Sáng hôm sau, đúng như dự đoán, Yuu đứng chần chừ trước chiếc gương dịch chuyển dẫn đến Heartslabyul. Hôm nay cô ở một mình; Grim, Ace và Deuce vẫn còn đang ngủ ngon lành tại ký túc xá Ramshackle, vùi mình giữa đống gối đệm, còn Yuu thì lại không thể ngủ yên. Đối với một người có thể ngủ gật ở bất cứ đâu như trên thang, ghế sofa, nhà ăn hay thậm chí là sàn phòng khách của mình, đây quả thật là một dấu hiệu nghiêm trọng.

Dù cô không chủ động che giấu giới tính của mình, nhưng ít nhất thì điều đó vẫn chưa bị bạn bè và phần lớn những người khác trong trường nhận ra. Yuu chỉ có thể cho rằng lớp ngụy trang vô tình của mình đang hoạt động khá hiệu quả, dù nó không thể qua mắt được Leona Kingscholar. Nhưng Che'nya-Artemiy Artemiyevich Pinker, hay đại loại tên gì đó-người học sinh này cũng đã nhận ra ngay lập tức.

Vì vậy, dù Yuu có cẩn thận đến đâu, cô cũng không thể làm ngơ trước một lỗ hổng thông tin như vậy. Điều đó có nghĩa là bây giờ cô phải bước qua chiếc gương chết tiệt này để tìm ra tên học sinh bí ẩn kia.

Ngay từ đầu, Yuu đã không hề biết Che'nya thuộc ký túc xá nào. Cậu ta có nói gì đó về việc lẻn vào-vậy nên có lẽ không phải Heartslabyul? Tai mèo... chẳng lẽ là Savanaclaw? Nhưng cô không có thêm manh mối nào khác, nên có lẽ hỏi thăm trong ký túc xá này là ý hay.

Trừ khi học sinh Heartslabyul thù địch với sự tồn tại của cô. Dựa vào thái độ của cậu học sinh đeo huy hiệu kim cương và đám bạn của cậu ta bên ngoài cửa hàng của Sam, Yuu không thể phủ nhận khả năng này. Và liệu một học sinh không thuộc ký túc xá như cô có được phép tùy tiện bước vào Heartslabyul không? Đã có quy định về việc không được mặc đồng phục của ký túc xá khác-chắc hẳn cũng có quy định cấm vào ký túc xá khác khi chưa được cho phép.

Dù hậu quả có ra sao, hiện tại Yuu vẫn có thể phớt lờ mọi nguy hiểm. Cô đã quen với sự thù địch, và ít nhất thì cậu học sinh đeo huy hiệu kim cương kia cũng dễ chịu hơn cô tưởng. Dù sao đi nữa, cô không thể để một đầu mối lỏng lẻo như vậy trôi nổi. Nếu giới tính của cô bị lộ, vị trí mong manh hiện tại của cô với tư cách là Directing Student chắc chắn sẽ bị tước mất.

Vì vậy, đây là rủi ro mà cô không thể tránh.

Nếu Grim, Ace và Deuce... nếu bạn bè của cô biết rằng cô không phải là người họ nghĩ-Yuu lập tức cắt ngang suy nghĩ để ngăn bản thân rơi sâu hơn vào vòng xoáy suy nghĩ, rồi dứt khoát bước qua chiếc gương.

Sau vài phút nhắm chặt mắt và điều chỉnh nhịp thở, cô ổn định lại tinh thần giữa ánh sáng ma pháp rồi mở mắt nhìn quanh. Vào buổi sáng sớm Chủ nhật cuối tháng Chín, khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ và những đóa hồng rực rỡ của Heartslabyul tỏa sáng trên những con đường lát gạch và tòa lâu đài đá đỏ. Vào giờ này, bên ngoài lâu đài ký túc xá hoàn toàn vắng bóng người, và Yuu cẩn thận bước về phía trước, tìm quanh lối vào Mê cung Hoa Hồng, nơi Che'nya đã xuất hiện lần đầu.

Đi vòng quanh rìa những hàng rào ngoài cùng mà không thu được kết quả gì, không thấy bóng dáng của bất kỳ ai-học sinh hay không. Yuu liếc nhìn lối vào dẫn vào Vườn Hoa Hồng. Cô biết rõ những hàng rào cao ngang người mình, biết rõ lời Cater từng dặn là không nên vào nếu chưa nắm vững phép bay cơ bản. Nhưng việc tìm Che'nya quan trọng hơn. Nếu cô chỉ tìm quanh lối vào thôi thì...

"Này, này, em đang làm gì thế?"

Yuu đang nghiêng nửa người qua khe hở của hàng rào, nheo mắt nhìn vào phần đầu của mê cung dài phía trước. Giọng nói quen thuộc khiến cô giật mình, cô ngẩng đầu lên theo hướng phát ra âm thanh, đưa tay che mắt khỏi ánh nắng nhạt.

Cách đó vài mét trên cao, giữa nền trời và những đám mây mỏng, Cater Diamond đang đứng một cách thoải mái trên cây chổi mảnh khảnh của mình. Trước mắt cô, anh nhanh chóng hạ xuống rồi nhảy nhẹ nhàng xuống đất, sau đó chống cây chổi lên vai.

"Chào buổi sáng, Cater-senpai," Yuu chào, ấn tượng với sự linh hoạt của anh.

"...Em đúng là một đứa nhóc kỳ lạ đấy, Yuu-chan," Cater nhận xét, trông hơi bối rối. "Sao lại ở đây từ sớm thế này? Nhất là sau chuyện hôm qua nữa."

"Có quy định nào nói là em không được vào không?" Yuu theo phản xạ trở nên căng thẳng. Cô không muốn bị anh dùng phép nhấc bổng lên lần nữa.

"Hả? Không, anh không có ý đó," Cater vội sửa lời rồi thở dài. "Mà thôi, anh cũng không trách em cảnh giác với anh lúc này."

Dù anh nói với giọng vui vẻ, Yuu vẫn nhận ra Cater trông khá mệt mỏi. Không có quầng thâm dưới mắt hay vẻ bơ phờ trong mái tóc cam được chải chuốt gọn gàng, nhưng vai anh hơi trùng xuống-điều cô chưa từng thấy trước đây. Ngay cả bầu không khí vui vẻ thường thấy quanh anh cũng hơi nhạt đi.

Cater mặc đồ thể dục, chiếc áo khoác tối màu buộc lỏng quanh eo, và từ mùi gió còn vương lại, cô đoán anh đã bay một lúc rồi.

Yuu không thể phủ nhận việc cô bắt đầu dè chừng người đàn anh này, nhưng điều đó không có nghĩa là cô quên những lần anh giúp họ. "Em không muốn làm anh gặp rắc rối," cô nói. "Em không được phép ở đây sao?"

"...Không hẳn," Cater cuối cùng nở nụ cười quen thuộc. "Heartslabyul có quy định phải đối xử tốt với khách. Nên chỉ cần anh nói em là khách của anh thì sẽ không có chuyện gì đâu."

Vậy nếu không có Cater đi cùng, có lẽ Yuu đã gặp rắc rối. Cô cúi đầu. "Cảm ơn anh, senpai."

"Hả." Anh lại nhìn cô với vẻ ngạc nhiên khi cô ngẩng đầu lên. "Không ngờ em lại nói vậy với anh sau chuyện hôm qua."

"Ý anh là sao?" Yuu nheo mắt. "Em lại nói gì sai à? Đôi khi em khó kiểm soát lời nói của mình. Em không giỏi mấy chuyện xã giao..."

"Không phải vậy," Cater nhăn mặt. "Và anh biết rồi. Ý anh là em lại nói 'cảm ơn' với anh, trong khi là anh."

"Chẳng phải nên nói sao? Anh lại giúp em mà." Yuu nhún vai. "Dù hiện tại chúng ta có bất đồng, anh vẫn là một tiền bối rất đáng kính mà em khá thích."

"..." Cater chớp mắt vài lần mà không nói gì.

"...Cater-senpai?" Yuu dè dặt hỏi. "Anh ổn không? Trông anh hơi mệt."

"Không sao đâu!" anh phản xạ đáp lại. Sau đó bật cười nhẹ. "Mà đúng là anh cũng ngạc nhiên khi em không giận anh. Dù sao thì bọn anh cũng đứng về phía đối lập với em hôm qua."

"Thật ra... em hiểu mà," Yuu trấn an. "Anh cũng có danh tiếng và trách nhiệm của mình, đúng không? Ace và Deuce có thể đang giận, nhưng họ không phải kiểu người giữ chuyện đó lâu đâu. Không phải lúc nào chống đối quyền lực chỉ vì không đồng ý cũng là lựa chọn đúng."

"Yuu-chan, em chín chắn hơn tuổi đấy," Cater nhận xét, tựa vào cây chổi. Nụ cười của anh có chút mệt mỏi.

"Em cũng có thể nói điều đó về anh, senpai," Yuu đáp lại. Trước đây cô chưa từng nghĩ về chuyện trưởng thành, nhưng Cater-người luôn cố điều chỉnh bầu không khí theo hướng tích cực-rõ ràng đang gánh vác nhiều hơn cô tưởng.

"Không đâu," anh lắc đầu. "Không phải anh. Anh chỉ là đã từ bỏ rồi."

Yuu quan sát anh kỹ hơn. Cater đang nhìn xa xăm, và cô không thể đọc được cảm xúc trong đôi mắt xanh lục của anh. Nhưng bằng cách nào đó, cô vẫn cảm nhận được tâm trạng mà anh đã thể hiện từ hôm qua. Anh không muốn cô hỏi thêm, cũng không muốn cô xen vào.

"Cater-senpai, sao anh lại dậy sớm thế này?" Yuu hỏi thay vì đào sâu thêm.

"Hả? À, chỉ là đi bay một vòng thôi," Cater vui vẻ vỗ nhẹ vào cây chổi của mình. "Xem có ai lẻn ra ngoài hay định trốn không, chuyện thường ngày ấy mà."

Lần này đến lượt Yuu im lặng. Nếu phải đoán, có lẽ ngay cả những học sinh trông có vẻ ngoan ngoãn kia cũng không thực sự bị kiểm soát tốt như vẻ ngoài, nếu Cater phải có mặt ở đây từ sớm để ngăn tình hình xấu đi.

Cô nhớ lại đêm Trey và Cater nói chuyện nhỏ với nhau khi họ làm bánh marron tart. Chắc chắn hai người này phải xử lý phần lớn hậu quả mỗi khi có học sinh vi phạm một trong hơn tám trăm điều luật chi phối cuộc sống của họ trong ký túc xá Heartslabyul. Nhưng mọi người có thể chịu đựng được bao lâu?

"Quan trọng hơn! Còn em thì sao?" lần này Cater là người đổi chủ đề. Anh nhướng mày nhìn cô. "Không ngờ lại có người lẻn vào ký túc xá chứ không phải lẻn ra. Sao em lại muốn vào Mê cung Hoa Hồng? Em sẽ lạc trong mười giây đấy."

"Đúng là em không giỏi định hướng lắm," Yuu ngượng ngùng thừa nhận. "...Nhưng em cũng không định vào sâu đâu. Em đang tìm một học sinh, không biết anh có từng thấy cậu ấy chưa."

"Tìm một học sinh?" Cater lặp lại với vẻ hơi ngạc nhiên. "-Yuu-chan, em có đang bị ai ở đây sai vặt không đấy? Họ không bắt nạt em hay gì chứ?"

Cater quả thật rất sắc bén. Yuu vội lắc đầu. "Không, không phải vậy! Em chỉ muốn hỏi cậu ấy một câu thôi. Ừm, anh có biết một học sinh tên Artemiy Artemiyevich Pinker-san không? Hoặc biệt danh của cậu ấy, Che'nya-san. Em không biết cậu ấy thuộc ký túc xá nào, nhưng bọn em gặp cậu ấy ngay khu này hôm qua."

"Khoan. Che'nyan á?!" Cater há hốc miệng thật sự kinh ngạc. "Mà em vừa đọc trọn tên cậu ta không vấp một lần luôn. Anh chỉ từng thấy mỗi Riddle-kun làm được thế thôi. Ý anh là-Che'nyan lại xuất hiện ở đây à?!"

"Xuất hiện?" Yuu lặp lại. Che... 'nyan'?

"Đúng rồi, hôm qua là tiệc Unbirthday," Cater lẩm bẩm. "Tên đó lúc nào cũng tới ăn vụng đồ."

"Ờm... việc đó được phép à?" Yuu dè dặt hỏi.

"Anh chỉ có thể nói là bọn anh được lệnh phải lập tức bắt giữ và khống chế Che'nyan ngay khi cậu ta xuất hiện... Còn lại thì em tự hiểu nhé," Cater đáp, nở nụ cười.

"Ra vậy," cô lẩm bẩm. "Cậu ấy là bạn của anh à, senpai?"

"Hả? Không, cậu ta là bạn của Trey-kun," Cater sửa lại. "Và... thôi, bỏ đi. À mà, Yuu-chan. Anh nói trước, Che'nyan không phải học sinh của NRC."

"Không phải của NRC!" Yuu lặp lại, ánh mắt sáng lên vì tò mò. "Người ngoài không phải nhân viên trường cũng có thể vào khuôn viên à?"

"Không đời nào," Cater lập tức phủ nhận. "Ở đây có những người rất quan trọng, em biết không? Việc lẻn vào lẻn ra là chuyện lớn lắm. Rất lớn luôn, nhất là khi có rào chắn để ngăn chuyện đó xảy ra. Nhưng đồng thời, trong 'luật bất thành văn' thì việc tố cáo người khác lại là điều cấm kỵ, nên chẳng ai thật sự báo chuyện này lên Headmaster cả."

Những người quan trọng? Yuu nghĩ. Ý đó là gì vậy? Nhưng sự tò mò về Che'nya-người rõ ràng không thuộc NRC-lại lấn át suy nghĩ đó, khiến cô hỏi tiếp. "Vậy cậu ấy đến từ đâu?" cô hỏi đầy háo hức.

"Một trường khác. Thực ra là trường đối thủ của bọn anh," Cater giải thích nhiệt tình. "Nhưng mà, cậu ta cũng là kiểu người không cưỡng lại được sức hấp dẫn từ bánh của Trey-kun. Nên mỗi khi có tiệc Unbirthday, kiểu gì cũng thấy cậu ta lảng vảng đâu đó gần chỗ đồ ăn từng được bày ra."

"Vậy nếu em làm thêm một cái marron tart nữa, em có thể dụ cậu ấy ra không?" Yuu hỏi với hy vọng.

Cater bật cười. "Rốt cuộc em tìm cậu ta làm gì thế?" anh hỏi.

"Em cần hỏi cậu ấy một câu," cô giải thích.

"Dù cậu ta chẳng bao giờ trả lời ai à," Cater đáp lại với giọng đều đều.

"Dù vậy," Yuu gật đầu chắc chắn.

"Hmm," Cater nhìn cô một lúc. "Em đúng là một đứa kỳ lạ nhỉ?"

"Kỳ lạ? Em á?" Yuu chỉ vào mũi mình với vẻ khó tin. "Em kiểu... người tẻ nhạt số một luôn. Từng tồn tại."

"Người tẻ nhạt sẽ không dám xúc phạm Riddle-kun mà không chớp mắt khi cậu ta chĩa quyền trượng vào mình đâu," Cater khô khan nói. "Cũng không thể nào bằng cách nào đó nhập học vào một nơi như NRC mà không có phép thuật."

"Chỉ là ăn may thôi," Yuu phản đối.

"Ừ thì." Cater nhìn quanh rồi cười với cô. "...Em định tìm Che'nyan tiếp à? Muốn đi nhờ chổi của anh không, tụi mình bay vòng vòng tìm? -À, quên mất. Em sợ độ cao hay gì đó đúng không."

"Em cảm kích lời đề nghị, nhưng em muốn đi bộ hơn," Yuu nghiêm túc nói.

"Ngay cả người không có phép bây giờ cũng dùng phương tiện di chuyển bằng ma pháp suốt mà, em biết không? Rồi em sẽ quen thôi," Cater trấn an với giọng vui vẻ quen thuộc.

Yuu lắc đầu mạnh. "Hay là em chủ động không quen luôn nhé?"

"Được rồi, được rồi. Vậy thì đi bộ như mấy người tẻ nhạt thôi. Mà cũng không biết hôm nay cậu ta có lẻn vào nữa không," Cater liếc nhìn xa xăm rồi lẩm bẩm, "...Cũng lo cho Trey-kun nữa à?"

"Cater-senpai, anh không cần đi cùng em đâu," Yuu vội nói khi thấy anh lại bắt đầu nhìn xa xăm. "Anh trông rất mệt, mà tình hình của anh cũng không dễ dàng gì. Em có thể tự xoay xở."

"Nếu ai đó thấy em đi một mình, em sẽ bị kéo thẳng đến chỗ Riddle-kun để bị 'chém đầu' đấy," Cater đảo mắt. "Hoặc có khi bị xử ngay tại chỗ luôn cũng nên. Đi nào, bọn anh vẫn chưa dẫn em đi hết mọi ngóc ngách của Heartslabyul đâu. Nó rộng lắm đấy."

"Đôi khi anh nói thẳng quá đấy, senpai," Yuu nhận xét. "Em không nghĩ mình sẽ bị xử ngay tại đây đâu."

"Không thẳng bằng em đâu," Cater nháy mắt rồi kéo cô đi. "Cẩn thận vẫn hơn, đúng không? Ít nhất anh cũng phải chăm sóc đàn em đáng yêu của mình chứ!"

Yuu nhận ra người trước mặt là kiểu người rất giỏi kiểm soát cách mình thể hiện ra bên ngoài. Dù vậy, cô biết rằng sau chuyện hôm qua, anh vẫn chưa quên những sự kiện khiến họ bị đuổi khỏi Khu vườn Trà. Đôi mắt của Cater từ lúc gặp cô đến giờ luôn như nhìn xuyên qua cô và bầu trời, chìm trong những suy nghĩ về quá khứ.

Có vẻ như anh còn bị ảnh hưởng bởi chuyện đó hơn cả cô, có lẽ đó cũng là lý do lần này anh không lập tức đuổi cô đi như trước. Yuu cảm thấy rằng có lẽ Cater là một người nhạy cảm hơn vẻ ngoài, dù anh rất giỏi che giấu điều đó.

"Anh không cần phải cảm thấy áy náy về chuyện hôm qua đâu," cô lẩm bẩm, bước theo sải chân dài của anh. Cater có lực tay khá mạnh, dù bàn tay anh lạnh như băng khi nắm lấy cổ tay cô.

"Em vừa nói gì?" Cater hỏi, như thể không nghe rõ câu nói của cô.

Yuu mỉm cười rồi lắc đầu. "Em nói là, em hy vọng sẽ sớm tìm được Che'nya-san."