"Hả? Này! Là cái đứa ở buổi lễ khai giảng đây mà! Tên nó là gì ấy nhỉ? Oi~!"

Yuu, người đang ngái ngủ gặm bánh mì nướng trong một góc nhà ăn sáng hôm đó, tự hỏi rốt cuộc thứ thuốc kinh khủng mà Crewel đã bắt cô nuốt khi chữa trị vết thương cho cô chứa cái gì. Mới chỉ vài ngày trôi qua, nhưng toàn bộ vết bầm tím trên cơ thể cô đã biến mất. Cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn suốt nhiều tuần qua, và vì thế lại càng buồn ngủ hơn. Có vẻ như thuốc phép thuật đúng là kỳ diệu, dù ở thế giới này hay thế giới của cô.

Cô nhớ lại cuộc trò chuyện của họ trong trạng thái mơ hồ. Crewel, với vẻ mặt khá bối rối, đã nói với cô rằng có lẽ cô nên rời khỏi đây càng nhanh càng tốt, xen giữa những lời mắng mỏ về việc cô quá thờ ơ và dễ rơi vào nguy hiểm. Yuu hoàn toàn đồng ý với phần rời đi càng sớm càng tốt, nhưng đồng thời, sự tò mò của cô lại không thể nào được thỏa mãn. Nơi này thật quá thú vị—Học viện Night Raven tràn ngập những điều mới lạ.

Quan trọng hơn... Dù nghĩ thế nào đi nữa, Yuu cũng không có lấy một chút manh mối về việc cô có thể làm gì để rời đi.

"Oiii! Cậu có nghe thấy không?"

Phép thuật ở đây phức tạp hơn cô tưởng rất nhiều và dựa nặng vào vật lý cùng lý thuyết khoa học. Quả thật, phép thuật vận hành như một lực riêng biệt với trọng lực, và ý nghĩa của việc 'sinh ra với phép thuật' lại gần với 'có thể sử dụng' phép thuật hơn. Như những hồn ma đã nói, hầu hết những người có thể sử dụng phép thuật đều không thể dùng nó vượt quá một mức độ nhất định, dù chỉ là châm lửa một que diêm hay làm ấm một chiếc cốc. Nhưng tất cả mọi người—dù có phép thuật hay không—đều biết về phép thuật theo cách cho thấy nó đã thấm sâu vào xã hội.

Khi các khóa học tiến đến những lý thuyết phép thuật nâng cao hơn, Yuu nhận ra mình đang chật vật theo kịp những khái niệm cơ bản mà cô hoàn toàn không biết. Vì vậy, suốt vài ngày qua, cô gần như sống luôn trong thư viện, đọc sách cho Grim nghe khi nó tỉnh, và bị Ace trêu chọc vì là mọt sách. Nhưng mọi thứ đều quá thú vị!

"Này!" Một đôi mắt đỏ tươi bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt cô.

Yuu bị sặc bánh mì và suýt nữa làm Grim đang ngủ gật rơi khỏi vai mình.

"Whoa, xin lỗi! Cậu đang ngủ à?" Kalim al-Asim nở nụ cười rạng rỡ khi thoải mái trượt vào chỗ ngồi bên cạnh cô. Khi cậu ta cử động, mùi xạ hương dịu nhẹ thoảng lên từ chiếc vòng vàng trên cổ tay. "Lâu rồi không gặp! Ờm... Tên cậu là gì nhỉ? Tớ tưởng cậu về nhà rồi!"

"Chào buổi sáng, Kalim-san," Yuu ho khẽ để thông cổ họng. "Tớ là Yuu. Gặp lại cậu thật tốt. Cậu đúng là tràn đầy năng lượng từ sớm nhỉ."

"Ha ha! Thật à! Nhưng trông cậu thì lờ đờ ghê! Không phải người của buổi sáng à?" Kalim đặt khay xuống và cười với cô, miệng đầy thứ trông giống như bánh naan nhồi thịt thơm phức. "Thế cậu làm gì ở đây vậy?"

"À đúng rồi." Yuu nghiêng đầu để Grim đang ngủ gật lộ ra trước mắt cậu ta. "Thực ra, tuần này tớ được nhận vào làm Directing Student cùng với Grim ở đây. Nên tạm thời, chắc tớ sẽ ở lại."

"Không thể nào! Cậu làm sao mà được vậy!?" Đôi mắt đỏ tươi của Kalim sáng lên. "Cậu giỏi thật đấy, nhóc! Tớ chưa từng nghe về cái Directing Student gì đó, nhưng chắc chắn cậu đã gây ấn tượng với Crowley rồi. Dù sao thì! Giờ chúng ta là bạn học!"

Yuu lắc đầu, không nhịn được mà mỉm cười lại. "Gây ấn tượng thì không hẳn. Nhưng có vẻ Hiệu trưởng nghĩ tớ sẽ có ích cho việc gì đó."

Cô giải thích về chiếc Ghost Camera cho cậu ta và sau đó bị năn nỉ chụp một tấm selfie chung. Tuy vậy, Yuu cũng không biết nó có hoạt động hay không, vì màn trập chỉ kêu tách một cái mà không có ánh sáng. Cô nhún vai rồi nhét lại vào túi.

"Hả? Khoan, cậu không có đồng phục! Như của tớ này," Kalim chỉ vào chiếc áo ghi lê đỏ rượu không cài cúc và chiếc sơ mi trắng hơi nhăn bên trong. Những chiếc vòng kim loại kêu leng keng theo động tác. "Cậu chưa được phân vào ký túc xá à? Thường họ phát đồng phục sau khi vào dorm mà, đúng không?"

"Thực ra, tớ đang sống ở Ramshackle Dorm trong khuôn viên trường," cô giải thích, vừa cất máy ảnh đi.

Kalim nhăn mũi, bối rối. "Cái gì cơ?"

"Là một tòa nhà không dùng đến. Vì tớ không phải 'pháp sư', nên không thể được xếp vào ký túc xá phép thuật, đúng không? Nên tớ sống ở đó," cô giải thích. "Vì vậy tớ mặc đồ bình thường." Đó là những bộ duy nhất cô có.

"Hiểu rồi, hiểu rồi." Kalim gật đầu, chiếc áo choàng trông như cashmere lớn khoác trên vai trượt xuống một nửa theo động tác. "À mà, tớ là trưởng ký túc xá Scarabia, nên cứ thoải mái hỏi tớ những gì cậu không hiểu! Cậu trông ổn đấy, dù hơi gầy. Tớ sẽ nghe mọi lo lắng của cậu!"

"Cảm ơn," Yuu biết ơn nói sau khi nuốt một ngụm sữa. "Chắc làm trưởng ký túc xá cũng vất vả lắm. Scarabia như thế nào vậy?"

Kalim dùng tay biểu cảm khi nói chuyện, nhưng gương mặt cậu vốn đã rất sinh động nên điều đó khiến cô hơi bị áp đảo. Hôm nay, khuyên tai của cậu uốn cong thành hình xoắn ốc và kêu leng keng đầy ma lực khi cậu lắc đầu. Cậu rất giỏi trong việc tiến vào không gian cá nhân của người khác mà không gây khó chịu, khiến bản thân trở nên cực kỳ tự nhiên khi ở bên cạnh cô.

Yuu, người chưa từng có ai đối xử thân thiện rõ ràng như vậy với mình, lập tức có thiện cảm với cậu. Dù tính cách của Kalim có thể chỉ đơn giản là nhiệt tình như vậy, bất kể tâm trạng thật ra sao, cô vẫn không thể không bị cuốn theo lời nói của cậu. Cũng may là cậu nói nhiều hơn cô.

Theo những lời trò chuyện vui vẻ của Kalim, ký túc xá Scarabia dường như nằm trong sa mạc—khoan, chẳng phải nó ở trong trường sao?—và được xây dựng bằng tiền, tiền và rất nhiều tiền. Dù cậu không nói thẳng, chỉ cần nghe về cách trang trí và cải tạo thôi cũng đủ khiến cô choáng váng. Nhìn vào chất liệu áo choàng của Kalim, cậu tuyệt đối không nghèo, dù Yuu không gọi tên được loại vải đó. Học phí ở đây rốt cuộc là bao nhiêu vậy? Có lẽ việc được nhận vào còn là một thành tựu lớn hơn cô tưởng.

Bữa sáng trôi qua nhanh chóng khi Dorm Head—người đứng đầu ký túc xá—đề nghị dẫn cô đi tham quan Scarabia với tư cách "người bạn mới nhất". Cậu cũng nói mình là học sinh năm hai, khiến Yuu lập tức xin lỗi vì đã cư xử quá thân mật với đàn anh. Kalim xua tay cười xòa, bảo rằng bạn bè thì không cần lễ nghi.

Yuu chớp mắt. "Tớ là bạn của cậu sao?"

Kalim cũng chớp mắt lại, cười bối rối. "Ừ, rõ ràng mà? Sao, cậu không nghĩ vậy à?"

"Ồ." Yuu mỉm cười với cậu. Quên Crowley đi, người "tốt bụng nhất" trong trường có lẽ chính là người này, nếu cậu có thể kết bạn với bất kỳ ai—kể cả một người vô danh như cô. "Ờm, vậy thì cậu là người bạn đầu tiên của tớ ở thế giới này, Kalim-senpai."

"Thật à? Tuyệt quá!" Đôi mắt Kalim biến mất trong nụ cười rạng rỡ. "Này Yuu! Cậu là năm nhất đúng không?"

"Đúng," Yuu gật đầu.

"Mẹo nhanh từ người bạn đầu tiên của cậu!" Kalim nháy mắt. "Đừng ngủ gật ở bàn trong nơi công cộng. Nhất là với vị trí Directing Student hay gì đó của cậu. Không bao giờ biết ai đang nhìn và chờ đợi đâu, hiểu chưa?"

"...!" Yuu mở to mắt, nhớ lại việc mình vừa ngủ gật lúc nãy. "Ngủ ở đây nguy hiểm sao?"

"Ừm..." Ánh mắt Kalim thoáng trở nên trống rỗng khi cậu liếc qua đầu cô. Rồi nụ cười lại quay trở lại. "Đây là Night Raven College. Cẩn thận vẫn hơn, đúng không?"

"Được." Cô không có lý do gì để nghi ngờ. Yuu gật đầu nghiêm túc, "Tớ sẽ cẩn thận."

"Giỏi lắm!" Kalim xoa đầu cô. "Trời ơi, không thể tin cậu đã đến tuổi vào học viện mà lại nhỏ và gầy thế này. Tớ nên đãi cậu đồ ăn của tụi tớ, cậu sẽ không tin nó ngon thế nào đâu. Như bánh naan nhồi gà này này! Jamil là thiên tài."

"Gà cho bữa sáng?" Yuu chớp mắt. "Tớ không thấy món đó trong thực đơn hay trên bàn."

"Tớ thích thì gọi thôi," Kalim nói nhẹ tênh.

Thích thì gọi...? Cậu ta đặt riêng à? Yuu tự hỏi. Học sinh ở Night Raven College có thể gọi món riêng sao? Từ những gì cô thấy về tòa lâu đài khổng lồ này, chưa kể đến khuôn viên rộng lớn ngoài tầm hiểu biết của cô, ngôi trường này lớn ngang Hogwarts. Có lẽ ngân sách cũng khổng lồ. Mà ngân sách của Hogwarts thì là bao nhiêu nhỉ...?

Một học sinh tóc đen, da sẫm tiến đến bàn của họ, khoanh tay lại. Yuu rời khỏi dòng suy nghĩ lan man để quan sát đôi lông mày mảnh của cậu ta nhíu lại khi gọi, "Kalim."

"Nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến!" Kalim sáng rực như mặt trời. "Này, Jamil! Gặp Yuu đi, cậu ấy là Directing Student mới! Yuu, đây là Jamil. Jamil Viper. Cậu ấy là phó Dorm Head của tớ!"

Yuu nghiêng đầu chào người mới một cách lịch sự. Phó Dorm Head? Là gì vậy? "Chào buổi sáng, Jamil...san? Senpai? Tớ là Yuu, học sinh năm nhất lớp A. Rất vui được gặp cậu."

"Vậy ra cậu là Directing Student mà chúng tôi nghe nói," giọng Jamil Viper trầm ổn khi cậu ta quan sát cô từ trên xuống dưới. Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên môi, nhưng không giống Kalim, cô không thể biết nó có thật lòng hay không. "...Rất vui được gặp. Jamil, năm hai, lớp C. Mong là Dorm Head của chúng tôi không gây phiền phức gì cho cậu."

"Này, tớ đang dạy cậu ấy về Scarabia mà!" Kalim phản đối vui vẻ. "Mà người gây rắc rối vài ngày trước là Yuu đấy nhé."

"Ha ha," Yuu cười ngượng. Nói chính xác thì người gây rắc rối không phải cô mà là Grim (và Ace với Deuce), nhưng có lẽ không cần đi sâu vào chi tiết lúc này. Dù sao cả trường cũng đã có ấn tượng riêng về cô rồi.

"Kalim, tớ đã bảo cậu phải nói với tớ trước khi chạy đi," Jamil thở dài, quay đôi mắt hơi xếch đầy vẻ ngoại lai về phía Dorm Head. Cậu cũng kẻ viền mắt đậm ở mí trên, màu nâu sẫm hợp với tông da của mình. Trái ngược với bộ đồng phục sặc sỡ của Kalim, cậu mặc áo hoodie đỏ đen dưới áo blazer, trông như lấy từ cửa hàng Muggle Hot Topic. Phiên bản tùy chỉnh của đồng phục trường rất hợp với cậu.

Kalim xua tay. "Xin lỗi, xin lỗi! Tớ thấy Yuu ở đây nên không kiềm được! Còn bao lâu nữa thì chuông cảnh báo reo?"

"Khoảng năm phút." Jamil đáp ngay. Rồi cậu nhìn lại cô, nhíu mày. "...Cậu nhìn tôi làm gì?"

"Cậu tết tóc kiểu đó như thế nào vậy?" Yuu hỏi, chăm chú nhìn mái tóc đen bóng dài được kéo ra sau và ba bím cornrow gọn gàng ở bên phải. Vàng lấp lánh giữa các sợi tóc; Jamil còn đeo lông vũ và những hạt nhỏ, một viên đá đỏ buộc ở cuối.

Jamil nhướn mày, có vẻ hơi khó chịu trước nhận xét đó. "Cẩn thận," cậu trả lời ngắn gọn.

Yuu cười ngượng và không hỏi nữa. Cô đã quen với việc những câu hỏi và nhận xét thiếu tế nhị của mình gây ra phản ứng này; sự tò mò kiểu Ravenclaw của cô thường lấn át chút ý thức xã hội ít ỏi còn sót lại. Mà thật lòng thì... cũng chẳng còn bao nhiêu.

"Jamil rất khéo tay!" Kalim khoe, nụ cười tươi rói đối lập hoàn toàn với sự trầm tĩnh của người bên cạnh. "Cậu ấy làm được mọi thứ."

"Vâng, vâng. Như mong đợi," Jamil đáp đều đều.

Trong hoàn cảnh khác, lời nói đó có thể nghe như tự cao, nhưng không hiểu sao Jamil lại trông có vẻ mệt mỏi. Yuu nhíu mày, nhận ra một điều gì đó không tự nhiên ở cuối câu nói của cậu, và tự hỏi vì sao nó lại khiến cô chú ý.

Kalim thì không để ý. "Jamil luôn vượt qua mong đợi. Dù sao thì tụi tớ nên đi đến lớp năm hai rồi, chuông sắp reo. Gặp lại sau nhé, Yuu!"

"Tạm biệt," cô vẫy tay khi hai người đứng dậy. "Kalim-senpai, Jamil-senpai. Rất vui được gặp."

Jamil lại nở nụ cười đó, gật đầu chào cô rồi cầm khay của Kalim và đi theo cậu tóc trắng rời khỏi nhà ăn.

"Tóc của cậu ấy đẹp thật," cô lẩm bẩm với bản thân và Grim đang ngủ.

Yuu nhận ra một điều trong vài ngày ở trường: gu thẩm mỹ của tòa nhà, học sinh, đồng phục của giảng viên và độ sạch sẽ đều vượt xa Hogwarts vốn đầy bụi và áo choàng.

Cả Kalim và Jamil đều giống những học sinh NRC mà cô đã gặp—đẹp một cách bất thường. Đặc biệt là Jamil, vẻ đẹp của cậu gần như vượt qua tất cả, ngoại trừ chàng trai tóc vàng cao lớn ở lễ khai giảng hoặc giáo sư Crewel. Là thành viên của câu lạc bộ mỹ thuật, Yuu có chút muốn thử tết tóc giống cậu, nhưng nhớ lại mái tóc của mình đã bị cắt ngắn cẩu thả đến cằm năm ngoái vì lý do an toàn. Dù giờ nó đã dài đến cổ, cô gần như luôn buộc lại để không vướng khi đọc sách. Có lẽ không thực tế để thử tết cornrow, dù có phép thuật hay không.

"Hả? Cái gì? Đã sáng rồi à?" Grim lẩm bẩm, dụi mắt khi chuông cảnh báo vang lên. Nó hít hít. "Sáng nay cậu ăn gì vậy? Mùi gia vị khắp nơi!"

"À, không có gì đặc biệt," Yuu mỉm cười giấu nhẹm khi đứng dậy. "Chỉ là... kết bạn được một 'người bạn' mới thôi."