Không khí trên cao lạnh hơn rất nhiều, từng cơn gió rít gào qua mái tóc dài màu bạc của Aemond. Nó khiến hắn rùng mình, bộ đồ da cưỡi rồng giờ đây không còn đủ ấm khi Mùa Đông đang chầm chậm, vững chãi kéo đến. Đôi cánh màu ngọc lục bảo khổng lồ của Vhagar quạt mạnh vào không trung, đẩy họ tiến về phía trước, bay vút qua những con sóng bạc đầu của vịnh biển. Mùi muối và biển cả bao bọc lấy Aemond, lờ mờ gợi nhớ đến mùi hương của Luke, dẫu cho mùi của cậu ngọt ngào và dễ chịu hơn thứ này rất nhiều.

Hắn đã rời đi, như mọi buổi sáng khác, trước khi phu nhân của hắn tỉnh giấc, thậm chí trước cả khi mặt trời thức dậy khỏi giấc ngủ. Hắn đặt một nụ hôn lên trán cậu, hít hà mùi hương của cậu sâu nhất có thể khi làm điều đó. Hắn ước gì mình có thể ở lại, tiếp tục cuộn tròn trong chăn nệm và lớp lông thú cùng cậu, mặc kệ ngày trôi qua mà không vướng bận chút âu lo nào trên đời.

Aemond chẳng hề vui vẻ gì khi phải bay đến Dragonstone. Trong cuộc họp hội đồng ngày hôm qua, người ta đã quyết định hắn sẽ là người hồi đáp yêu cầu gặp mặt đàm phán của Rhaenyra. Rốt cuộc thì, chị ấy đã viết bức thư gửi đích danh Aemond. Hắn không nói cho Luke biết mình sẽ đi, cũng như hắn chưa từng kể cho cậu nghe bất kỳ kế hoạch chiến tranh nào khác. Như chuyện người ta đồn rằng Daemon đã đến Harrenhal vào tuần trước, ép buộc vị Lãnh chúa hèn nhát ở đó phải phục tùng phe Đen. Chắc chắn hắn cũng sẽ phải đích thân giải quyết chuyện đó, cùng với Vhagar.

Aegon thực sự là một thằng ngu khốn kiếp. Gã chẳng có lấy một kế hoạch ra hồn nào để giữ vững ngai vàng của mình. Việc điều hành vương quốc hoàn toàn rơi vào tay hắn và Otto, thỉnh thoảng mới nhờ đến sự trợ giúp của Alicent. Luke cũng thường xuyên đưa ra ý kiến mỗi khi cậu đánh hơi thấy vấn đề nào đó, bất kể Aemond có hỏi hay không. Công bằng mà nói, chính Luke là người đã xoa dịu dân chúng bằng cách yêu cầu hoàng gia phải mở kho lương cứu đói, và thậm chí còn giúp giải quyết một vài tranh chấp giữa các gia tộc nhỏ mà Aemond từng tình cờ nhắc đến.

Hắn nhớ lại dáng vẻ uy quyền của Luke khi cậu xồng xộc xông vào phòng họp hội đồng hơn một tuần trăng trước, tà áo chẽn dài quét đất bay phấp phới phía sau theo tốc độ bước đi của cậu, cùng với nỗi sợ hãi hoang mang mà hắn có thể ngửi thấy từ những thành viên hội đồng khác. Cậu trông thực sự phẫn nộ, và khi cậu đâm xuyên tay tên lính gác tội nghiệp dám ngáng đường, Aemond đã cầu xin chư thần rằng những kẻ khác trong phòng không nhận ra hạ bộ của hắn đang cương cứng dưới lớp đồ lót như thế nào.

Tòa lâu đài từ một chấm nhỏ xíu phía xa xăm, dần hiện nguyên hình với quy mô đồ sộ trải dài. Những khối đá đen cao vút đã được gọt đẽo thành hình dáng của những con rồng oai vệ, trừng mắt nhìn xuống bất cứ kẻ nào dám bước qua cổng. Có khoảng chừng sáu con rồng tất cả, nối liền với nhau bằng những bức tường đá đen sừng sững. Những tảng đá tạo nên nền móng lâu đài cũng đen tuyền, là loại kính rồng mà các pháp sư Valyria Cổ đại đã không thèm đẽo gọt thành bất cứ thứ gì khác ngoài phần móng.

Hắn điều khiển Vhagar hạ cánh xuống bãi cát, mặt đất rung chuyển dưới sức nặng của mụ khi tiếp đất. Mụ tì bụng xuống, rồi ngóc đầu lên gầm một tiếng vang trời đầy rùng rợn. Hắn có thể thấy đội quân đứng sau lưng chị gái mình co rúm lại trước âm thanh đó, cúi thụp đầu đề phòng con quái thú khổng lồ đột nhiên nổi hứng phun lửa. Điều đó khiến hắn cảm thấy mình hệt như một vị Thần, chễm chệ trên lưng rồng, có thừa khả năng quét sạch bất cứ kẻ nào dám ngáng đường chỉ bằng một câu nói nhẹ tựa lông hồng. Tuy nhiên, Rhaenyra không hề nao núng. Chị vẫn đứng thẳng, cằm hất cao, toát lên vẻ uy nghiêm đáng nể trọng. Aemond có thể đánh giá cao điều đó.

Hắn trượt khỏi lưng Vhagar, trượt dọc theo những lớp vảy cho đến khi đôi ủng chạm xuống lớp cát mịn bên dưới. Hắn sải bước về phía chị gái và đội quân của chị, dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ xa để họ không phải hét lên khi nói chuyện. Hắn đặt cả hai tay lên chuôi kiếm. "Rhaenyra." Hắn lên tiếng chào, kèm theo một cái gật đầu nhẹ. Mái tóc chị được tết thành những bím cầu kỳ cuộn lại như một vương miện trên đỉnh đầu rồi thả dài xuống lưng. Vương miện của Vua Jaehaerys ngự trị giữa những bím tóc, lấp lánh dưới ánh nắng màu cam của buổi ban mai. Chị khoác bộ váy màu đỏ như máu, những chi tiết tinh xảo thêu bằng chỉ vàng chạy dọc tay áo và viền cổ, cũng như trên những đường may xẻ tà để lộ lớp vải đen bên dưới. Hai tay chị đan vào nhau đặt trước bụng, và Aemond có thể thấy cách chị xoay xoay những chiếc nhẫn trên ngón tay, y hệt như thói quen của Lucerys mỗi khi cậu cảm thấy bất an hay lo lắng.

Hai cậu con trai đứng ngay sau lưng chị, Jacaerys và Joffrey, đều mặc áo chẽn và quần đen, gươm giắt bên hông. Bọn chúng giờ đã cao hơn mẹ, đúng chuẩn của những Alpha. Kể cả Joffrey, thằng nhóc nếu hắn nhớ không lầm thì mới vừa tròn mười bốn. Dáng dấp y hệt Harwin Strong, hắn thầm nghĩ.

Như thể đọc được suy nghĩ của hắn, vẻ mặt trung lập của Jacaerys lập tức sầm lại thành một cái lườm sắc lẹm.

Syrax lượn lờ phía trên đội quân của Rhaenyra, lớp vảy vàng óng ánh dưới ánh mặt trời. Nó rít lên một tiếng the thé chói tai, lắc đầu côm cốp như một con chó đang giũ nước, đôi cánh phập phồng đóng mở. Sự hiện diện của Vhagar có lẽ khiến nó bất an, hoặc cũng có thể sự căng thẳng của chính Rhaenyra đang ảnh hưởng đến nó.

"Aemond." Rhaenyra chào lại. Thậm chí từ khoảng cách này, hắn vẫn có thể thấy chị nuốt khan. "Trông em có vẻ rất khỏe mạnh."

Hắn nén lại một nụ cười đắc thắng. "Lũ nhóc nhà chị cũng vậy, người chị yêu quý. Nhưng có vẻ như chị đang vắng mặt vài người thì phải. Em nghe nói Daemon đang ở vùng Riverlands."

Khuôn mặt chị vẫn không biến sắc. "Ta thì nghe nói Cole đang đem quân đến vùng Crownlands. Xem ra hôm nay cả hai chúng ta đều thiếu vắng vài người."

Aemond hừm một tiếng, bàn tay siết chặt chuôi kiếm. Có lẽ hắn đã quên mất Luke thừa hưởng sự nhanh trí và thái độ sắc bén này từ ai rồi. "Vậy thì là chuyện gì đây? Em lặn lội quãng đường xa xôi đến đây không phải để bàn chuyện thời tiết đâu. Hãy đưa ra các điều kiện của chị đi, để em còn về với phu nhân của mình."

Hắn cố tình chọn từ đó, nhằm chọc tức những thành viên phe Đen trong gia đình. Quai hàm Jacaerys bạnh ra khi nghe thấy từ đó, ánh mắt đanh lại cố gắng nhìn trừng trừng vào Aemond. Joffrey cũng có vẻ tức tối, chuyển trọng tâm từ chân này sang chân khác. Hắn có thể thấy tia sáng lóe lên từ phần lưỡi gươm bằng sắt hơi lộ ra, như thể thằng nhóc chỉ chờ một cái cớ để rút hẳn gươm ra và đâm xuyên người Aemond. Hắn cực kỳ thèm khát việc đá đít thằng nhóc vắt mũi chưa sạch này ngã chổng vó, cho nó thấy thế nào mới là kỹ năng thực sự, miễn là Luke không bao giờ biết chuyện đó từng xảy ra.

Rhaenyra thở hắt ra bằng mũi, cánh mũi phập phồng, rồi đan chặt hai bàn tay vào nhau để không thể xoay nhẫn được nữa. Chị hắng giọng, nắn lại sống lưng cho thẳng tắp, hất cao cằm. "Ta muốn nhìn thấy sự kết thúc của cuộc chiến này, em trai. Không cần phải có thêm máu đổ nữa."

Aemond lại hừm một tiếng, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng. "Không cần phải đổ thêm máu nữa sao? Lần trước nhờ có con trai chị mà kế hoạch của chị thất bại đấy, và cậu bé Jaehaerys vẫn còn sống nhăn răng. Đạo đức giả không hợp với chị đâu."

Hai hàng lông mày của chị nhíu lại giả vờ khó hiểu, đầu hơi nghiêng sang một bên. "Thế còn con trai của em gái ta? Thằng bé bị làm sao?"

Đằng sau chị, khuôn mặt Jacaerys hơi tái đi. Aemond có thể thấy đầu lưỡi thằng nhóc lướt qua môi trên để tặc lưỡi, và nó dịch chuyển trọng tâm một cách bồn chồn. Với Aemond, thế là đủ cho một lời thú tội.

"Thôi diễn kịch đi, chị gái. Em không có thời gian cho chuyện này đâu. Nói ra yêu sách của chị đi, em sẽ chuyển lời lại cho nhà vua."

Hắn tận hưởng những cái trừng mắt giận dữ mà hai đứa cháu phía sau chị gái vừa ném cho mình.

"Ta chỉ có một điều kiện duy nhất. Trả Lucerys lại cho ta, nguyên vẹn không sứt mẻ, và ta sẽ nhường ngôi cho Kẻ Soán Ngôi. Không cần phải nổ ra bất kỳ cuộc chiến nào hết, ta chỉ muốn con trai ta được về nhà."

Aemond cười khẩy, nheo mắt và lắc đầu. Hắn không đeo bịt mắt, như thói quen mỗi khi cưỡi rồng, và hắn hy vọng viên sapphire khổng lồ nằm trong hốc mắt mình đang phát huy tác dụng đe dọa như mong muốn. "Em hy vọng đây chỉ là một trò đùa nhạt nhẽo của chị, nếu không em đành phải coi chị là một kẻ ngốc mất thôi."

Jacaerys bước lên một bước để đứng ngang hàng với mẹ. "Đó là những điều kiện quá đỗi hợp lý rồi, Aemond. Ngươi mới là kẻ ngốc nếu không chấp nhận."

Aemond xoay đầu nhìn thẳng vào cháu trai và bước tới một bước. "Câu trả lời là không, nhóc con. Về mặt pháp lý, Lucerys là của ta, đã bị ràng buộc với ta dưới sự chứng giám của Thất Diện Thần, và em ấy sẽ ở lại nơi em ấy thuộc về. Vương miện chính thức bác bỏ yêu sách của các người."

Jace lắc đầu, khuôn mặt lộ vẻ không thể tin nổi. "Không chiến tranh, không chém giết, không một ai phải chết nếu ngươi chỉ cần trả em trai ta về với gia đình. Chẳng lẽ ngươi mù đến mức không thấy đâu là câu trả lời hiển nhiên sao? Ngươi chiến thắng, anh trai ngươi giành được ngai vàng, thế mà ngươi vẫn từ chối đáp ứng đòi hỏi duy nhất này của chúng ta?"

Đã nhiều năm trôi qua, nhưng việc nhắc đến con mắt vẫn khiến cơn thịnh nộ trong hắn bùng lên. Hắn liếm môi dưới và nheo mắt lại, sải bước đến gần hơn cho đến khi chỉ còn cách Jacaerys vài bước chân. Hắn có thể ngửi thấy mùi tức giận bốc ra từ thằng nhóc, một mùi hương nồng nặc, gần như nghẹt thở, hòa trộn với sự đau khổ của chị gái tạo thành một hỗn hợp chết người. "Câu trả lời là không. Ta sẵn sàng đánh cả nghìn trận chiến nếu điều đó có nghĩa là ta giữ được những gì thuộc về mình. Về nhà đi, trước khi ta đảm bảo rằng ngươi sẽ không bao giờ có đường lộn về đó nữa." Hắn quay lưng định trèo lên lưng Vhagar, bỏ mặc thằng ranh con đang sụt sịt phía sau.

"Gia đình các người đã giam giữ em trai ta suốt gần một thập kỷ, và đích thân ngươi đã cưỡng bức em ấy gần hai tuần trăng, vậy mà ngươi vẫn coi như chưa trả đủ nợ sao? Ngươi còn muốn cái gì nữa?"

Câu nói đó khiến hắn sững lại. Bước chân cuối cùng hất tung một luồng cát bay lả tả về phía trước. Vhagar càu nhàu tại chỗ, cái đuôi khổng lồ quất qua quất lại. Hắn từ từ xoay người lại, cơ thể gần như run lên vì thịnh nộ.

"Cưỡng bức em ấy?" Hắn gằn giọng hỏi, chỉ cách Jacaerys vài bước chân. "Ngươi nghĩ thế sao? Rằng cậu em trai bé bỏng ngọt ngào của ngươi, giờ đã mười chín tuổi, không có những ham muốn hay nhu cầu của riêng mình? Rằng ta phải dùng vũ lực để chiếm đoạt em ấy?"

Rhaenyra bước lên, bấu chặt lấy cánh tay Jacaerys, những ngón tay thon dài cắm phập vào lớp vải đen. "Thế là đủ rồi! Chấm dứt chuyện này ngay tại đây đi."

Aemond bật cười, một tiếng cười nghe chẳng giống phát ra từ miệng hắn chút nào. Mỗi nhịp thở dường như gào thét trong lồng ngực, và lồng ngực của Jacaerys cũng phập phồng vì giận dữ. "Nó đã là một người đàn ông trưởng thành rồi, nhóc con. Và ta không làm bất cứ điều gì mà em ấy không van xin ta làm. Ngươi có muốn nghe về đêm đầu tiên ta chiếm hữu em ấy không, cách em ấy run rẩy quấn lấy cự vật của ta, cách em ấy khóc lóc cầu xin thêm nữa không?"

Jacaerys chồm tới trước, Joffrey cũng vội vã lao lên kéo anh lại để cậu không vồ tới Aemond. Jace gầm gừ từ sâu trong cổ họng, cố gắng hết sức vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của gia đình.

"Hay là," Aemond tiếp tục, tận hưởng cơn thịnh nộ mà hắn vừa thổi bùng lên trong gã Alpha kia. Hắn có thể ngửi thấy sự giận dữ trên người Jace, xen lẫn một chút ghen tuông, và điều đó càng thôi thúc hắn tiến tới. "Ngươi có muốn nghe về lần gần đây nhất ta có được em ấy không, thực ra là mới tối qua thôi. Cách em ấy trèo lên chiếc giường chúng ta vẫn chung chăn gối mỗi đêm, tự lột sạch quần áo của mình, và-"

"Aemond!" Rhaenyra hét lên, và nghe giống hệt giọng mẹ hắn đến nỗi khiến hắn phải khựng lại. Trông chị vô cùng bàng hoàng, và mặt chị đã tái đi trông thấy. Hắn nhìn chị, sự đau khổ hiện rõ mồn một trên mặt chị, rồi lại nhìn sang Jacaerys.

Hắn xốc lại tư thế, hít một hơi thật sâu, lại nhớ đến mùi hương của Lucerys khi làn gió thoảng mang theo hương vị của biển cả. "Ngươi sẽ không có được em ấy đâu, Jacaerys. Dưới bất kỳ hình thức nào. Em ấy thuộc về ta. Bất cứ yêu sách nào khác, vương miện có thể xem xét, nhưng nếu chị dám lôi chuyện này ra yêu cầu một lần nữa, em sẽ đáp trả bằng Lửa và Máu."

Hắn quay lại chỗ Vhagar, bỏ mặc Jacaerys đang chửi thề nhổ nước bọt phía sau, và ra lệnh cho mụ rồng quay về King's Landing.

𖤓

Dragonstone

"Đáng lẽ chúng ta nên tấn công tên khốn đó khi có cơ hội! Hắn ta ngang nhiên đứng ngay trên bờ biển của chúng ta, và chúng ta có ba con rồng đấu lại một con của hắn!"

Jacaerys gạt phăng tay ngang chiếc bàn chạm khắc, hất tung những mô hình văng tứ tung xuống sàn đá. Tiếng va chạm lạch cạch vang vọng khắp phòng, âm thanh gần như chói tai khi hòa trộn với tiếng máu chảy rần rần trong tai anh. Tại sao không một ai chịu lắng nghe? Tại sao chưa ai đưa ra được một kế hoạch cụ thể nào để đưa em trai anh về nhà?

"Con rồng duy nhất của hắn to gấp mấy lần cả ba con rồng của chúng ta cộng lại. Đằng nào thì điều đó cũng sẽ dẫn đến cái chết của chúng ta, và dấu chấm hết cho cuộc chiến này, trong khi Luke vẫn bị nhốt làm tù nhân nếu chúng ta thử làm liều." Joffrey nói, chỉ tựa nhẹ mười đầu ngón tay lên bàn. Cậu nhóc vẫn còn rất trẻ, nhưng áp lực từ cuộc chiến đang chực chờ bùng nổ đã bắt đầu in hằn dấu vết tuổi tác lên người cậu. Khuôn mặt cậu lúc nào cũng đăm chiêu, tựa như một bức tượng đầu thú đang canh gác lâu đài.

Jace lắc đầu, phì ra những nhịp thở giận dữ như rồng phun lửa qua mũi. "Chúng ta có thể làm được, nếu chúng ta vạch ra một kế hoạch đàng hoàng. Bọn chúng đang bóp nghẹt chúng ta, với Luke vẫn còn kẹt lại đó, và chúng ta chẳng có cách nào để biết được em ấy có thực sự ổn hay không!"

Mẹ anh đang ngồi trên chiếc ghế ở đầu bàn, tì trán vào nắm tay, khuỷu tay chống lên tay vịn. Bà cũng hằn rõ vẻ tiều tụy trong hai tuần trăng vừa qua, trông già dặn hơn nhiều so với tuổi ba mươi sáu của mình. Visenya đang ngủ say sưa trong chiếc địu vắt chéo ngực Rhaenyra, như thường lệ, tiếng thở đều đặn và mềm mại của em bé vẫn vang lên giữa những tiếng la hét. Anh tự hỏi việc sinh ra trong một thời đại loạn lạc thế này sẽ nhào nặn con bé thành người như thế nào khi lớn lên. Nếu con bé có cơ hội lớn lên.

"Các em trai của ta không ổn định như con tưởng đâu, Jacaerys. Nếu Aemond bỏ mạng trên hòn đảo của chúng ta, không ai biết Aegon sẽ trút giận lên Luke thế nào trước khi chúng ta kịp tới King's Landing. Mật thám của ta báo rằng gã đã trở nên hoang tưởng, sau khi con và Daemon thực hiện kế hoạch của mình." Bà mím môi lại thành một đường thẳng tắp, và ngước nhìn các con. "Họ cũng báo cáo rằng Luke hiện tại hoàn toàn khỏe mạnh. Ta sẽ không đánh cược mạng sống của thằng bé bằng bất kỳ quyết định bốc đồng nào nữa."

Jace cười khẩy. "Ít ra con và Daemon còn hành động. Làm sao chúng con biết được bọn chúng lại đi nhắm nhầm Vương tử chứ?"

"Đó chính xác là lý do tại sao con không được phép vạch ra những kế hoạch khinh suất như vậy! Sai lầm đó có thể đã khiến chúng ta phải trả giá bằng cả cuộc chiến!"

"Nhưng chúng ta phải làm gì đó chứ!" Baela lên tiếng, xen vào giữa Rhaenyra và Rhaenys. Cô trông cũng phẫn nộ không kém gì Jace. "Chúng ta không thể để Aemond tiếp tục duy trì sự kìm kẹp kinh tởm đó lên em ấy mãi được!"

"Và chúng ta sẽ không làm thế," Rhaenys lúc này mới lên tiếng, đặt tay lên tay Baela. "Chúng ta đã không ngừng nỗ lực tìm kiếm một điểm yếu trong pháo đài của bọn chúng. Việc lén lút đưa một tù binh ra khỏi pháo đài không phải là chuyện dễ dàng."

"Đáng lẽ ra đêm đó tôi phải tự mình đi, như dự định ban đầu. Luke sẽ không chịu ngồi yên đâu, tôi có thể đã giúp em ấy trốn thoát. Chính mọi người là những người đã cản tôi lại, những người đã nói rằng Aemond sẽ giết tôi. Tôi thà chết khi cố gắng còn hơn để mặc con quái vật đó cưới em ấy, nếu tôi biết trước cơ sự."

Rhaena đảo mắt ở cuối bàn, hai tay khoanh trước ngực, khoác trên mình bộ đồ màu hồng đặc trưng. Nãy giờ cô chẳng đóng góp được câu nào ra hồn, vậy mà giờ lại có gan mỉa mai anh sao?

"Em có ý kiến gì muốn bổ sung à, Rhaena?" Jace hỏi vặn, quay người lại từ chỗ mẹ và bà ngoại để đối mặt thẳng với cô.

Cô trừng mắt nhìn anh, hất cằm lên để dễ dàng nhìn xuống từ ghế của mình. "Anh sẽ chẳng làm được gì ngoài việc rước họa vào thân. Anh vạch ra mấy cái kế hoạch hoành tráng, nhưng lại chẳng có chút chiến lược nào đằng sau chúng. Em biết anh có thể thắng cuộc chiến này nếu anh nỗ lực, nhưng anh đang để cho những cảm xúc cá nhân về Aemond che mờ lý trí."

Jace nhếch mép lườm cô. "Lý trí anh hoàn toàn tỉnh táo. Nếu có, thì chính đám các người mới là những kẻ nhát cáy, sợ hãi đến mức chẳng dám làm gì."

"Cháu nói thế là không công bằng đâu, Jacaerys. Và cháu cần phải chú ý thái độ khi nói chuyện với mẹ cháu và cũng là Nữ vương của cháu." Rhaenys lên tiếng. Giọng bà đều đều, và bà toát lên vẻ uy quyền hoàn toàn xứng đáng với tước hiệu Cánh tay phải của Nữ vương. "Rhaena nói đúng đấy, tâm trí cháu đang vượt khỏi tầm kiểm soát rồi. Cháu cần phải kiềm chế cơn nóng giận của mình."

"Kiềm chế cơn nóng giận sao?" Jace gần như hét lên. "Làm sao cháu có thể kiềm chế được, khi chúng ta đã vứt bỏ em trai cháu!"

"Ta không vứt bỏ bất kỳ ai cả!" Rhaenyra đột ngột đứng bật dậy, chiếc ghế trượt mạnh về phía sau. Nó đổ ụp xuống, và một người hầu vội vàng chạy tới dựng nó lên. "Nó là con trai ta, Jacaerys, và ta đang làm mọi thứ có thể để đưa thằng bé về mà không phải đánh đổi bằng mạng sống của những đứa con còn lại trong quá trình đó!"

Visenya bắt đầu khóc ré lên từ trong bọc tã, và chút năng lượng còn sót lại dường như cạn kiệt khỏi người mẹ anh. Bà gục xuống ghế một lần nữa, vừa dỗ dành đứa bé vừa xua tay từ chối một bà vú nuôi đang chạy tới định bế nó.

"Jace đang hành xử vô lý, phần lớn là vậy," Rhaena lại tiếp tục. "Nhưng ở một khía cạnh nào đó, em nghĩ anh ấy có lý. Em không tin Aemond sẽ để bất cứ chuyện gì xảy ra với Luke, nếu chúng ta có bất kỳ động thái nào chống lại bọn chúng. Và chúng ta đang chưa tận dụng tối đa điều đó trong các kế hoạch của mình."

Jace lắp bắp. "Ý em là sao? Aemond gần như đã xích em ấy vào giường của hắn, thế không phải là một chuyện tồi tệ đang xảy ra với em ấy sao?"

Rhaena lại đảo mắt lần nữa, và Jace thực sự chỉ muốn ném một trong những mô hình còn sót lại vào mặt cô ta. "Em tin là em ấy không bị xích vào giường đâu, anh trai à."

Mũi anh chun lại vì ghê tởm. "Sao em lại có thể ám chỉ một chuyện kinh tởm như vậy?"

Cô nhún vai, cứ như thể đang bàn chuyện phiếm hằng ngày. "Luke vốn dĩ đã có một sự si mê thuở thiếu thời với Aemond rồi."

Anh muốn nôn thốc nôn tháo lên cái bàn chạm khắc kia.

"Hoàn toàn không. Em trai anh có lý trí hơn thế nhiều."

"Em sẽ không chắc chắn thế đâu," cô dùng giọng điệu ngân nga trêu chọc, và Jace thực sự suýt nôn.

Rhaenyra giơ tay lên ngăn họ lại. "Thế là đủ rồi. Ta đã nghe quá đủ từ Aemond rồi, ta không cần phải nghe thêm những câu chuyện thêu dệt từ con nữa đâu."

"Con không hề thêu dệt chuyện gì cả!" Rhaena phản bác. "Tất cả những gì con muốn nói là, chừng nào Aemond và Luke còn ở bên nhau, Luke sẽ được bảo vệ an toàn."

"Và chừng nào chúng còn ở bên nhau, thì chẳng có cách nào để em ấy trốn thoát cả!" Jace hét lớn.

"Tất cả các người chẳng giúp ích được gì cả!" Rhaenys nói, dập mạnh một lòng bàn tay xuống bàn. Tất cả các mô hình còn lại rung lên bần bật. "Ra ngoài hết đi. Ta muốn nói chuyện riêng với Nữ vương."

𖤓

Helaena đã không còn là chính mình kể từ cái đêm Jaehaerys suýt bị sát hại.

Cô dành cả ngày cuộn tròn trên chiếc ghế xích đu bọc nệm mà họ đã kê cạnh lò sưởi cho cô, lúc nào cũng ôm khư khư ít nhất một đứa con trong lòng. Cô từ chối hầu hết mọi người cố gắng bước vào phòng, kể cả những tỳ nữ và bà vú nuôi đã chăm sóc bọn trẻ từ lúc mới lọt lòng. Cô sẽ khóc lóc và gào thét nếu họ cố gắng bước vào, người đung đưa tới lui, túm lấy chân tóc và giật mạnh. Từng vốc tóc màu vàng bạc rơi lả tả khỏi da đầu mỗi khi cô làm vậy, và cô sẽ run rẩy dữ dội đến mức họ phải gọi một học giả đến ép cô uống sữa anh túc để xoa dịu những cơn co giật. Dần dà, đám người hầu cũng từ bỏ ý định, và Helaena chỉ còn lại vài người hiếm hoi mà cô có thể chịu đựng được.

Cô cự tuyệt việc ăn uống, tắm rửa, hay thậm chí là nói chuyện, và hầu như không chợp mắt. Kể từ sau vụ tấn công, ngày nào Luke cũng túc trực bên cô trong phòng, chăm sóc cô và bọn trẻ, nỗi mặc cảm tội lỗi vô hình cứ gặm nhấm tâm can cậu. Alicent cũng thường xuyên đến bầu bạn, sau khi bị gạt khỏi hội đồng và Cole đã biến đi đâu chỉ có thần linh mới biết.

Khuôn mặt cô hốc hác hẳn đi, gò má nhô cao, đôi mắt trũng sâu. Da tay và da chân mỏng như tờ giấy, mỗi đường gân nổi lên như một dấu mốc sặc sỡ đánh dấu sự tụt dốc của cô vào vực thẳm trầm cảm. Móng tay cô giòn tan, và thường xuyên bị gãy nát nếu cô vô tình bấu víu quá chặt vào bất cứ thứ gì. Đôi môi dường như lúc nào cũng nứt nẻ, và những đường rãnh nhỏ sẽ nứt toác và tứa máu nếu Luke không liên tục bôi thuốc cho cô.

Luke thường xuyên chải tóc cho cô vào buổi sáng và buổi tối, dùng lược lông heo rừng và bột tinh bột để cố gắng giữ cho mái tóc cô được sạch sẽ. Động tác đó dường như xoa dịu được cô, cô sẽ ngồi im phăng phắc, nhịp thở đều đều, trong lúc Luke cặm cụi làm việc. Đa số thời gian cậu đều tết gọn mớ tóc lại, cố gắng giữ chúng không xòa vào mặt cô, nhưng rốt cuộc chúng vẫn tuột ra và xõa xuống vai cô thường xuyên, bất kể cậu có tết kỳ công đến nhường nào. Dù vậy, cậu vẫn kiên trì tết, hy vọng có thể giúp cô thoải mái nhất có thể. Cậu thường xuyên dỗ dành cô ăn vài miếng nhỏ, uống vài ngụm nước, nhưng hầu như cô cự tuyệt mọi thứ, và bắt đầu đung đưa người nếu Luke ép quá mức.

Alicent đã xoay xở tắm cho Helaena được hai lần kể từ sau vụ tấn công, từ từ dỗ cô vào bồn nước ấm ngập tràn tinh dầu thơm ngọt và dành hơn một giờ đồng hồ mỗi lần để kỳ cọ tóc và da cho đến khi cô gần như tỏa sáng lấp lánh. Lần tắm gần nhất là từ tuần trước, và cả ngày hôm nay Alicent lại đang cố gắng thuyết phục cho lần tiếp theo, ì ạch xách những xô nước nóng mà người hầu để trước cửa vào phòng.

Luke ngồi bệt trên sàn với Maelor trong lòng, Jaehaerys cuộn tròn bên cạnh, đang đọc câu chuyện về Aegon Chinh Phạt cho chúng nghe. Cậu dùng hai bàn tay mô phỏng những con rồng đang bay lượn trong lúc đọc, vờ như chúng đang lao xuống định ăn thịt Maelor, và cù léc cậu bé cho đến khi nó cười nắc nẻ, hai chân đạp loạn xạ. Jaehaerys cũng hùa theo, xúm vào cù em trai khiến nó cười ngặt nghẽo.

"Gia đình yêu quý của ta ơi!" Aegon lảo đảo bước vào, suýt vấp ngã, cố giữ thăng bằng bằng cách tì vào bức tường cạnh khung cửa. "Lạy thần linh, mới có một tuần thôi sao. Các người sẽ không tin nổi đống cứt đái mà Tiểu đồng minh viện ném vào mặt ta đâu." Giọng gã hơi líu ríu, và cả người đung đưa qua lại tại chỗ. Gã bật cười, lấy tay vuốt dọc mặt, như thể đang cố chùi đi thứ gì đó. Luke thầm tưởng tượng đó đúng là đống cứt từ Tiểu đồng minh viện thật. Cậu khúc khích cười trước ý nghĩ đó.

Ngay lập tức, cậu nhận ra mình đã phạm sai lầm.

Aegon khựng lại, rồi quay ngoắt sang nhìn cậu. Gã đẩy người khỏi bức tường, lảo đảo tiến lại gần. Luke không hề né tránh ánh mắt Aegon. "Mày thấy có gì đáng cười lắm à, đồ con hoang?" Gã nhổ toẹt từ đó ra, theo đúng nghĩa đen, những giọt nước bọt li ti bắn lên má và mũi Luke. Lần này gã quệt tay qua mặt, đầy vẻ gớm ghiếc.

"Ta nghĩ tốt nhất là ngươi nên đi nghỉ đi, Aegon." Cậu bình thản đáp, bế Maelor đặt xuống sàn. Thằng bé vùng vằng phản đối, nhưng vẫn ngồi yên chỗ bị đặt xuống.

Aegon nheo mắt cúi sát xuống, chống hai tay lên đầu gối. "Mày ngồi đây, trong lâu đài của tao, với gia đình tao, cười nhạo tao. Và sau những gì đã xảy ra một tuần trăng trước ư? Mày hả hê khi thấy con trai tao suýt chết à? Đó là thứ khiến mày buồn cười đến vậy sao?"

Alicent đứng dậy từ bên cạnh Helaena. "Đủ rồi đấy, Aegon. Còn chưa tới buổi trưa, chúng ta đừng bắt đầu ngày mới bằng cách này."

Gã lắc đầu, mắt vẫn dán chặt vào Luke. "Thế thì mày biết những gì? Con mẹ khốn kiếp của mày viết cái gì cho mày trong thư? Ả ta có kể cho mày nghe kế hoạch của ả trước khi ả ra tay không?"

Luke cau mày, quyết không nhượng bộ. "Mẹ ta sẽ không bao giờ làm tổn hại gia đình mình. Bà ấy là người tốt và trọng danh dự, bà ấy yêu thương Helaena và các con của cô ấy. Cả hai chúng ta đều biết người làm việc đó không thể là bà ấy."

Aegon cười lớn, một âm thanh tàn nhẫn, u ám và đầy đe dọa. "Tao cá là chính ả ta làm đấy. Và tao cũng cá là mày thừa biết chuyện Daemon chiếm Harrenhal đúng không? Đã nghe ngóng hết cả qua mấy bức thư nhỏ của mày rồi chứ gì." Gã thở dài, hơi thở sặc mùi rượu vang chua loét khiến Luke phát buồn nôn. "Thằng em trai tội nghiệp của tao, bị biến thành một thằng ngốc mờ mắt vì tình dục bởi hạng người như mày."

"Aegon!" Alicent hét lên. "Ăn nói cẩn thận, các con của con đang ở đây đấy!"

Aegon xua tay gạt bà đi. Luke có thể thấy gã đang cố gắng nặn ra một suy nghĩ nào đó trong đầu. Phải mất một lúc để các nơ-ron thần kinh kết nối và nảy ra ý tưởng. "Đến đây nào!" Gã gầm lên, tóm mạnh bắp tay Luke, giật mạnh cậu đứng dậy với lực mạnh đến mức suýt kéo cả hai ngã nhào xuống sàn. Luke phải xoay người để tránh giẫm lên Jaehaerys, thằng bé ré lên và bò vội về phía chân mẹ, kéo theo cả Maelor. "Cùng đến Ngai Sắt nào, mày có thể quỳ rạp dưới chân tao mà trả giá cho tội ác của mày ở đó!"

"Buông ta ra!" Luke hét lên, cố cạy những ngón tay của Aegon hòng thoát ra. Aegon lại bật cười, siết chặt tay hơn nữa. Một lần nữa, cậu lại thấy mình lâm vào tình cảnh vô phương tự vệ vì không mang theo vũ khí, bộ dao găm của cậu đã bị bỏ quên trong phòng.

Alicent lao tới, bám lấy cánh tay còn lại của Luke và kéo mạnh. "Đủ rồi đấy! Nó không thể nào biết được chuyện đó!" Bà kéo vạt áo chẽn của Luke, làm đứt vài mũi khâu khiến nó bung ra ở phía trước và hai bên hông.

"Nhưng nó có biết!" Aegon gào lên, kéo lê cả hai Omega về phía cửa. "Và nó sẽ phải chứng kiến Công lý của Nhà vua tận mắt!"

Luke cào cấu vào mặt Aegon, để lại những vết xước rớm máu trên má gã. Lực tay của Aegon nới lỏng, và Luke cùng Alicent ngã nhào xuống sàn.

"Con điếm này!" Gã kêu lên, ôm lấy mặt. Gã cúi xuống túm tóc Luke, giật cậu quỳ dậy. Luke cố kìm một tiếng rên rỉ trong họng, không muốn cho Aegon sự thỏa mãn. Nhưng khi một cú đấm trời giáng nện thẳng vào má và miệng cậu, cậu thét lên, và ngã vật xuống sàn lần nữa.

Căn phòng quay cuồng trước mắt cậu, và cậu lờ mờ nhìn thấy bóng dáng Aegon đang vung tay chuẩn bị tung thêm một cú nữa.

"Đủ rồi," một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ phía bên kia căn phòng, khàn khàn và khô khốc vì lâu ngày không sử dụng. Họ trân trân nhìn Helaena đứng dậy trên đôi chân run rẩy, như thể đã rất lâu rồi cô chưa từng bước đi. Sự thực thì đúng là thế, có lẽ từ tận ngày hôm trước.

Cô nhìn từ Aegon đang đứng chực chờ giáng đòn xuống Luke, sang Luke đang gượng chống tay đẩy người khỏi mặt sàn, môi rỉ máu, rồi lại nhìn Aegon. Một biểu cảm kỳ lạ hiện diện trên những đường nét thanh tú của cô, như thể các bó cơ trên mặt không biết phải làm gì. Nhịp thở của cô rất nông, hai tay run lẩy bẩy buông thõng hai bên, và hai gò má ửng lên một sắc hồng rực rỡ.

Luke nhận ra thứ cảm giác đó là gì khi mùi hương xộc vào mũi cậu. Lần đầu tiên kể từ khi cậu bước chân đến pháo đài này, Helaena thực sự nổi giận.

Cô vớ lấy cuốn sách mà Jaehaera vừa xem trong lòng, và ném vút nó ngang phòng. Nó đập trúng thẳng vào trán gã Aegon đang không mảy may phòng bị. Gã rú lên, ôm chặt trán, máu đã bắt đầu tươm ra qua kẽ tay. "Mẹ kiếp cái quái gì thế!" Gã gào lên, ngước nhìn vợ mình. Cô lao qua phòng với tốc độ nhanh hơn Luke tưởng, nhào thẳng vào người Aegon. Cô dùng mép nắm đấm nện bình bịch vào người gã, hết cú này đến cú khác, khiến gã hoàn toàn không kịp trở tay. Gã giơ một cánh tay che mặt, cố gắng đỡ đòn, và cố dùng tay kia tóm lấy hai nắm đấm của Helaena. "Cô đang làm cái trò gì thế!"

"Cút ra ngoài!" Cô gào thét, tay vẫn nện liên hồi. Gã bị dồn vào chân tường, từ từ trượt dần xuống theo uy lực của từng đòn giáng. "Cút ra, cút ra, cút ra!" Cô gào lên, nước mắt tuôn rơi.

Alicent lúc này mới bừng tỉnh, rũ bỏ vẻ sững sờ đóng băng, bà chạy tới ôm vai Helaena, cố gắng kéo cô ra. Luke cũng đứng dậy vào hùa, tóm lấy cổ tay Helaena trước khi nó kịp giáng thêm một cú nữa xuống đỉnh đầu Aegon. Sức mạnh của cô lớn đến kinh ngạc, cô cố gắng giằng ra để tiếp tục cuộc tấn công.

Khi họ cuối cùng cũng lôi được cô ra khỏi chồng mình, Aegon đã chảy máu be bét. Máu rỉ ra từ môi, từ lông mày, từ đường chân tóc, và một vết cắt sâu hoắm chỗ cuốn sách văng trúng. Thậm chí vết xước do Luke để lại cũng bắt đầu rịn ra những giọt máu. Aegon ngồi bệt xuống sàn dựa lưng vào tường, hai chân duỗi thẳng phía trước.

Helaena òa khóc nức nở, sức mạnh của cơn tức giận vừa rồi làm rung bần bật cơ thể cô, và cô gục đầu vào ngực mẹ để khóc rống lên, hệt như cô con gái bé bỏng ngày nào.

Không một ai nhúc nhích khỏi vị trí. Âm thanh duy nhất là tiếng khóc nức nở của Helaena cùng bọn trẻ, và tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi. Bầu không khí trở nên nặng nề, gần như nghẹt thở. Ngay cả Aegon cũng hoàn toàn câm nín.

"Cháu- cháu sẽ đi gọi một học giả." Luke lên tiếng, lùi ra khỏi phòng khi đã khá chắc chắn rằng Helaena sẽ không bùng nổ lần thứ hai.

𖤓

Luke chẳng thể làm gì ngoài việc đi tới đi lui trong phòng trong lúc chờ đợi. Học giả đã đến khám cho Aegon hơn một giờ trước, và cậu chắc mẩm Alicent cùng Helaena cũng sẽ được khám sau đó, nhưng vẫn chưa thấy tăm hơi vị học giả đâu để khám cho Luke.

Lính gác riêng của cậu, Ser Corban, đã nhận lệnh áp giải Luke về phòng và cấm cửa cậu bước ra ngoài. Luke đã gào thét, chửi bới và đá đấm cánh cửa gỗ bị khóa trái, nhưng không một ai thèm đoái hoài đến việc mở cửa cho cậu. Lần này cậu không đập phá đồ đạc nữa, cậu không muốn hành hạ đám người hầu thêm. Cậu lại nhăm nhe cái cửa sổ, nhưng rồi quyết định bỏ qua. Trời đã bắt đầu đổ mưa từ trưa, những bức tường đá trơn trượt sẽ khiến việc leo trèo khó khăn hơn rất nhiều so với lần trước.

Luke thắt thanh gươm do Tyland Lannister tặng trong lễ cưới vào hông, và giấu dao găm ở cánh tay. Cậu kiên quyết không để bản thân rơi vào thế vô phương tự vệ lần nào nữa. Cậu lục lọi một lúc, và tìm thấy con dao găm của Aemond trong ngăn kéo bàn làm việc, vẫn nằm ngoan ngoãn trong vỏ. Cậu buộc vỏ dao quanh đùi, và tìm thêm một con dao khác giấu vào trong ủng.

Thêm một giờ, có thể là hai giờ, trôi qua. Cậu tự mình lau sạch vết máu dính trên môi và cằm, cố gắng giữ cho nó sạch sẽ. Vết bầm đang sậm màu dần theo từng phút, những sắc tím và đen xấu xí loang lổ nửa dưới khuôn mặt, viền quanh là một viền màu vàng ệch như bệnh tật. Cậu nhăn mặt nhìn nó, căm ghét nó, và căm ghét việc cậu đã bị bầm dập quá thường xuyên kể từ khi Vua băng hà. Cậu nhìn xuống bắp tay, nơi những ngón tay của Aegon ấn sâu vào, và thấy những chấm tím bầm như họa tiết chấm bi trên đó.

Mình phải giải thích chuyện này với Aemond thế nào đây?

Cậu không có đủ thời gian để nghĩ ra một cái cớ, bởi những giọng nói lớn ngoài hành lang đã làm cậu gián đoạn. Cậu thừa biết đó là ai, chỉ qua cái mùi tro đắng ngắt nồng nặc lan tỏa vào trong phòng, ngay cả khi cánh cửa gỗ nặng nề vẫn đang đóng chặt. Luke ngồi xuống giường chờ đợi. Cậu không hề chớp mắt khi cánh cửa bật tung, mạnh đến mức suýt chẻ đôi thớ gỗ, và chồng cậu đứng đó, tóc tai xõa xượi bù xù, vẫn mặc nguyên bộ đồ da cưỡi rồng sực mùi rồng. Aemond hoảng loạn đảo mắt nhìn quanh, trước khi con mắt duy nhất của hắn dừng lại trên người Luke.

"Có chuyện gì vậy?" Hắn gắt, sải những bước dài băng qua phòng, nâng khuôn mặt Luke bằng cả hai tay và săm soi kỹ lưỡng. Mặt hắn lạnh tanh với sự kìm nén cơn giận dữ, lồng ngực phập phồng gấp gáp theo từng nhịp thở. Ngón tay cái của hắn miết qua vết bầm đang sẫm màu trên má Luke, và Luke nhăn mặt, gạt hai bàn tay thô ráp to lớn ra.

"Dạ không có gì," cậu khẽ đáp.

Cậu không để ý mẹ chồng mình cũng đã theo chồng bước vào phòng. "Không phải là không có gì đâu." Bà lên tiếng, giọng run rẩy. "Đó là do anh trai con."

Aemond quay ngoắt lại, trông có vẻ còn khổng lồ hơn cái vóc dáng vạm vỡ thường ngày. Hắn gần như đổ bóng che khuất cả mẹ mình. "Anh trai con? Mẹ có ý gì? Mẹ kể rõ mọi chuyện cho con nghe xem nào!"

Alicent bắt đầu run rẩy, đầu tiên là môi dưới, rồi đến hai bàn tay, rồi toàn thân bà run lên bần bật như chiếc lá trước gió. Bà khư khư giữ hai tay trước ngực, bấm bấu vào kẽ móng tay. Một giọt máu rịn ra ở chỗ ngón tay cấu vào, nhuộm đỏ kẽ móng bằng một màu đỏ sẫm.

"Nó say xỉn bước vào, dạo này lúc nào nó chẳng thế," Bà nói, và Luke đủ tế nhị để không sửa lại cụm từ 'dạo này'. "Nó một mực khẳng định Lucerys có dính líu đến chuyện xảy ra với bọn trẻ, và cả chuyện Daemon ở Harrenhal, rồi nó định lôi thằng bé đến phòng ngai vàng."

Aemond lắc đầu, cau mày vì khó hiểu. Hắn quay lại nhìn Luke. "Mặt cháu bị làm sao thế? Có phải do Aegon làm không?"

Luke tặc lưỡi, né tránh ánh mắt của chồng. Cậu phải nói gì đây, rằng cậu không thể tự bảo vệ mình khi Aemond đi vắng? Thừa nhận việc cậu bị đánh ngã xuống sàn một cách dễ dàng ư? Lại còn là lần thứ hai?

"Vậy là có rồi." Aemond khẳng định. Nắm đấm của hắn nới lỏng rồi lại siết chặt. Mùi hương của hắn, giờ mang nồng nặc mùi khói hơn là mùi tro tàn, ngập ngụa căn phòng. "Giờ anh ta ở đâu?"

Alicent nuốt khan, vẫn tiếp tục bấu móng tay. "Làm ơn đi, Aemond, hôm nay đã có quá đủ máu đổ rồi."

"Dù sao thì," Luke cuối cùng cũng lên tiếng, không kìm được nụ cười đang nở trên môi. "Helaena đã xử lý chuyện đó rồi thưa chú."

Aemond lại càng hoang mang tợn, đảo mắt nhìn đi nhìn lại giữa mẹ và phu nhân của hắn. "Và điều đó có nghĩa là cái quái gì? Mẹ kiếp, rốt cuộc anh trai con đang ở đâu?"

Alicent nhăn mặt, và hai Omega nhìn nhau trao đổi ánh mắt qua vai Aemond. Một sự im lặng gượng gạo bao trùm căn phòng, và cơn phẫn nộ của Aemond càng lớn hơn.

"Khốn kiếp cả hai người, con sẽ tự mình đi tìm anh ta."

Aemond quay lưng bước vội ra khỏi cánh cửa vẫn đang mở toang, suýt chút nữa xô ngã một tên lính gác đứng bên ngoài. Alicent đuổi theo, và Luke cũng cố chạy theo. Khi cậu ra đến cửa, Ser Corban đã dùng cánh tay chặn ngang khung cửa.

"Ngài vẫn đang bị cấm túc, thưa Vương tử." Gã nói với vẻ ái ngại.

Alicent quay gót lại và hừ mạnh, hai tay túm lấy vạt váy màu xanh lục để di chuyển nhanh hơn. "Ngươi có muốn vị vua của ngươi mất mạng hôm nay không? Cho nó ra ngoài!"

Bà quay người và chạy dọc hành lang, mái tóc đỏ tung bay phía sau. Corban chần chừ một lát, rồi hạ tay xuống, nhường đường. Luke cảm ơn gã, rồi lao vút theo sau.

Cậu lần theo mùi khói khét lẹt qua các dãy hành lang, chọn những cầu thang và ngã rẽ tỏa ra mùi hương nồng nặc nhất của người chồng đang sục sôi giận dữ. Cậu chạy thục mạng, hai bắp đùi bỏng rát vì lâu ngày không vận động. Cậu sẽ phải bàn bạc với Aemond về việc tập luyện lại, khi chuyện này êm xuôi.

Cậu tìm thấy hai người phe Xanh trong phòng ngai vàng, may mắn thay không có một vị cận thần nào lảng vảng. Cậu tự hỏi liệu có ai đó đã ra lệnh giải tán họ sau khi Aemond xuất hiện hay không. Aegon đang đứng trên bậc thang dẫn đến Ngai Sắt, còn Aemond đứng ngay dưới chân cầu thang, kiếm lăm lăm trên tay. Với ánh sáng buổi chiều hắt qua rọi sáng mái tóc trắng muốt của hắn, viên sapphire lấp lánh hòa nhịp, trên người vẫn mặc bộ đồ da và thanh kiếm tuốt trần, hắn hiện lên đúng hình ảnh của một hiệp sĩ Targaryen uy dũng. Lạy chư thần, Luke ước gì mình có chút thời gian rảnh để mà chiêm ngưỡng.

"-Thằng con hoang phản trắc đó đã được nếm mùi tự do quá đủ trong lâu đài của tao rồi! Mày phải thấy may mắn là tao chưa sai người chém đầu nó ngay lập tức đấy!"

Aemond gần như đang phát sáng vì giận dữ, và hắn sải bước lên những bậc thang tiến gần hơn đến ngai vàng. Alicent và Helaena đang đứng nép vào nhau ở bên mép bậc thang dưới cùng, ôm chặt lấy nhau. Luke chạy vội tới, cố gắng băng qua phòng ngai vàng nhanh nhất có thể.

"Chém đầu em ấy ư? Anh phát điên rồi sao?" Aemond đang tiến gần đến bậc trên cùng, và hắn cầm thanh kiếm bằng cả hai tay. Hắn vung kiếm chém xuống, nhưng Aegon đã nhanh hơn, chặn đòn bằng thanh gươm của gã, dẫu chỉ là suýt soát. Gã loạng choạng lùi lại, đứng ngay cạnh Ngai Sắt. Đôi mắt gã mở to, nhưng gã vẫn giơ cao kiếm, sẵn sàng cho cú vung tiếp theo.

"Nó bỏ bùa mày rồi, em trai ạ, ngay từ khoảnh khắc nó đến làm con tin của chúng ta. Ngay cả bây giờ, nó cũng xúi giục mày chống lại tao, và cả người vợ của tao cũng quay lưng lại với tao. Mày có thấy cái thằng con hoang đó đã làm gì với tao không?" Aegon chỉ vào khuôn mặt mình, chằng chịt những vết bầm tím tái, xanh lè, lan từ dưới cằm lẩn khuất vào đường chân tóc.

Aemond cười phá lên, một âm thanh khiến Luke sởn gai ốc. "Chính vợ anh làm ra cớ sự đó đấy, đồ ngu. Xem ra cuối cùng anh cũng ép cô em gái bé nhỏ đáng yêu của chúng ta vượt quá giới hạn chịu đựng rồi."

Aemond lại vung kiếm, và Aegon ré lên, nép người ra sau Ngai Sắt để tránh lưỡi kiếm sắc lẹm. Helaena cúi gầm mặt, lấy tay che mắt, rúc vào ngực mẹ thêm một lần nữa.

"Đủ rồi đấy!" Alicent gọi lớn, nhưng tiếng gọi chìm vào hư không. Bọn họ tiếp tục đọ kiếm, cho đến khi Aemond quật ngã Aegon xuống sàn.

Luke lao vút lên các bậc thang, leo tới bậc trên cùng ngay khoảnh khắc Aemond vung cao kiếm chuẩn bị tung đòn kết liễu. Luke rút phăng thanh kiếm của mình ra và, không chần chừ suy nghĩ thêm một giây nào, gạt ngang thanh kiếm của Aemond.

Lực vung của Aemond truyền một luồng chấn động rần rần qua cánh tay Luke, nhưng cậu vẫn trụ vững giữ chặt thanh gươm. Cậu nghiến răng đẩy ngược lên, gạt lưỡi kiếm của Aemond chệch hướng xa khỏi cậu. Aemond giật mình lùi lại, mắt mở to.

"Chú đang làm cái quái gì vậy, thằng ngốc này?" Cậu rít lại, hất cao cằm. "Chú có ngừng lại một giây để suy nghĩ trước khi xông vào đây định giết hắn không? Về những hậu quả có thể xảy ra ấy?"

Aemond cười khẩy. Mũi họ gần như chạm vào nhau, Aemond cao hơn một cái đầu và đang nhìn xuống. "Anh ta đánh cháu, có khả năng đã làm những việc tệ hơn, nếu không có ai can thiệp. Cháu muốn chú phải làm gì?"

Hắn nói nghiêm túc đấy à? "Chú nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với cháu một khi chúng chặt đầu chú? Chú nghĩ chúng sẽ đối xử tốt với cháu, ban cho cháu một bến đỗ an toàn chắc? Chú tự nộp mình cho đao phủ, và cháu sẽ bị vứt ở xó xỉnh nào?"

Aemond cứng họng, và trông có vẻ như hắn muốn cãi lại. Nụ cười khẩy vẫn vương trên mặt, và lúc này trông hắn càng giận dữ hơn.

Sau một chốc thở dốc căng thẳng, Luke tiếp tục. "Buông cháu ra. Ngay lập tức."

Aemond đưa mắt nhìn bàn tay mình, như thể không nhận ra nó đang ở đó, và nới lỏng tay khỏi cánh tay Luke. Luke cố che giấu cảm giác nhẹ nhõm đang dâng trào. Aemond vươn tay vuốt ve nhè nhẹ nơi hắn vừa bóp chặt, như thể điều đó có thể làm những vết bầm tệ hại kia khá hơn.

Luke gạt phắt tay hắn ra. "Nếu chú muốn chăm sóc cháu, chú có thể đưa cháu đến gặp học giả."

Aemond lại xù lông nhím. "Cháu chưa được học giả thăm khám sao?"

Hắn dễ dàng gạt Luke sang một bên, hất cậu ra bằng một cái gạt tay, và bước đến chỗ Aegon, người vẫn đang nằm phủ phục trên sàn. Hắn dừng lại trước mặt gã, thứ mùi hương sợ hãi không thể nhầm lẫn lại tràn ngập căn phòng, và hắn tung một cú đá thẳng vào mặt Aegon. Máu bắn tung tóe ra sàn nhà, trào ra từ miệng và mũi Aegon. Aegon hét lên một tiếng chói tai làm màng nhĩ Luke lùng bùng, và gã ôm riết lấy khuôn mặt bị đập nát của mình.

"Để xem có kẻ nào dám cho phép học giả đến chữa trị cho anh không, thưa Đức vua." Aemond nói, và dìu Luke bước xuống cầu thang một cách dịu dàng nhất có thể, một tay đặt ngang eo, tay kia nắm chặt tay Luke. Alicent và Helaena vẫn đứng chết trân tại chỗ, đờ đẫn nhìn Luke và Aemond rời khỏi phòng ngai vàng.

𖤓

"Và kỳ phát tình cuối cùng của ngài là khi nào?" Học giả Orwyle hỏi sau khi đã lau sạch vết thương trên môi Luke và bôi một lớp thuốc mỡ giúp nó mau lành.

Cậu đang ngồi trên giường trong căn phòng chung của họ, ngọn lửa vẫn cháy bập bùng trong lò sưởi. Cậu chỉ mặc một chiếc quần dài và áo lót để vị học giả tiện thăm khám. Aemond trông có vẻ cực kỳ hối lỗi khi nhìn thấy những vết bầm trên tay cậu, và Luke cũng chẳng buồn lên tiếng đính chính rằng Aegon mới là kẻ bóp trước. Cứ để hắn cắn rứt lương tâm đi.

Luke ngẫm nghĩ một lúc, cắn nhẹ môi dưới, cố phớt lờ cơn đau nhói ở chỗ vết rách. Cậu lắc đầu. "Ta không nhớ nữa. Ta chưa bao giờ theo dõi chu kỳ."

"Khoảng năm tuần trăng trước." Aemond lên tiếng từ chỗ hắn đang đứng cạnh lò sưởi. Luke ngước lên nhìn hắn, khó hiểu làm sao hắn lại biết được chuyện đó. "Chú bị phái đi Old Town ngay trong kỳ phát tình của cháu. Đó là lần cuối cùng chú có mặt ở đây."

"Tại sao chú lại bị phái đi Old Town?" Luke hỏi hắn, và hai gò má Aemond ửng lên một màu hồng nhạt.

Orwyle rút một cái lọ nhỏ từ trong túi ra. Nó nhỏ hơn cả ngón út của Luke, và chứa một loại chất lỏng trong suốt bên trong. Ông rút nút bần ra, và đưa nó cho Lucerys. Luke cầm lấy. "Chu kỳ phát tình có thể dao động từ hai tuần trăng đến sáu tuần trăng. Vương tử Luke, chu kỳ của ngài thuộc dạng ngắn hay dài?"

Trước khi Luke kịp đưa ra câu trả lời, Aemond đã chen vào. "Cháu ấy thuộc chu kỳ ngắn."

Orwyle gật đầu, rồi chỉ tay vào cái lọ. "Ngài ngửi thử thứ này đi, thưa Vương tử."

Luke nhìn từ vị học giả sang Aemond, rồi cúi xuống nhìn cái lọ. Cậu đưa nó lên mũi hít một hơi, và suýt nôn thốc nôn tháo vì cái mùi khủng khiếp đó. Cậu gần như dúi thẳng cái lọ lại cho Orwyle, nhoài người qua mép giường nôn khan. "Lạy chư thần!" Cậu gào lên. "Cái thứ quỷ quái gì thế!"

"Đây là một phương pháp thử nghiệm." Orwyle nói, đậy nút bần lại và cất cái lọ vào túi áo chùng. "Đối với hầu hết mọi người, nó hoàn toàn không có mùi gì. Nhưng đối với một người đang mang thai..."

Giọng ông nhỏ dần, và hai mắt Aemond mở to hết cỡ. "Ông đang nói gì vậy?"

Luke cảm thấy máu rút sạch khỏi mặt, và cố nuốt dịch vị chua chát đang dâng lên cổ họng. "Không thể nào." Cậu thảng thốt, cơn hoảng loạn trào dâng trong lồng ngực. "Cháu không thể nào mang thai được!"

Orwyle gật đầu, sự kinh hoàng của Lucerys chỉ càng làm ông thêm chắc chắn. "Thần trộm nghĩ cái thai chưa đến hai tuần trăng đâu, nhìn biểu hiện của ngài. Chưa đến bảy tuần, nếu tính từ lúc ngài chờ đến, ừm, lúc viên phòng."

"Cái gì?" Luke hét lên. Cậu bật dậy khỏi nệm. "Tất nhiên là chúng ta đã chờ, cái gì- không! Thử lại đi. Cháu chưa trải qua kỳ phát tình nào kể từ khi chúng ta kết hôn! Đây chắc chắn là một sự nhầm lẫn."

Orwyle lùi lại một bước, hai tay siết chặt vào nhau hơn. "Thần e rằng phương pháp này là một cách chắc chắn để biết, thưa Vương tử. Thần sẽ sai người nấu thảo mộc thành trà mang đến phòng ngài mỗi sáng, để làm giảm bớt các triệu chứng buồn nôn hay những khó chịu khác ngài có thể gặp phải. Xin chúc mừng, thưa hai vị Vương tử. Thái hậu sẽ mừng lắm đây."

Luke cảm thấy nỗi hoảng loạn đang nuốt chửng lấy mình. "Ông không được nói cho bà ấy biết!" Cậu ra lệnh. "Ông không được hé răng nửa lời với ai!"

Cậu chống tay lên hông, quay mặt đi và bước tới bước lui trong phòng, cố gắng điều hòa nhịp thở. Cậu có thể nghe thấy tiếng máu chảy rần rần bên tai.

Aemond vẫn đang đứng ngây ra cạnh lò sưởi, miệng há hốc. Một lúc sau, hắn mới định thần lại. "Cảm ơn học giả. Em ấy- em ấy vẫn ổn chứ? Về mọi mặt khác?"

Orwyle gật đầu. "Hoàn toàn ổn định. Vết thương trên môi ngài ấy sẽ lành lại, nhưng có thể để lại một vết sẹo mờ. Nếu chăm sóc cẩn thận, nó sẽ mờ dần theo thời gian. Và những vết bầm tím kia, tất nhiên, cũng sẽ mờ đi. Chỉ cần đảm bảo ngài ấy không vận động quá sức, thần không muốn sự căng thẳng của ngài ấy ảnh hưởng đến đứa bé."

Aemond gật đầu chậm rãi, như thể hắn phải mất thời gian để tiêu hóa từng chữ. "Được, ta hiểu rồi. Cảm ơn học giả, ta sẽ lo liệu nốt phần còn lại."

Luke quay ngoắt lại trừng mắt nhìn Aemond. "Lo liệu nốt phần còn lại? Cháu nghĩ chú đã lo liệu đủ rồi đấy, chú và cái thứ chết tiệt của chú. Chú đã làm cái gì thế này?"

Vị học giả nhìn qua nhìn lại giữa hai người. "Thần xin phép lui ra để hai người có không gian riêng. Hãy cho gọi thần nếu hai ngài cần bất cứ thứ gì khác." Và ông vội vã lùi ra khỏi phòng.

Cánh cửa đóng lại sau lưng ông, và Aemond quay sang Luke. "Đây là một chuyện tốt mà, ñuha jorrāelagon (Tình yêu của chú). Chuyện này-"

"Một cơn ác mộng khốn kiếp!" Luke gào lên. Cậu một tay che mắt, tay kia vẫn chống hông. "Sao chú có thể làm thế với cháu!"

Aemond ôm lấy eo cậu, giữ cậu đứng yên. Hai mắt hắn mở to, và niềm vui sướng tột độ hiện rõ trên khuôn mặt. "Cháu thật đẹp," hắn thì thầm. Hắn đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên phần môi không bị thương, cẩn thận để không làm cậu đau. Luke có cảm giác như Aemond không hề lắng nghe, hoặc cố tình phớt lờ những gì cậu nói, và điều đó khiến cậu chỉ muốn gào thét.

Luke cảm thấy thôi thúc muốn bỏ chạy đang lấn át mình. "Chuyện này không đúng, đây không phải là những gì cháu muốn." Cậu nói, van lơn Aemond qua ánh mắt. Aemond hướng hông cậu ngồi lại xuống giường, rồi quỳ xuống tấm thảm mềm mại ngay trước mặt.

"Cháu đang mang cốt nhục của chú." Hắn thốt lên đơn giản, giọng nói vẫn chỉ là một tiếng thì thầm. Ngón tay cái của hắn vén mép áo và vuốt ve dọc theo bụng Luke, như thể đang cảm nhận nó.

Luke nuốt khan, hai bàn tay chới với trên không trung, không biết có nên đặt lên tay Aemond hay không. Cậu lắc đầu, nước mắt chực trào nơi khóe mi. "Cháu không thể! Cháu không muốn có một đứa trẻ!" Thật khó khăn để có thể thốt ra những lời đó.

Lông mày Aemond nhíu lại. "Tại sao không? Chúng ta đã kết hôn rồi, đó chẳng phải là điều chúng ta phải làm sao?"

Luke cười khẩy. "Sinh con ở đây sao? Trong cái pháo đài này? Giữa bầy rắn độc này?" Nước mắt giờ đã lăn dài, nhưng cậu gạt phăng chúng đi. "Để cháu chết mòn giống như Aemma Arryn, và Daella trước đó, rồi để con cháu lại làm con cờ trong cái cuộc chiến mà gia đình chú khơi mào ư? Không, đó không phải là điều cháu phải làm." Một cục nghẹn đang lớn dần trong cổ họng cậu. "Cháu phải kề vai sát cánh chiến đấu bên mẹ cháu, giành lại ngai vàng hợp pháp của bà."

Luke đẩy Aemond ra và lại đứng dậy, bước nhanh về phía cửa sổ và đưa mắt nhìn xuống sân vắng.

"Con của chú sẽ không làm con cờ trong bất cứ trò chơi chính trị nào hết!" Aemond nói, như thể đó là những lời duy nhất hắn nghe được.

"Có đấy," Luke khẳng định, quay lại nhìn chồng, hai tay khoanh trước ngực. "Chú nghĩ cuộc chiến này sẽ đặt dấu chấm hết cho mọi thứ sao? Nếu Aegon lên ngôi khi chuyện này kết thúc, số phận con chúng ta sẽ ra sao? Nó sẽ được thừa kế cái gì?" Cậu dụi mắt bằng mu bàn tay. "Lại là một mối đe dọa khác đối với sự cai trị của anh trai chú, thêm một điểm yếu nữa của cháu để gã khống chế."

Aemond vươn tay ra đặt lên hai cánh tay Luke, sượt qua những vết bầm tím. "Cháu nghĩ chú sẽ để những chuyện đó xảy ra sao?"

Luke trừng mắt nhìn hắn, lại khoanh tay trước ngực. "Phải rồi. Chú sẽ một tay bảo vệ cái sinh linh bé nhỏ này khi cháu đã mục nát dưới lòng đất, hoàn toàn bất lực."

"Cháu sẽ không chết, tại sao cháu lại nói gở thế?" Bàn tay hắn vươn lên nắm lấy gáy Luke. "Cháu không biết chú sẵn sàng khiêu chiến với Tử Thần vì cháu sao? Bảo vệ cháu bằng máu và mạng sống của chú nếu cần? Không có gì phải sợ hãi, khi chú ở bên cháu."

Luke lắc đầu. "Chú cũng chỉ là một con người thôi, Aemond."

Phu quân của cậu ậm ừ, đưa một tay lên vuốt ve má Luke và gạt đi một giọt nước mắt lạc lõng. "Người nhà Targaryen mang dòng máu của Thần linh hơn là loài người. Đó là lý do tại sao chúng ta có thể cưỡi những con quái thú khổng lồ trên bầu trời, kết hôn với những người cùng dòng máu, và làm bất cứ điều gì chúng ta muốn bất chấp những lời răn dạy của Đức tin. Và cháu..." Hắn nắm lấy tay Luke và hôn lên lòng bàn tay cậu, giữ nó kề môi một chốc. "Là một trong những người mạnh mẽ nhất mà chú từng biết. Chú đã khao khát cháu suốt cả cuộc đời này. Ngay cả khi chú căm hận cháu, chú vẫn khao khát cháu hơn bất cứ thứ gì khác. Chú cần cháu hơn cả không khí để hít thở. Sẽ không ai có thể cướp cháu khỏi tay chú, đặc biệt là khi cháu sẽ là mẹ của con chúng ta."

Luke lắc đầu, cố gắng xua đuổi những lời nói đó. "Cháu không thể sinh con ở nơi này, Aemond. Không an toàn chút nào."

Aemond gật đầu và liếm môi dưới, con mắt màu tím của hắn hướng về phía cửa sổ. "Chú sẽ biến nó thành một nơi an toàn. Cho cả hai mẹ con."

Con mắt của Aemond mở to, chan chứa biết bao hy vọng, nó khiến một thứ gì đó trong lồng ngực Luke quặn thắt. Ngay lúc này, làm sao cậu có thể chối từ người chồng của mình? Một điều gì đó quá đỗi to lớn, nguy hiểm và ngu ngốc, nhưng Aemond lại khao khát đến vậy, cậu phải làm sao đây?

"Cháu sẽ không bao giờ chấp nhận Aegon làm Vua của mình. Chú biết điều này mà."

"Chú sẽ không bắt cháu phải làm thế." Aemond đáp lại. Hắn không hề dứt mắt khỏi Luke. "Chú sẽ chăm lo cho cháu. Chú chỉ cần sự tin tưởng của cháu thôi, ābrazȳrys (phu nhân)."