​Trận đua kart từ thiện đầy rẫy sự gượng gạo và những lời chưa nói hết tại Monaco giống như một viên đá ném vào mặt hồ yên ả, những gợn sóng mà nó tạo ra không hề biến mất ngay khi cuộc đua kết thúc.

​Giới truyền thông dĩ nhiên sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để thêu dệt về việc "Mối quan hệ giữa Verstappen và Leclerc lại một lần nữa căng thẳng", mặc dù cả hai nhân vật chính trong các dịp công khai sau đó đều thể hiện sự kiềm chế bất thường, thậm chí có thể nói là cố tình né tránh nhau.

​Charles Leclerc vùi đầu sâu hơn vào công việc hiệu chỉnh xe và dữ liệu của Ferrari. Niềm vui từ vị trí pole và chiến thắng trong ngày đua chính thức tại quê nhà Monaco dường như đã bị trận đua kart đó và những lời đồn thổi theo sau làm cho nhạt nhòa đi ít nhiều.

​Anh dành nhiều thời gian hơn trên máy mô phỏng, cố gắng dùng sự mệt mỏi của cơ thể và sự tập trung của tinh thần để đè nén những cảm xúc hỗn loạn phức tạp trong lòng.

​Anh tự nhủ với bản thân rằng, mọi sự chú ý nên dồn vào lịch trình thi đấu sắp tới, đặc biệt là chặng đua Spa-Francorchamps sắp cận kề – nơi vốn nổi tiếng với tốc độ cao và những biến số khôn lường.

​Max Verstappen thì tỏ ra "bình thường" hơn. Hắn vẫn là một nhà vô địch thế giới chỉ tập trung vào bản thân và chiếc xe Red Bull trong khu vực paddock.

​Hắn vẫn thảo luận gay gắt với các kỹ sư, vẫn đùa giỡn với đồng đội, và vẫn miệt mài gọt giũa từng góc cua ở Spa trên máy mô phỏng hết lần này đến lần khác.

​Chỉ là thỉnh thoảng, trong những lúc nghỉ ngơi giữa các buổi tập, hoặc khi nhìn thấy những suy đoán phi lý trên mạng xã hội về mối quan hệ giữa mình và Leclerc, hắn sẽ cảm thấy đôi chút khó chịu.

​Đôi mắt xanh biếc cuộn trào cảm xúc của Leclerc trên sân đua kart Monaco giống như một tập hợp dữ liệu không thể giải mã thành công, để lại một tiến trình chạy ngầm nhỏ bé nhưng dai dẳng trong bộ não vận hành với hiệu suất cao của hắn.

​Thời gian trôi đi trong lịch trình thi đấu dày đặc.

​Áo, Anh, Hungary… hết chặng đua này đến chặng đua khác lấp đầy mọi khoảng trống. Hai người họ trên đường đua vẫn là những đối thủ kịch liệt nhất, mỗi lần công thủ đều không nhường nhịn nửa bước, trong sóng radio thỉnh thoảng vẫn vang lên vài câu phàn nàn đầy hỏa khí.

​Nhưng tại khu vực kiểm tra sau cuộc đua, trong các buổi họp báo hay lễ diễu hành tay đua, giữa họ duy trì một sự "lịch thiệp" kỳ quái, thậm chí còn xa cách hơn cả người lạ.

​Không còn những câu đùa nhẹ nhàng trước trận đấu, không còn những cái ôm xã giao sau trận dù có không cam tâm đi chăng nữa, thậm chí đến cả sự giao tiếp bằng mắt cũng hiếm hoi. Cảm giác khoảng cách được cố ý duy trì đó khiến những người hâm mộ vốn đã quen thuộc với tương tác giữa họ cảm thấy khó chịu và không ngừng suy đoán nhiều hơn về bất kỳ cuộc tranh chấp công khai nào trước đây.

​Những phóng viên có khứu giác nhạy bén trong paddock cố gắng đào bới nhiều hơn.

​"Max, có vẻ gần đây cậu và Charles ít giao tiếp với nhau hơn? Có phải vì hiểu lầm ở Monaco không?" Sau chặng đua Hungary, một phóng viên cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi thẳng.

​Verstappen không biểu cảm nhìn vào micro: "Chúng tôi chưa bao giờ là kiểu quan hệ cần phải trò chuyện hay chia sẻ tâm trạng với nhau mỗi ngày. Chúng tôi là đối thủ. Đánh bại cậu ấy trên đường đua mới là công việc của tôi." Giọng điệu bình thản như thể đang tường thuật về thời tiết.

​Ở một phía khác, khi Leclerc bị hỏi về vấn đề tương tự, anh chỉ gượng cười: "Chúng tôi đều đang rất tập trung vào cuộc đua của mình. Mùa giải còn rất dài, ai cũng đều chịu áp lực lớn cả."

​Bầu không khí u ám này thậm chí còn ảnh hưởng đến cả những người xung quanh họ. Carlos Sainz — đồng đội cũ của Leclerc, hiện đang ở một đội đua khác — trong một lần tụ tập ăn uống đã không nhịn được mà vỗ vai Leclerc: "Này Charles, cậu và Max… không sao chứ? Cảm giác hai người dạo này cứ lạ lạ, giống như hai thỏi nam châm cùng cực đang đẩy nhau vậy."

​Leclerc chỉ lắc đầu, dùng nĩa chọt chọt vào thức ăn trong đĩa: "Không có gì đâu, Carlos. Chỉ là đua xe thôi." Sainz nhướn mày, rõ ràng là không tin, nhưng cũng không hỏi thêm nữa.

​Lando Norris, một tay đua lạc quan nổi tiếng trong paddock, cũng cố gắng làm dịu bầu không khí trong cuộc họp tay đua theo cách riêng của mình.

​Cậu ấy ghé sát vào cạnh Verstappen rồi nói nhỏ: "Này Max, có muốn cùng đi trêu Charles không? Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của cậu ấy cũng thú vị phết đấy."

​Verstappen chỉ liếc nhìn Norris một cái, không chút biểu cảm: "Không rảnh. Và cũng chẳng thú vị chút nào."

​Norris ngượng ngùng sờ mũi, lầm bầm "Được rồi, hai người thật là nhạt nhẽo" rồi bước đi.

​Trạng thái này kéo dài cho đến tận đêm trước của chặng đua Bỉ. Thời tiết ở Spa vẫn luôn biến ảo khôn lường như mọi khi, dự báo cho thấy ngày đua chính thức vào cuối tuần rất có khả năng sẽ có mưa. Khu vực paddock tràn ngập một loại cảm xúc vừa căng thẳng vừa hưng phấn, bởi đua dưới mưa luôn đồng nghĩa với những biến số và tai nạn lớn hơn.

​Ngày truyền thông và lễ diễu hành tay đua vào thứ Năm diễn ra trong một bầu không khí vi diệu. Leclerc và Verstappen đứng chụp ảnh cùng nhau theo sắp xếp, giữa hai người ngăn cách bởi một khoảng trống vừa đủ. Họ mỉm cười trước ống kính theo yêu cầu, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt. Khi trả lời câu hỏi, họ cũng cố gắng nói ngắn gọn nhất có thể, tránh bất kỳ phát ngôn nào có khả năng gây hiểu lầm hoặc dẫn đến thảo luận chuyên sâu.

​Buổi chạy thử tự do ngày thứ Sáu, trời âm u, không khí ẩm ướt, nhưng mưa vẫn chưa thực sự rơi xuống.

​Leclerc đã thực hiện được một vòng chạy khá tốt trong lượt chạy thử thứ hai (FP2), tạm thời đứng thứ ba, trong khi Verstappen chiếm vị trí thứ nhất.

​Lúc hai người lướt qua nhau ở đường hầm khu vực kỹ thuật, Leclerc đang cúi đầu nghe kỹ sư phản hồi, còn Verstappen thì nhìn thẳng bước về phía garage của Red Bull, không có bất kỳ sự giao lưu nào.

​Vòng phân hạng ngày thứ Bảy, thời tiết càng trở nên khó đoán hơn. Trước khi lượt phân hạng cuối cùng (Q3) bắt đầu, bầu trời bắt đầu lất phất những sợi mưa li ti. Tất cả các tay đua đều phải đối mặt với một ván bài đỏ đen về lựa chọn lốp xe.

​Cuối cùng, Verstappen nhờ vào quyết định vào thay lốp trung gian (Intermediates) muộn hơn đã giành được vị trí pole một cách đầy kịch tính.

​Leclerc, do một cú gọi radio có phần do dự từ đội chiến thuật của Ferrari, đành ngậm ngùi xếp vị trí thứ hai. Dù vậy, việc xuất phát ở hàng đầu trong ngày đua chính vẫn mang lại cho anh rất nhiều cơ hội.

​Khi Leclerc bước ra khỏi xe và tháo mũ bảo hiểm, nhìn lên màn hình lớn hiển thị kết quả cuối cùng, gương mặt anh không biểu lộ cảm xúc gì.

​Nước mưa làm ướt tóc và bộ đồ đua của anh. Anh nhận lấy chiếc khăn từ tay kỹ sư để lau mặt, ánh mắt vô thức liếc về phía Verstappen đang trả lời phỏng vấn cách đó không xa.

​Verstappen dường như cảm nhận được ánh nhìn của anh, trong lúc tạm nghỉ giữa cuộc phỏng vấn đã đưa mắt nhìn về phía này. Ánh mắt hai người giao nhau ngắn ngủi trong màn mưa bụi lạnh lẽo, rồi lập tức tách ra.

​Làn gió mang theo mùi nhiên liệu hòa lẫn với nước mưa trong không khí dường như cũng nhuốm một vẻ nặng nề của cơn bão sắp ập đến.

​Tối thứ Bảy, Leclerc ở một mình trong phòng khách sạn của đội đua, không ngừng lặp đi lặp lại việc xem xét dữ liệu phân hạng và bản đồ radar thời tiết ngày mai.

​Việc dự báo có mưa khiến dạ dày anh hơi thắt lại. Những ký hức tồi tệ về những ngày mưa mà anh đã cưỡng ép đè nén bấy lâu nay giống như những khối băng chìm dưới đáy nước, âm thầm tỏa ra hơi lạnh.

​Anh biết mình phải vượt qua điều này, những trận đua dưới mưa ở Spa không bao giờ cho con người ta cơ hội để do dự.

​Cùng lúc đó, tại một khách sạn khác, Verstappen cũng vừa kết thúc cuộc họp với các kỹ sư.

​Hắn đứng trước cửa sổ, nhìn bóng dáng mờ ảo của những ngọn đồi vùng Spa được bao phủ bởi những cánh rừng rậm rạp trong màn mưa đêm. Trên màn hình máy tính vẫn đang dừng ở dữ liệu đo lường (telemetry) vòng chạy nhanh nhất cuối cùng của Leclerc trong buổi phân hạng.

​Hắn buộc phải thừa nhận rằng, ngay cả trong tình huống chiến thuật kém hơn một chút, tốc độ của Leclerc vẫn nhanh đến đáng kinh ngạc, đặc biệt là khả năng kiểm soát ở các góc cua tốc độ trung bình và cao gần như hoàn hảo.

​Hắn tắt máy tính, day day mi tâm.

​Ngày đua chính thức ngày mai, dù là đối đầu với thời tiết biến ảo khôn lường này, hay đối đầu với đối thủ mạnh mẽ bên cạnh, đều sẽ là một trận chiến ác liệt.

​Những cảm xúc chưa thể làm rõ tại sân đua kart Monaco dường như cũng nương theo cơn mưa xối xả của nước Bỉ mà lặng lẽ lan tỏa, chờ đợi tìm một lối thoát để phát tiết trên đường đua.

​Bóng đêm bao trùm vùng cao nguyên Ardennes, tiếng mưa rả rích. Mọi khâu chuẩn bị đều đã sẵn sàng, chỉ chờ đợi đèn xanh bật sáng.