùng hàng mi dài cũng mang sắc xanh, khiến cô tự hỏi liệu anh có giống như mẹ quá cố của Teddy Lupin, Nymphadora Tonks, người có thể thay đổi màu tóc theo tâm trạng hay không, theo những bức ảnh Victoire Weasley từng cho cô xem. Hoặc có thể thế giới này có quy luật khác về màu tóc.

Không giống Tonks, đôi mắt của anh có hai màu khác nhau; mắt trái là màu vàng rực rỡ, còn mắt phải là màu ô-liu đậm. Dưới mỗi mắt có một vệt tím chạy dọc theo mí dưới, nhưng cô không biết đó là màu tự nhiên hay là kẻ mắt.

Người pha chế khẽ cười lịch sự rồi quay đầu về phía cô, một chuỗi ba viên kim cương xanh biển đung đưa trên tai trái. "Trên mặt tôi có gì sao?"

"Không ạ," Yuu đáp, cúi đầu uống nước một cách ngượng ngùng. "Chỉ là lần đầu em thấy có người ăn mặc chỉnh tề như anh. Xin lỗi nếu em khiến anh khó chịu."

"Ồ." Nụ cười của anh rộng hơn. "Cảm ơn lời khen...?"

"Yuu," cô giới thiệu. "Em là học sinh năm nhất. Lớp A. Không biết anh có nghe qua chưa, nhưng hiệu trưởng đã bổ nhiệm em làm Directing Student."

"Cậu Directing Student, Yuu-san." Một lần nữa, người pha chế không hề tỏ ra ngạc nhiên, khuôn mặt vẫn giữ nguyên lớp mặt nạ lịch thiệp. "Tôi đã nghe rất nhiều về em. Tên tôi là Jade Leech. Tôi là học sinh năm hai lớp E, đồng thời là phó ký túc xá trưởng của Octavinelle. Rất mong được làm quen."

"Năm hai!?" Yuu buột miệng, rồi lập tức hối hận. "-À, xin lỗi Leech-senpai. Chỉ là anh hành xử chuyên nghiệp quá nên em không nhận ra anh là học sinh."

Jade lại khẽ cười. "Em đúng là một học sinh năm nhất đáng yêu, Yuu-san."

"Anh cố ý gieo vần à?" Yuu nheo mắt.

Biểu cảm của anh không thay đổi. "Ai biết được?"

Yuu không biết phải nghĩ gì về người tên Jade Leech này. Với nụ cười như một chiếc mặt nạ ấy, cô không biết anh có đang nói dối hay không, có thật là học sinh hay không, có thật là phó ký túc xá trưởng hay không... Nhưng có lẽ cuối cùng thì cũng không quan trọng.

Quan trọng hơn là... "Anh nghe nhiều về em à, senpai?"

"Đúng vậy, đặc biệt là gần đây," Jade treo một chiếc ly khô lên tường rồi lấy chiếc khác với động tác thuần thục. "Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên trong lịch sử của trường có một học sinh được nhận vào mà không thể sử dụng ma thuật."

"Chính xác hơn là nửa học sinh," Yuu giải thích, "vì nửa còn lại có thể dùng ma thuật là một con quái vật tên Grim, bạn đồng hành của em."

"À, sinh vật đã gây rắc rối trong lễ khai giảng, trong số nhiều chuyện khác." Jade somehow cúi mắt nhìn cô qua hàng mi dù anh cao hơn cô. "Tôi đã thấy nó chạy khắp sân trường không ít lần."

"Ha ha..." Yuu nhăn mặt. "Nó rất giỏi gây rắc rối. Em đã cố gắng bắt nó dừng lại, nhưng kết quả thì... lúc được lúc không."

"Đối với một con người không có ma thuật, đó là một thành tựu đáng kể," Jade bình thản nhận xét.

Yuu không thực sự nghĩ vậy, nhưng cô vẫn gật đầu và nhấp một ngụm nước đá.

Hai người rơi vào im lặng một lúc. Yuu đã quen với sự yên tĩnh nên không cảm thấy cần phải lấp đầy không gian bằng lời nói; thay vào đó, cô nhìn ra đại dương phía sau bức tường kính với sự kinh ngạc thầm lặng, và cân nhắc việc uống lọ thuốc của Crewel trong túi để ra ngoài bơi. Cô chưa từng bơi bao giờ, nhưng Yuu đã bị đại dương mê hoặc, hơn nhiều so với vùng nước xám xịt gần quê nhà.

"Em thích đại dương sao, cậu Directing Student?" Jade nhẹ nhàng hỏi.

Mải mê với cảnh vật, cô gật đầu vô thức. "Hôm nay là lần đầu em thấy nó. Đẹp thật sự."

"Đúng là khá đẹp," anh đồng ý. "...Lần đầu sao?"

"Em chưa từng đến biển bao giờ," Yuu quay sang anh với nụ cười ngượng ngùng. "Cũng chưa từng thấy vùng nước nào lớn hơn hồ. Mà cái hồ đó thì giống đầm lầy hơn. Nên mong anh thông cảm nếu em hơi bị cuốn hút."

Dù sống ở nơi không quá xa biển, Yuu chưa bao giờ có hứng thú đi xa đến vậy. Không giống như bây giờ, khi khoảng không vô tận trước mắt kéo sự chú ý của cô một cách mãnh liệt.

"Hmm." Jade đặt tay đeo găng lên cằm suy nghĩ. "Thường thì học sinh không thuộc Octavinelle sẽ khá sợ hãi cảnh biển khi đến đây. Giữa họ và cái chết đuối chỉ có một lớp phép thuật mỏng manh."

"Đúng vậy," Yuu thừa nhận, nhớ đến mái vòm kính bên ngoài.

Anh nhướng một bên mày thanh tú và cô quyết định không hỏi. Jade Leech chớp đôi mắt hai màu nhìn cô rồi hỏi trơn tru, "Em không sợ sao?"

Người này cũng rất đẹp, Yuu nghĩ thoáng qua, theo một kiểu thanh lịch khác hẳn vẻ đẹp hoang dã của Leona và nét trẻ trung của Ruggie. "Không hẳn," cô lắc đầu, "Ngồi dưới đáy đại dương như thế này... lại thấy khá dễ chịu."

"Dễ chịu," Jade lặp lại khẽ. Anh lại mỉm cười, nụ cười lịch thiệp như cũ. "Cậu Directing Student, có ai từng nói em... rất thú vị chưa?"

"Cũng mới gần đây thôi." Yuu lắc đầu. "Cá nhân em nghĩ mình là người tẻ nhạt nhất từng gặp. Em còn không dùng được ma thuật."

"Chính điều đó lại khiến em càng thú vị hơn," Jade nói một cách lịch sự. "Chắc chắn em còn nhiều điều hơn những gì người ta thấy."

Yuu không biết nên đáp lại thế nào, nhưng cô được cứu khỏi việc trả lời khi một người đàn ông thứ hai mặc bộ vest tương tự, nhưng mở cúc, bước ra từ một cánh cửa kín đáo phía sau quầy bar. "Jade, em đã-ồ? Có khách sớm vậy sao?"

"À, Dorm Head." Jade quay nụ cười về phía người mới đến. "Cậu Directing Student... Yuu-san có lịch phỏng vấn sau mười ba phút nữa."

Yuu trượt xuống khỏi ghế để chào người mới đến, người mà cô nhận ra từ lễ khai giảng. Anh là chàng trai lịch thiệp đeo kính mỏng đã cùng Riddle đuổi theo Grim. "Rất vui được gặp anh, Dorm Head," cô chào lịch sự. "Em tên là Yuu, học sinh năm nhất, Directing Student."

"Ồ." Dorm Head mới đến mỉm cười, để lộ lúm đồng tiền và một nốt ruồi nhỏ ở khóe miệng. Chiếc fedora giống của Jade nghiêng sang một bên, để lộ mái tóc bạc trắng được tạo kiểu tinh tế uốn cong quanh tai. "Thật tuyệt khi cuối cùng cũng được gặp Directing Student mà chúng tôi đã nghe rất nhiều. Tên tôi là Azul Ashengrotto, học sinh năm hai của Octavinelle, lớp C. Như Jade đã nói, tôi là Dorm Head ở đây, đồng thời là người quản lý Mostro Lounge."

Yuu chớp mắt khi anh tháo găng tay trắng và đưa tay ra. Cô bắt tay anh một cách cẩn thận và bất ngờ trước lực nắm mạnh mẽ của anh. "Thật đáng kinh ngạc, Ashengrotto-senpai. Quán của anh rất đẹp."

Đôi mắt xanh nhạt của Azul nheo lại sắc sảo sau cặp kính. "...Tôi đã nghe về em từ hiệu trưởng, Yuu-san," anh nói, buông tay cô ra. "Chính ông ấy đã mang đơn xin việc của em đến cho tôi. Có vẻ như em đang cần một công việc?"

"Vâng ạ," Yuu gật đầu. "Như anh có thể nhớ, em bị đưa đến đây do nhầm lẫn. Khi em cố rời đi qua Gương, em được báo là không có nơi nào để quay về, nên em bị mắc kẹt ở đây mà không có một đồng nào."

"Thật đáng tiếc," Azul thốt lên, nhưng trông không hề buồn. Đeo lại găng tay, anh chắp tay trước chiếc áo vest mở cúc dưới dải ruy băng tím và nở nụ cười lộ răng. "...Tuy nhiên, tôi rất muốn nghe em đã thuyết phục hiệu trưởng giữ em lại làm học sinh như thế nào. Đi theo tôi, Yuu-san. Chúng ta bắt đầu buổi phỏng vấn nhé?"