Khi Yuu đã có thể theo kịp phần lớn các môn học, tâm trí vốn luôn chạy không ngừng của cô cuối cùng cũng có chút không gian để lơ đãng trong lúc ghi chép. Tuy nhiên, Ace và Deuce nói không sai về danh tiếng học thuật của Night Raven College. Bản thân các môn học đã có độ khó ở mức hợp lý—hoặc theo lời nhiều học sinh thì là "phi lý"—ngay cả với những người thông minh nhất, những người đã được "chọn" để nhập học bởi Tấm Gương mà cô nhìn thấy trong đêm đầu tiên đầy biến động tại trường.

Dù không ai trong số họ biết chính xác tiêu chí tuyển chọn là gì, nhưng nếu NRC có danh tiếng toàn cầu như vậy, thì trí tuệ chắc chắn là một trong những yếu tố.

Có lẽ cũng là điều tất yếu—là một thành viên của Ravenclaw, Nhà cạnh tranh học thuật khốc liệt nhất ở Hogwarts, mục tiêu ban đầu của Yuu là tìm kiếm manh mối đã dần lệch hướng thành "theo kịp việc học". Cũng không giúp gì khi mọi thứ ở đây đều mới mẻ, đều thú vị, đều... mang tính ma pháp.

Tuy nhiên, như cô đã nói với hai người ngồi hai bên mình, Yuu tin rằng mình đã có đủ dư địa để quay lại mục tiêu ban đầu—dù bản năng học sinh đã cuốn cô vào vòng lặp của lớp học, bữa trưa, và sự hiện diện quen thuộc của Ace, Deuce và Grim bên cạnh, Yuu vẫn cần tìm ra cách trở về thế giới của mình.

Cho đến lúc đó, cô chỉ cần sống sót.

Trong lúc đuổi theo người bạn đồng hành nghịch ngợm của mình khắp hành lang tuần trước, Yuu cũng nhận ra cô cần một cách để có được những nhu yếu phẩm hằng ngày—nếu không Grim sẽ bùng nổ vì bất mãn mất. Việc giữ cho "học sinh hai trong một" của cô không gây rắc rối đã là một công việc kiệt sức rồi. Vấn đề duy nhất là: cô phải làm điều đó bằng cách nào?

Ở một khía cạnh nào đó, việc Grim hoàn toàn không biết "kiềm chế" là gì lại có ích. Nếu cậu ta tức giận, cậu ta sẽ hành động để thể hiện. Nếu cậu ta vui, cả căn phòng sẽ tràn ngập tiếng cười của cậu ta. Vì vậy, việc Grim liên tục chạy khỏi lớp và đuổi theo Crowley khắp hành lang đồng nghĩa với việc cậu ta đang không hài lòng. Đối với một người thiếu nhạy bén xã hội như Yuu, đó là một tín hiệu rõ ràng, dễ hiểu—và là một sự nhẹ nhõm vì cô không cần phải đoán ý nghĩa ẩn sau lời nói hay hành động của cậu.

Nhưng với tư cách là "Directing Student"—dù Yuu vẫn chưa hiểu rõ danh xưng này—cô biết mình không thể bỏ qua những dấu hiệu đó. Grim sống đúng với bản thân mình hơn bất kỳ ai, và ngay khi có mong muốn gì, cậu ta sẽ lao vào theo đuổi. Nếu cô không muốn cậu ta liên tục gặp rắc rối với giáo viên—mà cậu ta gặp thật—thì cô phải thương lượng với Crowley, hoặc tự tìm cách kiếm được đồ hộp cá ngừ, ít nhất là vậy.

Dù vậy, bất chấp sự khó kiểm soát, Grim lại rất thẳng thắn. Nếu là người khác làm bạn đồng hành, Yuu có lẽ đã vô tình khiến họ khó chịu; hoặc rơi vào kiểu ngượng ngập từng xuất hiện giữa cô và các bạn học ở Hogwarts. Tệ hơn nữa, cô có thể sẽ khiến họ ghét mình vì một "tội lỗi" mà bản thân cũng không nhớ đã gây ra.

Nhưng với Grim thì không.

Yuu chưa từng có kinh nghiệm sống cùng ai trước đây, dù là con người hay sinh vật ma pháp. Trong ký túc xá Ravenclaw, cô luôn chiếm một góc nhỏ, gần như không hề để ý đến bốn hay năm cô gái khác cùng phòng; ngay cả khi tương tác với Fred II, Albus hay Scorpius, giữa họ vẫn luôn tồn tại một khoảng cách mơ hồ.

Còn Grim thì chẳng hề khách sáo—chiếm giường, ăn phần của cô, ngủ trên vai cô, chép bài của cô... Và khiến cô không còn một mình.

Cô được giao nhiệm vụ chăm sóc cậu ta, nhưng Yuu nhận ra rằng có Grim làm bạn đồng hành có lẽ tốt hơn nhiều so với bất kỳ học sinh nào khác trong trường—kể cả Ace và Deuce. Grim là người cô có thể chăm sóc—là người cô có thể trò chuyện. Grim vừa đáng yêu với tư cách một sinh vật ma pháp, vừa thú vị như chính thế giới mới này.

Quan trọng nhất...

Dù gây ra bao nhiêu rắc rối, dù khiến học sinh cau mày và giáo viên nhíu mày nhìn về phía cô, Grim chưa từng do dự khi chấp nhận Yuu làm "tay sai" của mình.

Vì vậy, Yuu không phàn nàn khi bị liên lụy mỗi lần Grim gây chuyện trong lớp. Cô lặng lẽ ngồi nghe Crewel cáu kỉnh giảng giải rằng ông chưa từng thấy học sinh nào rắc rối như họ; chịu đựng ánh nhìn nghiêm khắc của Trein và tiếng gầm khó hiểu của Lucius; và... được rồi, thỉnh thoảng cô vẫn phàn nàn về việc Vargas hét quá nhiều.

Nhưng dù Grim có ồn ào và gây rối với cả thế giới, thì với cô, cậu ta là mỏ neo—là một sự hiện diện hữu hình mang lại cảm giác an tâm. Yuu tự hỏi liệu Grim có nhận ra mình đã giúp cô vững vàng đến mức nào không. Nếu không có cậu, không có Ace và Deuce bên cạnh, có lẽ cô đã không thể vượt qua ba tuần đầu tiên tại một ngôi trường xa lạ—một thế giới xa lạ—mà không bỏ cuộc như cách cô từng buông bỏ mọi thứ ở Hogwarts.

Ace Trappola và Deuce Spade là hai người bạn thứ hai mà Yuu kết giao tại Night Raven College, sau Kalim—người mà sự thân thiện dường như là một phần tính cách bẩm sinh. Nhưng bởi vì họ luôn ở bên nhau, hai người này nhanh chóng trở thành những người mà Yuu cảm thấy gần gũi nhất trong đời.

Không ai trong ba người từng nói ra từ đó. Nhưng khác với Kalim, Yuu không cần họ nói để hiểu nó tồn tại.

Cô cảm thấy "ở nhà" khi ở bên Ace và Deuce—một cảm giác cô chưa từng có trước đây. Có lẽ là vì họ không giữ khoảng cách, không cố tỏ ra "tốt bụng", "lịch sự" hay "bình thường" với cô. Ace có một tính cách méo mó đến mức khó tin, còn Deuce—dù nhìn chung tử tế—lại dễ nổi nóng và có gì đó lệch lạc khó gọi tên. Cả hai cũng rất thích trêu chọc cô như những kẻ du côn.

Có rất nhiều điểm ở họ khiến người bình thường phải tránh xa.

Nếu thành thật với bản thân—Yuu đã mất một khoảng thời gian khá dài mới có thể gọi Ace và Deuce là "bạn" trong suy nghĩ của mình, dù biết rõ mình cô độc ở nơi này. Ngay cả bây giờ, việc đó vẫn khiến cô có chút ngượng ngùng. Trước khi gặp họ, cô dùng từ "bạn" khá tùy tiện, chỉ theo định nghĩa từ điển—ví dụ điển hình là Fred. Nhưng đặt Fred II chung một nhóm với Ace và Deuce... lại không đúng lắm.

Đây không phải là kiểu "bạn" hời hợt dành cho những người chỉ gặp vài lần; cũng không phải loại có điều kiện như ở Hogwarts. Đây là thứ tình bạn được viết trong tiểu thuyết, được tôn vinh trong phim ảnh.

Là thứ mà cô chưa từng nghĩ mình sẽ thật sự cảm nhận được.

Khi ảnh hưởng của họ đối với cô sâu sắc đến vậy.

Khi Ace là người tìm thấy cô lạc lối ở Wonderland.

Khi Deuce kéo cô băng qua khu rừng dù cậu có thể tự thoát ra nhanh hơn rất nhiều.

Chính trong những khoảnh khắc đó, Yuu mới có thể định nghĩa lại từ ấy—và gọi nó một cách tự nhiên.

Mặc cho việc Ace luôn thích trêu chọc cô và Grim—hoặc có lẽ chính vì vậy—cậu ta hầu như lúc nào cũng ở bên cạnh cô. (Bản thân chuyện này đã là điều Yuu phải mất cả tuần đầu để làm quen.) Nhưng dù cô vẫn phản ứng lại cho có lệ mỗi khi bị cậu ta vò đầu bứt tóc hay kéo qua kéo lại để mua vui, Yuu thực ra không hề để tâm đến mấy lời gọi tên trêu chọc đó—điều này dường như khiến Ace khá bực bội. Vì vậy, Ace cứ thế chọc ghẹo cô, ăn cắp đồ ăn của cô, và hành xử như một "người bạn" theo mọi nghĩa trừ cái tên. Như Grim đã nói, cậu ta đôi khi đúng là giống một kẻ bắt nạt.

Nhưng mà—dù có ác ý hay không.

Ngay ngày đầu tiên đi học, Ace đã kéo cô ra khỏi sự cô lập khi cô đứng một mình cùng Grim ở đầu Main Street. Ngày thứ hai, khi cô bị xếp vào Lớp A, cậu ta nhìn thẳng vào mắt cô mà không hề né tránh—trong khi cả trường giữ khoảng cách và xì xào bàn tán. Ace luôn nhìn thẳng vào cô. Dù bằng cách nào, cậu ta chưa từng phớt lờ cô như những người khác, chưa từng trốn sau những lời thì thầm hay ánh nhìn khinh miệt.

Cậu ta ngồi cạnh cô mỗi buổi sáng như thể đó là điều hiển nhiên.

Yuu không nghĩ Ace sẽ bao giờ hiểu được điều đó có ý nghĩa lớn đến mức nào với mình, nhưng vì vậy mà cô xem cậu là một "người bạn thật sự"—nếu từ ngữ đó có thể diễn tả đúng cảm xúc—và là người mà cô không cần phải dè chừng khi ở bên cạnh. Nói một cách đơn giản, cô thật sự rất thích Ace, kể cả cái tính xấu xa của cậu, và cảm thấy "giống như ở nhà" khi ở gần cậu hơn bất kỳ ai khác.

Với cô, điều đó gần như... đáng sợ.

Người còn lại—đối trọng của Ace và cũng là bạn của cậu ta (dù cậu ta sẽ không bao giờ thừa nhận)—là Deuce. Thực tế, đôi khi Deuce còn "nguy hiểm" hơn, bởi vì cậu thẳng thắn hơn nhiều so với Ace—người biết cách điều khiển bầu không khí một cách khéo léo đến mức Yuu biết mình không bao giờ bắt chước được. Ace có thể cười nhạo rằng Deuce không đủ tinh tế để làm vậy, nhưng Yuu lại nghĩ đơn giản là cậu không thấy cần phải cẩn trọng trong lời nói và hành động đến thế.

Nhưng Yuu vốn là một "ẩn sĩ nửa mùa" đang trong quá trình hồi phục, người từng tránh né các mối quan hệ. Vì vậy, thiện chí quá rõ ràng của Deuce đôi khi lại khiến cô lúng túng hơn cả những lời chửi thề mà cậu đã gầm lên trong đêm ở khu Rừng Tĩnh Lặng.

Sau khi cô lao ra chắn giữa cậu và... sinh vật vô danh họ đã đối mặt ở Mỏ Người Lùn, Yuu dường như đã giành được lòng trung thành của cậu mãi mãi. Deuce không hề ngại ngần ngồi cạnh cô trong giờ ăn trưa khi cô và Grim bị mọi người né tránh; thỉnh thoảng còn chạy tới chỗ cô trong giờ Bay chỉ để hỏi xem cô có ổn không. Yuu không hiểu tại sao cậu lại hay liếc nhìn xung quanh với ánh mắt dữ dằn khi ở gần cô, nhưng cô biết rõ rằng cậu "đứng về phía mình"—và rõ ràng là đang bảo vệ cô.

Một người kiên quyết đứng chắn giữa cô và những kẻ coi thường cô như vậy là điều hoàn toàn mới mẻ với Yuu—người vẫn chưa tin rằng bản thân xứng đáng với hành động đó. Cô đã phải ngăn cậu lại khi cậu suýt đấm một học sinh tai dài chỉ vì người đó buông lời không hay về chiều cao của cô. Nhất là khi chính cậu đã nói rằng không được đánh nhau trong trường...

Dù đôi khi hành động hơi bốc đồng, Deuce vẫn luôn là người đáng tin cậy và vững vàng—dù chỉ cao hơn Ace một chút. Và Yuu cũng nhận ra, dù không ai nói ra, rằng ban đầu Deuce cũng chưa quen với tình bạn này, có phần dè dặt.

Có lẽ chính Ace là người đã phá vỡ lớp băng đó (hoặc trong trường hợp của Yuu, là phá vỡ sự ngượng ngập). Ở khía cạnh này, cậu ta lại sắc sảo một cách bất ngờ, và chắc chắn sẽ phát triển rất tốt ở một nơi như NRC. Deuce thì đôi khi chìm vào những suy nghĩ mà cậu không muốn chia sẻ, và trước đây còn từng nói rằng mình không giỏi "đóng vai" bạn bè hay tiếp xúc thân mật.

Nghĩ lại thì—Yuu chớp mắt nhìn trang vở ghi chép còn dang dở—Deuce đã ngừng phàn nàn về việc cô hay đụng chạm từ lúc nào rồi nhỉ?

Là khi nào?

Đây có lẽ là một nhược điểm của tính tò mò ở Yuu—cô chỉ có thể tập trung vào một "đối tượng quan sát" tại một thời điểm. Từ khi đến thế giới này, cô đã quá choáng ngợp, quá say mê trước lượng thông tin khổng lồ, đến mức không để ý đến một sự thật đáng kinh ngạc: cô dành gần như cả ngày với hai người họ (cộng thêm Grim), nhưng lại không hề cảm thấy cần phải ở một mình.

Với một Yuu vốn cực kỳ khép kín, đó gần như là phép màu—nếu cô chịu dừng lại để nhận ra.

Và khi cô thực sự dừng lại nghĩ—

Cô nhận ra rằng Deuce đã không còn gạt tay cô ra khi cô nắm lấy tay cậu nữa.

Hả?

Yuu vừa kịp nghĩ vậy thì bị phân tâm bởi một phương trình mới được viết lên bảng đen phía trước.

Vài phút sau, Yuu hoàn thành bài tập được giao và tiếp tục dòng suy nghĩ của mình với hàng mày khẽ nhíu lại. Có lẽ cô nên tìm cách sửa cái thói quen này của mình.

Từ khi đến thế giới này, Yuu đã hình thành một thói quen (có lẽ) không tốt—tìm kiếm tiếp xúc cơ thể. Ngay từ khi tỉnh dậy một mình trong chiếc quan tài, cô đã không thể bình tĩnh lại cho đến khi Crowley nắm lấy cổ tay cô bằng bàn tay đeo găng, dù lúc đó cô không nhận ra mình đang hoảng loạn.

Sau vụ chiến đấu với lũ Ma ở khu ký túc xá Ramshackle, việc cô có thể ngủ được phần lớn là nhờ Grim nằm ấm áp bên gối. Điều này gần như là tất yếu, vì nửa còn lại của một ngày—ngoài hơn sáu tiếng học—cô đều ở bên cạnh bạn đồng hành của mình. Dù tính cách khá kiêu ngạo (như Crowley từng nói, điều đó chẳng hiếm ở ngôi trường này), Grim vẫn nhỏ nhắn, đáng yêu, và Yuu thì yêu động vật—hay môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, hay gọi sao cũng được.

Hai người họ gần như dính lấy nhau như hai nửa của một thể thống nhất—lúc thì cãi nhau, lúc thì cười đùa, và phần lớn thời gian là cúi đầu vào đống bài tập chẳng hiểu nổi. Dù vậy, Grim vẫn hiểu biết về ma pháp của thế giới này hơn cô rất nhiều, dù cũng chẳng phải xuất sắc gì. Và quan trọng nhất—cậu ta ấm áp, và sẵn sàng cho cô ôm.

Dù là cuộn quanh cổ cô, ngồi trên đùi, đưa cho cô một cái chân lông mềm để nắm, hay nằm rì rì trên bụng... họ gần như luôn tiếp xúc với nhau suốt cả ngày. Đôi khi, Yuu còn tỉnh giấc giữa đêm trong mồ hôi lạnh, chỉ để nhận ra Grim đã lăn ra xa khỏi cô.

Ngay cả bây giờ—Yuu vẫn luôn cố giữ Grim ở bên mình.

Nhưng ngoài Grim ra, đêm đầu tiên đầy hỗn loạn ấy có lẽ đã khiến tinh thần cô sụp đổ nếu cô không bám lấy Deuce và Ace suốt quãng thời gian họ rời khỏi khuôn viên trường. Khu rừng tối tăm đó không phải là nơi Yuu muốn đặt chân đến một mình lần nào nữa.

Vấn đề là—đôi khi Yuu nhận ra mình đang nắm lấy Ace hoặc Deuce mà không hề ý thức. Ace dường như không bận tâm, dù miệng vẫn phàn nàn, nhưng với Deuce, cô đã cố gắng kiềm chế thói quen này, vì cô nghĩ cậu không thoải mái với việc tiếp xúc cơ thể ngoài việc kéo nhẹ tay áo.

Ngay từ đầu, Yuu bình thản tự kết luận, xu hướng không lành mạnh này có lẽ là dấu hiệu cho thấy trạng thái tâm lý của cô không ổn định như vẻ ngoài, sau khi bị ném sang một thế giới khác. Nhưng đó không phải điều cô muốn bận tâm. Với sự thản nhiên của một thiếu niên, cô không cho rằng chuyện này quan trọng đến mức phải nói với giáo sư—chứ đừng nói đến việc tâm sự với ai khác.

Yuu nghiêng góc dưới của cuốn vở về phía Deuce—người đang trông vô cùng bối rối, chớp mắt liên tục nhìn lên bảng trong khi cố theo kịp bài giảng.

Này, cô viết bằng những chữ nhỏ trên một dòng trống. Xin lỗi nếu hôm qua tôi có làm phiền cậu vì nắm tay cậu. Chắc vậy.

Cô không nhớ rõ lắm, nhưng chắc là lúc nào đó đã xảy ra.

Ban đầu Deuce không để ý, nhưng khi cô chọc nhẹ vào khuỷu tay cậu, cậu mới giật mình rời mắt khỏi bảng đen phủ đầy phấn xanh và nhìn xuống.

Deuce thở phào nhẹ nhõm ngay khi ánh mắt sắc như dao của Crewel rời khỏi cậu. Vai cậu hạ xuống một chút, nhưng vẫn còn cứng đờ vì dư âm căng thẳng.

"Suýt nữa thì tiêu rồi..." cậu lẩm bẩm, kéo vở lại gần mình như thể vừa thoát khỏi một tai nạn lớn.

Ace ở phía bên kia khẽ huých vai Yuu, giọng thì thầm nhưng đầy hứng thú:

"Ghê thật. Bị gọi là *'little puppy'* mà vẫn trả lời trúng. Cậu đúng là quái vật học tập."

"Đó không phải lời khen đâu," Yuu đáp lại nhỏ giọng, nhưng vẫn không giấu được chút ngượng ngùng. Cô liếc lên bảng một cái, rồi lại cúi xuống vở, tay đã bắt đầu viết tiếp.

Grim ngóc đầu khỏi vai cô, ngáp một cái thật dài.

"Ta chẳng hiểu gì hết... nhưng nghe có vẻ ngầu đấy."

"Cậu có bao giờ hiểu gì đâu," Ace bĩu môi.

"Ngươi nói cái gì hả!?" Grim lập tức xù lông.

"Suỵt!" Deuce chen vào, liếc lên phía trên đầy cảnh giác. "Ông ta vẫn đang nhìn đó."

Cả ba người gần như đồng loạt im bặt.

Yuu kéo vở của mình ra giữa bàn, xoay nhẹ để cả hai người còn lại có thể nhìn thấy. Những con số và ký hiệu được viết gọn gàng, gần như không có chỗ thừa.

"Làm phần này trước đi," cô thì thầm, dùng bút chỉ vào dòng đầu tiên. "Nếu theo cách vừa rồi thì biến này phải được tách ra như thế này..."

Ace chống cằm nhìn vào trang vở của cô, ánh mắt lóe lên tia thích thú.

"Cậu giải nhanh thật đấy."

"Vì cậu không làm," Deuce đáp lại thẳng thừng.

"Ê—"

"Im lặng," Yuu cắt ngang, nhưng giọng lại mang theo chút bất lực hơn là trách móc. "Nếu bị gọi nữa thì lần này tôi không cứu đâu."

"Đã rõ, thưa giáo viên," Ace giơ tay chào kiểu đùa cợt, nhưng vẫn cúi xuống làm bài.

Deuce cũng nhanh chóng nhập cuộc, bút di chuyển trên giấy dù vẫn thỉnh thoảng liếc sang vở của Yuu để đối chiếu.

Ở giữa hai người họ, Yuu tiếp tục viết, nhưng lần này, tâm trí cô không còn trôi dạt như trước nữa. Nhịp học đã quay trở lại—rõ ràng, logic, và... quen thuộc.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng đầu thu chiếu nghiêng qua lớp kính, rơi xuống mặt bàn đầy những con số và ký hiệu.

Tạm thời, ít nhất là trong khoảnh khắc này—

Cô chỉ cần làm một học sinh.

"Xin lỗi Deuce," Yuu cúi đầu áy náy, khẽ nghiêng người lại gần để nói đủ nhỏ chỉ cậu nghe thấy. "Tớ suýt làm cậu bị phạt rồi."

"......" Deuce tròn mắt nhìn cô.

"Sao vậy?" Yuu chớp mắt đáp lại. "Đừng nói là cậu thật sự khó chịu—"

"Này." Từ phía bên kia, nơi nãy giờ vẫn quan sát, Ace khoác một tay qua vai cô, cười toe toét. "Là cậu nên chắc cậu chẳng để ý đâu. Nhưng vừa rồi cả lớp ai cũng có biểu cảm giống hệt Juice ở đây."

"Đừng có gọi tôi như vậy," Deuce đáp theo phản xạ.

"Cả lớp?" Yuu lặp lại, bối rối. "...Tại sao?"

"Tự nghĩ đi, đồ ngốc," Ace đảo mắt. "Nhưng mà... Công nhận. Cậu không nói quá về chuyện cuối cùng cũng hiểu được bài trên lớp. Lúc Crewel ném câu hỏi khó về phía cậu, cậu còn không dừng lại lấy một nhịp."

"Câu hỏi khó...?" Yuu lặp lại lần nữa, càng lúc càng khó hiểu. "Thầy chỉ đang hỏi một câu logic thôi mà. Đó là suy luận hợp lý từ phương trình thầy vừa dạy."

"Tớ còn chẳng hiểu nổi cái ban đầu," Deuce lẩm bẩm.

"Phần này của Yuu chắc là thứ duy nhất giúp cậu ấy không bị đuổi khỏi NRC," Ace nhận xét. "Cậu cũng đang giúp Grim tránh bị gây rắc rối nữa. Nhìn đi, nó mất hết tinh thần từ mười phút trước rồi."

"Nó chỉ ngủ thôi," Yuu đảo mắt, phớt lờ sinh vật đang thở đều trên đùi mình dưới gầm bàn. "Bình thường tớ sẽ kèm nó sau, lúc tụi tớ ôn bài cho ngày mai."

"Ai mà ôn bài cho ngày mai chứ?" Ace làm mặt khó chịu.

"Tớ nên bắt đầu làm vậy," Deuce thở dài. "Yuu, sau giờ học tụi mình tìm chỗ nào đó ngồi lại cùng nhau làm rõ bài hôm nay đi. Tớ hoàn toàn không hiểu nổi cái phương trình chết tiệt này."