"Tớ sắp chết mất," Yuu rên rỉ vào ngày hôm sau, gục xuống chiếc ghế dài trong nhà ăn. Giờ ăn trưa khiến căn phòng rộng lớn tràn ngập tiếng cười nói ồn ào, làm bầu không khí trở nên sáng bừng chẳng kém gì những chiếc đèn chùm chạy bằng phép thuật treo trên trần. Chiếc mà cô, Ace và Deuce đã làm vỡ giờ đã được khôi phục lại vẻ huy hoàng ban đầu, dù nếu cô tập trung nhìn kỹ, ánh sáng của nó dường như sáng hơn những chiếc còn lại một chút trong tầm nhìn của cô.

Bên cạnh cô, Grim dùng người cô làm chỗ tựa lưng và rên lên, "Cuối cùng cũng đến giờ ăn trưa... Mệt quá..."

"Cậu chắc chắn sẽ ngủ gật trong tiết chiều," Yuu lẩm bẩm gần như không rõ lời vào mặt bàn. "Chết tiệt... Tớ cũng muốn ngủ ngay bây giờ."

"Vậy cho tớ phần ăn của cậu nhé?" Grim hỏi ngay lập tức. Có vẻ dù mệt đến đâu thì sự thèm ăn của nó cũng không bị ảnh hưởng.

Yuu phẩy tay ra hiệu đồng ý. Grim vui mừng đấm tay lên không trung rồi leo lên bàn, bắt đầu xử lý cả hai phần ăn của họ.

Bữa trưa ở Night Raven College cũng xa hoa không kém bữa trưa và tối ở Hogwarts, dù ở đây không phải đồ ăn được triệu hồi từ nhà bếp mà là được bày ra thành một dãy buffet khổng lồ dọc theo toàn bộ phía trước nhà ăn.

Yuu chưa bao giờ quá quan tâm hay hiểu rõ về cách thức phục vụ đồ ăn—đặc biệt là ở đây, khi cô (và Grim) được Crowley cấp vé ăn miễn phí. Trước giờ chưa từng chú ý đến đồ ăn ở Hogwarts, cô thường chỉ ăn qua loa phần của mình rồi cuối cùng đẩy phần thừa cho bạn đồng hành. Tuy nhiên, gần đây cô bắt đầu nhận ra đồ ăn ở đây ngon một cách kỳ lạ.

Dù sao thì, hôm nay khẩu vị vốn nhỏ của cô đã giảm xuống con số không tròn trĩnh. Thực tế, Yuu không tin mình có thể giữ được bất cứ thứ gì trong bụng nếu ăn lúc này. Chỉ trong năm phút qua, cô đã bị chỉ trỏ và gọi là "thằng làm vỡ đèn chùm!" và "đứa không có phép thuật!" vài lần; cô không muốn thêm "đứa nôn trong nhà ăn!" vào danh sách.

Sau những gì vừa trải qua, Yuu cảm thấy việc nhịn ăn mười hai tiếng tới nghe vô cùng hấp dẫn.

Là người thờ ơ với những thứ không khiến mình hứng thú, Yuu không buồn ghi nhớ những thông tin vụn vặt. Vì vậy, cô vẫn không biết thời khóa biểu của lớp mình. Thay vào đó, cô cố bám theo (đôi khi là theo đúng nghĩa đen) Ace và Deuce giữa các tiết để khỏi bị lạc. Deuce từng nói gì đó về việc được phát thời khóa biểu và sổ tay nội quy ngay ngày đầu nhập học, nhưng Yuu không có và cũng không nghĩ mình cần. Quan trọng hơn là hấp thụ càng nhiều kiến thức về phép thuật càng tốt, nên tuần đầu ở Night Raven College, cô sống trong trạng thái ngập tràn kiến thức, lảo đảo theo sau hai người bạn cùng lớp trong hành lang.

Những cuốn vở mà Divus Crewel đưa cho cô trong ngày học đầu tiên được ghi nhãn gọn gàng theo từng môn và chứa chữ viết tương đối ngay ngắn, vì Yuu muốn có thể xem lại những ghi chép mà cô chỉ hiểu được một nửa; trong mỗi tiết học, cô lao đầu vào một thế giới mà trước đây cô chưa từng tưởng tượng tồn tại.

Ừ thì, mọi tiết học... trừ một tiết.

"Chỗ này còn trống không?"

Một cái bóng nhẹ phủ xuống đầu cô. Yuu quay mặt, để lộ một con mắt không bị che bởi mái tóc mái tối màu, và chớp mắt lờ đờ nhìn người bạn cùng lớp đang tiến lại gần. "...Deuce? Cứ ngồi đi."

"Này Deuce!" Grim lẩm bẩm qua nửa cái bánh mì sandwich. "Sao cậu vẫn còn di chuyển được vậy? Tay sai của tớ sắp gục rồi."

"Đúng thật, Yuu trông như vừa chạy marathon xong," Deuce cười nhẹ, đặt khay xuống. "Dù sao thì, xung quanh hết chỗ rồi, may mà cậu giữ bàn cho tụi tớ."

"......" Yuu kéo người ngồi thẳng dậy rồi nhìn xung quanh. Những chiếc bàn bên trái và bên phải cô hoàn toàn trống; xa hơn một chút, những học sinh ngồi quanh góc mà cô chọn cố tình phớt lờ cô hoặc thì thầm rõ ràng.

Cô quay lại nhìn Deuce, người đang cầm nĩa. Yuu không rõ cảm giác trong lồng ngực mình là gì, nhưng cô không nhịn được hỏi, "...Deuce, còn cậu thì sao?"

"Ừm?" Deuce đã cắn một miếng bánh mì. Cậu nhai rồi nuốt trước khi chớp đôi mắt xanh ngọc nhìn cô. "Sao là sao?"

"Cậu muốn trở thành 'học sinh ưu tú' hay 'học sinh gương mẫu' ở đây, đúng không?" Yuu hỏi, khẽ ra hiệu xung quanh. "...Ngồi với người mà chẳng ai muốn đến gần thì có phải hơi phản tác dụng không? Cậu có thể kết bạn dễ hơn nếu ngồi với người khác vào giờ ăn trưa."

Đây không phải lần đầu Deuce tự tin ngồi xuống đối diện cô, rõ ràng nói dối rằng không còn chỗ nào khác và phớt lờ ánh nhìn chĩa vào lưng mình. Tuy nhiên, đôi khi Yuu bắt gặp cậu liếc qua vai cô với một ánh nhìn cực kỳ đáng sợ vì lý do nào đó.

"Tại sao tớ phải giao tiếp với đám rác rưởi đó?" Deuce hỏi một cách thẳng thắn.

"Đúng đó!" Grim giơ nắm đấm dính vụn bánh. "Đám ngu ngốc đó không xứng đáng với sự chú ý của ta!"

"Rác rưởi..." Yuu lặp lại yếu ớt. Đôi khi Deuce hành xử không giống những "học sinh ưu tú" mà cô biết. "Ý tớ là, điều đó không tốt cho vị thế xã hội của cậu đâu. Tớ không rành mấy chuyện này, nhưng nó quan trọng mà, đúng không? Và không khó chịu khi có nhiều người thì thầm về cậu vậy sao?"

"......À, chuyện đó à?" Deuce liếc xung quanh một cách thờ ơ, ánh mắt lạnh đi. "Nghĩ lại thì, họ lại nhìn về phía này nhiều thật."

"Tớ thường không để ý mấy chuyện này, nhưng hóa ra cậu cũng vậy à?" Yuu cười.

"Cậu nên để ý nhiều hơn," Deuce đảo mắt. "Thử nghĩ cho tớ, người phải dọa..."

"Dọa?" Yuu chớp mắt.

"...Không có gì. Dù sao thì Ace đang bận lấy lòng đám trong ký túc xá để kiếm lợi gì đó, nên sẽ đến muộn," Deuce đổi chủ đề. Bắt gặp ánh nhìn của cô, cậu nói thêm, "cậu ta cũng không quan tâm đâu, Yuu. Nên đừng để ý."

"Ngay từ đầu tớ cũng không bận tâm, nhưng tớ không muốn làm tình hình của hai cậu tệ hơn," Yuu nghiêm túc nói.

"Tay sai của tớ nghĩ quá nhiều," Grim giải thích. "...Mà đôi khi lại không nghĩ gì cả."

"Hừm. Ace bảo cậu sẽ nói gì đó kiểu 'làm tình hình tệ hơn' từ vài ngày trước," Deuce chớp mắt. "...Tên đó chu đáo hơn tớ nghĩ. Hoặc là cậu ta quan sát cậu kỹ hơn."

"Ace mà chu đáo á?" Yuu cười.

"Tớ nổi da gà khi nói vậy," Deuce cười gượng rồi bắt đầu ăn đĩa mì. "Đừng nói với cậu ta là tớ nói gì nhé. Không thì tớ không sống yên được."

Trong bữa trưa—dù Deuce và Grim ăn rất nhanh với những miếng cực lớn, nên chủ yếu là Yuu nhặt nhạnh thức ăn trên chiếc đĩa chung—họ nói về các tiết học trong tuần và bài tập đang dồn lại khi cuối tuần đến gần. Deuce trông không hề mệt mỏi, điều này khiến Yuu ngưỡng mộ.

"Cậu mạnh cả về tinh thần lẫn thể chất," cô nhận xét. "Sao cậu vẫn bình thường sau cái chế độ địa ngục mà giáo sư Vargas vừa bắt tụi mình trải qua?"

"Đúng đó! Tên đó là ác quỷ!" Grim than vãn. "Tớ tưởng tiết Bay là được cưỡi chổi bay ngay!"

"Mấy thứ này phải xây nền tảng trước," Deuce nhún vai. "Mà tớ đã có nền tảng rồi. Vận động cơ thể luôn dễ với tớ hơn là ghi chép."

"Tớ cũng vậy, nhưng ông ta chắc không biết tớ nhỏ hơn cậu nhiều," Grim lầm bầm. "Cứ hành tớ như nô lệ!"

Yuu, đồng cảm với bạn đồng hành, gật đầu lia lịa.

Tiết Bay mà lớp A học trước bữa trưa là một trong nhiều môn thể chất do giáo sư trưởng bộ môn Ashton Vargas dạy. Ban đầu Yuu thắc mắc bay thì liên quan gì đến thể dục. Nhưng rất nhanh sau buổi học đầu tiên, cô không còn sức để thắc mắc gì nữa mà chỉ cố giữ cho mình không ngất.

"Vì em không có phép thuật, ta sẽ bù đắp bằng cơ bắp!" Vargas đã gầm lên với cô khi các học sinh khác lặp lại bài luyện sức mạnh phép thuật. Sức mạnh phép thuật là cái gì cơ chứ?

Dù Yuu không hẳn ghét Vargas... cô lại rất ghét vận động. Cũng như đa số phù thủy ở Anh, cô không thấy ích lợi của thể dục và đã không tham gia một tiết nào suốt bốn năm.

Thế mà hôm nay, theo yêu cầu của vị giáo sư này, cô đã phải chống đẩy, gập bụng, plank và chạy tại chỗ dưới sự huấn luyện không ngừng nghỉ của ông cho đến khi suýt nôn hết bữa sáng trên bãi cỏ rộng. Ngày thứ hai, khi tiết Bay là tiết cuối, Yuu vừa kịp về đến Ramshackle thì nôn. Sự thiếu thể lực và hứng thú khiến cô cực kỳ ghét phần này trong ngày.

Ashton Vargas dường như không bao giờ dừng lại cho đến khi cô đạt giới hạn. Ông cũng giống các giảng viên khác của trường—một người rất đặc biệt với ngoại hình khó quên. Dù mặc áo thể thao đỏ và quần chạy bộ, cơ bắp khổng lồ của ông vẫn không thể che giấu—và kể cả có che được, việc ông liên tục khoe khoang cũng đủ để lộ ra. Với mái tóc nâu vuốt gọn và bộ râu ngắn, ông chính là hình mẫu của một "giáo viên thể dục" đầy nhiệt huyết.

Trong khi Deuce không gặp vấn đề gì, Ace đã phàn nàn rằng cậu không theo nổi tinh thần của Vargas, người liên tục hô hào về cơ bắp và tầm quan trọng của chúng trong phép thuật, cùng tiếng còi chói tai báo hiệu đổi bài tập.

"Ước gì tiết Bay là tự chọn," Yuu rên rỉ, lại gục xuống bàn. Ở Hogwarts, Bay chổi không hề mệt như vậy. Ở Mahoutokoro thì đáng sợ hơn chút, nhưng so với bài tập của Vargas, vẫn như dạo chơi.

"Tớ muốn nhanh được bay trên chổi," Grim càu nhàu. "Bao giờ mới được bay thật chứ!"

"Chưa được một tuần đâu, đợi đến cuối tháng như tụi tớ đi," Deuce nói thẳng. Rồi cậu quay sang cô, vẻ lo lắng. "Ngoài việc giáo sư Vargas giảng về cơ bắp của mình, thì không có vấn đề gì lớn chứ? Hay ông ấy là kiểu người cậu không hợp?"

Yuu lắc đầu. Cô nhớ việc bị gọi riêng, nhớ chiếc hộp ông đưa, nhớ nụ cười rộng và bàn tay đặt lên đầu cô. "Ai cũng mê ta!" ông nói. "Biết vì sao không? Vì ta mạnh. Yuu, ta sẽ luyện cho em mạnh như ta—rồi mọi rắc rối của em sẽ bay biến!"

Như thể ông biết cô nghĩ gì.

Trong tất cả mọi người ở trường—ngay buổi đầu tiên, Ashton Vargas là người nhận ra cô không có giày và đưa cho cô đôi mới. Là một giáo viên, ông thuộc kiểu cô chưa từng gặp.

Yuu nhìn xuống đôi giày sáng bóng dưới ghế và mỉm cười. "Không," cô nói với Deuce. "Tớ không ghét giáo sư Vargas. ...Tớ chỉ ghét lớp của ông ấy bằng sự nhiệt huyết của một nghìn mặt trời đang cháy."

"Muốn tớ chạy bộ buổi sáng với cậu không?" Deuce đề nghị, hơi amused. "Tớ vẫn chạy một mình, có thể đổi đường qua Ramshackle nếu cậu muốn xây nền tảng."

"Không, cảm ơn," Yuu nói vội. "Tớ thích ngủ buổi sáng! Và... không tập thể dục. Nghe rất tốt."

"Chuẩn luôn," Ace tiến lại, ngồi phịch xuống bên kia cô với khay đầy đồ ăn rồi tựa lên tay cô. "Mệt chết đi được. Này Yuu, ghi chép hộ tớ tiết sau nhé, tớ ngủ một chút."

"Tớ cũng muốn ngủ. Cậu ghi đi," Yuu càu nhàu. "Việc lấy lòng đàn anh thế nào?"

"Đôi khi cậu nói chuyện khó nghe thật," Ace đảo mắt, bắt đầu cắt bánh. "Các cậu nên thông minh hơn. Đi khắp nơi là phải tạo quan hệ. Có thể cậu không biết, nhưng tớ muốn có chỗ đứng vững."

"Tớ cũng cần đứng vững," Yuu nhăn mặt, "bằng cách hiểu bài như các cậu. Bù lại hơn mười năm kiến thức bị thiếu không dễ đâu."

"Nói mới nhớ," Deuce thở dài. "Ace, thay vì lấy lòng đàn anh, sao cậu không làm bài tập sớm hơn một đêm?"

"Tớ vẫn điểm cao hơn cậu, Juice."

"Lần này thì không! Và đừng gọi tớ thế!"

"Còn cậu nữa, Grim," Yuu thúc nó. "Cậu cứ ngủ hoặc trốn trong giờ Lịch sử Phép thuật. Sớm muộn cũng gặp rắc rối."

Grim ngáp. "Ghi chép hộ tớ tiết sau nhé để tớ ngủ?" nó lặp lại lời Ace.

Yuu nhăn mặt rồi thở dài. "...Tớ đi lấy cà phê."

Có vẻ giấc ngủ trưa của cô phải đợi. Yuu bắt đầu cảm thấy nhiên liệu chính giúp mình hoạt động trong học kỳ này sẽ là caffeine.