Dòng người tấp nập buổi sáng ở Night Raven College cũng giống hệt sự bận rộn bao quanh bất kỳ lớp học Muggle nào trước khi chuông reo. Yuu cũng không khác gì những học sinh khác đang vội vã đến lớp, chỉ là trên vai cô có thêm Grim vẫn còn ngái ngủ, giúp chắn bớt cái lạnh đầu thu.

"Ê, nhìn kìa."

"Lại là cậu ta!"

"Có phải cái đứa ở lễ khai giảng không? Cái đứa làm vỡ một đống đồ trong Phòng Gương rồi bị tống ra ngoài..."

"Không, không, là con mèo trên vai nó. Con người thì còn chẳng dùng được phép thuật để phá cái gì."

"Hah! Mày không biết à? Ngày đầu tiên đi học tuần trước, nó còn..."

"Đùa à! Sao một đứa như thế lại ở đây chứ?"

Vậy nên có lẽ cô cũng hơi khác biệt thật. Dù Yuu phần lớn có thể bỏ qua những lời này khi không ở một mình, đôi khi chúng vẫn lọt vào tai cô.

Đúng như những hồn ma đã cảnh báo, danh tiếng của Yuu trong trường rõ ràng là không mấy tốt đẹp. Nhưng cô cũng không giữ những lời bàn tán đó trong đầu quá một khoảnh khắc thoáng qua. So với những gì cô từng trải qua, đây còn lâu mới là tệ nhất. Dù người khác thể hiện rõ rằng cô không thuộc về nơi này, Yuu cũng không bận tâm—dù sao thì hai người cùng lớp với cô cũng chẳng hề xa lánh cô chút nào.

Theo thói quen cô đã hình thành suốt ba tuần qua, Yuu lững thững bước vào lớp chủ nhiệm năm nhất, lớp A, rồi chen vào chiếc ghế dài bên cạnh Deuce, người đã bày sẵn hộp bút và vở ghi chép. "Chào buổi sáng, Deuce."

"Yuu!" Đôi mắt xanh ngọc của Deuce sáng lên, mỉm cười. "Chào buổi sáng. Trông cậu vẫn buồn ngủ như mọi khi."

"Tớ thức khuya đọc sách." Cô ngáp một cái, nhìn xuống bàn rồi nhăn mặt. "Wow, giờ còn chẳng thấy mặt gỗ đâu nữa."

Ace huýt sáo khi trượt vào ngồi bên còn lại của cô. "Trời đất, chưa từng thấy ai bị bắt nạt rõ ràng thế này luôn. Cậu làm gì vậy, giết bố mẹ tụi nó à?"

Yuu đảo mắt, đặt cặp xuống rồi lấy ra một chai khăn lau cồn mà cô đã xin được từ Crowley vài ngày trước, vào cuối tuần đầu tiên ở trường. "Rắc rối vậy làm gì. Tớ còn chẳng biết ai ở đây, chứ đừng nói là tiếp xúc với họ. Cậu phải biết chứ, khi mà gần như lúc nào cũng ngồi cạnh tớ."

"Vậy giải thích cái này kiểu gì?" Ace chọc vào mặt bàn, lè lưỡi đầy ghê tởm. "Mấy câu xúc phạm này còn chẳng sáng tạo. Tớ còn làm tốt hơn được."

Deuce thở dài. "Tớ vẫn không hiểu sao cậu không trả đũa bọn chúng," cậu nói, giọng đầy bực bội.

"Người nói câu 'cấm đánh nhau trong khuôn viên trường' là ai ấy nhỉ?" Ace bắt chước lại.

"Ừ, đánh nhau cá nhân." Một nụ cười hiểm hiện lên trên mặt Deuce. "Trả đũa một đám hèn nhát không hẳn là đánh nhau."

"Cái nụ cười đó là sao," Ace cười ranh mãnh, nghiêng người qua cô, "có ý tưởng gì à?"

Hai người này cứ hễ có ý tưởng xấu là lập tức ngừng cãi nhau rồi hợp tác ăn ý ngay. Yuu đã quen với chuyện đó nên mặc kệ họ, bắt đầu lau những hình vẽ bậy trên bàn, thở phào khi chúng dễ dàng bị xóa đi. Cô nhún vai khi làm. "Ít nhất thì tụi nó chưa lao tới đấm vào mặt tớ. Hay dìm đầu tớ xuống sông. Hay ném cặp tớ vào bùn. Hai người đừng có nhìn nguy hiểm như vậy."

Như cô đã nói với các hồn ma, bầu không khí không mấy thân thiện mà Yuu phải chịu đựng trong và ngoài lớp A chẳng có gì mới mẻ cả. Cô từng là nạn nhân của những trò chơi khăm còn tệ hơn nhiều vào năm nhất và năm tư ở Hogwarts, nên tất cả những ví dụ vừa rồi đều là những gì cô đã trải qua.

So với điều đó, việc bị xì xào sau lưng trong hành lang hay bị cô lập trong phòng ăn chẳng đáng là gì. Đúng, ở Hogwarts phần lớn mọi người (trừ bọn bắt nạt) giả vờ như không biết cô tồn tại, còn học sinh NRC thì đồng loạt ghét cô, nhưng chưa ai ở đây ngu ngốc đến mức gây sự trực tiếp với cô...chưa.

Khi cô ngẩng lên, Ace và Deuce đang nhìn cô với ánh mắt khó đoán. Yuu chớp mắt. "Gì?"

Ace trao đổi ánh nhìn với Deuce qua đầu cô. "Không có gì," cậu nói vui vẻ. "À mà, trưa nay đi xem thực đơn mới nhé. Cậu được ăn miễn phí từ Crowley mà, đúng không? Lấy gấp đôi món tráng miệng rồi chia tụi tớ với. Nghe nói lần này ngon lắm! Mấy anh khóa trên cùng ký túc xá nói hồi sáng."

"Ừ, nghe hay đấy." Yuu cười lại, đưa cho cậu miếng khăn lau bẩn. Ace tiện tay dùng Magical Pen hất nó bay thẳng vào thùng rác bên kia phòng.

"Tớ bắt đầu nghĩ Ace là một trong đám bắt nạt rồi đấy," Deuce lẩm bẩm. "Lừa Yuu mất phần ăn..."

"Nói như cậu không làm vậy nửa thời gian."

"Im đi, Ace! Tớ không giống cậu."

"Ừ, cậu còn tệ hơn."

Bỏ mặc hai người kia cãi nhau không ngừng, Yuu chọc vào sinh vật lông xù đang cuộn trong cổ mình. "Grim. Grim, dậy đi, sắp vào học rồi."

"Ư..." Grim ngáp. "Tại cậu bắt tôi thức khuya làm bài tập hôm qua đấy. Tôi cần ngủ mười lăm tiếng mỗi ngày, biết không!"

"Tớ tưởng cậu nói cậu không phải mèo?" Deuce lẩm bẩm.

"Cậu cũng cần làm xong bài tập nếu không muốn bị Giáo sư Trein phạt," Yuu chỉ ra. "Sau vụ cậu nhảy qua cửa sổ hôm thứ Hai rồi khiến tụi mình phải rượt đuổi cậu lần thứ mười bảy, tớ nghĩ cậu nên im ắng một thời gian."

"Funyaa... Đừng nhắc nữa. Lão đó với con mèo của ổng đáng sợ lắm!"

Khi Grim leo lên chiếc bàn vừa được lau sạch của cô, lè lưỡi với Deuce, Ace cau mày, ghé sát tai cô thì thầm, "Con lông xù đó sớm muộn cũng biết 'tay sai' của nó đang bị bắt nạt."

Yuu lấy ra một cuốn vở mà Crewel và Crowley đã đưa cho cô, thì thầm lại, "Không đâu."

"Tớ công nhận cậu giỏi che giấu, nhưng chuyện này kéo dài gần một tháng rồi," Ace không buông tha. Lông mày cam của cậu nhíu chặt, biểu cảm nghiêm túc hiếm thấy. "Cậu không nên nhờ giáo viên giúp à? Hoặc ít nhất nghĩ cách trả đũa? Cậu sẽ bị thương như một đứa ngốc đấy."

"Vào lớp," Giáo sư Trein nói nghiêm khắc khi bước vào, Lucius đậu trên một cánh tay duỗi ra của ông, vẻ mặt khó chịu như thường.

Ace thở dài, liếc cô một cái mang ý 'để sau nói tiếp'.

Yuu không nói ra, nhưng trong lòng tin rằng mình có lẽ là người khó bị tổn thương nhất trong cả ngôi trường này. Không chỉ vì cô được chính Hiệu trưởng giữ lại—điều khiến phần lớn học sinh NRC không dám có hành động bắt nạt trực diện, dù không ngăn được lời xì xào—mà còn vì năng lực Bùa chú của cô cũng không phải dạng vừa. Chưa ai từng đột nhập được vào phòng cô từ khi cô dựng vài lớp bảo vệ đơn giản quanh cửa sổ. Cô cũng không biết là do không ai thử hay không; mấy tuần nay Yuu ngủ như chết vì kiệt sức.

Có lẽ đám hồn ma cũng đủ khiến học sinh khác sợ mà tránh xa. Khi cô hỏi một hồn ma tròn tròn về "hệ thống phòng thủ" của Ramshackle một tối nọ, lúc nó chui qua trần nhà khi cô đang đánh răng, con ma khá thân thiện đó giải thích rằng hầu như không ai đến gần ký túc xá của họ. Họ là hai người đầu tiên ở đó sau hàng chục năm, và rất có thể cũng là hai người cuối cùng dám đối mặt với số lượng hồn ma đông đảo mà không chạy mất dép trong một thời gian rất dài.

Dù không hiểu tại sao người khác lại thấy những hồn ma này đáng sợ đến vậy, Yuu vẫn rất biết ơn sự tồn tại của họ. Cô cũng từng tự hỏi có bao nhiêu hồn ma sống ở Ramshackle, nhưng theo lời họ, "sự tồn tại vật lý" của ma là khái niệm khá mơ hồ nên họ không thể đưa ra con số cụ thể.

Dù sao thì sau giờ học, Yuu cũng sẽ nói với Ace giống như những gì cô đã nói với hồn ma kia—rằng cô an toàn hơn họ nghĩ, và không có vấn đề gì cả. Dù có vấn đề đi nữa, cũng chẳng đáng lo nếu có ai đó muốn gây sự với cô.

Dù sao thì, ngoài Grim là bạn đồng hành của cô, hai bên cô còn có Ace và Deuce—hai người đã lấp đầy những ngày của cô kể từ đêm định mệnh ở Mỏ Người Lùn.

"Tiết tiếp theo là gì?" Yuu ghé qua vai Deuce hỏi trong lúc chuyển tiết, khi cả nhóm đang rời khỏi lớp.

"Phân Tích Ma Pháp," Deuce giơ thời khóa biểu cho cô xem rồi đảo mắt. "Cậu đúng là không có ý định nhớ lịch học luôn đúng không."

"Không," Yuu cười toe với cậu. "Tôi có cậu để dựa mà, đúng không?"

"Thời khóa biểu là dành cho mấy đứa mọt sách," Grim nói ngái ngủ từ trên vai cô. "Cả cái môn Phân Tích Ma Gì Đó nữa."

"Phân Tích," Ace đảo mắt. "Môn dễ nhất ở đây đấy, ít nhất nhớ nổi cái tên đi."

"D-dễ nhất á?!" Deuce lắp bắp, nhìn cậu ta với vẻ không thể tin nổi.

"Ngay cả Yuu cũng bắt kịp rồi còn gì. Đúng không, Yuu?" Ace huých nhẹ cô.

"...Sao cậu biết?" Yuu há hốc mồm nhìn cậu. Đôi lúc sự tinh ý của Ace khiến cô thật sự bất ngờ. Quả thật, trong tuần vừa rồi, cô cuối cùng cũng bắt nhịp được với một vài môn học. Một trong số đó là Phân Tích Ma Pháp—rất giống với Arithmancy ở Hogwarts, nhưng tập trung nhiều hơn vào phần toán học thay vì ma pháp.

"Cuối tuần rồi lúc tụi mình nói về bài phải nộp hôm nay, cậu không còn kiểu tụ mây đen u ám trên đầu nữa," Ace nhún vai. "Bình thường cậu sẽ hỏi tôi giúp, đúng không? Hoặc là bắt đầu lo không biết Crewel có treo ngược cậu lên vạc lần nữa không. Nhưng giờ thì không cần nữa rồi."

"Nhờ Ace giúp bài tập," Deuce lặp lại, trông như sắp ói.

"Sao? Cuối cùng cũng nhận ra tôi thông minh với ngầu cỡ nào rồi à?" Ace cười grin với cậu.

Deuce quay sang Yuu và Grim với vẻ nghiêm túc. "Cậu đang bị lừa đấy. Không đời nào tên này giúp được bài tập đâu."

"Ê! Tôi giỏi hơn cậu đấy!"

"Ace chưa từng bị Giáo sư Crewel mắng trong giờ Phân Tích," Yuu lên tiếng bênh vực.

"Hả? Chưa từng á?" Deuce nheo mắt. "Cậu ta bị mắng suốt mà."

"Ừ, trong giờ Giả Kim," cô thở dài. "Nhưng Ace thật ra giỏi toán. Bất ngờ thật."

"Thừa một từ rồi đấy," Ace lầm bầm, huých vai cô làm Grim suýt rơi xuống.

"Nhưng giờ tôi đã hiểu được nội dung trên lớp," Yuu ưỡn ngực, "tôi có thể quay lại nghiên cứu cách về nhà rồi."

"À đúng rồi," Deuce chớp mắt. "Tôi quên mất cậu đến từ thế giới khác hay gì đó. Sao rồi?"

"Ờ... cũng chưa đi tới đâu," Yuu cười gượng. "Ý là... tôi gần như không hiểu gì về nền tảng lý thuyết ma pháp ở đây, ngoài những gì học trên lớp. Mấy tuần vừa rồi tôi toàn sống theo bản năng học sinh thôi."

"Bản năng học sinh," Ace lặp lại, làm mặt khó chịu. "Đừng nói là hồi ở trường cũ cậu cũng vậy nhé. Cậu có đi học thật không? Hay đúng là ẩn sĩ luôn?"

"Tôi có đi học... kiểu vậy," Yuu dừng lại, nhớ về lối sống khá tự do của mình ở Hogwarts và Mahoutokoro. "Nhưng cũng hơi giống ẩn sĩ."

"Không ngạc nhiên."

"Dù sao thì, mấy tuần vừa rồi tôi bận quá nên chỉ tập trung bắt kịp bài học," Yuu thúc nhẹ vào tay cậu. "Giờ thì tôi có thể làm việc mình cần làm rồi, không phải vật lộn hiểu sách nữa. Trừ khi hai cậu biết cách dịch chuyển không-thời gian ở đây?"

"Đổi chủ đề đi," Grim rên rỉ, ôm đầu. "Cái này phức tạp quá với tôi."

"Ngay cả cái này mà cậu còn thấy quá sức thì không trụ nổi đâu," Ace trêu. "Tụi tôi nói rồi mà—NRC là một trong những trường tốt nhất thế giới."

"Nghĩ lại thì..." Yuu chớp mắt.

"Cậu quên à?" Deuce nhìn cô, mặt đầy bất lực.

"Này, tôi chưa từng nghe về trường này mà," cô lên tiếng tự vệ. "Ace thì suốt ngày khoe, còn tôi chỉ nghe người ta bàn tán trong hành lang thôi."

"Độ khó của môn học," Deuce nói thẳng. "Chỉ cần vậy là đủ hiểu chất lượng rồi. Giáo viên cũng không hề nương tay."

"Cậu quên rồi, Deuce," Ace thở dài như bi kịch. "Tên này là kiểu mọt sách điên, đưa sách là sáng rực lên luôn. Nhìn xem! Cậu biết ai khác không phải pháp sư mà có thể bắt kịp Phân Tích Ma Pháp và Giả Kim cấp NRC trong ba tuần không? Không có nền tảng gì luôn?"

"Tôi chưa bắt kịp hoàn toàn, chỉ là hiểu nội dung thôi," Yuu sửa lại. "Mà 'không phải pháp sư hoặc không phải con người' là sao?"

"Ờ thì... Yuu giống kiểu..." Deuce làm mặt khó tả. "Kiểu mấy đứa tôi từng thấy hồi cấp hai."

"Ý cậu là kiểu cậu từng bắt nạt à?" Ace lầm bầm, nhưng câu nói bị chìm luôn khi cả nhóm đã tới cửa lớp tiếp theo, chen nhau vào để giành chỗ ngồi đẹp.