Yuu chưa từng tham gia một buổi phỏng vấn nào trong một môi trường chuyên nghiệp đến vậy, nhưng ngay cả khi bỏ qua bất lợi đó, vẫn có điều gì đó ở Azul Ashengrotto khiến cô căng thẳng.

Ngoại hình của anh ta, không ngoài dự đoán, cũng điển trai không kém những người cô đã gặp ở ngôi trường này-đường nét cân đối hoàn hảo, đôi mắt hơi sụp mang màu thủy ngân lỏng ánh bạc, kéo xếch lên về phía thái dương, bờ môi đầy đặn mang vẻ trưởng thành và có phần nguy hiểm, cùng nốt ruồi bên cạnh. Dorm Head khoác một chiếc áo choàng màu oải hương bên ngoài bộ vest và dẫn cô về phía sau Lounge, tiến vào một căn phòng được gắn bảng chữ lấp lánh: Phòng V.I.P.

Azul không có chiều cao nổi bật như Jade, cũng không mang vẻ lịch thiệp hoàn hảo mà người kia thể hiện một cách tự nhiên. Thế nhưng-

Ánh nhìn trong mắt anh ta rất mạnh mẽ, thứ cảm xúc sáng rực mà cô suýt nhầm là tò mò. Nó dường như trái ngược với sự lịch sự trong lời nói và hành động của anh.

"Mời vào," Azul đưa tay đeo găng ra theo cách giống hệt Jade khi mời cô đến bàn.

"Cảm ơn," cô đáp, bước vào phòng VIP trước anh.

Yuu quan sát căn phòng mang phong cách văn phòng mà không còn sự trầm trồ như khi nhìn Mostro Lounge. Nó vẫn đẹp không kém, đặc biệt là những bức tranh tường về sinh vật biển được vẽ cực kỳ chi tiết trên phần tường hiếm hoi không bị che kín bởi giá sách, và lớp sơn lấp lánh trên trần gợi lên cảm giác huyền bí và ma thuật.

Nhưng lúc này, mọi thứ trong Yuu-từng đối mặt với rồng, hippogriff và đủ loại sinh vật lai-đều đang hét lên rằng đừng bị đánh lừa.

Được chỉ đến một chiếc ghế sofa còn êm hơn bên ngoài, dù vẫn tối màu như vậy, Yuu cẩn thận ngồi xuống trước chiếc bàn kính chứa đầy nước biển, trong khi Azul đặt cây gậy đen dài sang một bên rồi ngồi đối diện, đan các ngón tay đeo găng trước miệng, chống khuỷu tay lên hai chân duỗi ra.

"Trước hết, sao cô không nói lý do vì sao lại nộp đơn xin việc ở đây," Azul nheo mắt nhìn cô sắc bén. "Là Directing Student, chẳng phải cô đã được nhà trường lo chỗ ở và học phí rồi sao?"

"Nhưng chỉ có thế thôi," Yuu đáp, cố không thả lỏng quá mức vào lớp đệm êm ái. "Chỉ đủ nhu cầu cơ bản. Thực ra, em còn chưa có đồng phục cho đến tuần trước. Không có đồ ngủ, không có trà, không có sổ vở thêm. Vì vậy, để có thêm những vật dụng cần thiết cho bản thân và cho partner của em, em cần tiền. ...Ngoài ra, Headmaster nói rằng Mostro Lounge của anh đang tuyển người theo mùa thu, nên em nghĩ đây cũng không phải một thỏa thuận tệ với anh."

"À, nhưng cô thấy đấy," Azul nói nhẹ nhàng, "chúng tôi không thường tuyển người ngoài ký túc xá. Dù đúng là cần thêm người, nhưng tuyển một người chỉ gây rối thì còn tệ hơn là không tuyển. Đúng không?"

Yuu mắc bẫy. "Tại sao lại không tuyển người ngoài ký túc xá?"

"Ồ, cô không biết sao?" Azul tỏ ra thích thú. "Học sinh Octavinelle, không có quá nhiều ngoại lệ, đều là người cá-ở đây là nam nhân ngư. Và những người không phải thì cũng mang tinh thần tương tự. Việc tuyển người ngoài, đặc biệt là con người, thường gây ra những căng thẳng xã hội không cần thiết cho Lounge, điều mà không ai mong muốn. Tất nhiên, ai biết đến NRC đều hiểu điều này."

Nhân ngư! Nhưng họ trông hoàn toàn giống con người-và trước đó, Yuu đã nghe về người thú ở Savanaclaw. Rốt cuộc nơi Night Raven College này có bao nhiêu chủng tộc vậy?

Yuu suýt quên mất mình đang trong buổi phỏng vấn, suýt mở miệng hỏi thêm một câu nữa. Nhưng khi nhìn thấy nụ cười đắc ý của Azul, cô nhận ra anh ta đang cố moi ra sự thiếu hiểu biết của mình.

Hiếm khi, cô cảm thấy hơi khó chịu trước biểu cảm tự mãn đó, gợi nhớ đến những lúc hiếm hoi Scorpius tỏ ra kiêu ngạo-không dễ chịu chút nào. Nhưng Yuu biết Azul đang ở vị thế cao hơn. Anh ta biết quá nhiều.

Dù sao thì, ván này anh ta thắng. Yuu quyết định không giấu nữa, nhất là khi Dorm Head này dường như đã đoán được rồi. "Em không biết gì về NRC trước khi đến đây," cô thành thật nói. "Anh cũng thấy gương gọi em là 'không xác định' trong lễ khai giảng mà, đúng không? Headmaster đã cố đưa em về, nhưng nhận được câu trả lời là em không thuộc về đâu cả."

"Ồ?" Azul nhướng mày bạc, nghiêng người về phía trước. "Nhưng vẫn có nhiều cách tìm quê hương của cô mà không cần đến gương."

"Bọn em thử hết rồi," cô tiếp lời theo nhịp. "Nhưng đất nước của em không tồn tại trên bất kỳ bản đồ nào, nên theo lời Headmaster, em có lẽ bị đưa đến đây từ một thế giới khác."

"Ôi trời. Thật đáng tiếc cho cô!" Azul trông cực kỳ hứng thú. "Cô có biết người xuyên không hiếm đến mức nào không? Lại còn chưa từng nghe đến hay sử dụng ma pháp-thật là kỳ tích khi Headmaster nhận cô làm học sinh."

"Một nửa học sinh thôi." Yuu tiếp tục giải thích về Grim và việc mình bị coi là người thuần thú.

Azul chớp mắt, ngả lưng ra với vẻ ngạc nhiên thật sự. "Cô không lừa ông ta để được nhập học à?"

Việc anh ta lập tức cho rằng cô là kẻ lừa đảo khiến Yuu hiểu gần như toàn bộ con người này. Tôi không giống anh, cô muốn nói vậy. Nhưng đã học được bài học về sự vụng về xã hội của mình, cô nuốt lời đó xuống, chỉ lắc đầu. "Thật ra em định làm người lao động vặt thôi, nhưng Headmaster muốn vậy, mà em cũng không quá bận tâm."

"Không quá bận tâm... là vậy sao." Azul nhìn cô. Đột ngột, anh đổi chủ đề. "Tuyển người ngoài không phải là không thể-thực tế, một trong những nhân viên phục vụ giỏi nhất của chúng tôi là học sinh năm hai từ Savanaclaw. Nhưng đó là ngoại lệ. Hãy cho tôi một lý do để tôi cho phép một học sinh năm nhất... khá thấp... như cô chạy khắp nơi phục vụ khách. Cô mang lại lợi ích gì cho chúng tôi?"

"Không phải nhỏ thì phục vụ tốt hơn sao?" Yuu đáp. "Đỡ vướng khách. Em không đáng sợ hay gây áp lực, nên người khác sẽ thoải mái hơn khi nói chuyện với em. À, nhưng em không biết có căng thẳng xã hội nào giữa con người và... nhân ngư không?"

Chuyện về chủng tộc này cô sẽ tìm hiểu sau. Trước mắt là buổi phỏng vấn.

"Điều đó không đáng lo," Azul gạt đi. "Đúng là nhân viên nhỏ, nhanh nhẹn được ưa chuộng hơn. Nhưng cô có thể thành thật nói rằng mình không sợ ký túc xá này hay cư dân của nó không?"

"Hiện tại?" Yuu nghĩ một chút. "Em không sợ, chỉ cảnh giác. Vì em mới gặp Leech-senpai và anh. Nhưng em không biết người khác, nên trả lời dựa trên hai người thì hơi vội."

Người đáng sợ ở đâu cũng có. Cô không để nỗi sợ chi phối hành vi.

Azul gật đầu. "Câu trả lời tốt. Nếu cô nói không sợ tôi, tôi đã đuổi cô ra ngay."

"Sợ là điều tốt," Yuu nhún vai. "Con người và động vật đều có nó vì lý do. Nó hữu ích."

Azul nhìn cô rất lâu. "...Có vẻ cô không phải người bình thường," anh lẩm bẩm.

"Em nghĩ mình rất bình thường," Yuu đáp. "Một người không nổi bật. Kiểu người đó không phải rất hữu ích trong cửa hàng sao?"

Azul bật cười. "Lần đầu có người tự giới thiệu như vậy. Không nên khoe điểm mạnh à?"

"Tiếc là em không có gì để khoe," Yuu nói khô khan. "Nếu phải chọn, chắc là trí tuệ, nhưng gần đây em bị gọi là ngu khá nhiều, nên cũng không chắc."

"Dám vào Octavinelle một mình là hành động của kẻ ngốc," Azul gật đầu. "Nhưng trường hợp này là do thiếu hiểu biết."

"Đúng," Yuu gật. "Nhưng thiếu hiểu biết cũng có lợi. Nếu em lớn lên ở đây, em sẽ không nói chuyện với anh như bây giờ."

"Thật thú vị," Azul lẩm bẩm, "cô có thể nhìn thẳng vào mắt tôi mà không đổ mồ hôi."

Nước biển dưới bàn phản chiếu đôi mắt anh thành màu xanh lấp lánh-và trong một giây, Yuu tưởng như con ngươi anh biến thành một đường ngang.

"Với tất cả những gợi ý về sự đáng sợ ở đây," Yuu nhướng mày, "em sẽ cảm kích nếu anh nói vài điều em nên biết."

"Tôi đang phỏng vấn cô," Azul mỉm cười lạnh.

"Người được phỏng vấn cũng có quyền hỏi chứ?" cô đáp lại.

Azul nheo mắt. "...Được. Lần này tôi sẽ miễn phí."

Yuu chờ anh suy nghĩ.

"Octavinelle là ký túc xá mang tinh thần của trái tim nhân từ của Phù thủy Biển cả," Azul bắt đầu. "Khi tôi vào trường năm ngoái, tôi thấy cơ hội tạo ra một dịch vụ mới-Mostro Lounge."

"Anh xây nơi này?" Yuu ngạc nhiên. "Ngay năm nhất?"

"Headmaster đồng ý khi nghe tôi chia 10% lợi nhuận," Azul đẩy kính. "Trong năm qua, Lounge rất thành công. Năm nay chúng tôi còn mở rộng."

Một doanh nhân tài năng. Làm việc dưới người này sẽ không dễ.

"Vì phần lớn là nhân ngư, chúng tôi dùng Thuốc Biến Hình để sống trên cạn," Azul nói. "Cô không biết đúng không?"

"Không," Yuu thành thật.

"Thế giới không có ma pháp..." Azul thở dài giả vờ. "Thật khó tưởng tượng."

"Thuốc đó có hết tác dụng không?" Yuu hỏi.

Azul giải thích về thời gian hiệu lực đến mười ngày.

"Và nhân ngư không thể thở trên cạn?"

"Tùy loài. Nhưng chúng tôi mạnh hơn con người rất nhiều," Azul cười châm biếm.

"Hiểu rồi," Yuu gật. "Không lạ khi ít con người ở đây."

Azul nhìn cô với biểu cảm lạ. "...Cô giỏi che giấu cảm xúc à?"

"Em? Bình thường thôi."

"...Cô thật kỳ lạ." Azul cười lại. "Ngoài cà phê, Lounge còn tư vấn. Với phí."

"Anh làm nhiều vậy không mệt sao?"

"Chỉ cần nỗ lực thôi," Azul nói nhanh.

Yuu cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng bỏ qua.

"Nếu em làm ở đây, có phải tham gia cả việc đó không?"

Azul sững lại. "Gì cơ?"

"Có yêu cầu gì đặc biệt không?"

"Cô vẫn chưa bỏ chạy à?" anh cười.

"Em không thấy bất lợi," Yuu nói.

Azul chớp mắt. "...Sau tất cả tôi nói?"

"Có vẻ hợp lý," Yuu nhún vai. "Chỉ cần biết quy tắc để không xúc phạm nhân ngư."

"...Tôi hiểu vì sao cô sống được đến giờ," Azul lẩm bẩm. "Nhưng không biết là dũng cảm ngu ngốc hay kiên cường."

Là ma pháp đã cứu cô, Yuu nghĩ, nhưng không nói ra. Azul Ashengrotto là người cuối cùng cô muốn lộ bí mật-vì cô chắc chắn anh sẽ là người đầu tiên lợi dụng nó.