Tác giả: Starlight_VLD
Chapter 4: Attempted Murder (of a Crow)
______________________________________

Giữa chặng đường dài và nỗi lo lắng không biết mình có đang đi đúng hướng hay không, Ghost kiệt sức. Anh nhìn chằm chằm lên trần nhà tối om và cố gắng ngủ, nhưng ngay cả khi Johnny nằm cuộn tròn bên cạnh, anh vẫn không thể chợp mắt. Anh đã chuẩn bị sẵn sàng để đến Scotland, hoặc cầu xin Johnny tha thứ, hoặc cầu xin gia đình Johnny giúp anh tìm thấy cậu. Anh thậm chí còn tập dượt những gì cần nói trong cả hai trường hợp trên đường đi.

Tuy nhiên, khi anh đến nơi, thực tế lại khác xa với những gì anh mong đợi, đến nỗi anh không thể xử lý nổi, dù là lúc đó hay bây giờ. Tâm trí anh rối bời với hàng ngàn viễn cảnh, nhưng chẳng có viễn cảnh nào lý giải được tại sao Johnny, người vừa tức giận vừa đau lòng trong tin nhắn chỉ vài giờ trước, giờ lại khẳng định Ghost không có lỗi.

Những lời lẽ của chính anh trong những bản ghi âm khốn kiếp ấy vang vọng bên tai, như một bản nhạc nền vừa đáng lên án vừa khó hiểu cho những sai lầm của sáu tháng qua. Thế giới dường như trở nên u ám hơn khi không có Johnny ở đó, vậy mà...

Những ký ức về việc đẩy Johnny ra xa - nói năng gay gắt và cố tình loại anh ra khỏi nhóm - sẽ không còn hiện về.

Và những khoảng trống trong tâm trí anh khiến anh vô cùng sợ hãi.

Anh ta còn quên điều gì nữa? Anh ta đã nói và làm những điều khủng khiếp nào khác trước khi Johnny bắt đầu ghi âm cuộc trò chuyện của họ? Hay sau khi anh ta ngừng ghi âm vì hiểu rằng mình không còn được chào đón nữa?

Ghost không nghĩ mình bỏ sót chi tiết nhiệm vụ nào. Những gì liên quan đến hoạt động của anh đều rõ ràng trong tâm trí anh, hoặc ít nhất là không mơ hồ hơn bình thường. Nhưng điều đó chỉ khiến những ký ức bị mất khi tương tác với Johnny càng thêm đáng sợ. Anh từng nghe nói về những ảo tưởng chung xảy ra giữa một vài người có mối quan hệ thân thiết, nhưng thường thì một người có ảo tưởng phải thuyết phục những người khác, giống như những người trong một giáo phái. Nhưng tất cả các thành viên của 141 đều từng trải qua những điều tương tự.

Ngoại trừ Crow.

Người đã 'biến mất' khỏi một căn phòng kín và theo như anh biết, không hề xuất hiện trở lại ở bất cứ đâu trong căn cứ.

Thở dài, anh thận trọng thò tay vào túi quần và rút điện thoại ra. Màn hình sáng lên, anh nhập mã. Ngạc nhiên thay, anh chỉ có hai tin nhắn đang chờ: một tin nhắn từ Price gửi trực tiếp cho anh khoảng bốn tiếng trước và một tin nhắn từ Laswell gửi cho cả nhóm, bao gồm cả Johnny, khoảng hai mươi phút trước.

Biết được điều gì có thể đang chờ đợi mình trong tin nhắn của Price, anh đã nhấp vào tin nhắn của Laswell trước.

Laswell: Không biết các anh đã vướng vào chuyện gì, nhưng dù tôi có tìm kiếm ở đâu hay đào sâu đến đâu, Richard "Crow" Carver dường như không còn tồn tại trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào, dù là quân sự hay dân sự. Ngay cả báo cáo nhiệm vụ 141 cũng bị xóa sạch. Chúng ta cần gặp nhau ngay để thảo luận.

Ghost cố nén một lời nguyền độc địa, cảnh giác với người đàn ông đang thở nhẹ nhàng và đều đều vào cổ mình. Nếu hồ sơ nhiệm vụ an ninh cao bị can thiệp, vấn đề của họ còn lớn hơn cả sự chia rẽ trong đội. Và với những khoảng trống trong trí nhớ, Ghost không thể chắc chắn điều gì , huống chi là Crow chưa truy cập được tất cả hồ sơ tuyệt mật của họ.

Nhưng mà, chuyện đó... vẫn ám ảnh anh. Anh đã bị chuốc thuốc sao? Nhưng tại sao chỉ có ký ức về Johnny bị ảnh hưởng chứ không phải tất cả mọi người? Có lẽ Crow chỉ chuốc thuốc họ ở căn cứ và khiến họ dễ bị ám thị trước khi ra lệnh cho họ tránh xa Johnny. Chuyện đó... chuyện đó cũng có lý. Anh bắt đầu nhận thấy sự vắng mặt của Johnny vài tháng trước trong một nhiệm vụ solo dài hơi; anh thậm chí còn nhớ mình đã tự hứa sẽ đối chất với Johnny về chuyện này. Anh trở về căn cứ... và thấy Crow đang chào đón anh trên đường băng...

Và rồi, chẳng có gì cả.

Cơn giận sôi sục trong ruột gan anh. Chết tiệt, chờ đợi chi tiết nữa chứ. Crow chắc chắn là đầu mối. Gã đàn ông đó đã lợi dụng anh để hãm hại Johnny đến mức anh không còn muốn tham gia 141 nữa. Tất cả chỉ vì... cái gì? Một chiến dịch của kẻ thù nhằm chia rẽ đội của họ? Đánh cắp thông tin tình báo của họ?

Tại sao không giết hết bọn chúng và giải quyết mọi chuyện?

Bất cứ ai cử Crow đi đều là một kẻ tàn bạo, và Ghost sẽ rất vui mừng khi được cắt họ thành từng mảnh nhỏ.

'Chậm .'

Sự biến mất đột ngột của Crow vẫn khiến anh lo lắng. Mặc dù nếu tất cả bọn họ đều bị đánh thuốc mê, thì biết đâu anh ta đã kích hoạt chứng mất trí nhớ của họ để trốn thoát?

Mồ hôi lạnh túa ra khắp người, máu dồn lên với adrenaline dâng trào khi nghĩ đến việc không thể tin tưởng vào giác quan và ký ức của chính mình. Một tiếng gầm gừ bật ra từ cổ họng Johnny nhưng bị cắt ngang khi anh cựa mình và phát ra một tiếng kêu đau đớn. Ghost siết chặt vòng tay quanh lưng Johnny và dám áp đôi môi nứt nẻ lên trán anh. Đó là một sự tự do mà anh không nên làm, nhưng khi môi lướt nhẹ trên làn da ấm áp, Johnny lại hít thở sâu và đều đặn.

Thật ngạc nhiên, sự chạm nhẹ đó cũng khiến Ghost thấy thoải mái.

Chết tiệt. Anh không biết Johnny đã len lỏi vào cuộc sống của anh như thế nào, thậm chí từ khi nào, nhưng nếu kẻ thù muốn làm Ghost đau đớn, thì đưa Johnny đi là phương pháp hiệu quả nhất.

Có lẽ anh ấy nên giải quyết vấn đề đó vào một lúc nào đó.

'Sau đó .'

Ghost thở dài nhẹ nhõm và gõ vào tin nhắn của Price.

Price: Chúng ta sẽ nói về việc anh không tuân lệnh tôi khi anh quay lại. Còn bây giờ thì... anh ta ổn chứ?

Ghost: Ngạc nhiên thật, đúng vậy. Anh ấy đến muộn nên muốn đợi đến sáng mới nói. Nhưng anh ấy lại nói đó không phải lỗi của chúng ta.

Ba chấm xuất hiện gần như ngay lập tức.

Price: Lạ thật. Đó không phải là ấn tượng tôi có được từ cuộc trò chuyện hôm nay. Hay từ các bản ghi âm.

Ghost: Chuyện này có nhiều chuyện quái đản lắm. Laswell còn biết gì nữa không?

Price: Tôi đã thúc giục rồi, nhưng cô ấy từ chối nói thêm gì nữa cho đến khi chúng tôi gặp nhau. Cô ấy đang trên đường đến đây.

Ghost: Trực tiếp à?

Giá: Có. Bạn nghĩ Soap sẽ được nhiều khách tham quan hơn không?

Ghost: Không biết. Có lẽ phải đợi đến ngày mai mới có thêm thông tin. Hoặc tôi có thể đánh thức Johnny ngay bây giờ nếu anh muốn.

Giá cả: Không. Cứ để anh ta ngủ. Nhưng hãy chuẩn bị tinh thần nhận cuộc gọi lúc 7 giờ sáng.

Ma: Đã rõ.

Ghost nhăn mặt nhìn đồng hồ rồi tắt màn hình và nhét điện thoại trở lại túi. Như vậy, anh chỉ còn chưa đầy ba tiếng để chợp mắt sau khi lái xe cả đêm để đến chỗ Johnny.

Anh thở dài khe khẽ rồi lại nhìn lên trần nhà. Cuối cùng, mặc dù cảm thấy bất an, hơi ấm bên cạnh vẫn ru anh vào giấc ngủ.

*

Ghost đột nhiên tỉnh giấc trong căn phòng sáng bừng như bình minh... và khuôn mặt của chính người mà hắn muốn siết cổ nhất chỉ cách hắn vài inch.

Nhanh hơn cả chớp mắt, bàn tay anh ta vung ra siết chặt cổ họng Crow.

" Anh ," anh gầm gừ.

Tuy nhiên, thay vì vùng vẫy hay kêu lên đau đớn, môi Crow lại nhếch lên thành một nụ cười kỳ quái. " Tôi ."

Bên cạnh anh, Johnny rên rỉ rồi ngồi dậy, dụi mắt. "Ma à? Chuyện gì thế-"

Nụ cười của Crow bỗng dịu đi một cách khó hiểu. Ngược lại, Johnny trông như thể vừa nhìn thấy một con ma thực sự.

"Không," anh ta thì thầm, mắt mở to không chớp khi nhìn chằm chằm vào Crow, trước khi giọng anh ta chuyển thành tiếng hét. " Không! Mày đang đùa tao đấy à! Đó... đó là mày sao ?! Vậy ra mày... Ah, chết tiệt, mày đúng là vũ khí lợi hại !"

Johnny vùi đầu vào tay và thốt lên một tiếng nửa hét nửa gầm gừ nghe rất giống như, " Cút ra ngoài! "

Môi Crow mấp máy, và một giọng nữ quyến rũ vang lên, "Ôi, chẳng vui chút nào!"

Và rồi Crow biến mất ngay trước mắt Ghost.

Tay anh nắm chặt vào hư không. Anh lao ra khỏi giường, con dao đeo ở mắt cá chân đã nằm gọn trong tay. Adrenaline tràn ngập cơ thể, tim đập thình thịch khi cảm giác sai trái, nguy hiểm lấn át mọi suy nghĩ lý trí.

Mọi người không tự nhiên biến mất . Không phải vậy. Không phải trong thế giới thực. Anh ấy có bị mất trí không? Sáu tháng qua dường như chứng minh cho giả thuyết đó.

"Chuyện quái gì đang xảy ra thế này, Trung sĩ?" anh ta gầm lên.

"Bóng ma... Simon ," Johnny nói bằng giọng nhỏ nhẹ, mệt mỏi. "Bình tĩnh nào. Không ai gặp nguy hiểm đâu."

Ghost quay lại nhìn Johnny với vẻ khó tin. Người đàn ông kia cũng đủ lịch sự để tỏ vẻ ngượng ngùng.

"Dù sao thì cũng không có nguy hiểm về thể chất. Nếu anh có thể giữ được bình tĩnh qua chuyện này thì sẽ ổn thôi."

"Thông qua cái gì ? Chuyện quái gì đang xảy ra thế này!?"

Johnny chưa kịp trả lời thì điện thoại của Ghost đã rung lên trong túi. Anh rút điện thoại ra. Tên Price sáng lên ở phần thông báo ngay bên dưới những con số chói lọi báo hiệu đã 7 giờ sáng.

Tim vẫn đập thình thịch, anh kéo chiếc mũ trùm đầu để trên tủ đầu giường, chấp nhận cuộc gọi video và lẩm bẩm chào hỏi ngắn gọn "Price".

"Ma ơi. Soap có ở đó với anh không?"

"Vâng, thưa thuyền trưởng. Tôi đây."

Ghost quay lại ngồi bên mép giường Johnny. Johnny nhích lại gần và nghiêng người qua vai anh để lọt vào khung hình. Bất chấp cơn hoảng loạn tinh thần mấy phút qua, cơ bắp của Ghost thả lỏng trong hơi ấm của người đàn ông phía sau, một làn sóng nhẹ nhõm dâng trào khi Johnny đã trở lại nơi anh thuộc về.

"Soap," Price bắt đầu, "trước hết, tôi muốn xin lỗi vì mọi chuyện. Tôi biết điều đó không-"

"Anh không cần phải xin lỗi. Tôi biết chuyện gì đã xảy ra, và đó không phải lỗi của anh."

"Được rồi," Price nói sau một thoáng im lặng. "Giải thích cho tôi nhé."

Johnny hắng giọng, và qua màn hình, Ghost thấy anh liếc nhìn về phía mình. "Tôi không thể làm vậy. Tất cả những gì tôi có thể làm là đảm bảo với anh rằng đây không phải là vấn đề an ninh."

"Sợ là đã quá muộn rồi, Soap. Hồ sơ nhiệm vụ 141 đã bị can thiệp. Laswell vẫn đang điều tra, nhưng nếu chúng ta không đưa ra được lời giải thích, cô ấy sẽ phải đưa vụ việc ra xem xét. Điều đó có nghĩa là Lực lượng Đặc nhiệm 141 sẽ bị đình chỉ hoạt động trong tương lai gần."

Johnny mở to mắt trước khi vùi mặt vào vai Ghost. "Chết tiệt. Tôi không nghĩ đến hồ sơ nhiệm vụ. Chúng ta sẽ gặp rắc rối to nếu Hội đồng phát hiện ra chuyện này."

"Hội đồng à?" Ghost lẩm bẩm.

Thay vì trả lời, Soap ngẩng đầu lên, vẻ mặt nhăn nhó. "Tôi cần mọi người đến đây, thưa Đại úy. Cụ thể là đến nhà tôi."

Lần đầu tiên kể từ khi Ghost gặp Price, người đàn ông trông có vẻ bối rối. "Không phải tôi phản đối, nhưng... anh không thể giải thích sao?"

"Các người sẽ không tin tôi trừ khi tận mắt chứng kiến." Ánh mắt Johnny lại hướng về Ghost. "Có lẽ lúc đó các người sẽ chẳng tin đâu. Nhưng nếu chúng ta không dập tắt chuyện này ngay từ đầu, mọi chuyện sẽ còn tệ hơn nhiều."

Price thở dài, có lẽ vì nghĩ đến chuyện phức tạp hơn nữa, rồi gật đầu. "Tôi tin anh, Soap. Anh muốn ai?"

"Bất cứ ai bị ảnh hưởng. Cả Laswell nữa, nếu chúng ta có thể tìm thấy cô ấy."

"Cô ấy đang trên đường đến Anh rồi, nên chắc không vấn đề gì đâu. Tôi sẽ bắt đầu quá trình và liên lạc lại." Price ngừng lại, ánh mắt trở nên nghiêm túc trở lại. "Và ngay cả khi bằng cách nào đó mọi chuyện không phải do lỗi của chúng tôi, như cô nói, thì tôi vẫn xin lỗi, Soap. Cô không đáng phải chịu đựng chuyện này."

Màn hình tối sầm lại khi Price cúp máy. Johnny hít một hơi dài rồi ngã phịch xuống giường, lấy tay che mặt. Ghost, vẫn còn choáng váng vì cơn choáng váng khi tỉnh giấc và bối rối vì cuộc gọi với Price, co gối lên giường khi quay lại đối mặt với trung sĩ của mình.

"Anh có thể nói cho tôi biết chuyện quái quỷ này là sao không?"

Johnny nhìn Ghost qua kẽ tay rồi lén lau đôi mắt đỏ hoe và ngồi dậy. Anh nhìn ra cửa rồi lại nhìn Ghost.

"Chết tiệt, Trung úy. Tình hình này đúng là tệ hại."

"Tôi phải đồng ý, và tôi thậm chí còn không biết chuyện gì thực sự đang xảy ra."

Johnny cười yếu ớt rồi lại nghiêm nghị nói. "Ngươi phải hứa không giết ai cả."

"Nếu tên khốn Crow đó không phải chỉ là sản phẩm của tâm trí đang sụp đổ của tôi, tôi không nghĩ mình có thể hứa điều đó, Johnny."

"Đó không phải là Crow. Hay nói đúng hơn, 'Crow' không hề tồn tại."

Ghost chỉ nhìn chằm chằm vào Johnny, người dường như càng chìm sâu vào tuyệt vọng khi họ càng ngồi đó lâu hơn. Mọi cảm giác nhẹ nhõm khi gặp lại anh, được chào đón vào nhà, đều bị gạt sang một bên khi nghĩ rằng có lẽ Johnny không khỏe như vẻ bề ngoài ban đầu.

"Anh đang nói với tôi rằng tôi đã dành sáu tháng qua để làm nhiệm vụ với một người không tồn tại sao? Chẳng giúp ích gì cho việc khôi phục lại sự tự tin của tôi cả."

"Ta đã nói Crow không tồn tại. Không phải là không có ai ở bên cạnh ngươi. Người mà ngươi nghĩ là Crow... à thì..."

"Cứ xé băng ra đi, John-boy," giọng nữ đó lại vang lên.

Ghost căng thẳng, giơ con dao vẫn còn trên tay lên, dù không biết nên chĩa vào đâu. Giọng nói dường như phát ra từ bên trong phòng, nhưng không có ai ở đó . Anh ta nhìn quanh phòng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của một hệ thống loa phóng thanh sang trọng hay-

"Bà ơi, tôi thề với Chúa rằng nếu bà không ra khỏi phòng này, tôi sẽ cho bà ăn đòn đấy."

"Ngươi có quá nhiều nét giống cha mình, yêu tinh ạ," giọng nói đó vang lên với giọng điệu không tán thành rồi dần biến mất.

Johnny thở dài rồi đứng dậy. "Được rồi. Chúng ta sẽ không được yên ổn cho đến khi mẹ vào cuộc. Hình như tôi nghe thấy tiếng mẹ trong bếp, và dù sao thì mẹ cũng cần biết cậu ở đây."

Johnny quay lại và ra hiệu cho Ghost đi theo. Ghost do dự, chắc chắn rằng mình sắp phát điên rồi.

'Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?'

Tuy nhiên, nếu có ai đó anh tin tưởng, thì đó chính là Johnny. Đứng dậy khỏi giường, anh cất con dao đi và theo Johnny trở lại hành lang họ đã đi đêm hôm trước, vào một căn bếp nhỏ với rèm cửa trắng xếp nếp và tông màu vàng tươi, xanh mòng két và xám. Một người phụ nữ lớn tuổi trông thanh tú với mái tóc vàng hoe dài ngang vai đang đứng bên trong, trông rất giản dị trong chiếc áo sơ mi flannel cài nút màu đỏ đen nhét vào quần jean bạc màu và đôi dép lê đen lót lông cừu. Bà ngước lên từ chỗ đang với tay vào ngăn kéo, để lộ đôi mắt xanh quen thuộc mở to khi nhìn thấy chúng.

"John, anh yêu? Ai đây?"

"Thưa bà, đây là Trung úy Ghost của tôi. Thưa bà, đây là mẹ tôi, Gemma MacTavish."

"Rất vui được gặp bà, thưa bà," anh ta nói lớn.

Nghe vậy, Gemma như bừng tỉnh, thò tay vào ngăn kéo lấy thìa, cắm vào chiếc cốc nóng hổi trên quầy trước mặt. Cô gật đầu với Ghost trước khi quay lại nhìn Johnny và nhướn mày.

"Có lẽ chúng ta gặp chút vấn đề rồi," Johnny nói với giọng mệt mỏi. "Lúc đó tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên tôi đã gửi cho 141 vài đoạn ghi âm cuộc trò chuyện của chúng ta để gợi lại ký ức cho họ ... "

Khi Johnny ngừng nói, Gemma mở to mắt trước khi ngửa đầu ra sau với một tiếng rên dài. Ghost nhìn hai người một lúc rồi hắng giọng.

"Không muốn lặp lại, nhưng tôi thực sự muốn biết-"

"Chuyện quái gì đang xảy ra thế này, ừ, con biết rồi," Johnny thở dài nói. Cậu quay lại nhìn mẹ. "Bà Nan cứ bám riết chúng ta trong phòng ngủ. Sáng nay bà ấy đến chỗ Ghost trông như một đồng đội của chúng ta - chính là người đồng đội mà sự xuất hiện của bà ấy trùng với lúc mọi chuyện rắc rối này bắt đầu." Gemma nhắm mắt lại khi John tiếp tục, "Con cá là bà ấy đã kiểm soát họ bằng cách đó."

"Đồ khốn nạn," Gemma càu nhàu. "Sao cô ta không lo chuyện của mình đi?"

Cô ấy di chuyển bàn tay theo một chuyển động giống như kéo-

-và một bà lão gầy gò trông rất giống Gemma phiên bản lớn tuổi hơn xuất hiện ở chiếc bàn nhỏ bên phải họ. Bỗng nhiên xuất hiện. Một lần nữa ...

"Chết tiệt," Ghost lẩm bẩm. "Tôi cần phải ngồi xuống."

"Kéo ghế lại đây nào, anh bạn trẻ," bà lão cười khúc khích nói, vỗ nhẹ vào chiếc ghế bên cạnh rồi quay sang nhìn Gemma cau có. "Vì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở đây, nên tôi đành phải để một anh chàng đẹp trai nào đó ngắm nghía vậy."

"Nan," Johnny rên rỉ.

Ghost chớp mắt. Nan chính là thứ mà Johnny gọi là... thực thể trong phòng. Chắc chắn bà lão này không thể là nguồn cơn của rắc rối chứ?

Nhưng rồi, ngay trước mặt anh, trước mắt anh, nét mặt cô biến thành khuôn mặt đáng ghét đó - khuôn mặt đã gây ra sáu tháng đau khổ cho Johnny.

"Hay là anh muốn ngồi cạnh khuôn mặt này hơn , hửm? Tôi chắc chắn chúng ta đã có chút rung động. Đừng chối nữa-ôi trời!"

Ghost đã ở bên kia phòng và một lần nữa túm lấy cổ họng Crow trước khi bất kỳ ai trong phòng kịp chớp mắt. Tuy nhiên, lần này, mắt Crow mở to vì sợ hãi thực sự.

"Gemma, ngươi đã triệu hồi ta, và ta không thể trốn thoát!" giọng nữ thốt lên từ môi Crow. "Ngươi định để hắn moi ruột ta sao?"

Ghost gần như không cảm nhận được cảm giác quen thuộc khi chuôi dao cuộn tròn trong lòng bàn tay trước khi một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cổ tay anh. Ghost không rời mắt khỏi khuôn mặt Crow khi cơn hận thù sôi sục trong lòng, nhưng anh nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc của Johnny trong tầm nhìn ngoại vi.

"Ghost, đây là bà ngoại của tôi... bà ngoại tôi, Mary Wallace. Bà ấy là một sinh vật Tiên mà những câu chuyện cổ xưa gọi, và bà ấy thích chơi những trò mà bà ấy gọi là trò đùa. Tiếc là bà ấy chẳng hiểu gì về sự hài hước và sự tàn nhẫn cả. Còn bà, bà còn nhớ Trung úy không? Người mà bà đã dày vò tâm trí suốt sáu tháng qua sau khi xâm nhập vào nhóm và giả vờ là một đồng đội thân thiết?"

Khuôn mặt lại biến đổi, trở về hình dạng bà lão, và tay Ghost buông lỏng vì sốc. Anh loạng choạng lùi lại, cả tâm trí lẫn thể xác đều quay cuồng.

"Không. Đó là... Cái gì? Johnny à?"

Johnny không buông anh ra, mặc dù anh với tay lấy một trong những chiếc ghế bếp và kéo nó sang phía đối diện của căn phòng trước khi dẫn Ghost ngồi xuống.

"Cô ấy sẽ xin lỗi và sửa chữa mọi chuyện," Johnny nói bằng giọng nhẹ nhàng. "Nhưng tôi không cần anh giết cô ấy. Được chứ?"

Ghost nghiến răng dữ dội đến mức đau nhói, tâm trí anh quay cuồng với sự phi thực tế đột ngột của cuộc đời mình. Tiên ư? Biến mất rồi triệu hồi ư? Anh thực sự đã phát điên rồi. Vậy mà ngay cả khi anh cố gắng hiểu được câu chuyện hư cấu mà mình vừa bước vào, tâm trí anh vẫn chỉ tập trung vào một điều duy nhất.

Người phụ nữ này chính là nguồn cơn mọi đau khổ của Johnny. Kinh nghiệm cho thấy gia đình thường làm tổn thương người ta nặng nề hơn cả người lạ, nhưng anh hy vọng Johnny sẽ không bao giờ phải đối mặt với điều đó. Tất cả những gì anh muốn làm bây giờ là bảo vệ trung sĩ của mình khỏi những tổn thương khác.

Anh nhìn quanh Johnny rồi nhìn chằm chằm vào bà lão.

"Cô nên sợ đi," hắn gầm gừ với cô. "Cô đã làm Johnny bị thương. Tra tấn anh ấy suốt sáu tháng. Thực ra, tôi đã từng moi ruột người khác chỉ vì những điều ít hơn thế nhiều ."

Một thoáng sợ hãi thỏa mãn khác thoáng qua trên khuôn mặt người phụ nữ độc ác. Bà ta nhìn Johnny rồi nhìn Gemma trước khi cau mày dữ dội.

"Tất cả con người các ngươi đều giống nhau. Không thể chịu được trò đùa!"

"Đó không phải trò đùa đâu, Nan!" Johnny hét lại. "Bà đã thao túng tâm trí người khác! Và nếu điều đó chưa đủ tệ, bà phải đi sửa đổi hồ sơ quân sự chính thức!"

"Chết tiệt," Gemma lẩm bẩm. Cô nhìn John. "Thật sao?"

"Lần này chúng ta có thể ngăn Hội đồng can thiệp vào chuyện này không, thưa bà?"

Johnny nhìn Ghost một lúc rồi vỗ vai anh ta và đi đun nước. Ghost chỉ ngồi im trên ghế, vừa run rẩy vừa giận dữ nhìn chằm chằm vào người phụ nữ bên kia phòng. Không gian chật hẹp, chỉ rộng chưa đến vài mét. Con dao vẫn nặng trĩu trong lòng bàn tay anh, và làn da trần của anh cọ vào chuôi dao khắc xương khi anh siết chặt tay. Anh có thể sang bên kia phòng chỉ trong chưa đầy một giây, có thể thoát khỏi kẻ hành hạ này mãi mãi-

"-ost? Bạn ơi? Bạn có nghe thấy tôi không?" Khuôn mặt Johnny hiện ra trước mặt anh. "Chết tiệt. Mẹ ơi, hình như tôi làm gãy nó rồi."

"Được rồi, Johnny," Ghost cố gắng nói. "Chỉ là... hơi nhiều thôi."

"Tôi biết. Nhưng đó là sự thật. Các bạn hẳn có thắc mắc, vậy nên hãy hỏi đi."

Johnny ngồi xổm xuống trước mặt Ghost, bàn tay ấm áp đặt lên đầu gối Ghost. Cái chạm ấy giúp anh trở về với thực tại. Hay ít nhất là bất cứ thực tại nào. Anh hít một hơi thật sâu và sắp xếp lại mớ câu hỏi hỗn độn trong đầu.

"Nếu bà và mẹ của cậu là..." Ghost dừng lại nhìn Gemma, cô gật đầu. "...là Tiên, tôi cho là cậu cũng vậy?"

"Một nửa. Bố tôi là người, nên tôi có một chút năng lực Tiên nhưng không thể kiểm soát được như bà hay mẹ. Tuy nhiên, nó lại rất hữu ích trong công việc của tôi, vì nó thể hiện sự may mắn hoặc trùng hợp ngẫu nhiên. Đạn hay dao trượt mục tiêu ư? Chỉ là ngắm kém thôi, anh biết không? Một quả lựu đạn nổ hay RPG không nổ khi tôi ở gần à? Thiết bị lỗi."

"Nhiệm vụ Bordin à?" Ghost khàn giọng, vừa kinh hãi vừa sợ hãi. "Ở nhà tù tầng dưới à?"

"Ồ, đúng rồi," Johnny nói với một tiếng cười khẽ. "Vụ đó rõ ràng hơn mấy vụ khác một chút. Làm sao mà nhiều bom như vậy lại là bom giả được. Và chỉ đúng chỗ tôi sắp rời khỏi tòa nhà thôi. Nhưng với phép thuật của Tiên, chẳng có gì để lần ra dấu vết của tôi cả, hiểu không? Vậy nên Hội đồng không quan tâm đến mấy chuyện đó... miễn là đừng ai tiết lộ."

Mẹ kiếp. Johnny chắc chắn đã chết trong vụ nổ đó nếu anh ta không phải là một sinh vật nửa ma thuật. Ý nghĩ đó khiến Ghost rùng mình. Anh lắc đầu, không biết não mình còn có thể xử lý được bao nhiêu nữa trước khi rơi vào trạng thái hôn mê. Anh chuyển sang câu hỏi tiếp theo.

"Anh đã nhắc đến Hội đồng một vài lần. Đó là gì?"

"Một nhóm Tiên tộc hùng mạnh chuyên kiểm soát những kẻ đã xuyên không sang thế giới loài người. Họ thường là những người lãnh đạo ở thế giới loài người, thích mọi thứ theo đúng bản chất của nó, nên họ..." Johnny quay lại nhìn bà mình. "Họ có thể trở nên tàn nhẫn nếu ai đó đặt bí mật của họ vào vòng nguy hiểm."

Một nỗi sợ hãi sâu sắc hơn, bản năng hơn hiện lên trên khuôn mặt Mary. "Các người sẽ không giao nộp tôi đâu!" cô ấy kêu lên. "Tôi là bà của các người!"

"Có lẽ không còn lựa chọn nào khác," Johnny gầm gừ đáp trả. "Mày đã phá hoại tài sản chính phủ tuyệt mật theo cách mà mọi người vẫn nhớ."

"Họ sẽ không nhớ bất cứ điều gì nếu không có anh!"

Johnny xìu xuống. "Con biết rồi, Nan. Con xin lỗi-"

"Sao mày lại xin lỗi cô ta?" Ghost gầm lên. "Cô ta là người quyết định can thiệp. Cô ta là người đã làm tổn thương mày. Cô ta đáng bị như vậy, thậm chí còn hơn thế nữa."

Johnny quay lại chớp mắt nhìn Ghost, mắt mở to và há hốc mồm. Rồi một nụ cười chậm rãi nở trên khuôn mặt anh.

"Anh thích em mà."

"Tôi không thích những người làm hại tôi hoặc người dân của tôi."

"Và... tôi là người của anh?"

"Anh, Price, Gaz, Roach..."

Có gì đó thoáng qua trong ánh mắt Johnny, khiến anh quay đi. Tim Ghost đập thình thịch trong lồng ngực. Chết tiệt. Anh không thể làm thế này. Anh không thể nói ra. Anh không thể mạo hiểm tiết lộ quá nhiều.

Nhưng... Johnny xứng đáng được nghe điều đó. Nghe rằng Ghost sẽ không bao giờ làm những điều đó nếu anh ta có lựa chọn. Rằng anh ta thà bắn một viên đạn vào não Johnny còn hơn làm Johnny bị thương.

"Nhưng em là... em là người quan trọng nhất ," anh nói bằng giọng nhỏ nhẹ, chỉ dành cho Johnny.

Johnny mở to mắt nhìn anh. Đầu lưỡi hồng hồng hiện ra khi anh liếm môi, và Ghost dõi theo chuyển động đó. Nụ cười chậm rãi của Johnny lại nở trên môi.

"À, không phải để ngắt lời đâu, John, anh yêu, nhưng chúng ta cần tìm ra cách giải quyết," Gemma nhẹ nhàng nói.

Johnny siết chặt đầu gối Ghost. "Đã tính toán rồi. Chúng ta sẽ có khách, chắc là chiều nay."

"Khách à? Chắc tôi phải đi dọn dẹp thôi. Nhưng trước tiên..." Gemma xuất hiện trước mặt Ghost và đưa cho anh một cốc cà phê nóng hổi. Anh nhận lấy với một cái gật đầu biết ơn. Nụ cười và ánh mắt của cô ấy giống hệt Johnny đến nỗi anh cảm thấy thoải mái ngay lập tức khi ở bên cô. "Tôi nghĩ anh có thể quan tâm đến việc tôi có thể làm gì đó cho anh," cô nói với một cái nháy mắt ngắn.

"Đó là cái gì vậy?"

"Sự bảo vệ."

"Từ?"

"Từ những gì Mary đã làm với ngươi. Ta có thể đặt một lá bùa lên ngươi và khắc vài dấu ấn lên đồ vật của ngươi, giúp ngươi dễ dàng chống lại lời dụ dỗ của Tiên. Và ngươi sẽ không bao giờ mất trí nhớ nữa. Ít nhất là không bị can thiệp bởi sự can thiệp thông thường của Tiên. Sự can thiệp của Hội đồng nằm ngoài khả năng của ta."

Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập Ghost. Anh thậm chí không cần phải nghĩ ngợi gì thêm. Nếu điều này là thật - như anh ngày càng tin tưởng - anh muốn tận dụng mọi lợi thế có thể để chống lại kẻ thù tiềm tàng tiếp theo.

Và một lời đảm bảo rằng anh sẽ không bao giờ làm tổn thương Johnny như thế nữa.

Anh nhìn lên Gemma MacTavish và gật đầu mạnh.

"Làm đi."

___________________

Còn tiếp