Tác giả: Starlight_VLD
Chapter 3: The Meddler
______________________________________

Vì kẹt xe, chặng đường về nhà mẹ ở ngoại ô Glasgow mất nhiều thời gian hơn Soap dự kiến, nhưng dù vẫn còn vương vấn chút cay đắng của sáu tháng qua, anh vẫn cảm thấy háo hức khi lái xe dọc con đường hẹp dẫn về ngôi nhà thời thơ ấu. Ánh nắng mờ ảo của buổi chiều tà càng làm cho những tia sáng ấm áp bên cửa sổ trở nên ấm áp hơn, và một tia sáng nhẹ nhõm thực sự bừng sáng trong lồng ngực anh.

Ở đây, anh được yêu thương. Ở đây, anh có thể chìm đắm trong đau buồn, rồi ít nhất cũng 'cố gắng' bước tiếp.

Tuy nhiên, anh cau mày khi kỳ vọng về một sự chào đón nồng nhiệt không được đáp lại. Thông thường, giờ này mẹ anh sẽ cảm nhận được anh đang đến và ra đón anh ở cửa, hoàn tất cảnh tượng sum họp gia đình mang tính biểu tượng như trong phim. Tuy nhiên, lần này, cửa trước vẫn đóng chặt.

Soap liếc nhìn chiếc xe của mẹ đang đỗ trong gara như thường lệ. Có lẽ bà ra ngoài đi dạo chăng?

Ruột anh thắt lại vì cảm thấy có điều bất thường.

Dạo gần đây anh đã ngu ngốc lờ đi cảm giác đó, nên thay vì gạt nó đi, anh để nó âm ỉ, giữ cơ thể và các giác quan ở trạng thái cảnh giác cao độ khi đỗ xe. Một cơn gió lạnh ùa qua ngay khi anh mở cửa, và anh kéo khóa áo khoác rồi lấy túi vải thô từ ghế sau. Anh sẽ quay lại dỡ hết đồ đạc khi biết mọi chuyện đã ổn thỏa.

Hy vọng cảm giác bất an đó hóa ra lại chỉ là báo động giả, và anh sẽ có một cuộc trò chuyện dài, thoải mái với mẹ và được bà ôm ấp vài cái. Gemma MacTavish chưa bao giờ yêu thương anh quá mức, nhưng cũng không hề che giấu điều đó. Trái lại, bà dường như luôn biết chính xác anh cần gì để cảm thấy tốt hơn.

Theo lời bà ngoại của anh thì đây là điều hiếm có đối với loài của họ.

Anh cẩn thận bước đến cửa ra vào, cố gắng giữ cho bước chân thật nhẹ và cơ bắp căng cứng. Mặc dù ánh sáng ấm áp hắt ra từ cửa sổ trước, căn nhà vẫn im lìm và tĩnh lặng. Anh khẽ thở dài và với tay nắm cửa, chuẩn bị đột nhập ngôi nhà thời thơ ấu của mình như thể vừa đột nhập vào một căn cứ của địch, thì cánh lại cửa bật mở ra.

Mẹ anh loạng choạng bước ra khỏi nhà, mắt mở to vì ngạc nhiên.

Soap hành động theo bản năng, túm lấy bà và kéo bà ra sau lưng, ánh mắt anh dán chặt vào bóng tối lờ mờ bên trong ngôi nhà xem có dấu hiệu nguy hiểm nào không. Mẹ anh há hốc mồm trước cử động đột ngột, rồi bật cười mệt mỏi, vỗ nhẹ vào vai anh.

"Ôi, John! Con không cần phải làm xa đến thế đâu. Mẹ đã kiểm soát được mọi chuyện rồi, mẹ hứa đấy." Một cái nhíu mày đột nhiên hiện lên trên nét mặt bà. "Nhưng... khoan... mẹ không nhớ mình đã gọi con. Làm sao con biết được?"

Soap chớp mắt. "Biết gì ạ? Con vừa được nghỉ phép đột xuất. Xin lỗi vì đã không gọi điện về trước ạ."

"Oh. Không . Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Soap nghiến răng, quyết tâm sẽ không khóc nữa khi nhìn vào nhà. "Chuyện đó không quan trọng bằng việc nói cho con biết chính xác mẹ đã 'kiểm soát' được điều gì vậy."

Mẹ anh đợi anh quay lại nhìn rồi đảo mắt, một hành động mà anh đã quá quen thuộc. Anh nhắm nghiền mắt, thả lỏng cơ bắp căng cứng, rên rỉ: "Đừng nói với con lại là bà nữa nhé?"

"Bằng cách nào đó, bà đã vượt qua được tất cả các biện pháp bảo vệ của mẹ mà không hề kích hoạt bất kỳ báo động nào. Mẹ vừa mới khống chế bà chiều nay. Bà vẫn chiến đấu quyết liệt như thường lệ, nhưng lần này có vẻ mất tập trung. Mẹ thậm chí còn không muốn biết bà đã làm gì. Chắc vẫn gây ra những trò nghịch ngợm như thường lệ."

"Con là một đứa bất hiếu, Gemma!" một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ trong nhà. "Không thể tin được là máu mủ ruột thịt của ta lại đối xử tàn nhẫn với ta như vậy."

"Được rồi ạ, đồ vũ khí chết tiệt!" Gemma gọi lại. "Giờ thì ra cửa gặp cháu trai mẹ đi. Ít nhất thì đó cũng là điều mẹ nên làm sau bao nhiêu rắc rối mẹ đã gây ra cho con."

Bà ngoại của anh, tên là Mary Wallace, bỗng dưng xuất hiện ở cửa. Họ trông chẳng giống nhau chút nào, mái tóc đen dày và khuôn mặt tròn của anh thừa hưởng từ cha anh, Angus MacTavish, trong khi Mary và Gemma có làn da trắng, tóc sáng màu và những đường nét thanh tú khiến cả hai trông trẻ trung hơn tuổi thật. Nhưng đôi mắt xanh trong veo ánh lên vẻ tinh nghịch và vui tươi chắc chắn là món quà từ bà ngoại mà cả anh và mẹ đều được thừa hưởng - có lẽ là do cùng chung nguồn gốc, mặc dù anh chưa bao giờ bận tâm xác nhận chuyện đó. Bà Mary cười toe toét với anh, đôi mắt xanh lấp lánh khi bà dang rộng vòng tay chào đón.

"John, cháu trai của ta! Tốt lắm! Ta đã hy vọng con sẽ về đây. Lâu quá chừng, nhưng giờ con đã về nhà rồi, nơi con thuộc về." Bà ngoại quay sang Gemma và cau mày. "Con đứng ngoài này làm gì thế? Đem thằng bé tội nghiệp vào trong đi!"

Gemma lại đảo mắt nhưng ngoan ngoãn vòng tay qua vai Soap để dẫn anh vào trong. Tuy nhiên, Soap vẫn đứng im tại chỗ. Anh nhìn chằm chằm vào bà, đầu óc quay cuồng.

'Bà hy vọng con sẽ đến đây...'

"Mẹ ơi," Soap nói nhỏ, mắt vẫn chăm chú nhìn bà. "Bà đã đi bao lâu rồi?"

"Đã nhiều tháng rồi, John. Nhiều tháng rồi ... Và mẹ không hề biết bà đã biến mất."

"Hãy cẩn thận khi con nói về mẹ mình, Gemma thân yêu ."

"Bà ơi."

Mary sững người trước giọng điệu kiên quyết của Soap. "Vâng, cháu trai yêu quý."

"Hai người chưa từng can thiệp vào những việc không liên quan đến mình, đúng không?"

"Ta không biết con đang nói gì. Bà nghĩ chúng ta nên-"

" Bà à ."

Mary giơ hai tay lên trời. "Bà chỉ muốn con về nhà! Vậy thì là sai sao? Công việc đó của con quá nguy hiểm, ngay cả khi con có vận may của Fae để bảo vệ con. Nhưng chỉ là một nửa sức mạnh, và chắc chắn sẽ có sự thất bại vào lúc này hay lúc khác."

Soap há hốc mồm. Anh liếc nhìn Gemma. "Mẹ nói hôm nay mẹ đã cãi nhau với bà hả?" anh hỏi.

Gemma gật đầu, mắt mở to khi nhìn qua lại giữa hai người. Soap quay lại nhìn Mary.

"Điều đó có nghĩa là... Đó là lý do tại sao Price và Gaz cuối cùng cũng chú ý đến con hôm nay?"

"Ta lỡ tuột tay trong lúc mẹ con đang tạo sự ràng buộc," bà ném cho con gái mình một cái nhìn căm ghét. "Cả đội đều sợ đến mức không thể kiểm soát được, nhất là Ghost của con. Nhưng ta đã làm được. Giờ thì con về nhà rồi!" bà kêu lên với một nụ cười toe toét.

Soap nhìn bà ngoại chằm chằm, cảm xúc hỗn loạn đang đấu tranh giành quyền kiểm soát trong đầu anh. Cơn giận đã chiến thắng, ít nhất là trong lúc này.

Anh ném túi xách xuống và bước đi thay vì vặn cổ bà mình. Khi đến cuối đường lót đá, anh hít một hơi thật sâu và-

" Fuck! "

Câu chửi thề phát ra từ miệng anh và vang vọng khắp những cánh đồng xung quanh ngôi nhà của họ.

Suốt thời gian qua. Suốt thời gian chết tiệt này . Chính là do bà!

Anh bước trở lại ngôi nhà, cau mày và giơ tay chỉ vào bà khi anh ta đến gần.

"Mọi sự xa lánh, những lời nói tàn nhẫn... đều do bà sao?" Anh nghĩ rằng sự phản bội của đội đã quá sâu sắc, nhưng điều này... "Bà cố tình làm con bị tổn thương sao ? "

Nụ cười của bà ngoại bỗng trở nên kinh ngạc. "Cái... không! John, bé yêu, đó là vì có ích cho con! Để bảo vệ con! Để con có thể trở về nhà, nơi con thuộc về."

John lại quay ngoắt đi khỏi cửa, nước mắt chực trào nơi khóe mắt, ngay cả khi bà anh đang loạng choạng dưới nỗi đau rõ ràng của anh. Bà trông lạc lõng và bối rối, và... anh biết đổ lỗi cho bà cũng chẳng ích gì. Bà là Fae (tộc Tiên) thuần chủng, và hầu hết bọn họ không có cảm xúc như con người. Lý trí của họ bị bóp méo bởi sự ích kỷ. Mẹ anh cũng là Fae thuần chủng, nhưng bằng cách nào đó bà đã học được cách bắt chước cảm xúc của con người - đủ để Soap cảm nhận được tình yêu của bà dành cho anh theo cách mà anh có thể hiểu được. Tình yêu của bà dành cho người cha hoàn toàn là con người của anh cũng là thật, và có lẽ điều đó đã tạo nên tất cả sự khác biệt, mặc dù điều đó có nghĩa là việc mất ba đã gần như đã phá hủy gia đình họ.

Có lẽ đó là lý do khiến bà ngoại anh cố gắng giữ anh an toàn một cách sai lầm. Nhưng quan trọng hơn, điều đó có nghĩa là bà đã can thiệp suốt thời gian qua và có lẽ...

Có lẽ những người bạn cũ của anh vẫn là bạn bè. Có lẽ họ chỉ đơn giản là bị bà ngoại kiểm soát quá mức đến nỗi không còn nhận thức được mình đang làm gì.

Anh muốn tự tát vào trán mình vì sự ngu ngốc khốn nạn của mình. Bản chất thay đổi hành vi đột ngột của bạn bè lẽ ra phải khiến anh cảnh giác, vậy mà anh lại đi làm mọi chuyện tệ hơn bằng cách phớt lờ trực giác.

Vậy mà, anh không thể hiểu được bà đã làm những trò quỷ quyệt đến mức nào chỉ để đưa anh về nhà? Anh thậm chí còn không biết bà đã từng cảm thấy như vậy chứ đừng nói đến việc bà có thể điều khiển 141 từ xa như vậy, mặc dù anh biết bà sở hữu vô số sức mạnh ma thuật mà anh, một bán Fae, không thể tiếp cận - tàng hình, xuất hiện rồi biến mất khỏi thực tại, đánh cắp ký ức và thao túng tâm trí, chỉ là một vài ví dụ. Đó là lý do tại sao có cả một hệ thống được thiết lập để trừng phạt Fae nếu can thiệp vào cuộc sống của con người, và tại sao mẹ anh thường xuyên giữ bà Mary trong tầm kiểm soát.

Bởi vì bà ấy quá thích can thiệp vào chuyện của người thường.

Nhưng chuyện này... đây là điều tồi tệ nhất mà bà đã làm. Ngoài việc làm anh bị tổn thương, anh không thể đếm xuể những lần bà can thiệp vào các nhiệm vụ và hoạt động tối mật. Cả đội đã gặp bao nhiêu nguy hiểm vì sự thao túng của bà? Ai đã làm công việc thực nghiệm? Anh biết Crow cũng có chút kỹ năng, nhưng không thể nào sánh bằng trình độ hiểu biết uyên bác của Soap. Anh lại rảo bước về phía ngôi nhà, cơn giận sôi sục dưới da.

"Thấy chưa?" Bà ngoại lại bắt đầu ngay khi anh đến gần. "Ta có khả năng cư xử tử tế. Thật sự rất tử tế. Ta đã thì thầm với Đại úy Price để đưa con ra khỏi những nhiệm vụ nguy hiểm đó để con được an toàn, và sau đó ta đã bảo bạn bè con phớt lờ con để con muốn về nhà. Và giờ con sẽ ở nhà và-"

"Con đang nghỉ phép , bà ạ," anh gầm gừ. "Con không thể cứ thế mà rời khỏi quân đội được. Mọi chuyện đâu có diễn ra dễ như vậy. Và họ chỉ cho con nghỉ phép vì con đã xin chuyển sang một đơn vị khác - có lẽ là một đơn vị có những thành viên kém năng lực hơn, nơi con sẽ gặp nhiều nguy hiểm hơn trước."

Khuôn mặt bà ngoại anh tối sầm lại, cau có. Soap nheo mắt, hai tay nắm chặt rồi thả ra hai bên sườn.

Mẹ anh thở dài một tiếng đầy đau khổ.

"Vào nhà đi, John. Trời sắp tối rồi, và dù sao thì cũng chẳng thể làm gì cho đến ngày mai. Chúng ta sẽ ăn một bữa ngon, và bà Mary sẽ xin lỗi vì suýt nữa đã phá hỏng sự nghiệp của con."

"Và mẹ sẽ phải tìm được những phép thuật ngăn chặn tốt hơn," anh gầm gừ.

Mẹ anh đảo mắt, còn bà ngoại thì càng thêm u ám. May mắn cho họ, Gemma MacTavish luôn kiểm soát được năng lực của mẹ tốt hơn bà ngoại.

"Mẹ sẽ tìm những câu thần chú tốt hơn," mẹ Gemma hứa. "Và đừng lo lắng. Bạn bè của con sẽ không nhớ gì đâu. Cứ quay lại và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra."

Nói thì dễ hơn làm. Soap đã dành phần lớn thời gian trong sáu tháng qua để chìm đắm trong đau khổ và tổn thương. Biết rằng đó không phải lỗi của họ cũng chẳng thay đổi được những mối quan hệ hay cách nhìn nhận của anh về mối quan hệ của họ đã trở nên tồi tệ. Anh cảm thấy đắng cả cổ họng khi nghĩ đến việc quay lại và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra... nhưng cuối cùng, anh biết mình vẫn sẽ làm vậy. Anh không muốn rời khỏi 141. Và biết đâu sau khi đủ thời gian, anh có thể viết lại những ký ức tồi tệ đó bằng những ký ức tốt đẹp hơn, cho đến khi chúng chỉ còn là một cơn ác mộng dễ quên vào sáng hôm sau.

Bữa tối khá căng thẳng, nhưng Soap vẫn cố gắng vượt qua bằng cách tập trung vào mẹ trong khi bà ngoại anh bĩu môi ở phía bên kia chiếc bàn nhỏ. Anh thậm chí còn không dám nhìn bà. Bao nhiêu tháng ngày đau khổ lại ùa về mỗi khi nhìn thấy mặt bà. Dù anh rất muốn thức khuya trò chuyện với mẹ, nhưng hôm nay quả là một ngày dài mệt mỏi, kiệt quệ về mặt cảm xúc, và anh chào tạm biệt họ đi ngủ sớm nhất có thể.

Mẹ anh theo anh ra khỏi bếp, đến chỗ anh để túi ở phòng khách, và trước khi anh kịp hỏi mẹ cần gì, bà đã ôm chặt anh. Anh tan chảy trong vòng tay ấy. Vài giọt nước mắt anh cố kìm nén bỗng trào ra, nhưng anh đã cố kìm nén vì mẹ. Có lẽ bà giỏi kiểm soát cảm xúc hơn bà ngoại, nhưng bà vẫn bối rối trước những màn thể hiện mạnh mẽ. Bà ôm chặt anh cho đến khi anh nhẹ nhàng vỗ lưng bà. Ngay cả lúc đó, bà vẫn không buông anh ra hoàn toàn, đôi bàn tay mảnh mai vẫn ôm chặt lấy bắp tay anh.

"Mẹ xin lỗi vì đã để con phải trải qua chuyện đó," bà lẩm bẩm khi nhìn kỹ khuôn mặt anh. "Bà không có ý định làm hại con, nhưng..."

"Con biết, mẹ ạ. Nhưng chuyện này... Có lẽ hơi quá mức với con."

Bà kéo anh lại ôm lần nữa. "Được rồi. Không sao... không sao đâu. Ngày mai chúng ta sẽ giải quyết. Ngủ một chút đi, bé yêu."

Bà lùi lại và nhẹ nhàng đẩy anh trở về căn phòng thời thơ ấu của anh.

Phải đến khi nằm trên chiếc giường lớn mà mẹ anh mua cho anh khi anh tròn mười lăm tuổi và cao thêm sáu inch trong một năm, bụng no căng do thịt bò nướng, khoai lang và khoai tây, và nhìn chằm chằm lên tấm áp phích Ryan Gosling ở cái thời vẫn được dán trên trần nhà, anh mới nhận ra sai sót chết người trong kế hoạch của mẹ mình.

Bản ghi âm giọng nói.

Anh rên rỉ và suýt nữa thì bật dậy, nhưng mẹ anh nói đúng. Lo lắng đến sáng cũng chẳng ích gì. Anh chỉ cần nghĩ ra... điều gì đó để nói với 141. Khi lấy laptop ra khỏi túi và xóa các tập tin âm thanh khỏi thư mục đám mây, anh cố gắng nghĩ ra một lời giải thích hợp lý. Có lẽ là một ảo tưởng chung? Hay có thể là một vụ chơi thuốc kỳ lạ?

Thực ra, có lẽ cách dễ nhất là nói dối rằng anh không biết tại sao họ lại không nhớ. Cách đó cũng có thể nhận được chút thông cảm, mặc dù anh sẽ cảm thấy tội lỗi vì điều đó.

Rốt cuộc thì đó cũng không phải lỗi của họ.

Anh ngả người ra giường, thở dài thườn thượt. Anh hy vọng ít nhất Price sẽ để anh đổi ý về vụ chuyển đi.

Trong một giây, anh nghĩ đến việc bật lại điện thoại để xem mình có thể đã bỏ lỡ tin nhắn nào không, nhưng nỗi sợ rằng họ đã nghe bản ghi âm cuối cùng của anh và thực sự quyết định không liên lạc với anh đã khiến anh chẳng với lấy điện thoại.

Anh ghét việc mình sợ giao tiếp với họ. Ý nghĩ đó sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trong đầu anh sáu tháng trước. Giờ đây, đó là tất cả những gì anh có thể nghĩ đến. Lý trí anh có thể hiểu rõ hơn, nhưng trái tim anh vẫn đang phải đối mặt với một chấn thương tinh thần to lớn, những vết thương lởm chởm và mưng mủ. Có lẽ anh không còn chảy máu nhiều như sáu tháng qua, nhưng tổn thương vẫn còn đó. Và hành động của bà ngoại anh đã tự tạo ra một vết thương khác.

Anh nhắm chặt mắt lại và quay lưng lại với chiếc điện thoại trên tủ đầu giường.

Ngày mai.

Anh sẽ buộc bà ngoại phải kể cho anh nghe chính xác những gì bà đã làm với bạn bè anh và bằng cách nào làm được, rồi anh sẽ giải quyết mọi chuyện vào ngày mai .

*

Tiếng động cơ ầm ầm kéo Soap ra khỏi giấc ngủ, trong khi ánh sáng xanh nhạt của bình minh vẫn chỉ là một sợi chỉ mỏng manh, mờ ảo nơi chân trời. Soap chớp mắt trong bóng tối và gần như nhắm mắt lại để ngủ tiếp trước khi sự kỳ lạ của âm thanh đánh thức anh khỏi nơi anh đang ở.

Ở nhà. Ở Scotland. Trong ngôi nhà thời thơ ấu ở vùng nông thôn yên tĩnh lạ thường của anh .

Anh giật mình ngồi dậy trên giường. Tiếng động cơ tắt máy khiến anh đứng phắt dậy, con dao sắc bén trên tay, và tiếng đóng cửa xe khiến anh chạy như bay xuống hành lang, tận dụng mọi kỹ năng tàng hình mà Ghost đã huấn luyện cùng với dòng máu lai Fae ban tặng.

Anh giơ dao lên và mở tung cửa, sẵn sàng tấn công... chỉ để thấy một người đàn ông to lớn mặc quần đen, áo hoodie đen và đội mũ trùm đầu in hình đầu lâu đặc trưng đang giơ nắm đấm như thể sắp gõ vào cửa. Trước khi Ghost kịp phản ứng, Soap hạ dao xuống, xỏ chân vào giày và đẩy Ghost ngã ra sau để đóng cửa lại.

Đó là minh chứng cho toàn bộ tình huống tồi tệ mà Ghost đã để xảy ra.

"Ghost!" Anh rít lên, bắt đầu run rẩy khi không khí đêm làm lạnh làn da ấm áp của anh. "Anh đang làm cái quái gì ở đây vậy?"

"Đến để đưa em về nhà."

Giọng nói nhẹ nhàng, thăm dò của Ghost khiến Soap rùng mình theo một kiểu khác. Anh lắc đầu, sự bối rối xen lẫn vẻ hoài nghi.

"Cái gì- Tôi về nhà rồi đồ ngốc. Đó chính là ý nghĩa của việc nghỉ phép đấy ."

"Không, ý tôi là... Ý tôi là quay lại với 141. Nơi em thuộc về. Price nói em đã yêu cầu chuyển đi, và tôi... Chết tiệt ... Không biết chuyện quái gì đã xảy ra trong mấy tháng qua, nhưng đúng là tồi tệ thật. Em không thể... Johnny, em không thể bỏ chúng tôi."

Trong giây lát, Soap vừa sợ hãi vừa hy vọng rằng có lẽ Gaz đã giữ kín những tin nhắn đó cho riêng mình. Có lẽ những người còn lại chỉ đơn giản là nhận ra Soap đã mất tích, và Ghost quyết định...

Lái xe suốt chặng đường đến Scotland - hơn năm tiếng đồng hồ... vào ban đêm - chỉ để đưa anh trở lại 141.

Nước mắt chực trào nơi khóe mắt, và anh thầm cảm ơn bóng tối đã che giấu chúng. Ý nghĩ rằng Ghost sẽ đến cứu anh dường như chính là điều anh cần để bắt đầu khâu lại vết thương trong lồng ngực. Nó vẫn còn mỏng manh và cần thời gian để lành hẳn, nhưng sự quan tâm chân thành trong hành động đó - chưa kể đến cách Ghost gọi 141 là nhà của Soap - đã khâu lại những phần cơ thể anh vẫn đang rỉ máu vì những trò đùa tàn nhẫn của bà ngoại.

Nhưng có lẽ anh im lặng quá lâu, nên Ghost lại bắt đầu nói. Chỉ vài câu, hắn đã dập tắt mọi hy vọng của Soap về một cuộc tái hòa nhập dễ dàng.

"Tôi cũng chẳng biết mấy đoạn ghi âm đó nói về cái quái gì nữa. Chẳng ai trong chúng tôi nhớ được một điều gì cả. Không phủ nhận, hay là... chuyện đó đã xảy ra , tôi đoán vậy. Nhưng trước khi nghe tất cả những điều đó, tôi đã nói rằng tôi sẽ không bao giờ đối xử với em như thế. Tôi... tôi không bao giờ có ý định khiến em cảm thấy mình không phải là một phần của đội."

Lời xin lỗi xoa dịu một vài vết thương trong tâm hồn tan nát của anh, và Soap thở dài, một nửa vì bực tức, một nửa vì sự yêu mến gần như đã quên lãng.

"Tôi biết. Đó không phải lỗi của anh."

"Không phải? Có thể tôi chẳng nhớ gì cả, nhưng tôi đã nghe thấy giọng mình trong những bản ghi âm đó. Tôi cũng nghe thấy giọng của em nữa. Chúng tôi đã làm em tổn thương. Tất cả chúng tôi. Và... điều đó là không đúng. Gaz, Roach và Price cũng cảm thấy như vậy. Tôi chắc chắn họ cũng sẽ nói vậy nên tôi nói với họ rằng tôi sẽ đến tìm em. Price nói hãy đợi đến khi chúng tôi biết rõ hơn về những gì đang xảy ra, nhưng tôi chỉ... tôi không thể để yên chuyện này được."

Ghost thường rất bình tĩnh và luôn kiểm soát, nhưng lời nói của anh thốt ra lại ngắn gọn, đứt quãng. Giọng anh nghe có vẻ lạc lõng, và điều đó khiến Soap hơi sợ. Anh bước tới và dám nắm lấy bắp tay Ghost.

"Nếu tôi nói với anh rằng mọi chuyện đều có lời giải thích, anh có thể vào trong với tôi và để cả hai chúng ta ngủ vài tiếng trước khi nói về chuyện đó không?"

Ghost nuốt nước bọt. Anh không thấy sự sự phiền phức trong đôi mắt đen đó, và Soap lại thấy sự nghi ngờ và một điều gì đó trông rất giống sự hối tiếc đang hiện rõ trong đôi mắt sáng như trăng của hắn.

"Tôi hứa với anh rằng đó không phải lỗi của anh," Soap nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Anh nắm chặt tay Ghost và kéo. Ngạc nhiên thay, Ghost để anh dẫn họ vào nhà. Họ cởi giày, và Ghost đi theo, chỉ còn do dự khi ở cửa phòng Soap.

"Nhà tôi không có ghế sofa cỡ lớn và bà tôi ở trong phòng khách, nên tôi e là anh sẽ ở với tôi."

"Sẽ không xen vào sự riêng tư."

Soap khịt mũi rồi nằm xuống trước khi chui lại vào chăn và vỗ nhẹ vào mép giường đang mở. "Chúng ta đã từng ở trong tình trạng ngủ chật chội hơn. Chỗ này rộng rãi hơn hẳn so với lần ở Cyprus."

Nghe vậy, Ghost khịt mũi rồi cuối cùng cũng bước vào phòng, nhẹ nhàng đóng cửa lại. Tim Soap đập thình thịch trong lồng ngực, toàn thân rung lên. Sau sáu tháng bị tra tấn, cuối cùng Soap cũng được gần gũi Ghost mà không còn nỗi sợ bị từ chối tiềm ẩn.

Hoặc ít nhất là không sợ hãi đến mức làm hỏng khoảnh khắc đó.

Đường chân trời vẫn còn phảng phất chút sắc xanh nhạt, nhưng cũng đủ tối để Ghost thận trọng bước qua phòng đến bên giường. Anh ngồi xuống mép giường, quay lưng về phía Soap, và thở dài.

"Cảm giác như tôi đang trốn tránh điều gì đó vậy," hắn lẩm bẩm trong khi nghiêng người về phía trước, khuỷu tay chống lên đầu gối và đầu gục xuống giữa hai vai.

Soap cau mày. "Ý anh là gì?"

"Cảm giác đáng lí là tôi phải quỳ dưới chân em, nhưng thay vào đó tôi lại đang nằm trên giường em."

Một luồng nhiệt nóng hổi chạy dọc mạch máu Soap và thiêu đốt má anh. "À, được rồi. Như tôi đã nói. Không phải lỗi của anh. Hơn nữa, anh biết đấy, tôi... tôi chỉ muốn..."

Soap im bặt khi tay Ghost đưa lên trên đầu hắn, luồn qua mái tóc vàng hiện ra khi hắn cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu. Ánh sáng lờ mờ không cho thấy rõ lắm, nhưng Soap đã không nhìn thấy bất cứ nét mặt nào của Ghost kể từ vài giây ở Mexico. Anh khao khát được nhìn thêm lần nữa, mặc dù anh vẫn giữ vẻ trêu chọc nhẹ nhàng và tinh nghịch kể từ những khoảnh khắc trên radio ở Las Almas.

"Muốn gì nữa không?" Ghost hỏi, giọng anh trầm và khàn hơn trước.

"Đến gần tôi," Soap thì thầm.

Ghost từ từ nằm ngửa xuống bên cạnh Soap, và chiếc giường tưởng chừng như rộng lớn giờ lại nhỏ bé đến khó hiểu. Ghost luồn chân vào dưới chăn rồi nhấc một tay lên.

"Được rồi. Vậy thì đi ngủ thôi."

Cơ thể Soap chuyển động trước khi não anh kịp hiểu ra, và anh thấy mình đang nép mình vào bên cạnh Ghost khi một cánh tay nặng nề vòng qua lưng anh, kéo anh lại gần hơn. Mùi thuốc súng, chất khử mùi và một mùi hương đặc trưng của Ghost tràn ngập trong anh: tựa như những chuyến bay đi và về từ nhiệm vụ khi anh tựa đầu vào vai Ghost, những khoảnh khắc trong một cuộc họp ngắn hoặc tóm tắt khi anh và Ghost ngồi gần nhau đến nỗi Gaz hay Roach trêu chọc họ vì gắn chặt với nhau ở hông.

Và tất nhiên, sau sự thiếu vắng đau đớn của tất cả những điều đó.

Vết bỏng sau mắt anh quá dữ dội đến mức không thể chống cự. Anh vùi mặt vào cổ áo hoodie của Ghost và để mặc nước mắt tuôn rơi, mặc dù anh cố gắng kìm nén tiếng nấc hết mức có thể. Ghost chỉ càng ôm chặt anh hơn, hai tay vòng qua vai anh, và khi nước mắt bắt đầu ngừng rơi, Soap cảm thấy hơi ấm thoáng qua nhưng không thể nhầm lẫn chính là của đôi môi đang áp lên bên thái dương đã cạo của anh. Soap duỗi người đủ để lấy một tờ khăn giấy, mặc dù anh sợ mình sẽ không được phép quay lại tư thế này nữa.

Nhưng anh không cần phải lo lắng. Ghost nghiêng người, cởi chiếc áo hoodie ẩm ướt ra, để lộ chiếc áo phông đen đơn giản cùng với cánh tay đầy hình xăm, rồi nằm ngửa ra và dang rộng vòng tay. Soap tựa đầu vào hõm vai Simon và vòng tay qua eo hắn.

"Cảm ơn vì điều này," Soap lẩm bẩm.

"Ít nhất thì tôi cũng có thể làm được nó."

"Vẫn không phải là lỗi của anh."

"Vậy thì gọi là thanh trừng đi."

"Được rồi, được rồi."

Soap chìm vào giấc ngủ khi nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của Ghost bên tai.

____________________

Còn tiếp