"Thần không nghĩ đây là điều Vương tử Aemond muốn ngài làm đâu, thưa Vương tử."

Luke bơ luôn Ser Corban, chắc cũng phải đến lần thứ một triệu trong ngày. Tên lính gác mới của cậu là một gã vạm vỡ, thấp hơn Aemond nhưng cao hơn Luke, và bề ngang thì gần bằng bề dọc. Nhìn vẻ ngoài, gã chắc chắn đã ngoài ba mươi, với những lọn tóc xoăn màu nâu được cắt ngắn trên cổ áo. Gã có đôi mắt xám hiền từ, bị che khuất bởi cặp lông mày rậm rạp. Luke khá mến gã đàn ông này. Cậu cứ thế bước tiếp, tay trái đặt thong dong lên chiếc đầu rồng trang trí trên chuôi thanh kiếm mới, bước qua cổng sân ngoài để tiến vào thành phố.

"Chẳng phải ngài ấy đã dặn ngài phải ở yên trong những bức tường lâu đài sao?" Corban lại lên tiếng, gật đầu chào một tên lính Áo choàng Vàng khác vừa đi ngang qua. Gã hiệp sĩ kia lịch sự mỉm cười với Luke khi bước qua, rồi quay ngoắt lại với đôi mắt mở to. Corban giơ một tay lên chặn gã lại, dập tắt mọi câu hỏi mà gã có thể định thốt ra.

"Những gì phu quân ta nói là ta có thể đi bất cứ nơi nào ta muốn. Và ngay lúc này, ta muốn một quả mận thật mọng nước." Luke cố tình lờ đi đoạn mà Aemond thực sự đã nói là 'trong khuôn viên lâu đài,' nhưng Corban đâu cần phải biết chuyện đó.

"Chẳng lẽ trong nhà bếp lâu đài lại không có mận sao?"

Họ đi ngang qua một chiếc xe kéo chở đầy cừu đang tiến về phía Hố Rồng.

"Sống thoáng lên chút đi, Corban. Không phải việc gì cũng cần đến người hầu, ta có thể tự đi mua mận cho mình mà."

Họ bước tiếp, vai kề vai chen chúc giữa đám dân đen đang tấp nập trên phố. Lần này, Luke cảm thấy biết ơn những đường nét phổ thông trên khuôn mặt mình, thứ giúp cậu dễ dàng hòa lẫn vào đám đông. Dù đi cùng một tên lính Áo choàng Vàng thì có hơi gây chú ý, nhưng chắc chắn là vẫn đỡ hơn nhiều so với việc đi cùng Aemond.

Họ đến khu chợ, Luke hớn hở ra mặt. Cậu lượn lờ từ hàng này sang hàng khác, trả tiền mua những món đồ lặt vặt và trái cây từ những vùng đất xa xôi, dòng nước quả ngọt lịm chảy ròng ròng xuống cằm khi cậu cắn vào lớp cùi mềm mại. Cậu mời Ser Corban một quả cam từ Essos, nhưng gã lịch sự từ chối. Cậu nhún vai, mua hẳn hai quả để lát nữa có thể chia cho Aemond một quả, hệt như cái hồi họ còn nhỏ.

Luke dừng bước trước một quầy hàng bán vũ khí, từ những thanh kim loại thô sơ quấn quanh cán gỗ, cho đến những tuyệt tác chạm trổ tinh xảo xứng tầm cho một vị vua. Luke chọn một con dao có lưỡi ngắn, cỡ chừng bằng ngón tay giữa của cậu, với phần cán bo tròn nằm lọt thỏm hoàn hảo trong lòng bàn tay sao cho cậu có thể kẹp chặt con dao giữa hai ngón tay, ngay trên đốt ngón tay. Lớp kim loại mạ vàng được khắc họa tiết dây leo quấn quýt lấy nhau. Món đồ này gồm một bộ ba con dao giống hệt nhau, đi kèm một chiếc bao da để giắt quanh đùi. Cậu trả tiền cho gã chủ quán, lại một lần nữa phớt lờ những lời càm ràm của Corban về việc chồng cậu sẽ muốn thế nào.

"Thưa ngài, ngài làm ơn," một giọng nói lí nhí vang lên, và cậu cảm thấy một bàn tay nhỏ xíu đang níu lấy ống quần mình. Cậu cúi xuống và nhìn thấy một bé gái, có lẽ còn nhỏ hơn cả cặp sinh đôi của Helaena, với mái tóc màu nâu đỏ và đôi mắt nâu to tròn. Cô bé ngước lên nhìn Lucerys, khuôn mặt lấm lem bùn đất hoàn toàn tương phản với bộ trang phục sạch sẽ của cậu. "Ngài làm ơn, ngài có đồng xu lẻ nào không ạ? Cháu đói quá."

Nhìn kỹ hơn, Luke mới nhận ra cô bé gầy gò đến nhường nào. Quần áo của cô bé, đúng hơn là những mảnh giẻ rách, treo lủng lẳng trên người, phần cổ áo trực chờ tuột khỏi vai. Cậu có thể nhìn rõ mồn một xương quai xanh nhô cao, và thậm chí cả những dẻ sương sườn trên lồng ngực cũng hằn rõ. Cánh tay cô bé bé xíu, cậu nghĩ mình gần như có thể ôm trọn ngón tay quanh cẳng tay đó. Đôi mắt cô bé có vẻ trũng sâu khiến chúng trông càng to hơn. Cậu quỳ một chân xuống để tầm mắt ngang bằng với cô bé, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn ấy. Cậu mỉm cười ngọt ngào nhất có thể, cố gắng bắt chước vẻ dịu dàng của mẹ mình. Cậu lấy một đồng bạc từ trong túi ra, dúi vào lòng bàn tay nhỏ xíu của cô bé.

"Tất nhiên rồi," cậu nói, vẫn giữ nụ cười. "Cháu giữ lấy đồng này cho riêng mình nhé, và ta sẽ mua cho cháu thứ gì đó để ăn. Cháu thích ăn gì nào?"

Cô bé chằm chằm nhìn đồng xu trong tay với vẻ kinh ngạc, rồi ngước lên nhìn Luke. "Cái này cho cháu thật ạ?"

Luke gật đầu. "Chắc chắn rồi. Của cháu đấy, cháu muốn mua gì thì mua. Giờ thì, bản thân ta cũng đang hơi đói bụng. Ta vừa thấy một quầy bán những món bánh kẹo trông ngon tuyệt cú mèo. Cháu có muốn ăn gì ở đó không?"

Cô bé gật đầu lia lịa, tay vẫn nắm chặt tay Luke khi cậu dắt cô bé băng qua khu chợ đông đúc. Dòng người xô đẩy họ khi bước đi, nhưng cô bé vẫn bám chặt lấy tay cậu. Họ đến trước quầy hàng chất đầy bánh mì, bánh ngọt và bánh nướng, cậu nhét vào tay người phụ nữ bán hàng một nắm tiền vàng. Cậu phải nhoài người qua quầy mới có thể nói lớn cho bà ta nghe.

"Ta cần tất cả đồ ăn ở đây được giao đến trại trẻ mồ côi dưới hầm Đại Điện. Bà lo liệu việc đó cho ta được chứ?"

Người phụ nữ há hốc mồm khi nhìn thấy đống tiền, bà ta gật đầu như bổ củi. "Tất nhiên rồi, thưa Vương tử! Nhưng số tiền này là quá nhiều so với số hàng của tôi, tôi không thể nhận hết được đâu!"

"Cứ coi như đó là tiền công giao hàng đi. Còn bây giờ, ta nghĩ chúng ta sẽ lấy vài cái bánh chanh mang đi. Bà không phiền chứ?"

Người phụ nữ gật đầu, nhét đống vàng vào túi tạp dề rồi lấy một miếng vải gói ba chiếc bánh chanh lại, đưa cho Luke. Cậu cảm ơn bà lần nữa, và bà hứa sẽ giao hàng đến trại trẻ mồ côi trước buổi chiều. Cậu nắm tay cô bé, bắt đầu rảo bước về hướng đó, đưa miếng vải bọc bánh cho cô bé.

Con bé tội nghiệp hẳn là đang chết đói. Nó ngấu nghiến chiếc bánh đầu tiên chỉ trong vài giây, làm rơi vãi đầy vụn bánh trên đường. Luke còn sợ nó sẽ bị nghẹn. Nó bắt đầu xử lý chiếc thứ hai ngay khi vừa nuốt xong chiếc đầu, và ăn được một nửa thì ngoái lại nhìn Luke.

"Bà cô đó vừa gọi ngài là Vương tử hả?" Cô bé hỏi, dùng mu bàn tay quệt miệng.

"Bà ấy gọi thế. Mẹ ta là Rhaenyra, con gái của Vua Viserys."

Cô bé gật gù, cắn thêm một miếng bánh và nuốt ực. "Mẹ cháu từng bảo một ngày nào đó Rhaenyra sẽ trở thành Nữ vương. Điều đó có thành sự thật không ạ?"

Luke mỉm cười buồn bã với cô bé, siết nhẹ bàn tay trong tay mình. "Người ta chỉ có thể hy vọng thôi. Giờ mẹ cháu đâu rồi?"

Nụ cười của cô bé vụt tắt. "Mẹ cháu mất rồi, thưa ngài. Cả mẹ và em trai sơ sinh của cháu đều mất cách đây mấy tuần trăng rồi."

"Ta rất tiếc." Luke nói. "Thế còn cha cháu thì sao?"

Cô bé lắc đầu. "Cháu chưa bao giờ có cha cả."

Luke gật đầu trang nghiêm. "Vậy thì, ta cũng rất tiếc về điều đó." Phía trước họ, Đại Điện chỉ cách đó một quãng đi bộ ngắn. Luke dắt cô bé bước tới, gõ cửa một cánh cửa gỗ nhỏ nằm dưới mấy bậc thang, ngay bên dưới điện thờ. Một người phụ nữ cao lớn với mái tóc đen búi lỏng trên đỉnh đầu ra mở cửa, một tay đang bế một đứa trẻ.

"Vương tử Lucerys!" bà thốt lên, hai mắt mở to. "Ngài làm gì ở đây vậy? Ý tôi là- xin lỗi ngài, tôi chỉ muốn hỏi-"

"Không sao đâu," Luke bật cười, đặt tay lên lưng cô bé đẩy nhẹ về phía trước. "Đây là người bạn mới ta vừa gặp ngoài chợ hôm nay." Cậu cúi xuống nhìn cô bé. "Xin lỗi, cháu tên là gì nhỉ, cô bé ngoan?"

"Tacy ạ," cô bé đáp, giọng nhỏ lí nhí. Hai bàn tay nhỏ xíu khư khư ôm rịt lấy một cái bánh rưỡi còn lại vào ngực, và xoay người giấu mặt vào chân Luke.

Luke đứng thẳng dậy. "Người bạn mới Tacy của ta đây. Cô bé cần một nơi để ở. Liệu cô bé có thể ở lại đây một thời gian được không?"

Người phụ nữ nhìn từ Tacy sang Luke. "Tất nhiên rồi, thưa Vương tử, chỉ là- với lệnh phong tỏa đang diễn ra, kho lương của chúng tôi hiện rất eo hẹp, và chúng tôi hầu như không có đủ thức ăn cho bọn trẻ đang ở đây."

Luke cố gắng không để lộ vẻ bàng hoàng. "Đương nhiên rồi, lệnh phong tỏa." Cậu lại mỉm cười. "Đừng lo, chiều nay ta đã dặn người mang đến một chuyến hàng, gồm bánh mì, bánh ngọt và những thứ tương tự. Và đích thân ta sẽ đảm bảo bọn trẻ ở đây có đủ cái ăn." Cậu lại quỳ xuống để nhìn thẳng vào mắt cô bé, nắm lấy hai bàn tay nhỏ bé của Tacy. "Cháu sẽ an toàn ở đây, và ta sẽ sớm quay lại để xem cháu đã ổn định chưa nhé."

Cậu đặt một nụ hôn lên mu bàn tay Tacy, rồi giục cô bé bước vào trong. Người phụ nữ nắm lấy tay cô bé và dắt nó qua ngưỡng cửa.

"Hãy đến tìm ta nếu cô cần bất cứ thứ gì nhé. Ta luôn ở trong lâu đài."

Người phụ nữ cảm tạ cậu, và khép cửa lại khi cậu quay lưng rời đi.

𖤓

"Ta nghe phong phanh cái gì về lệnh phong tỏa ấy nhỉ?"

Luke xồng xộc bước qua ngưỡng cửa phòng họp hội đồng, cánh cửa đập mạnh vào tường bởi lực đẩy của cậu. Mọi người trong phòng đều giật nảy mình, kể cả Aemond, người đang quay lưng lại với cánh cửa. Luke thấy hắn căng cứng và khựng lại trên ghế một nhịp, trước khi từ từ xoay người lại.

"Chào buổi sáng, phu nhân." Aemond chậm rãi cất lời, con mắt độc nhất chằm chằm nhìn cậu bất chấp vẻ mặt đang cố giữ sự trung lập.

Luke giơ tay ra hiệu dừng lại với hắn, trừng mắt nhìn Aegon. "Giải thích cho ta nghe xem, Vua Aegon, tại sao chúng ta lại mở tiệc tùng linh đình trong lâu đài, trong khi lũ trẻ đang chết đói ngoài đường phố của ngươi?" Cậu dừng bước bên cạnh Aemond tại chiếc bàn gỗ lớn, chống các đầu ngón tay xuống mặt bàn.

Otto lắp bắp. "Vương tử Lucerys, đây không phải là cách hành xử đúng mực-"

"Câm mồm đi, Hightower, ta đang nói chuyện với vị vua của ngươi."

Cậu nhổ toẹt từ đó ra như thể nó mang vị đắng ngắt trên lưỡi.

Aegon bật cười, làm như đây là một vở kịch được dàn dựng riêng cho gã xem. "Chà, Luke bé bỏng, mẹ mày mới là người ra lệnh phong tỏa đấy. Sao mày không đem chuyện lũ trẻ chết đói đi mà hỏi ả ta ấy?"

Luke nhếch mép, tim đập thình thịch bên tai. "Thế mà ngươi vẫn ngồi đây, nốc cạn mấy thùng rượu vang mỗi tuần, ngốn lượng thức ăn đủ để nuôi sống cả mấy con phố mỗi đêm. Dạo này trông ngươi có vẻ béo tốt ra ở phần bụng đấy, Aegon, trong khi những bé gái mồ côi nhỏ bé đang chết đói trên đường phố của ngươi."

Aemond cười khịt mũi sau bàn tay đang che miệng, khuỷu tay chống lên tay vịn.

Aegon tức đỏ mặt tía tai. "Mày không được phép nói chuyện với tao với thái độ đó, tao là Vua của mày!"

"Ngươi không phải là vua của ta," Luke gắt. "Và ngươi cũng sẽ không làm vua của chúng được lâu đâu, không phải nếu ngươi cứ chìm đắm trong nhậu nhẹt thâu đêm và để mặc chúng chịu khổ. Chúng sẽ nổi dậy, và đỡ cho ta cái công phải tự tay ám sát ngươi."

"Xông vào đây buông những lời đe dọa như vậy là phản quốc đấy, Vương tử Lucerys! Ta đề nghị-"

"Ta đếch muốn nghe." Luke hất cằm nhìn lão Cánh tay phải, vẻ kinh tởm hiện rõ trên mặt.

"Dù không muốn, nhưng tôi phải đồng ý với Vương tử," Larys Strong lên tiếng, hai tay đặt trên đầu cây gậy. "Tôi có nghe báo cáo về tình trạng bất ổn trong thành phố, và đội Áo choàng Vàng báo cáo tỷ lệ tội phạm đang gia tăng, đặc biệt là những vụ trộm cắp thức ăn."

Luke gật đầu, ra hiệu về phía Larys. "Bạo loạn dân sự đang đến gõ cửa nhà ngươi rồi đấy, Aegon. Ngươi định giải quyết thế nào đây?"

"Ser Daris, phiền ngài hộ tống Vương tử về phòng. Ta tin rằng nó cần được nghỉ ngơi." Otto nói, nheo mắt nhìn Luke.

"Bất cứ kẻ nào dám đụng vào Vương tử sẽ mất một bàn tay." Aemond dõng dạc tuyên bố, ánh mắt ghim chặt vào mắt ông ngoại mình. Luke nở một nụ cười đắc thắng về phía Otto.

Otto lắc đầu. "Ta là Cánh tay phải của Nhà vua, Aemond, chỉ có lời của Đức vua mới được phép xếp trên ta." Lão quay đầu lại. "Ser Daris, phiền ngài."

Một bàn tay vươn tới đặt lên vai Luke. Cậu chộp lấy cổ tay đó bằng một tay, đập mạnh bàn tay gã xuống bàn, và rút một trong ba con dao găm mới mua đâm phập xuống chính giữa, ghim chặt nó vào mặt bàn. Tiếng thét của tên hiệp sĩ chói tai vang vọng trong phòng họp, đinh tai nhức óc. Cậu không hề chớp mắt trước âm thanh đó.

Aemond nhún vai ngay sát cạnh cậu. "Chẳng phải chú đã cảnh báo chuyện gì sẽ xảy ra rồi sao?"

"Aemond, thế này là điên rồ! Ngài không thể để cái thằng Omega hỗn xược của ngài muốn làm gì thì làm trong lâu đài được! Giữ nó trong tầm kiểm soát đi." Cole quát, vẻ mặt cứng đờ.

Aemond bật cười, một tiếng cười không mang theo chút vui vẻ nào. "Ta đã thử làm theo cách của ông ngoại ta rồi, và nó chả có tác dụng mẹ gì cả. Hơn nữa, Lucerys nói đúng. Chúng ta phải xoa dịu dân đen nếu muốn giữ vững ngai vàng."

"Thế mày muốn tao phải làm gì?" Aegon càu nhàu, vắt một chân qua tay vịn ghế. Gã chống cằm lên nắm đấm ở tay vịn bên kia. "Lạy thần linh, Luke, mày nhổ con dao ra cho gã lính tội nghiệp kia được không?"

Luke lườm gã, nhưng vẫn rút con dao găm khỏi tay tên hiệp sĩ. Gã đàn ông lại rú lên vì đau đớn, ôm chặt bàn tay vào ngực. Gã lùi lại vị trí đứng gác cạnh cửa, máu rỏ tong tỏng suốt dọc đường. Không ai dám bước lên để cố lôi Luke đi lần nữa. Cậu đứng thẳng người hơn, hai tay đan vào nhau đặt trước phần họa tiết tinh xảo trước bụng.

"Họ cần thức ăn, Aegon. Chúng ta có dư thừa. Hãy bắt đầu bằng việc phân phát cho dân chúng, rồi chúng ta sẽ tính tiếp từ đó." Aemond đan tay mình vào tay Luke, khi Luke vẫn tiếp tục đứng đó.

"Ngân khố của chúng ta không phải là vô hạn đâu," Tyland thốt lên, hai tay chống xuống bàn. "Chúng ta lấy tiền đâu ra để nuôi ngần ấy miệng ăn?"

"Đó chẳng phải là công việc của ông, với tư cách là Chủ quản Ngân khố, phải tìm ra tiền cho những thứ chúng ta cần sao? Ông tìm được cả đống tiền cho lễ đăng quang, và cả đám cưới của ta. Ta có niềm tin là ông sẽ tìm được ít tiền để nuôi sống dân chúng."

Những gã đàn ông quanh bàn bắt đầu cãi cọ. Trông thật nực cười trong mắt Luke khi những kẻ này lại quá dè xẻn khi phải cho đi, trong khi lúc nào cũng đòi hỏi đủ thứ. Suy nghĩ của cậu trôi dạt về mẹ, và tự hỏi còn chuyện gì đang xảy ra mà Aemond chưa thèm kể cho cậu nghe.

Aemond siết nhẹ tay cậu, và Luke cúi xuống nhìn hắn.

"Sȳz iksos sytilības ao sytilības ñuhon valon qrūmi."

(Nghe cứ như cháu đang giúp sức cho sự cai trị của anh trai chú vậy.)

"Kostilus daor sagon sȳndror. Ñuha jorrāelagon iksos syt brōzi."

(Đừng có vội mừng. Cháu chỉ quan tâm đến dân chúng thôi.)

Khóe miệng Aemond giật giật, tạo thành một nét gần như là nụ cười.

"Ao jurnegon raqagon nykeā dāria raqagon bisa."

(Cháu trông hệt như một Nữ vương vậy, trong bộ dạng này.)

Luke lắc đầu, cố kìm nén nụ cười của chính mình. "Cháu sẽ xử lý chú sau, phu quân. Còn bây giờ, làm ơn hãy đảm bảo dân chúng của chúng ta được ăn no."

Aemond thở dài thườn thượt, siết tay Luke lần nữa trước khi buông ra.

"Tất nhiên rồi, zaldrītsos, chú sẽ gặp lại cháu trong phòng chúng ta sớm thôi."

𖤓

Vài giờ sau, Aemond bước vào phòng, những bước chân nặng trĩu vì kiệt sức. Hắn tháo thắt lưng giắt kiếm để dựa vào lưng ghế và ngồi phịch xuống đối diện Luke, người đang cuộn tròn trên ghế dài, tay cầm một bức thư.

"Dân chúng của chúng ta đã được cho ăn chưa?" Cậu hỏi mà không ngước mắt lên. Aemond gật đầu.

"Rồi. Chúng ta đã thống nhất mở các tuyến đường giao thương thay thế trên đất liền, để né lệnh phong tỏa trên biển của chị ấy. Sẽ mất nhiều thời gian hơn để lương thực chuyển tới chỗ chúng ta, và những vùng xa hơn ở phía Nam, nhưng nó sẽ sớm giải tỏa nạn đói cho dân chúng. Và Aegon đã ra lệnh phân phát bánh mì và thịt vào sáng mai, cho bất cứ ai có nhu cầu." Hắn ngồi dạng hai chân, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi. Hắn quay đầu sang nhìn Lucerys. "Làm thế nào mà cháu lại biết về lệnh phong tỏa vậy, ābrazȳrys?"

"Cháu sẽ trả lời câu hỏi của chú nếu chú đồng ý trả lời câu hỏi của cháu, valzȳrys." Luke nói, đặt bức thư xuống chiếc bàn trước mặt và đan hai tay vào nhau.

"Được rồi." Aemond nhượng bộ. "Bất cứ điều gì cháu muốn."

Luke kể cho Aemond nghe về Tacy, và về người phụ nữ ở trại trẻ mồ côi. Khi cậu kể, Aemond cau mày.

"Chú đã dặn cháu là chỉ được quanh quẩn bên trong các bức tường của lâu đài cơ mà." Hắn nói, tặc lưỡi khó chịu.

Luke xua tay. "Có Corban đi cùng cháu mà, và đâu phải cháu lén lút bỏ trốn đâu. Hãy chọn xem hôm nay chú muốn gây sự về chuyện nào đi."

Aemond hừ một tiếng. "Chú tưởng chú đã chọn nhượng bộ rồi, nhưng chú cứ lùi một bước là cháu lấn tới một dặm. Cháu có định kể cho chú nghe về chuyến dạo chơi của cháu không, nếu không có cái vụ phong tỏa đó?"

"Không." Luke đáp tỉnh bơ, và Aemond nhăn mặt. "Nhưng giờ thì chú biết rồi đấy."

"Chú có thể đợi cháu mà, chú sẽ đi cùng cháu nếu cháu muốn ra ngoài khám phá đến vậy."

"Làm sao cháu biết chú sẽ cho cháu đi? Mới tuần trước, cháu còn chẳng được phép bước chân ra khỏi phòng. Lòng tin cũng cần thời gian chứ, đúng không?"

Aemond cười khẩy. "Thế lòng tin của chú thì không cần chắc? Trèo ra ngoài cửa sổ, chạy thục mạng qua các đường hầm, bỏ lâu đài ra ngoài tùy hứng, làm sao chú có thể xây dựng lòng tin khi cháu cứ liên tục vượt quá giới hạn?"

"Bởi vì cháu đã quay về!" Luke hét lên, vung hai tay vào không trung. "Corban sẽ làm chứng cho cháu, cháu thậm chí không hề có một ý định bỏ trốn nào!"

"Lạy chư thần trên cao, chả ai thắng nổi cháu đâu, Lucerys! Cháu lúc nào cũng hoang dã, nhưng chú không ngờ lại đến mức độ này." Hắn đưa ngón cái và ngón trỏ lên day day sống mũi. "Hôm nay chú không còn sức để cãi nhau với cháu chuyện này nữa. Nói đi, cháu định hỏi chú cái gì."

"Còn chuyện gì về cuộc chiến này mà cháu chưa biết nữa?" Luke hỏi ngay tắp lự. Aemond nhìn cậu với vẻ mặt trống rỗng. "Chú đâu có kể cho cháu nghe vụ phong tỏa, cháu còn bị bịt mắt bao nhiêu chuyện nữa?"

"Cháu biết chú không thể thảo luận chuyện chiến sự với cháu mà. Chú đã nhượng bộ quá nhiều rồi."

Luke hừ mạnh. "Chú đã hứa sẽ trả lời câu hỏi của cháu! 'Bất cứ điều gì cháu muốn,' chính miệng chú đã nói thế."

"À thì chú đã lỡ mồm, chú đâu ngờ cháu lại hỏi chú chuyện này."

"Đó là gia đình cháu, Aemond! Tại sao cháu lại không muốn biết chứ?"

Aemond thở dài, giơ ngón trỏ lên trước mặt Lucerys. "Một." Hắn nói. "Cháu được phép hỏi một câu, với một câu trả lời duy nhất, và sau đó chúng ta sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa."

"Chú đã cử người đi đàm phán với mẹ cháu chưa?" Cuối cùng cậu cũng hỏi.

Aemond gật đầu. "Rồi. Một lần, vài ngày trước, sau khi chị ấy ra lệnh phong tỏa. Chắc hẳn là sau khi chị ấy sinh đứa bé. Chị ấy đã từ chối mọi điều kiện."

Luke gật đầu, thở phào một hơi. Cậu không biết điều này làm cậu buồn, hay nhẹ nhõm. Đương nhiên là bà sẽ từ chối, sẽ thật ngu ngốc nếu chấp nhận. Cậu dám cá những điều kiện đó cực kỳ tồi tệ, vì cậu quá hiểu bộ mặt của Otto và Aegon.

"Chị ấy có hỏi thăm cháu," Aemond nói thêm. "Chị ấy hỏi cháu sống ra sao, và có an toàn không. Và sau khi chú bảo chị ấy rằng cháu vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, chị ấy đã hỏi về đám cưới."

Luke như bị đóng băng trước câu nói đó. Cậu đã vô cùng buồn bã khi không có mẹ ở bên trong ngày cưới, nhưng cậu chưa từng nghĩ đến việc mẹ cậu sẽ cảm thấy thế nào khi lỡ mất đám cưới của đứa con đầu lòng, nỗi đau đớn mà bà hẳn phải chịu đựng.

Aemond rướn người tới, nắm lấy tay Luke và dùng ngón cái xoa nhẹ thành những vòng tròn trên mu bàn tay cậu. "Chị ấy hỏi chú trông cháu như thế nào vào ngày hôm đó, và chú đã kể cho chị ấy nghe về những hạt ngọc trai trên tóc cháu, và việc mẹ chú đã dắt tay cháu vào lễ đường ra sao."

Luke không nhận ra mình đã bắt đầu khóc cho đến khi cảm nhận được những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. "Còn gì nữa?"

Aemond vòng qua ngồi cạnh cậu, ôm trọn Luke vào lòng và gần như kéo cậu ngồi gọn trên đùi mình. Hắn dùng những đầu ngón tay vuốt ve mái tóc Luke. "Chị ấy hỏi chú liệu chị ấy có cơ hội được nhìn thấy cháu lần nữa không."

Một tiếng nức nở bật ra nghẹn ngào từ lồng ngực. Cậu túm chặt lấy vạt áo chẽn của Aemond. "Và chú đã trả lời bà ấy thế nào?"

Aemond dỗ dành cậu, lau đi những giọt nước mắt chực tuôn rơi. Hắn đặt một nụ hôn nhẹ lên đỉnh đầu cậu. "Chú nói với chị ấy rằng chị ấy sẽ sớm gặp lại cháu thôi."

Luke oằn người nức nở, không thể kìm nén dòng nước mắt tuôn như mưa. Cậu lắc đầu, nhưng chính cậu cũng chẳng biết mình đang phủ nhận điều gì. Có lẽ cậu chỉ muốn xua đi nỗi đau thương đang bóp nghẹt tâm trí. Cậu nhớ gia đình mình đến mức nó để lại một khoảng trống hoác nhức nhối trong ngực, và khi nghĩ đến việc mẹ cũng đang ngày đêm mong nhớ cậu...

Phải đến khi màn đêm buông xuống, cậu mới cảm thấy đủ bình tĩnh để dứt ra khỏi vòng tay Aemond. Ngọn lửa đã lụi tàn chỉ còn những đốm tro tàn, những hòn than đỏ rực âm ỉ một màu giận dữ. Một cơn mưa lất phất bắt đầu táp vào cửa kính tạo nên những tiếng tí tách đều đặn. Cậu chống tay lên ngực Aemond để ngồi thẳng dậy, và lau phần dưới mắt một lần cuối. Aemond vẫn đặt một bàn tay vững chãi trên thắt lưng cậu, như thể sẵn sàng đón cậu trở lại vòng tay ấm áp bất cứ lúc nào.

"Được rồi," Luke lên tiếng. "Đừng mong cháu sẽ không hỏi thêm câu nào vào sáng mai. Nhưng tối nay, cháu nghĩ bấy nhiêu câu trả lời là quá sức chịu đựng rồi."

Aemond ngâm nga, như cái cách hắn vẫn thường làm. "Vậy thì để ngày mai." Hắn đặt tay lên đùi Luke. "Cháu có muốn đi thăm Helaena cùng chú không? Đã muộn rồi, nhưng giờ này chị ấy thường vẫn còn thức trong phòng trẻ."

Luke suy nghĩ một lát, rồi gật đầu.

Aemond nắm lấy tay cậu, dắt cậu đi dọc những dãy hành lang của pháo đài. Tên hiệp sĩ được phân công gác đêm cho Luke, Ser Riler, định bước theo, nhưng Aemond phẩy tay ra hiệu giải tán. Gã lùi lại vị trí gác cạnh cửa phòng họ.

Khi họ bước vào, Helaena đang cuộn tròn thành một đống cạnh lò sưởi, vạt váy trải rộng như những ngọn đồi nhỏ bao quanh cô, hai tay ôm khư khư một khung thêu trước ngực. Đôi mắt cô đờ đẫn xa xăm, và cô giật nảy mình khi Aemond gọi tên.

"Lũ chuột," cô lẩm bẩm, người đung đưa qua lại. "Chị sợ lũ chuột."

Aemond khựng lại lắng nghe, rồi đưa mắt nhìn quanh phòng. "Ở đây không có con chuột nào cả, chị gái. Chỉ có em và Lucerys thôi."

Cô ngước lên nhìn hắn, đôi mắt to tròn ngập tràn nỗi kinh hoàng. Chúng lấp lánh những giọt nước mắt chực trào trên khóe mi. Cô lắc đầu nguầy nguậy mạnh đến mức cả người cô như rung bần bật. Aemond quỳ một chân xuống cạnh cô.

"Lũ chuột. Chị nghe thấy chúng. Có những con chuột trong tường, và chúng định ăn thịt con trai chị. Lũ chuột sẽ ăn thịt thằng bé, Aemond." Cô bấu chặt lấy bắp tay Aemond, móng tay đâm xuyên qua lớp vải đen cắm phập vào da thịt hắn.

Aemond lắc đầu, giữ chặt hai cánh tay để cô bình tĩnh lại. "Không có con chuột nào cả, Helaena. Các con của chị vẫn an toàn."

Một âm thanh nghe như tiếng nức nở pha lẫn tiếng rên rỉ phát ra từ cổ họng cô khi bờ đê nước mắt vỡ trận, và cô bắt đầu run rẩy dữ dội. "Lũ chuột, lũ chuột, lũ chuột..." Cô thì thào dưới hơi thở.

Từ cuối hành lang vang lên một tiếng thịch lớn, rồi im bặt. Cả căn phòng như đóng băng.

Aemond đứng phắt dậy, gỡ tay cô ra, và rút kiếm.

"Đừng rời khỏi căn phòng này," hắn ra lệnh, mũi kiếm chĩa thẳng về phía trước. Rồi quay sang Lucerys, "Giữ chị ấy ở lại đây." Hắn lao ra ngoài, rẽ trái chạy dọc hành lang.

Lúc này Luke quỳ xuống bên Helaena, một tay giữ lấy mặt cô, tay kia nắm lấy cánh tay. Cô vẫn run rẩy, người vẫn đung đưa không ngừng. Những tiếng thét bật ra khỏi đôi môi khép kín, nghe như âm thanh của một con thú bị thương. Luke cố gắng dỗ dành cô, bảo cô rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, rằng Aemond sẽ bảo vệ họ an toàn. Chẳng có lời nào của cậu xuyên thủng được cơn hoảng loạn của cô. Tiếng lẩm bẩm của cô ngày càng nhanh, hoàn toàn không thể nghe rõ từ gì, cho đến khi cô đột ngột nín bặt.

"Helaena-"

Bàn tay cô vươn lên cạnh đầu Luke, chỉ tay về phía sau lưng cậu. Cậu quay ngoắt lại, và một gã đàn ông đang đứng sừng sững ở đó, thân hình khổng lồ che lấp cả cái lỗ hổng trên tường nơi gã vừa chui ra. Quần áo gã bẩn thỉu, bùn đất rụng lả tả từ đôi ủng sau mỗi bước chân. Gã to con đến mức phải đi ngang người mới lọt qua được cái lỗ thông với đường hầm, và Luke không hề nhìn thấy gã thứ hai đi ngay phía sau cho đến khi gã to con bước sang một bên. Gã thứ hai nhỏ bé hơn nhiều, và già nua, với mái tóc trắng bết dính rủ qua vai. Một nụ cười nở rộng trên khuôn mặt lão khiến dạ dày Luke quặn thắt.

Luke đứng dậy, lấy thân mình che chắn cho Helaena. Cậu không mang theo bất kỳ thứ vũ khí nào trên người, kiếm và dao găm đều bị bỏ quên trong phòng, và cậu tự chửi rủa sự ngu ngốc của bản thân. "Các người làm cái quái gì trong căn phòng này?" Cậu quát, và gã nhỏ con bật cười khúc khích.

"Tên Huyết và tao đến đây để tìm tiểu Vương tử," lão nói. Hàm răng lão ố vàng và xỉn đen sau bờ môi, vài cái đã rụng để lại những lỗ hổng tối om. "Bắt đứa nào cũng được."

Helaena im thin thít sau lưng cậu. "Các người không được đụng vào chúng. Đi ngay. Biến khỏi đây trước khi mất mạng." Cậu vớ lấy cái cời than bên cạnh, thứ duy nhất trông có vẻ giống vũ khí nằm trong tầm với. Cậu giơ nó lên, chĩa về phía hai gã đàn ông.

Lần này gã to con cười phá lên. "Đừng tự làm mình bị thương, chó con. Mày chẳng làm được cái mẹ gì đâu."

Gã vươn tay chộp lấy cái cời than, và Lucerys dùng hết sức bình sinh vụt mạnh xuống. Nó nện một cú giáng trời với một tiếng rắc chói tai vào cánh tay gã đàn ông, và gã rống lên đau đớn. Luke lại vung nó lên lần nữa, và quật thẳng vào lưng gã, quật ngã gã khuỵu gối xuống sàn.

Phía bên kia căn phòng, gã nhỏ con đã rút một con dao dài có răng cưa ra, và đang lật tung chăn trên giường của Jaehaerys. Luke chồm tới, nhưng gã to con đã túm được cổ chân cậu, hất cậu ngã nhào xuống đất. Cái cời than văng lăn lóc trên sàn, trượt khỏi tầm với.

Tên Huyết lật ngửa cậu lại, ghim chặt hai cổ tay cậu lên quá đỉnh đầu, và đè đôi chân gã lên hông cậu. Luke há miệng định hét, nhưng gã đàn ông giáng một cú đấm như trời giáng vào má Luke, máu bật ra khỏi miệng cậu. Cậu rên rỉ, và phun thêm một búng máu xuống sàn.

"Không cần phải gọi ai đâu, cục cưng xinh đẹp. Cứ nằm yên đó và ngậm chặt cái mồm lại."

Bàn tay gã đàn ông lần mò trượt xuống, giật tung những dải dây buộc quần của cậu.

"Aem-!" một cú đấm nữa nện thẳng vào mặt cậu, hất văng đầu cậu đập xuống sàn. Ngay lập tức một cú đấm khác lại giáng xuống, và cậu bắt đầu thấy đom đóm mắt.

"Câm cái mõm chó của mày lại," gã đàn ông rít lên. Luke chống trả sự kìm kẹp của gã, dùng hết sức bình sinh giật mạnh khỏi bàn tay đang ghim chặt cổ tay mình. Cậu ưỡn hông, cố gắng vùng vẫy thoát ra, nhưng gã đàn ông đè lên người cậu quá nặng.

Gã đàn ông cười gằn, u tối và đê tiện, bàn tay gã luồn dưới áo chẽn của Luke, bóp mạnh vào bầu ngực phẳng lì của cậu. Luke thét lên, hai chân đá loạn xạ, nhưng không trúng đích.

Không còn lựa chọn nào khác, Luke lấy hết đà húc đầu về phía trước mạnh nhất có thể. Trán cậu đập chính xác vào cái mũi củ tỏi của gã đàn ông, và ngay lập tức dòng máu đỏ tươi tuôn ra xối xả. Gã đàn ông kêu rú lên, hai tay ôm chặt lấy mũi. Khi hai cổ tay được tự do, Luke cào cấu điên cuồng vào mặt gã, và thọc hai ngón tay cái vào mắt gã. Nhãn cầu nát bét dưới đệm ngón tay cái của cậu, và một tiếng 'bốp' ớn lạnh vang lên trong hộp sọ gã. Gã đàn ông gào thét thảm thiết, cào xé hai bàn tay Luke trong nỗ lực vô vọng hòng gỡ chúng ra.

Lúc này bọn trẻ cũng đã bật dậy và la khóc ầm ĩ. Maelor đứng trong nôi phía sau Luke, tay bám chặt vào thành nôi khóc ré lên, mặt đỏ gay. Cặp sinh đôi thì co rúm trong góc phòng, ôm chặt lấy nhau khi gã đàn ông tóc trắng tiến lại gần với con dao lăm lăm trên tay.

Luke đẩy người thoát khỏi gã đàn ông to xác vẫn đang lăn lộn gào thét ôm mặt, và lấy vai huých mạnh gã nhỏ con. Lão ta đập vào tường với một tiếng bịch và rên lên một tiếng.

"Tránh ra!" Một tiếng quát vang lên từ phía sau, và Luke lập tức ôm đầu cúi gục xuống sàn, cằm và cùi chỏ đập mạnh xuống đất. Âm thanh của kim loại xé gió, và một tiếng phập nhão nhoét vang lên ngay sau đó. Một vũng máu đỏ sẫm loang lổ trên sàn ngay trước mặt cậu, và cậu trân trân nhìn cái xác của gã nhỏ con đổ gục xuống sàn, cổ họng phát ra tiếng òng ọc. Một vết chém sâu hoắm kéo dài từ một bên cổ xuống tận giữa bụng máu tuôn xối xả.

Cậu lật ngửa lại thì thấy Aemond đang đứng sừng sững phía trên, dùng tay quệt vệt máu dính trên thanh kiếm. Hắn vẩy những giọt máu thừa xuống sàn, và tra kiếm vào vỏ.

"Cháu có sao không?" Hắn hỏi lớn để lấn át tiếng la khóc vẫn đang vang lên phía sau. "Cháu có bị thương không?" Hắn nắm lấy tay Luke và xốc cậu đứng dậy dễ như bỡn. Hắn kéo Luke vào ngực mình lần thứ hai trong đêm nay, và Luke có thể ngửi thấy mùi sợ hãi trộn lẫn dưới mùi hương tro tàn thường thấy của hắn. Tim hắn đập thình thịch vào ngực Luke, dồn dập. Đó là phần kỳ lạ nhất của đêm nay, khi ngửi thấy sự sợ hãi toát ra từ phu quân của mình.

Cuối cùng, hai người nhìn xuống gã đàn ông to xác đang quằn quại trên mặt đất, máu loang lổ quanh những ngón tay và nhỏ tong tong xuống sàn. Thật là một cảnh tượng khó quên, khi thấy một thân hình khổng lồ như vậy lại trông thảm hại và vỡ vụn đến thế. Bọn lính gác bắt đầu ùa vào phòng, gươm giáo tuốt sẵn khỏi vỏ.

Khuôn mặt Aemond vặn vẹo vì phẫn nộ, đường gân trên cổ giật liên hồi. "Tất cả lũ khốn các ngươi nãy giờ ở đâu hả? Hai tên đột nhập vào tận phòng Hoàng hậu, và không một kẻ nào trong số các ngươi có mặt!" Hắn chỉ thẳng vào tên lính gác đứng gần nhất. "Đỡ Hoàng hậu và các con của ngài ấy dậy, rồi tất cả các ngươi đến báo cáo tại phòng của Đức vua. Và ai đó đem cái cục nợ này tống xuống ngục tối đi." Hắn chỉ vào tên đột nhập. "Làm ngay đi."

"Lũ chuột," Helaena vẫn đang lẩm bẩm, móng tay cô cắn dở trong miệng. Luke có thể thấy lớp da bị xé rách, những giọt máu rỉ ra trên bề mặt. Tên hiệp sĩ bị mắng lúc nãy dè dặt đỡ cô đứng dậy, để mặc cho những ngón tay dính máu của cô bấu chặt vào cánh tay gã. "Con trai, lũ chuột."

Cả nhóm rồng rắn đi dọc các dãy hành lang, Aemond vẫn ôm chặt Luke sát bên mình hết mức có thể mà không đến mức phải kéo lê cậu đi. Họ đến trước cửa phòng Aegon, và Aemond nện đấm thùm thụp vào cửa. Cánh cửa rung lên bần bật trên bản lề.

"Aegon!" Hắn gầm lên, lại nện vào cửa. Có tiếng sột soạt lạch cạch trong phòng, rồi cánh cửa mở ra. Aegon đứng đó, trên người chỉ mặc độc một chiếc quần, đầu tóc bù xù. Gã lùi lại khi thấy tất cả mọi người tụ tập đông đủ trước cửa phòng mình.

"Mày đang làm cái quái gì vậy, em trai?" Aegon hỏi, còn Aemond lách qua người gã bước vào trong mà không nói một lời, mọi người cũng nối gót theo sau. Aegon đứng ngây ra ở cửa, miệng há hốc. "Và Hel làm gì ở đây?"

"Bọn lính gác đâu hết rồi?" Aemond rít lên. Cuối cùng hắn cũng buông Luke ra, cậu bước tới ngồi xuống bàn, còn hắn thì chĩa một ngón tay buộc tội về phía Aegon. "Bất cứ ai trong cái pháo đài này lúc nãy ở đâu?"

"Lạy chư thần, mày đang lảm nhảm cái gì thế." Gã quay sang nhìn gia đình mình. "Các con, kể cho cha nghe chuyện gì đang xảy ra nào."

"Gã đàn ông cầm dao," Jaehaerys lí nhí, bám rịt lấy váy Helaena như thể cậu bé vẫn còn là một đứa trẻ ẵm ngửa. Những khớp ngón tay cậu bé trắng bệch vì siết quá chặt vào lớp vải hồng.

"Cái gì?" Aegon trố mắt, lông mày nhíu tít vào nhau. Gã quay phắt lại đối mặt với Aemond. "Thằng bé đang nói cái gì vậy?"

Aemond không buồn trả lời gã. Hắn quay sang bọn lính gác. "Ai đó đi mời Thái hậu và Đội trưởng đội Vệ vương đến đây." Khi không ai nhúc nhích, Aemond vớ lấy chân nến trên bàn và ném thẳng vào tường. Chiếc chân nến bằng đồng vỡ làm ba mảnh, những cây nến văng tung tóe đi mọi hướng. Hai tên lính lật đật chạy khỏi phòng, để lại bốn tên đứng canh.

"Ta muốn toàn bộ bọn chúng bị thay thế vào sáng mai. Kẻ nào trong ca trực tuần tra đêm nay, ta muốn chúng bị tống vào ngục cho đến khi chúng ta có câu trả lời rõ ràng." Mùi hương của hắn nồng nặc, bóp nghẹt bầu không khí trong phòng. Lucerys phải cố nuốt ngược cơn buồn nôn xuống.

"Aemond, nói cho tao nghe xem đã có chuyện gì xảy ra!"

"Bọn chúng thật vô dụng! Không một kẻ nào có mặt ở vị trí đáng lẽ chúng phải đứng, và các con của anh, vợ của anh, bạn đời của ta, tất cả đều suýt mất mạng vì sự tắc trách đó."

Alicent và Criston bước vào phòng lúc đó, quần áo xộc xệch ở những mức độ khác nhau. Bọn họ mang theo một mùi hương mà Luke gần như có thể nhận ra. Alicent lao đến bên Helaena, lúc này đang ngồi trên ghế cạnh lò sưởi, quỳ xuống bên cạnh và ôm cô vào lòng. "Đã có chuyện gì vậy?"

Aemond đi tới đi lui trong phòng khách, một tay xoa trán, tay kia chống hông. Hắn thở hắt ra những hơi nặng nhọc, nhưng không lên tiếng. Mọi người hoang mang nhìn nhau, tìm kiếm câu trả lời.

"Có hai gã đàn ông đột nhập vào phòng trẻ." Lucerys lên tiếng. Một luồng khí lạnh đã ngấm vào hai cánh tay, và lan sâu vào trong lồng ngực cậu. "Bọn chúng- chúng chui ra từ lối đi bí mật trên tường, và chúng định làm hại Jaehaerys."

"Con trai tao sao?" Aegon thốt lên, quay ngoắt đầu lại nhìn thằng bé, hai tay đang vòng ôm lấy mẹ nó. Jaehaera cũng đang bám rịt lấy anh trai. "Chúng đến bắt con trai tao? Bọn chúng là ai."

Luke lắc đầu. "Ta không biết. Ta không-"

"Chắc chắn là Rhaenyra." Cole cất tiếng từ phía bên kia căn phòng, giọng u ám. "Chỉ có con ả phù thủy mưu mô đó mới nghĩ ra cái trò tàn độc như đi sát hại chính cháu ruột của mình."

"Cái gì? Sao ông dám thốt ra những lời thối tha đó-"

"Và đêm nay ông ở đâu, Ser Criston?" Aemond cắt ngang, bước vào tầm nhìn của Luke như một cái bóng khổng lồ.

Cole gần như co rúm lại. "Thần đang ngủ trên giường, thưa Vương tử. Đêm nay không phải ca trực của thần."

Aemond cười khẩy. "'Không phải ca trực,' thế tại sao không một thuộc hạ nào của ông làm nhiệm vụ đêm nay? Toàn bộ pháo đài, hoàn toàn trống rỗng không một bóng người bảo vệ. Nếu phu quân của ta không có mặt ở đó, Thái tử hẳn đã đầu lìa khỏi cổ ngay lúc này rồi."

Aegon cũng bước tới. "Đúng vậy, Ser Cole, thuộc hạ của ông ở đâu khi mạng sống của gia đình tao bị đe dọa?"

Tiếng nuốt nước bọt của Cole nghe rõ mồn một trong bầu không khí căng thẳng tĩnh lặng của căn phòng. "Thần- Thần không thể nói rõ, thưa Đức vua."

Hai mắt Alicent mở to, mùi hương của sự lo âu tỏa ra từ bà và len lỏi rõ rệt khắp căn phòng. Luke nhìn bà, nhìn bộ váy bà mặc từ ban ngày giờ đang trễ nải trên vai, phần dây buộc sau lưng không được thắt lại. Tóc bà xõa tung, rủ xuống quanh mặt và vai, chứ không được tết lại gọn gàng như lúc đi ngủ. Da bà đỏ lựng từ đôi gò má, lan xuống tận viền cổ váy.

"Aemond," Luke đột nhiên lên tiếng, đứng dậy và nắm lấy khuỷu tay chồng mình. Aemond quay lại, đặt một bàn tay lên tay Luke. Cậu thì thầm những lời tiếp theo, âm lượng gần như chỉ vừa đủ cho chính cậu nghe thấy. "Lão ta đã rút hết lính gác đi."

Lông mày Aemond nhíu lại. "Ý cháu là sao, ābrazȳrys?"

Alicent bắt gặp ánh mắt cậu, và mặt bà tái mét. "Cole. Lão ta đã đuổi bọn lính gác đi."

"Nó đang nói gì vậy?" Aegon gắt, bước tới gần. Gã tóm lấy vai Luke, giật cậu lại để nhìn thẳng vào mặt cậu.

Aemond gầm gừ, chen người vào giữa hai người.

"Nó đang nói gì vậy?" Aegon hét lên. "Lucerys, mày biết chuyện gì?"

Ánh mắt Luke vẫn không rời Thái hậu, hai tay bà giờ đây đã ôm lấy miệng. Aemond nhìn qua nhìn lại giữa hai người, rồi quay sang nhìn Cole, sự thật vỡ lẽ hằn rõ trên khuôn mặt hắn.

"Tất cả lính gác mau trở về vị trí của mình. Kẻ nào bị ta bắt gặp đang nằm trên giường sẽ bị treo cổ vào rạng sáng mai." Aemond ra lệnh, xua tay đuổi bọn lính đi. "Ngoại trừ Ser Criston Cole."

Hắn quay phắt lại đối mặt với Cole ngay khi cánh cửa phòng vừa đóng lại.

"Ông đã lên giường với Hoàng hậu bao lâu rồi."

Alicent bắt đầu nức nở bên cạnh Helaena, tiếng khóc nghẹn ngào trong lòng bàn tay. Cole trân trân nhìn Aemond, mặt đỏ bừng. "Thưa Vương tử, sao ngài có thể buộc tội thần những chuyện như vậy?" Lão lắp bắp cố gắng rặn ra từng chữ. "Thần sẽ không bao giờ-"

"Bao lâu rồi, Ser Cole?"

Luke gần như nghẹt thở, pheromone của bọn họ vắt kiệt lượng oxy trong phòng. Đầu cậu quay cuồng, và cổ họng nghẹn đắng.

"Mẹ?" Aegon hỏi, nhìn sang Alicent. Bà chỉ lắc đầu, nước mắt giàn giụa. "Sao mẹ có thể làm thế?"

"Sự tình không phải như vậy," Cole chêm vào. "Mẹ của ngài là một người phụ nữ đức hạnh, tôi chỉ là một người bầu bạn-"

"Bầu bạn?" Aegon gầm lên, gạt phăng mô hình Valyria Cổ đại của Cựu vương rơi loảng xoảng xuống bàn. "Ông đang đụ mẹ tao đấy!"

"Ta sẽ không hỏi lại lần nữa đâu, Cole, chuyện dan díu này đã kéo dài bao lâu rồi?" Aemond gằn giọng. Bàn tay hắn nắm chặt chuôi kiếm.

Luke bước tới chắn giữa hai người, đặt hai tay lên ngực Aemond. "Làm ơn đi, Aemond, đừng ở đây. Đừng làm vậy trước mặt bọn trẻ."

Aemond bỏ ngoài tai lời cậu, đẩy cậu sang một bên và rút kiếm. Jaehaera hét lên.

"Aemond, bình tĩnh lại đi!" Cole thét lên khi Aemond dồn ép lão lùi lại cho đến khi lưng lão va vào bức tường cạnh cửa phòng. Hắn kề lưỡi kiếm lên cổ Cole, và một giọt máu đỏ tươi rỉ ra thấm vào cổ áo chẽn của lão. "Con hồ ly tinh đó đã bỏ bùa ngài rồi, Aemond. Nó đang điều khiển cả thể xác lẫn tâm trí ngài. Nghĩ cho kỹ đi!"

Aemond sôi sùng sục, ấn mạnh lưỡi kiếm sâu hơn vào cổ Cole. Hắn thực sự định giết lão.

"Từ sau khi Helaena chào đời." Alicent lên tiếng, ôm mặt khóc.

Tất cả mọi người quay lại nhìn bà.

"Ta chưa bao giờ cố ý để chuyện này xảy ra. Ta chỉ thấy quá đỗi cô đơn. Ta có hai đứa con thơ, và Viserys thì không bao giờ- ngài ấy không phải là một người cha hay người chồng ân cần. Còn Criston là thanh kiếm thề của ta, ta không-" Bà nấc lên. "Chúng ta không cố ý làm vậy, chuyện đó cứ thế diễn ra thôi." Những tiếng khóc nức nở của bà vang vọng khắp căn phòng.

"Chúng ta xử lý vụ này thế nào đây?" Aegon hỏi, lấy hai tay vò đầu bứt tóc. "Giết hắn luôn à?"

"Không!" Alicent gào lên, vẫn đang nức nở. "Làm ơn, đừng tước đoạt điều này khỏi ta. Ta không thể- ta không thể-"

Luke bước lại gần bà, dỗ dành và vuốt lưng bà. "Aemond," cậu cất tiếng, cố gắng truyền đạt ý muốn của mình bằng ánh mắt. "Làm ơn, chú nhìn bà ấy đi."

"Cháu muốn chú phải làm gì đây, Lucerys? Hắn suýt chút nữa đã hại chết cháu bằng sự ngu xuẩn của hắn."

"Nhưng cháu không sao mà! Và bọn trẻ, và Helaena, tất cả chúng ta đều an toàn rồi. Chú đã bảo vệ chúng ta. Đâu còn gì phải giải quyết nữa."

Aemond hạ thanh kiếm khỏi cổ Cole, tra lại vào vỏ. Hắn ngẫm nghĩ một lát, lùi lại một bước, và vung một cú đấm mạnh nhất có thể, giáng thẳng vào mặt Cole. Lão đàn ông hộc lên một tiếng rồi ngã nhào xuống sàn. Tiếng gào khóc của Alicent càng lớn hơn.

"Ông ta sẽ bị phế truất khỏi vị trí Đội trưởng đội Vệ vương." Aemond phán, rũ rũ bàn tay cho bớt tê. "Cũng như mất luôn chiếc ghế trong Tiểu đồng minh viện."

"Phải, phải, ý hay đấy, em trai," Aegon tán thành, cố gắng vớt vát chút uy quyền rơi rớt. "Và, gì nữa? Chúng ta có nên sai người đánh roi hắn không?"

"Aegon!" Alicent hét lên, vẻ kinh hoàng bao trùm khuôn mặt.

"Đương nhiên là mẹ không muốn thế rồi, mẫu hậu. Con đâu có hỏi ý mẹ."

Aemond đảo mắt và thở dài. "Mặc xác hắn đi, Aegon, ta tin rằng tước bỏ mọi danh hiệu của hắn vì tội này là đủ rồi. Chẳng có ai bị thương cả."

"Sự trong trắng của mẹ chúng ta bị thương đấy thôi," Aegon làu bàu. Aemond phẩy tay xua đi.

"Về ngủ lại đi, anh trai. Sáng mai anh có một tù binh cần tra khảo lấy cung đấy, và Cole sẽ tham gia cùng anh. Đưa vợ con về phòng và nghỉ ngơi đi."

Hắn quay sang Cole. "Tập hợp đội Áo choàng Trắng lại. Ta muốn bọn chúng túc trực bên ngoài những cánh cửa này, và bên ngoài phòng ngủ. Ta không muốn xảy ra thêm bất kỳ sự cố nào trong đêm nay nữa."

Cole gật đầu, quay lưng định rời đi.

"Cole." Luke gọi giật lại. Lão đàn ông quay lại đối mặt với cậu. "Tốt nhất là ông nên nhớ rằng chính con trai của Rhaenyra đã cứu mạng ông đêm nay đấy."

Vị cựu hiệp sĩ trừng mắt lườm cậu, rồi bước thẳng ra khỏi phòng.

𖤓

Hai năm trước

"Mày thích mấy cô nàng tóc nâu đúng không, em trai?" Aegon hỏi hắn, cố làm ra vẻ ngây thơ vô tội. Gã chỉ tay vào một trong những ả điếm đang lượn lờ ra vào các quán rượu. "Tóc xoăn màu nâu, mũi lấm tấm tàn nhang, đôi chân thon thả, ả ta trông chuẩn gu mày luôn."

Aemond cau mày nhìn gã, nốc một ngụm rượu mead. "Tại sao lúc nào anh cũng phải châm chọc ta thế hả, Aegon. Làm vậy thì anh được lợi lộc gì?" Quán rượu họ đang ngồi quá đông đúc, lũ bợm nhậu bò lê bò càng khắp nơi như một bầy bọ lúc nhúc.

Aegon cười hềnh hệch, quàng tay qua vai Aemond. "Anh mày có bao giờ châm chọc mày đâu! Anh chỉ muốn mày xõa một đêm, giải tỏa chút đỉnh thôi, mày hiểu ý anh mà."

Hoàn toàn sai bét, và Aemond biết tỏng điều đó. Hắn ngoái nhìn lại, và thấy ả điếm cũng đang nhìn mình. Ả nháy mắt, rồi hờ hững dạng hai chân ra. Aegon vồ lấy vai hắn, lắc lắc trong sự phấn khích của chính gã.

"Anh nghĩ ả ưng mày rồi đấy, Aemy. Nếu mày không thể ăn được hàng thật, thì chắc chắn món ngon thứ hai cũng đủ xài rồi." Hơi thở gã nặc mùi rượu ale.

Aemond quay vai tránh xa ả đàn bà kia. "Anh say rồi nên chẳng biết mình đang nói gì đâu, Aegon."

"Đúng là tao say, nhưng tao không ngu cũng không mù. Rút cái cọc đang đâm vào đít mày ra đi. Tao đéo hiểu sao mày cứ thích tự hành hạ bản thân, trong khi mày hoàn toàn có thể lấy bất cứ thứ gì mày muốn." Gã chỉ tay lại về phía ả điếm. "Ả đang dâng hiến cho mày kìa! Tới đi! Chinh phục ả đi!"

Aemond cười nhạt. "Ta không hề tự hành hạ bản thân, và đó cũng không được coi là 'chinh phục'-"

"Hừm, thế ra đó là lý do tao bắt quả tang mày dán mắt vào thằng cháu yêu quý của chúng ta suốt cả bữa tối nay à? Bởi vì nhìn từ đây, có vẻ như mày đéo có gan để làm tới, nên mày cứ đắm chìm trong sự tự thương hại của chính mình."

"Đâu có chuyện gì để mà làm tới. Anh đang hoang tưởng thấy những thứ không hề tồn tại rồi, anh trai. Ta chán ngấy chủ đề này rồi, và không muốn nhắc lại nữa."

"Được thôi," Aegon nói, nốc cạn ly. "Nhưng tao nói cho mày biết, hôm nay tao thấy Lucerys cũng nhìn mày đắm đuối đấy."

Mặt hắn nóng ran. "Nó không có."

Aegon gật đầu lia lịa. "Ồ, nhưng tao thấy rõ ràng! Hai con ngươi của nó gần như biến thành hai hình trái tim luôn." Gã gọi thêm một ly rượu mead cho cả hai, mặc dù ly của Aemond vẫn còn gần như đầy nguyên. "Tao cá là nếu đêm nay chúng ta đi ngang qua phòng nó, chúng ta có thể nghe thấy nó, đang rên rỉ gọi tên mày-"

Aemond đẩy mạnh mặt gã ra xa khỏi mặt mình. "Anh đúng là một kẻ trụy lạc. Và mẫu hậu rất lấy làm xấu hổ về anh. Và có lẽ Phụ vương cũng vậy."

Anh trai hắn nhe răng cười. "Ông ấy xấu hổ từ lâu rồi, Aemy ạ. Khéo lúc nữa mày lại bảo tao là tao được nhặt về từ ngoài đường, và chúng ta không phải là anh em ruột cũng nên."

Aemond thở dài. "Được thế thì ta cũng mong."

"Những gì tao muốn nói, em trai ạ, là nếu Luke mà nhìn tao bằng ánh mắt đó, tao sẽ đéo ngần ngại mà lẻn vào phòng nó và-"

"Đủ rồi!" Aemond quát, gạt tay anh trai ra. "Dừng lại ở đây thôi!"

Vài giờ sau, khi cuối cùng cũng thuyết phục được gã rời đi, Aemond phải lôi xềnh xệch một Aegon đang bước thấp bước cao quay trở lại lâu đài, cố gắng né tránh bất kỳ ai có thể đang lảng vảng trên hành lang. Hắn lách qua lách lại các lối đi bí mật, cuối cùng cũng lọt vào phòng Aegon và ném gã lên giường.

"Đừng có chết sặc trong bãi nôn của chính mình đấy," Aemond lầm bầm với cái xác không hồn của anh trai, rồi chuồn ra khỏi cửa.

Đã khuya lắm rồi, quá thời gian hắn phải có mặt ở phòng từ lâu. "Thằng khốn Aegon," Aemond càu nhàu, lững thững bước về phòng mình. Sáng mai hắn có buổi tập sớm với Cole, và việc thức quá khuya thế này chắc chắn sẽ làm tâm trạng ngày mai của hắn tồi tệ đi. Hắn chẳng hiểu tại sao mình lại cứ luôn đồng ý đi cùng gã, lần nào cũng chuốc lấy phiền phức.

Hắn vòng qua một khúc cua, và với một tiếng bịch, ai đó đâm sầm vào hắn, ngay chính giữa ngực. Hắn chỉ hơi lảo đảo lùi lại, còn người kia thì ngã chỏng gọng ra sàn trong một mớ vải vóc màu đen tung tóe. Hắn nghiêng đầu nhìn xuống dưới lớp mũ trùm của người nọ, chỉ để phát hiện thằng cháu mình đang ngồi bệt ở đó, xuýt xoa xoa mũi.

"Đồ khốn nạn," Luke xuýt xoa. "Chú làm cái quái gì ngoài này thế?"

Aemond cười nhạt. "Ta đáng lẽ phải hỏi cháu câu đó mới đúng, Lucerys. Đã quá muộn để cháu lảng vảng bên ngoài phòng rồi đấy."

Luke trừng mắt nhìn hắn, rồi tự chống tay đứng dậy khỏi sàn. Cậu phủi sạch lớp áo choàng, bụi bay tứ tung dưới những vệt ánh trăng xanh thẳm xuyên qua các ô cửa sổ lớn. "Chú cũng ra ngoài phòng vào tận giờ này đấy thôi. Chú lấy quyền gì mà đòi thuyết giáo cháu."

"Ta không phải là một Omega trẻ tuổi, chưa đánh dấu," Aemond đáp trả. Hắn nắm lấy vai Luke, xoay người cậu lại, đẩy về hướng phòng cậu. "Thế giới này không nguy hiểm với ta như với cháu đâu."

Luke giật mình ra, suýt nữa lại lộn nhào xuống sàn. Cậu kêu lên một tiếng, và phải bám vào tay áo Aemond để đứng vững. "Cháu có thể tự lo cho mình!"

"Rõ là vậy." Aemond khịt mũi. Hắn lại vươn tay ra, nhưng lần này Luke đã nhanh nhẹn lách qua, khiến Aemond chỉ chộp được vào không khí. "Ta không đùa với cháu đâu, Lucerys, về giường ngủ đi."

"Ồ!" Luke thốt lên, rướn cao lông mày. "Cháu không nhận ra là chú đã đánh dấu cháu rồi cơ đấy, đáng lẽ chú phải báo cho cháu một tiếng chứ!"

Tim hắn đánh thót một cái trong lồng ngực. "Ta đâu có-"

"Vậy lấy tư cách gì mà chú định ra lệnh cho cháu?"

"Cháu không cần phải hành xử trẻ con thế đâu." Hắn càu nhàu. Hắn vươn tay ra tóm, nhưng lại trượt. "Đó là vì sự an toàn của chính cháu thôi."

"Mặc xác cháu đi, Aemond. Cháu gần như đã trưởng thành rồi, cháu không cần chú phải chỉ tay năm ngón."

Luke sải bước vọt qua người hắn, áo choàng bay phần phật phía sau. Aemond gầm gừ, quay gót đuổi theo.

"Cháu đi đâu đấy?" Hắn gọi với theo thằng cháu.

Luke cười khanh khách. "Có lẽ cháu có một cuộc hẹn hò bí mật với một người cầu hôn thì sao."

Aemond cau mày. "Cháu làm gì có."

"Cháu có! Cháu thực sự có đấy!" Luke xoay người lại, giờ đang bước lùi để đối mặt với Aemond. "Anh ấy rất nghèo, và anh ấy rất bẩn. Bẩn đến mức để lại những vệt bùn lấm lem trên mặt cháu mỗi khi chúng cháu hôn nhau cơ. Nhưng không sao cả, vì anh ấy cao, chắc chắn là cao hơn chú rồi, và anh ấy vạm vỡ, mạnh mẽ, và cháu bí mật trốn ra ngoài để gặp anh ấy mỗi đêm sau khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ."

Aemond cố gắng duy trì vẻ mặt lạnh lùng, nhưng hắn có thể cảm nhận được khóe miệng mình đang trĩu xuống. "Cháu nói dối tệ lắm. Và cũng chẳng vui vẻ gì đâu." Luke nhảy chân sáo lượn một vòng quanh hắn. Aemond đứng sững lại nhìn theo chuyển động của cậu, đầu xoay mòng mòng. "Hơn nữa, cháu chẳng thể tìm được một gã Alpha cao to nào ở khu Vương Đáy đâu, ở đó họ không cao lớn được như vậy. Chắc chắn là không thể cao hơn ta."

Luke đảo mắt, quay lại vị trí đối diện Aemond. "Tất nhiên là có rồi. Chú đâu có cao đến thế đâu, Aemond, đừng có ảo tưởng sức mạnh."

Aemond nheo mắt lại. "Ta cao hơn Aegon. Ta chắc chắn cao hơn cháu."

"Ồ vâng, chú cao hơn cậu cháu trai Omega nhỏ bé của chú. Thật là một thành tựu đáng nể. Có lẽ họ nên ghi luôn điều đó vào Cuốn Sách Trắng khi chú trở thành hiệp sĩ, để đảm bảo ai cũng được biết vinh quang đó." Nụ cười của cậu gần như tỏa ra vẻ ranh mãnh.

"Cháu đúng là không thể chịu đựng nổi," Aemond gắt. Luke quay ngoắt lại mà không thèm nói thêm một lời, co chân chạy thục mạng dọc hành lang, bỏ lại Aemond phía sau. Aemond không thể cứ thế nhìn cậu đi mất, không biết tên ngốc này định nhúng tay vào rắc rối gì. Làm thế thật vô trách nhiệm. Chị hắn sẽ nói gì, nếu chị ấy biết chuyện?

Vậy là hắn đuổi theo.

Tiếng bước chân của họ vang vọng khắp các dãy hành lang, đập thình thịch vào tai Aemond như một nhịp trống dồn dập. Hắn sải những bước chân dài, dần thu hẹp khoảng cách với Luke. Hắn gần như đã với tới nơi, nhưng mỗi lần hắn vươn tay ra định tóm lấy chiếc áo choàng đang bay phấp phới, hắn đều chộp hụt chỉ trong gang tấc. Lucerys chạy rất nhanh, nhanh hơn Aemond tưởng, và trông có vẻ như cậu chẳng phải mất mấy sức lực để giữ khoảng cách. Cậu cười giòn giã, ngoái lại nhìn Aemond.

"Chú cũng nên biết là, người cầu hôn của cháu chạy nhanh hơn chú nhiều."

Aemond cảm thấy một cơn ghen tuông cuộn trào trong lồng ngực. Đào đâu ra một gã cầu hôn nào chứ, chắc chắn là không có rồi. Lucerys đã xua đuổi tất cả những kẻ mà chị cậu dẫn về nhà. Nhưng cậu có thể đang đi đâu được chứ?

Họ rẽ qua một khúc cua nữa, lần này quẹo phải, và lao xuống cầu thang. Luke dường như đang bay trên những bậc thang, bàn chân hầu như không chạm vào những phiến đá khi cậu lao vút xuống. Cậu rẽ ngoặt sang trái, lao ra một lối thoát, còn đôi ủng của Aemond trượt một đường dài trên nền đá trơn nhẵn, suýt nữa hắn đã lỡ mất khúc quanh đó.

Luke vẫn cười giòn giã. Hai chiếc kẹp giữ áo choàng của cậu bung ra, và lớp vải đen bay vụt khỏi người cậu như một cánh chim, đập thẳng vào mặt Aemond. Aemond bực bội giật cái của nợ đó ném xuống đất, nhịp độ chạy của hắn bị chậm lại. Lại một khúc quanh nữa ở phía trước, lần này quẹo phải, và Luke đã khuất khỏi tầm nhìn.

Aemond ráo riết tìm kiếm cậu quanh khoảng sân cỏ mà ngã rẽ vừa đưa hắn tới, con mắt hắn dò xét khắp nơi, nhưng không hề thấy tăm hơi Lucerys đâu. Thậm chí không có lấy một vương vấn nào từ mùi hương ngọt ngào của cậu. Hắn chửi thề, đá mạnh xuống đất và chống hai tay lên hông, thở hổn hển. Hắn ngước nhìn lên mặt trăng, tròn vành vạnh và sáng tỏ trên bầu trời, rồi lại nhìn xuống đôi ủng của mình. Mẹ kiếp thằng nhóc này chui rúc ở đâu rồi?

Đột nhiên hắn nghe thấy một tiếng cười vang lên từ phía sau, và quay ngoắt lại đối diện với nó. Luke đứng đó, đẹp nao lòng dưới ánh trăng bàng bạc, đang tựa lưng vào khung cửa mà Aemond vừa chạy qua lúc nãy. "Gần tóm được rồi, chú ơi." Cậu gọi vọng qua thảm cỏ, hai tay khoanh trước ngực. "Nhưng tiếc là vẫn trượt."

Aemond bốc hỏa. "Làm thế quái nào mà cháu lại quay ra đằng đó được?"

Luke nhún vai. "Bí mật của cháu mà." Cậu thong thả đi qua sân, dừng lại cách Aemond vài bước chân. "Đi thôi nào, nếu chú đã khăng khăng bám theo đến thế." Và cậu bước thẳng qua người hắn.

Họ cứ thế cùng nhau sánh bước, vai kề vai. Dù sao thì cũng gần được coi là vai kề vai, vì Luke thấp hơn hắn gần trọn một cái đầu. Họ băng qua khoảng sân và tiến vào Rừng Thần, cứ đi mãi cho đến khi đến một hồ nước nhỏ nằm lọt thỏm giữa những tán cây. Luke thả mình ngồi phịch xuống gần mép nước, và ngả lưng nằm dài trên nền đất.

"Chúng ta ra đây làm gì?" Aemond hỏi, đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh xung quanh. Những cái cây khổng lồ sừng sững, tỏa bóng che rợp họ bằng những nhánh cây uốn cong vĩ đại, lá rụng rải rác trên mặt đất, lác đác rơi xuống mặt hồ tạo ra những gợn sóng lăn tăn. Quanh họ rải rác những đóa hoa, có bông trắng muốt, có bông ánh lên sắc tím mờ nhạt. Aemond nhận ra mình đang giẫm nát một bông, và vội vàng nhấc chân ra.

Cứ như thể Luke đang hấp thụ thứ ánh sáng của mặt trăng vậy, với cái cách nó soi rọi khuôn mặt cậu. Những nốt tàn nhang gần như biến mất dưới thứ ánh sáng đó, và Aemond chợt nhận ra mình đã ước giá như chúng đừng biến mất.

"Cháu nhớ những bãi biển ở Dragonstone," Luke thốt lên mà không mở mắt. "Đây là nơi duy nhất gần giống thế."

"Pháo đài này nhìn thẳng ra vịnh biển mà, đó không phải là nơi giống nhất sao?" Hắn ngồi xuống nền đất cạnh cậu.

Luke nhăn mũi. "Nước ở đó gớm chết đi được. Quá nhiều người, quá nhiều rác rưởi vứt bừa bãi không ai dọn. Người ta không thường lui tới đây nhiều như thế." Cậu mở mắt và lăn người về phía Aemond, chống tay đỡ lấy cằm. "Và ít người qua lại đồng nghĩa với việc cháu có thể tận hưởng sự yên tĩnh một mình."

Aemond lắc đầu. "Cháu ở lỳ trong phòng thì cũng ở một mình thôi, taoba."

Luke thở dài và lại nằm phơi bụng ra đất. "Không đâu. Đám cận thần lúc nào cũng bám theo cháu về tận đó. Thỉnh thoảng, cảm giác đó nghẹt thở lắm."

Aemond nhổ một ngọn cỏ dưới đất, tước nhỏ nó ra thành từng sợi. "Và thế là cháu ra đây?"

Luke ngâm nga đồng ý.

"Cháu lẻn ra ngoài lúc nửa đêm chỉ để ngồi đây sao?" Hắn cố gắng hiểu cái suy nghĩ này.

"Thường thì cháu đi bơi." Cậu hé một mắt ra nhìn Aemond. "Nhưng nếu Alicent mà tóm được cháu tồng ngồng trước mặt một gã Alpha, cháu nghĩ bà ấy sẽ lôi cháu ra đánh đòn mất."

Aemond sặc nước bọt, đánh rơi cọng cỏ. Luke lại bật cười giòn giã, âm thanh ngọt ngào lan tỏa trong không khí. Nó gần như khiến hắn muốn nở một nụ cười.

"Bà ấy khéo vẫn sẽ lôi cháu ra đánh đòn vì dám ở riêng với một Alpha mà không có người giám hộ như thế này ấy chứ. 'Thế là không đúng chuẩn mực đâu, Lucerys, cháu phải bảo vệ sự trong trắng của mình,' vân vân và mây mây... Cháu đâu có được tự do tung hoành ở đây như hồi ở Dragonstone."

Aemond nhún vai. "Mẫu hậu nói đúng đấy, thế này là không đúng chuẩn mực đâu."

Luke đảo mắt, quay đầu nhìn Aemond. "Thế mà chú vẫn bám theo đấy thôi."

"Thế thì khác," Hắn chống chế.

"Khác chỗ nào?"

"Đơn giản là khác!"

Luke cười mỉa. "Chú đúng là toàn nói xạo, qybor."

Họ ngồi chìm trong tĩnh lặng, giờ đây chỉ còn tiếng lá xào xạc và tiếng dế mỉm nỉ non lấp đầy bầu không khí. Aemond cũng ngả lưng nằm xuống. Đầu hắn đặt ngay sát cạnh đầu Luke. Hắn quay đầu sang nhìn cậu.

Luke cũng đang nhìn lại hắn.