Không may cho Yuu, hôm đó cô không tìm được Che'nya, và cả buổi sáng hôm sau trước khi tuần học bắt đầu cũng vậy. Tuy nhiên, một "kết quả ngoài dự kiến" của việc không ngủ được (vì lo lắng) là cô thường xuyên bắt gặp Cater-người có vẻ thoải mái, tách biệt-cũng hay bay lượn quanh khu vườn vào những giờ rất sớm.

Dù họ không nói chuyện nhiều-Yuu vì để ý đến sự mệt mỏi rõ rệt của Cater, còn Cater thì dường như không đủ sức để duy trì mạch trò chuyện quan tâm thường ngày-cô cũng không thấy phiền khi lặng lẽ đi dạo trong vườn hay nhìn anh bay lượn phía trên đầu. Dù là đang tìm kiếm những học sinh nổi loạn, hay chỉ đơn giản là cái cớ để tạm rời xa những lo âu dưới mặt đất, Cater dường như luôn trầm lặng hơn nhưng cũng thoải mái hơn một chút khi ở trên không.

Mặt khác, Ace, Deuce và Grim vẫn bị trói buộc nặng nề bởi chiếc vòng cổ kim loại-dấu hiệu cho việc đã trúng Unique Magic của Riddle. Bất chấp sự bất mãn ồn ào của họ, nó không biến mất trong suốt cuối tuần, cũng không mờ đi khi đến giờ học vào thứ Hai.

Còn Yuu, cô đã chuẩn bị tinh thần cho hậu quả từ phía Riddle-một dạng trừng phạt nào đó cho những lời nói thiếu suy nghĩ của mình. Thế nhưng vài ngày tiếp theo lại trôi qua yên ổn, dù Ace từ chối xin lỗi và còn cấm Deuce hay Grim làm vậy. (Mà hai người kia cũng không tỏ ra hối lỗi mấy, dù Deuce có hơi dao động.)

Vì vậy, giờ học diễn ra bình thường trở lại, và đúng như lời đã nói vào thứ Bảy, cô tiếp tục đến thư viện vào thời gian rảnh. Cuối tuần qua, Yuu có phần bị choáng ngợp bởi sự kỳ lạ trong "lời khuyên" của Che'nya, và vẫn không ngừng tự hỏi bằng cách nào cậu ta biết được giới tính của cô. Nhưng giữa những lần ghé Heartslabyul, sự cảnh giác ban đầu của cô dần lắng xuống khi cuối cùng cô chấp nhận rằng hiện tại mình không thể làm gì hơn.

Cater-một nguồn thông tin hữu ích bất ngờ-đã nói với cô rằng Che'nya không phải học sinh của NRC. Điều đó giúp cô bớt căng thẳng phần nào. Nếu không phải học sinh, Che'nya sẽ khó tiết lộ bí mật của cô hơn, bởi việc lẻn vào trường khiến cậu ta trở nên đáng ngờ, làm giảm độ tin cậy nếu có nói gì. Chưa kể, từ lúc quen biết ngắn ngủi đến giờ, cậu ta cũng chưa từng nói điều gì dễ hiểu.

Yuu vẫn nhớ rõ cảm giác sống lưng lạnh toát khi cậu ta gọi cô là "lady"-nhưng nhiều ngày trôi qua mà không ai nhắc gì đến giới tính của cô. Vậy nên sau khi đã hành động mà không có kết quả, Yuu quyết định bỏ qua. Cô tự nhủ mình không phải kiểu người bận tâm quá lâu về những điều ngoài tầm kiểm soát. Xét về mặt logic, tiếp tục lo lắng cũng chỉ là lãng phí công sức.

Nếu bí mật bị lộ, cô sẽ không thể tiếp tục là học sinh tại một ngôi trường dành cho nam sinh.

Liệu việc một mình sinh tồn trong thế giới này có khả thi không?

Yuu gạt đi nỗi lo âm ỉ trong đầu. Cô sẽ xoay xở được. Bằng cách nào đó. Việc lo lắng khi còn những chuyện cấp bách hơn là vô ích. Và từ trước đến nay, cô luôn tự mình tìm ra cách.

Hiện tại, việc cần làm liên quan đến Trey Clover, và một chút thế mạnh của Yuu: khám phá thông tin mới. Cách dễ nhất để giúp bạn bè mà không phải dựa vào Trey-một biến số chưa rõ-là trước tiên giải quyết vấn đề Unique Magic của Riddle mà họ đang phải gánh chịu.

Dù những chủ đề như không-thời gian hay du hành giữa các chiều dường như không tồn tại, thư viện lại có rất nhiều tài liệu về Unique Magic. Cô đã mượn vài cuốn sách dày cộp về chủ đề này để tìm xem có cách nào vô hiệu hóa tác dụng của chiếc vòng cổ, dù chỉ là tạm thời.

Gối và đệm có thể giảm bớt cơn đau cổ mà bạn bè cô phải chịu, nhưng không thể xóa đi sự nhục nhã khi bị tước mất phép thuật trong một trường học ma pháp. Đối với một pháp sư tại NRC, đeo chiếc vòng cổ này sẽ thu hút sự chú ý-và không phải theo cách tốt đẹp.

Thật bất ngờ, chính cậu học sinh đeo huy hiệu kim cương lại là người giải thích mức độ nghiêm trọng của ý nghĩa đó cho Yuu, khi họ vô tình chạm mặt nhau trong hành lang giữa các tiết học.

"Senpai," Yuu ngạc nhiên chào vào chiều thứ Ba, ngước nhìn qua vai cậu. Hai người mà cô nhận ra là thuộc hạ của cậu hôm nay trông khá uể oải khi theo sau, và cả hai đều đeo chiếc vòng cổ kim loại nặng nề giống nhau. Xung quanh, mọi người nhìn và thì thầm, nhưng Yuu đã quá quen với sự chú ý tiêu cực nên gần như không để tâm nữa.

"À, là cô à," cậu ta càu nhàu, có vẻ không có tâm trạng trêu chọc. Không giống bạn mình, cậu không đeo vòng cổ. "Tránh ra đi. Bọn tôi không có thời gian cho cô hôm nay."

"Khoan đã, senpai," Yuu chạy lại, nắm lấy tay áo cậu một cách khẩn thiết. "Dạo này em thấy ngày càng nhiều người đeo vòng cổ, như bạn của anh."

"Bạn á!?" một trong những học sinh đeo vòng cổ hét lên, trừng mắt nhìn cô.

"Hả? Thì sao?" cậu học sinh đeo huy hiệu kim cương gạt tay cô ra với vẻ khó chịu, nhưng vẫn dừng lại để nghe.

"Ký túc xá trưởng của anh... đang rất tức giận phải không?" Yuu hạ giọng hỏi đầy lo lắng. "Học sinh Heartslabyul trông lúc nào cũng mệt mỏi. Và khi họ đeo vòng cổ, ai cũng nhìn chằm chằm vào họ."

"Cô là người ngoài," người còn lại quát, "chuyện này không liên quan gì đến cô cả."

"Em biết. Nhưng... có thể một phần là do em khiến Rosehearts-senpai tức giận," Yuu kiên trì nói. "Nên em muốn biết."

"Hả...?" cậu ta há hốc nhìn cô. "Cô... đang nhận trách nhiệm à?"

"-Không liên quan gì đến cô, hay chuyện ký túc xá trưởng tức giận cả," cậu học sinh đeo huy hiệu kim cương cắt ngang với vẻ mệt mỏi. "Chỉ là mọi người đang dần kiệt sức thôi. Bọn anh-học sinh năm trên-thường biết cách tránh cơn giận của ký túc xá trưởng, nhưng mấy đứa năm nhất thì chưa quen luật. Nên tụi anh cũng phải chịu một phần thay cho chúng."

"Mọi người đang thiếu ngủ à?" Yuu hỏi, chú ý đến một học sinh đeo vòng cổ phía trước đang tựa vào cầu thang, ngáp dài. "Ngay cả Ace cũng không mệt đến vậy."

"Không phải vấn đề mệt mỏi," một trong hai học sinh đeo vòng cổ thở dài, không còn trừng mắt nữa.

"...Cô không có phép, nên không hiểu," cậu học sinh đeo huy hiệu kim cương nói, như vừa nhớ ra. "Nhóc, điều khiến tụi anh kiệt quệ là ý nghĩa đằng sau Unique Magic này. Sự nhục nhã tột cùng, sự mất mặt mà một loại phép như vậy mang lại... không thể quên được. Không ai quan tâm đến cái vòng cổ. Nhưng sự xúc phạm đến lòng tự trọng của một pháp sư-đó là thứ không ai có thể làm ngơ."

Yuu muốn hỏi tại sao, nhưng ngay cả cô cũng thấy rõ sự khó chịu hiện lên trên gương mặt của những học sinh năm trên. Việc mất phép lại nghiêm trọng đến vậy sao? Là người chỉ mới chạm đến phép thuật của mình khoảng bốn năm, và hiện tại còn đang che giấu nó, cô không thực sự hiểu được niềm tự hào bị tổn thương đó.

Nhưng như những hồn ma từng nói, Night Raven College đầy rẫy những học sinh cực kỳ kiêu hãnh, và Yuu đã chứng kiến điều này hết lần này đến lần khác.

Có lẽ đây là chủ đề nhạy cảm, nên Yuu tránh hỏi Ace hay Deuce để không làm họ khó chịu. Khi cô dè dặt hỏi Grim xem việc không dùng được phép tệ đến mức nào, cậu lại tỏ ra khá dửng dưng.

"Rồi một ngày hắn sẽ phải hối hận," Grim tuyên bố đầy tự tin. "Không gì có thể kìm hãm Đại Grim! Ý là, không có lửa thì khó chịu thật, nhưng tôi mạnh hơn thế nhiều."

Yuu quyết định không nhắc cậu kiềm chế cái tôi của mình, nhưng đôi khi cô cũng thấy sự kiên cường của bạn đồng hành này khá ấn tượng.

Dù vậy, những lời của các học sinh năm trên Heartslabyul vẫn đọng lại trong đầu cô. Nhờ Cater, cô đã biết sự bất mãn vẫn âm ỉ trong ký túc xá dù mọi người tỏ ra ngoan ngoãn và không dám phản bác Riddle. Nhưng biểu cảm của cậu học sinh đeo huy hiệu kim cương chỉ càng làm nặng thêm điềm xấu mơ hồ luôn lởn vởn trong suy nghĩ của cô.

Nhục nhã. Mất mặt. Xúc phạm. "Không ai có thể làm ngơ," cậu ta đã nói vậy.

Ánh mắt lạnh lẽo, xa cách của Riddle hiện lên trong tâm trí cô. Những ngón tay siết chặt vạt áo đồng phục. Không phải tôi muốn chém đầu người ta hết người này đến người khác đâu! Cậu đã hét lên. Đây là vì lợi ích của các cậu!

Giữa cuộc giằng co này, sớm muộn gì cũng sẽ có thứ phải sụp đổ. Yuu khép lại một cuốn sách dày trên bàn trong thư viện và chỉ có thể hy vọng vấn đề sẽ không trở nên tồi tệ hơn trước khi cô tìm ra giải pháp.
---

Ba ngày sau, sau bữa tối, Ace cuối cùng cũng mất kiên nhẫn và đi theo Yuu đến chiếc bàn quen thuộc cạnh cửa sổ, nơi ánh đèn mờ nhạt chiếu xuống bên trong tòa thư viện khổng lồ trong khuôn viên trường.

Ace Trappola rất thông minh. Có lẽ đủ thông minh để được phân vào Ravenclaw, ít nhất là theo đánh giá của Yuu. Cậu quá thực tế để vào Gryffindor và, dù coi trọng danh tiếng của mình, lại khinh thường tham vọng và "ước mơ", điều này khiến Slytherin không phù hợp. (Hufflepuff thì khỏi phải bàn.) Ace xử lý các lớp Phân tích Ma pháp-tương tự như Arithmancy-nhanh đến mức khiến cả cô cũng phải ấn tượng, và bỏ xa Deuce trong dòng suy nghĩ của mình.

Nhưng dù thông minh, cậu tuyệt đối không phải kiểu người ở lại những góc yên tĩnh, tối mờ của thư viện lâu hơn mức cần thiết. Vì vậy, Yuu lo rằng cậu đang dần đến giới hạn chịu đựng của mình, nên quyết định bắt chuyện, nếu chỉ để giúp cậu đỡ bức bối.

"Thế? Sao cậu lại ở đây?" cô hỏi, nhướng mày khi Ace tết tóc kiểu Pháp cho cô vì chán trong lúc cô đang đọc. Tay cậu nhanh và nhẹ-hoàn hảo, cô nghĩ, cho những trò ảo thuật tay nhanh. Quả thật, Ace đã từng biểu diễn không ít trò với bài vào buổi tối, và kỹ năng bóc hạt dẻ của cậu cũng tốt hơn cô rất nhiều.

"Đợi Trey-senpai tới." Ace đáp uể oải, chẳng buồn hạ giọng. Trên đùi cô, Grim khịt mũi ngủ say. "Cậu dùng dầu gội gì thế?"

"Cùng loại với cậu thôi, đồ ngốc," cô đảo mắt, "vì bọn mình đang dùng chung phòng tắm mà."

Rồi Yuu chớp mắt khi nhận ra cậu không chỉ đến để làm phiền cô. Trey sẽ đến đây à? Hôm nay? Chẳng phải Ace tức đến mức thề không bao giờ nói chuyện với anh ấy nữa sao, chứ đừng nói đến xin lỗi?

"Tóc cậu đẹp hơn tóc tôi nhiều." Ace càu nhàu. "Không hiểu sao lúc nào cậu cũng buộc chặt thế. Cậu có thể làm mấy cô gái mê mẩn với mấy cái hất tóc kiểu hipster đấy."

"Vướng víu. Mà nếu tôi làm thế thật thì cậu sẽ làm gì?" Yuu thấy buồn cười, đánh dấu trang cuốn How the Shape of a Soul Affects Unique Magic rồi nhìn vào đôi mắt đỏ nâu hơi xếch của cậu.

Ace không do dự. "Lăn lộn dưới đất cười rồi giả vờ không quen cậu."

"Đúng là tấm gương bạn bè mẫu mực," Yuu nói đều đều, tiện tay gãi tai Grim đang ngáy khi đặt cuốn sách xuống. "Vậy là cậu có lý do thật sự khi ở đây. Nói xem, thưa nhà tiên tri, vì sao Trey-senpai lại đến đây tối nay?"

"Dễ thôi. Tôi nghe người bên 'Labyul nói chuyện với anh ta ngoài hành lang. Anh ta bảo hôm nay sẽ trả lại sách công thức ở đây." Ace vặn cổ một cách khó chịu. "Nên tôi sẽ chặn anh ta lại với tên côn đồ bên kia. Hết giờ trì hoãn rồi. Tôi muốn tháo cái thứ này ra ngay."

Yuu liếc sang Deuce ở bên kia, đang ngủ say trên một chồng sách, trông giống người mẫu hơn là côn đồ. "Ừ, chúc may mắn," cô nói với giọng nghi ngờ.

"Đánh thức nó giúp tôi," Ace càu nhàu.

Nhưng Deuce chắc cũng mệt. "Lười lắm. Cậu làm xong bài tập chưa?"

"Tôi sẽ làm trước giờ học sáng mai."

Yuu làm mặt khó chịu để thể hiện suy nghĩ của mình, bởi vì từ khi họ cùng "ở chung ký túc xá" suốt tuần qua, Ace bắt đầu có thói quen xấu là chép bài của cô mỗi khi nói câu đó. Ít ra Deuce còn cố tự giải, dù gần như lúc nào cũng thất bại.

Dù chưa quen với việc ở cùng bạn bè suốt ngày đêm, Yuu không thể phủ nhận rằng sau khi quen với việc xoay xở trong không gian có thêm hai người ở Ramshackle, cô khá thích những "đêm ngủ chung" này. Nếu hoàn cảnh bớt căng thẳng hơn, có lẽ cô đã nói ra điều đó.

Nhưng hiện tại, việc không có tiến triển đang khiến cô bực bội chẳng kém gì Ace.

Đến khi Trey xuất hiện, cả ba người họ đều đang gà gật (trừ Grim, người đã ngủ say hẳn). Một chuyển động ở rìa tầm nhìn mờ nhòe khiến Yuu giật mình tỉnh lại.

Cô chớp mắt cho rõ. Trey đang đứng ở một giá sách cao phía bên kia thư viện, dáng người cao nổi bật nửa ẩn trong bóng tối. Bỏ lỡ cơ hội này để nói chuyện với anh sẽ là điều ngu ngốc.

Yuu ngáp một cái, nhẹ nhàng chuyển đầu Ace từ vai mình xuống chồng sách trên bàn, đặt Grim vào chỗ ngồi ấm của mình, rồi lặng lẽ rời ghế.

"Senpai," cô thì thầm khi tiến lại gần anh với bước chân nhanh.

Trey nhìn xuống cô với vẻ hơi ngạc nhiên khi đặt cuốn sách vào kệ. Trong ánh sáng yếu ớt xung quanh, Yuu nghĩ anh trông mệt hơn lần trước cô gặp. Biểu cảm lạnh lùng hôm họ bị đuổi khỏi Khu vườn Trà đã biến mất, nhưng cô vẫn nhớ rõ, và không thể không so sánh nó với nụ cười ôn hòa hiện tại của anh.

"Học sinh chuyển trường," anh chào một cách dễ chịu. "Sao em lại ở đây muộn thế? Mà tóc em là sao vậy?"

"Em hay ở đây mà," cô giải thích, rồi chạm vào bím tóc bên đầu. Yuu nhăn mặt. "Và Ace thì chán."

"Thằng nhóc đó khéo tay ngoài dự đoán đấy," Trey nói mỉa nhẹ. "Hi vọng em biết là trông em như con gái nhỏ bây giờ. Em gái anh hồi nhỏ cũng tết tóc kiểu này."

Yuu kìm lại việc nói rằng những học sinh Pomefiore mà cô từng thấy từ xa trông còn "nữ tính" hơn cô nhiều, mà không nói gì thêm. Trey không có vẻ tức giận với cô dù đã xảy ra chuyện cuối tuần, và anh còn chủ động bắt chuyện. Quan trọng hơn-khác với Cater, người rất giỏi che giấu cảm xúc-Trey có quầng thâm dưới mắt, càng rõ hơn dưới bóng tối phía trên.

Tuần vừa qua đã cho cô thấy cái giá mà mọi người phải trả sâu sắc đến mức nào, đặc biệt là Cater và Trey-những người dường như giữ vị trí quan trọng trong cấu trúc kỷ luật nghiêm ngặt của ký túc xá. Cô chỉ có thể suy đoán về công việc hằng ngày của họ và lý do vì sao ngày càng nhiều học sinh đeo vòng cổ lặng lẽ bước đi trong hành lang, nhưng thôi thúc ngăn chặn tình hình trở nên tệ hơn trong lòng Yuu lại càng mạnh mẽ theo từng ngày.