Tác giả: Starlight_VLD
Chapter 5: Resolution
______________________________________

Khi Gaz gõ cửa nhà Soap, một người phụ nữ trung niên với vẻ mặt căng thẳng và đôi mắt quá giống Soap đến nỗi không thể là ai khác ngoài mẹ của anh ra mở cửa và mời họ vào nhà. Khi họ bước vào phòng khách nhỏ của ngôi nhà ấm cúng ở vùng nông thôn Scotland, Gaz để ý đến những chiếc ghế bành, ghế sofa, chăn và gối trang trí ở mặt sau, trong khi ngọn lửa bập bùng cháy dọc theo bức tường bên phải. Ánh nắng tràn vào qua những ô cửa sổ lớn hướng về phía Nam, và một tấm thảm lông trải dài trên sàn gỗ.

Mẹ Soap bước qua tấm thảm đến đứng gần hành lang dẫn ra phía sau nhà, khoanh tay, một nụ cười trông giống như một cái nhăn mặt cong cong trên môi. Ngồi bên cạnh bà là một bà lão mắt xanh tương tự, trên chiếc ghế ăn lưng dựa cao. Trái ngược với mẹ Soap, vẻ mặt cau có của bà lão càng làm nổi bật những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt, tạo cho bà một vẻ ngoài hung hăng và đáng sợ kỳ lạ, bất chấp mái tóc muối tiêu và thân hình gầy gò, yếu ớt.

Không khí trong phòng căng thẳng và... kỳ lạ, như thể những cảm xúc đang cuộn trào trong nhóm đã trở thành một thực thể hữu hình, dù vô hình. Nghĩ lại tất cả những gì đã xảy ra trong hai mươi bốn giờ qua, Gaz ngạc nhiên khi họ vẫn chưa bùng nổ vì nỗi đau khổ chung mà bọn họ cùng chia sẻ.

Việc Ghost bỏ đi chỉ sau một đêm để đi tìm Soap mất tích cũng chẳng giúp ích được gì.

Cũng không có lời đảm bảo nào từ Price, vào sáng sớm, rằng Soap không còn giận họ nữa — vì một lý do nào đó.

Điều duy nhất còn hợp lý là những mệnh lệnh cộc lốc của Price lúc 7:15, bảo họ lấy đồ đạc và bắt chuyến bay đến Glasgow. Gaz gần như không ngủ đêm trước, anh ta và Roach thức khuya và uống quá nhiều rượu trong khi cố gắng nhớ lại bất cứ điều gì về Soap trong sáu tháng qua. Chuyến bay buổi sáng kéo dài vừa đủ để Price giải thích những gì ông biết, nhưng chẳng làm sáng tỏ được gì cả, rồi họ ngồi xuống những chiếc ghế không mấy thoải mái tại sân bay Glasgow để chờ chuyến bay của Laswell đến.

Cô bước xuống máy bay vài tiếng sau đó, chào họ bằng giọng điệu thẳng thắn, rồi dẫn họ đến chiếc xe đã đợi sẵn bên ngoài. Price cầm lái và lái xe đưa họ vào vùng nông thôn Scotland.

Sau khi Laswell và Price tóm tắt ngắn gọn những gì họ biết, chuyến đi trở nên im lặng đến khó chịu. Roach cuộn tròn người lại và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ suốt chặng đường. Còn Gaz thì...

Gaz ngồi im lặng ở ghế sau và cố gắng không nôn lên lớp vải bọc đẹp đẽ.

Mặc dù có rất nhiều thời gian để làm quen với việc gặp lại Soap sau khi biết được tất cả bọn họ đã đối xử tệ bạc với anh, Gaz vẫn nổi da gà vì cảm giác khó chịu. Trước đây, anh ta đã lớn tiếng phủ nhận rằng mình sẽ chẳng đối xử với Soap như một kẻ phiền phức hoặc quên phắt sự tồn tại của anh. Họ là bạn thân nhất của nhau, giờ thì trời ạ!

Nó giống như một cơn ác mộng. Vậy mà những bản ghi âm ấy cứ vang vọng trong đầu anh ta như búa khoan vào tâm trí, phá vỡ mọi thứ anh ta từng nghĩ anh ta biết rõ về bản thân.

Cứ mỗi dặm đường trôi qua, anh ta lại càng lún sâu hơn vào điểm giới hạn. Nỗi đau đớn khi biết mình đã làm tổn thương người mình hết mực yêu thương khiến anh ta bất an như một trận động đất. Nền đất vững chắc chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Anh ta không biết chuyện gì đang xảy ra, cũng chẳng có gì chắc chắn để bám víu ngoài việc biết rằng ít nhất anh ta phải cố gắng sửa chữa sai lầm to lớn của mình.

Soap đáng quý như vậy và còn nhiều hơn thế nữa.

Và khốn khiếp... anh ta nhớ Soap. Anh ta đã nhớ Soap rất lâu rồi. Đó là cảm giác đầu tiên anh ta cảm nhận được trong cantin khi Soap cố gắng đi ngang qua họ mà không nói một lời — một cảm giác mất mát cổ hữu và khó chịu .

Với tất cả những điều đó trong tâm trí, khi họ bước vào nhà và những người khác đã ổn định chỗ ngồi, Gaz đi thẳng đến Soap và ôm chầm lấy anh thật chặt.

"Tôi đúng là đồ khốn nạn," anh ta lẩm bẩm bên cổ Soap, nước mắt chực trào nơi khóe mắt. "Cậu bị tổn thương và tức giận với bọn tôi. Tôi xin lỗi nhiều lắm, mate. Tôi thậm chí không biết phải diễn tả lời xin lỗi đến cậu ở mức nào nữa. Mẹ kiếp ... cậu là bạn thân nhất của tôi, Soap. Có thể lời xin lỗi lúc này chẳng có ý nghĩa gì với cậu cả. Tôi chẳng hiểu nổi chính tôi nữa rồi. Nhưng tôi yêu cậu, mate, và tôi không bao giờ có ý định làm cậu đau."

Cánh tay anh ta vòng quanh cả anh ta và Soap, và Roach đập đầu cậu ấy vào đầu cả hai người khi cậu ấy khẽ nói: "Tôi cũng vậy. Tôi thực sự xin lỗi, Soap."

Còn Soap... anh mỉm cười . Giọng cười nghe ướt át và run rẩy ở phần cuối, nhưng dù sao thì đó vẫn là tiếng cười.

"Tôi cảm thấy mình như một cái đĩa nhạc hỏng, nhưng đó không phải lỗi của các cậu," Soap trấn an họ khi anh nhẹ nhàng lùi lại đủ xa để nhìn cả hai. "Không ai có lỗi ngoài bà tôi."

Price nhíu mày từ chỗ ngồi gần cửa trước. "Cái gì của cậu chứ?"

Soap tách khỏi Gaz và Roach đủ để vẫy tay về phía bà lão ngồi ở góc phòng. "Bà tôi, Mary Wallace. Chào bà."

"Con chẳng hài hước gì cả, John ạ," bà gắt lên. "Con có khiếu hài hước như một đống báo ướt. Bố con cũng vậy."

"Chính vì phải chịu đựng mẹ nên ông ấy mới như vậy", mẹ của Soap đáp trả.

"Và đó là mẹ tôi, Gemma," Soap nói với một tiếng cười khanh khách.

Mọi người xì xào chào hỏi. Tuy nhiên, Laswell vẫn chưa hài lòng. Cô đứng dậy khỏi chỗ vừa ngồi, khoanh tay trước ngực, ánh mắt đảo từ Soap sang Gemma, sang bà Mary, rồi lại quay trở lại.

"Chúng ta đang làm gì ở đây vậy, Soap? Việc này sẽ giúp ích gì cho vấn đề của chúng ta?"

Soap buông thõng vai. Anh vỗ nhẹ lưng Gaz và Roach rồi buông ra và bước đến góc phòng, đứng cạnh bà lão.

"Bà. Con cần bà cho họ thấy như bà đã làm với Ghost."

"Ta là gì? Con la của con à?"

"Có chuyện gì vậy mẹ Mary?" Gemma hỏi bằng giọng nhẹ nhàng. "Mẹ sợ à?"

"Cái gì!? Chớ có hề nha!"

Nghe vậy, bà ngoại Soap đứng dậy khỏi ghế. Gaz thoáng thấy một chuyển động nhanh từ khóe mắt và cuối cùng cũng nhận ra người đàn ông to lớn mặc đồ đen và đội chiếc mũ trùm đầu in hình đầu lâu quen thuộc đang đứng ở góc xa nhất của căn phòng, cách Gemma và bà Mary không xa. Ghost đứng đó, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, cơ bắp căng cứng như thể sẵn sàng vồ lấy bất kỳ cử động sai lầm nào.

Nói tóm lại, trông hắn như thể sắp giết người vậy. Theo đúng nghĩa đen.

Gaz lẩm bẩm chửi thề trong khi lê bước ra xa hơn một bước, nhưng một tiếng động lớn làm anh ta mất tập trung. Anh ta ngước lên và thấy...

Thấy...

"Cái quần gì thế này ! "

Gaz lao xuống Crow ngay sau Roach và Price. Soap lao đến trước mặt tất cả bọn họ, tay giơ lên.

"Khoan đã! Đợi một chút!"

"Chuyện gì đang xảy ra vậy, MacTavish?" Price gầm gừ. "Tôi ra lệnh cho cậu hoặc trả lời tôi, hoặc tránh ra."

"Tôi sẽ làm cả hai, nhưng chỉ khi các người lùi lại. Được chứ?"

Trong giây lát, không ai nhúc nhích.

"Các người đúng là một đám hấp tấp."

Hiệu ứng kỳ lạ từ giọng nói của bà Mary Wallace phát ra từ miệng người đàn ông mà anh ta nhớ đã cùng đùa giỡn và cười đùa đã làm được điều mà lời cầu xin suốt 6 tháng qua của Soap thì lại không thể. Gaz giật mình lùi lại một bước, và những người khác cũng từ từ làm theo.

Ngày hôm nay chuyển từ kinh khủng sang cực kỳ quái dị với tốc độ chóng mặt.

"Sự thật là thế này," John nói, hai tay vẫn giơ lên trước mặt khi anh bước ra khỏi... người trông giống hệt Crow. "Bà tôi cho rằng công việc của tôi quá nguy hiểm. Thay vì nói chuyện với tôi như một người bình thường, người bà quái vật chết tiệt này lại quyết định giở trò. Bởi vì bản chất của bà là chọc ghẹo. Vì — và đây chính là lúc các anh sẽ nghĩ tôi bị điên — bà tôi không phải..." John liếm môi và liếc nhìn Ghost trước khi cuối cùng nói, "Bà ấy không phải là người ."

Gaz chớp mắt nhìn Price. Vẻ mặt cau có của captain báo hiệu việc chẳng lành cho Soap. Gaz hắng giọng và cười gượng gạo.

"Cậu đang đùa đấy à," Gaz nói với một tiếng cười gượng gạo, mặc dù anh ta không thể ngừng nhìn về phía người đàn ông - hay người phụ nữ? - đang đứng sau Soap.

"Tôi thực sự không đùa", Soap trấn an anh ta.

"Vậy... nếu bà ấy không phải là con người, vậy bà ấy là gì ?" Roach hỏi

"Truyện cổ tích và truyện thiếu nhi gọi họ là 'Fae'. Họ sống trong một thế giới hơi khác biệt so với thế giới của chúng ta, giống như một chiều không gian khác nếu cậu muốn có một lời giải thích về khoa học viễn tưởng. Và họ có tòa án và luật lệ riêng." John hướng ánh mắt về phía Laswell. "Đó là lý do tại sao điều quan trọng là chuyện này không thể leo thang. Nếu Hội đồng phát hiện ra chuyện này, chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn hơn nhiều so với việc chỉnh sửa hồ sơ nhiệm vụ."

Laswell thở dài, nhắm mắt lại, nhéo sống mũi. Một lúc lâu sau, không ai nói gì. Cuối cùng, cô mở mắt và gật đầu.

"Được rồi, tôi đoán là chúng ta nên nói rõ mọi chuyện rồi."

Laswell quay sang nhìn bà Mary, mắt nheo lại thành hai đường kẻ. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Gaz. Anh ta đã từng thấy cô buồn bã. Anh ta thậm chí còn từng thấy cô nổi cơn tam bành. Nhưng anh chưa bao giờ thấy cô trông 'như thế này' .

Crow thở hổn hển, biến trở lại thành bà lão. Vẻ mặt bà Mary chùng xuống, đôi mắt mở to vì sợ hãi tột độ trước khi quay sang Soap.

"Con cố tình đưa cô ta đến đây à?" Bà ngoại hét lên. "Con có thực sự yêu ta không?"

Soap chớp mắt, rõ ràng cũng bối rối như những người còn lại. "Bà, con không biết chuyện gì—"

"Soap," Laswell ngắt lời, giọng điệu có vẻ nặng nề lạ thường. "Cậu đã làm đúng khi mang người này đến cho tôi."

Laswell búng tay.

Và bà Mary Wallace đã biến mất .

Cả căn phòng như đông cứng lại. Cuối cùng, một tiếng " tốt " từ Ghost vang lên đã đánh thức tất cả khỏi trạng thái bất động.

"Tôi thực sự mong mọi người đừng biến mất nữa," Gaz càu nhàu.

"Này, này," Roach lẩm bẩm bên cạnh. "Tôi hình như sắp bị trầm cảm rồi hay sao ấy."

Khi Ghost quay lại và thả mình xuống chiếc ghế bành bọc nệm gần đó, Gemma và Soap bắt đầu nói cùng lúc, giọng họ quá đặc khiến người khác không nghe rõ, trước khi cả hai quay lại nhìn chằm chằm vào Laswell. Vẻ mặt Soap chuyển từ hối lỗi sang cau có. Gaz nhăn mặt khi Soap bước đến gần Laswell, vẻ giận dữ toát ra từ anh.

"Cô đã làm gì bà ấy vậy?" Anh gầm gừ.

Laswell nghiêng đầu sang một bên và nhìn anh với vẻ dò xét. "Bà ấy đã trở về đúng nơi bà ấy thuộc về, và bà ấy sẽ ở đó đến chừng nào còn sống. Tôi rất cảm kích vì hai người đã muốn giữ gia đình mình bên nhau. Và tôi có thể nói rằng, cô Gemma, cô đã làm rất tốt trong việc giữ bà ấy ở lại, nhưng việc này giờ đây đã vượt quá khả năng của cả hai người rồi."

Soap xẹp xuống, mặt anh chùng xuống, và mẹ Gemma vội đưa tay che miệng để che đi tiếng thở hổn hển đầy kinh ngạc. Ánh mắt Gaz đảo qua đảo lại giữa tất cả bọn họ, tâm trí anh ta quay cuồng nhưng cũng tập trung vào một điều rõ ràng là một tiết lộ đầy kịch tính.

Thật tệ là anh ta chẳng biết tí gì về chuyện đó cả.

"Vậy thì cô là một trong số họ," Soap nói bằng giọng đều đều kỳ lạ khi lùi lại một bước. "Cô là thành viên Hội đồng."

"Phải," Laswell xác nhận rồi thở dài, môi nhăn lại. "Soap. Hơn ai hết, cậu hiểu rõ rằng một số Fae không phù hợp với thế giới loài người. Bà ấy là một trong số đó. Bà ấy sẽ không bị giết, nhưng lệnh cấm vĩnh viễn khỏi thế giới loài người là không đủ để cân bằng tình hình. Bà ấy cần phải bị trừng phạt. Tôi sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức để dọn dẹp mớ hỗn độn của bà ấy, và Hội đồng sẽ không phải chịu đựng sự ngu ngốc đó — chúng tôi không thể làm vậy nếu muốn duy trì trật tự."

"Vậy thì..." Gemma bắt đầu chậm rãi, "chúng tôi có thể đến thăm bà ấy không?"

"Vâng. Vì sự can thiệp quá nghiêm trọng của bà ấy, hình phạt sẽ do Hội đồng quyết định, nhưng sẽ mất thời gian để sắp xếp. Trong thời gian đó, bà ấy sẽ bị giam giữ." Laswell mím môi. "Vì lợi ích của cô, tôi sẽ đảm bảo cô có thể đến thăm bất cứ lúc nào, ngay cả trong thời gian bà ấy bị trừng phạt, và bà ấy sẽ không bị đối xử tàn nhẫn đâu, nhưng cô phải biết rằng chuyện này sẽ không dễ chịu chút nào."

Vai Gemma chùng xuống, khuôn mặt giãn ra, bà nhắm mắt lại và thở phào nhẹ nhõm. "Không, tất nhiên là không. Nhưng bà ấy vẫn còn sống, và tôi có thể nhìn thấy bà ấy. Điều đó còn hơn cả tôi..." Bà lắc đầu rồi cúi chào. " 'Cảm ơn cô' . Thật sự."

Soap cũng có vẻ nguôi ngoai và gật đầu với Laswell. "Tôi nghĩ điều đó công bằng."

Laswell gật đầu với Gemma trước khi quay sang Soap với một bên mày nhướn lên. "Còn câu... Cậu thật may mắn khi tôi còn quý cậu. Mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều nếu cậu không làm mọi chuyện trở nên phức tạp với những đoạn ghi âm đó."

"Tôi không biết!" Soap phản đối bằng giọng điệu tự nhiên hơn nhiều.

"Không biết bà của mình à?"

"Tôi... bị phân tâm," Soap thở hổn hển, liếc nhìn Ghost. "Mà mẹ tôi lúc nào cũng giữ bà ấy ở lại. Hơn nữa, Fae mà xen vào chuyện của con người thì không bình thường chút nào. Như cô đã nói. Đó là lý do chúng ta có Hội đồng. Để ngăn chặn những chuyện như thế này xảy ra."

Laswell thở dài rồi quay sang nhìn những người còn lại trong nhóm, lần lượt từng người một. Gaz nhìn cô với ánh mắt bất lực, và cô lắc đầu, thở dài não nề. Anh ta vẫn cảm thấy mình chậm chân mười bước với cái mớ chuyện cổ tích vớ vẩn này, nhưng rõ ràng Laswell đang vướng vào nhiều chuyện thú vị hơn bất kỳ ai trong số họ nghĩ. Và cả Soap nữa, xét về chuyện này nữa.

Nếu bà của anh là Fae, điều đó có nghĩa là Soap cũng có một phần là Fae, đúng không?

Thật khó hiểu.

Khi Laswell đến gần Price, cả hai nhìn chằm chằm vào nhau, mắt nheo lại, tay khoanh trước ngực. Gaz lê bước tại chỗ khi sự căng thẳng ngày càng dày đặc, nặng nề và nóng bức như áp suất ẩm ướt trước cơn giông sét.

Cuối cùng, Price cũng thả lỏng. Ông ngừng giao tiếp bằng mắt và rút ra một điếu xì gà, nhưng không châm lửa. Ông nhai đầu điếu và lắc đầu.

"Tôi không biết phải làm sao với tất cả những chuyện này. Cô cũng đã làm xáo trộn ký ức của chúng tôi sao?"

"Không hề có sự thay đổi nào trong cuộc sống."

"Nhưng cô thì có," Price nhắc nhở, giọng nói có phần cứng rắn.

Laswell trông có vẻ không thoải mái một lúc trước khi gật đầu. "Hai lần... một lần với Barkov — tôi đã thay đổi ký ức của anh về cách anh nhận được một chút thông tin tình báo nhờ... những tình tiết giảm nhẹ."

Price chỉ khịt mũi. "Còn lần kia thì sao?"

"Tại Verdansk. Trên trực thăng."

Soap hít một hơi rồi nhìn quanh phòng với vẻ hoang mang. Ánh mắt anh chạm phải Gaz trước tiên, người đang rất muốn giúp bạn mình nhưng không biết phải làm sao. Anh ta không có mặt ở Verdansk khi Makarov bị bắt. Anh ta nhìn Soap với ánh mắt dò hỏi, nhưng Soap lắc đầu và chuyển sang nhìn thẳng vào Ghost.

Có điều gì đó đã xảy ra giữa họ, mặc dù Gaz không thể hiểu được biểu cảm của họ. Cuối cùng, Soap quay sang Laswell.

"Tôi đã giết hắn... đúng không?"

"Cậu đã làm thế."

Soap nuốt nước bọt. "Nhưng... tại sao lại phải che giấu nó?"

"Vì Tướng Shepherd có mặt trên chiếc trực thăng đó, nghĩa là Price sẽ buộc phải kỷ luật cậu vì tội bất tuân. Tôi cần cậu ở lại với đội với đầy đủ đặc quyền, không phải chịu đựng những phiên điều trần kỷ luật hay bị sa thải một cách nhục nhã. Và cũng vì chúng ta có lý do để tin rằng thế giới sẽ an toàn hơn khi hắn ta chết. Vậy nên tôi đã khiến cậu nghĩ rằng Price đã ra lệnh cho cậu giết Makarov, và sau khi hành động đã xong, tôi đã thay đổi ký ức để khiến tất cả mọi người nghĩ rằng hắn ta đang ở trong tù."

*
Soap loạng choạng, người nhẹ như không khí. Nếu không phải nhờ sức nóng và cơ bắp đột ngột ập đến sau lưng, cùng đôi tay vững chắc đặt trên hông, có lẽ anh đã gục ngã trước sức hút của trọng lực. Soap dựa lưng vào thân hình đồ sộ của Ghost, chẳng màng đến việc có ai nhìn thấy. Sáu tháng qua anh đã trải qua quá nhiều chuyện rồi, nên chẳng còn quan tâm đến quy trình nữa.

"Ổn chứ, Johnny?" Ghost thì thầm vào tai anh.

Ngay cả sau một đêm được Ghost ôm chặt và một ngày được Ghost dán chặt bên cạnh, mắt anh vẫn cay xè khi nhận ra mọi chuyện không chỉ là tưởng tượng. Ghost vẫn ở đây — mọi người đều ở đây — và họ quan tâm đến anh đủ để hỏi thăm anh.

"Ừ," Soap nói qua cổ họng nghẹn lại. "Tôi ổn."

Ghost ngân nga rồi bóp nhẹ hông Soap. "Vậy cô ấy đang nói gì vậy?"

Soap nhìn Laswell với vẻ dò hỏi thầm lặng. Cô nhăn mặt, thở dài, rồi cuối cùng gật đầu đồng ý.

"Tôi luôn có những giấc mơ dữ dội về chuyến bay trực thăng khỏi Verdansk," Soap nói với cả nhóm. "Hầu hết đều xoay quanh việc vật Makarov xuống đất và bắn một viên đạn xuyên qua não hắn. Lẽ ra tôi phải biết điều đó, nhưng..."

"Tất cả chúng ta đều gặp ác mộng," Ghost nói với giọng nhẹ nhàng, gần như buồn bã.

"Ừ. Và còn nữa, vì bản chất của tôi, người duy nhất có thể làm điều đó với tôi chỉ có thể là một thành viên của Hội đồng Fae," Soap nói, chỉ tay về phía Laswell. "Tôi không ngờ mình lại thường xuyên làm việc với một trong số họ."

"Vậy ý cậu là Makarov thực sự đã chết ?" Price hỏi, giọng cứng rắn và gần như không tin.

"Vâng."

"Và đó là tất cả những gì cô can thiệp sao?" Price thúc giục.

Laswell dừng lại, Price thở dài một hơi. Cô giơ tay lên cao và bắt đầu đi tới đi lui.

"Anh muốn tôi nói gì, John? Tôi ở đây để ngăn chặn Fae can thiệp vào chuyện của con người. Makarov là một phần của Fae, nghĩa là hắn nằm trong quyền hạn của tôi, tôi có thể xử lý hắn theo cách tôi thấy phù hợp."

"H-hắn?" Soap lắp bắp. "Chết tiệt, khốn khiếp. Thảo nào ngay từ đầu tôi đã không chịu nổi hắn."

"Tôi không bao giờ can thiệp vào ký ức của người khác nếu có thể," Laswell nói tiếp. "Và giờ tất cả các cậu đã biết, tôi sẽ không phải làm điều đó với bất kỳ ai trong số các cậu nữa. Các cậu sẽ phải trải qua một số khóa huấn luyện bổ sung và các biện pháp bảo vệ nâng cao, nhưng điều này có thể sẽ là một điều tốt. Tôi có một vài team Fae, nhưng tôi luôn có thể sử dụng những người đáng tin cậy hơn, những người hiểu rõ vấn đề."

"Chúa ơi. Team Fae à?" Price lắc đầu rồi liếc nhìn Soap. "Và anh... anh cũng là một trong số họ sao?"

"Tôi là bán," Soap sửa lại. "Ba tôi là người."

Price càu nhàu rồi cuối cùng cũng ngồi xuống, nghiêng người về phía trước xoa tay lên mặt. Sự im lặng kéo dài vài phút, và Gaz dường như coi sự im lặng đó như một lời mời gọi.

"Vậy thì, cậu có năng lực gì ? Cậu có thể bay không? Có thể nhớ được gì không? Xuất hiện rồi biến mất như Cr— ừm... bà của cậu à?"

Soap cười khúc khích ngay cả khi anh rúc sâu hơn vào lồng ngực rộng lớn của Ghost. Hai tay đặt trên hông anh siết chặt hơn một chút, những ngón tay ấn vào da thịt anh, đúng ngưỡng khoái cảm đau đớn. Soap phải cố nén tiếng thở dài mãn nguyện khi trả lời những câu hỏi háo hức của Gaz.

"Không, e là không. Tôi chưa bao giờ có thể kiểm soát được bất cứ điều gì. Hầu hết thời gian, nó chỉ chuyển thành vô cùng may mắn thôi."

"Còn thời gian còn lại thì sao?" Roach hỏi một cách nhẹ nhàng, mặc dù ánh mắt của cậu ấy cũng háo hức như Gaz.

"Hừm... chắc các cậu gọi đó là sự ước mơ viên mãn nhỉ? Nếu tôi suy nghĩ thật kỹ về một điều gì đó, đôi khi nó cứ... xảy ra. Đó hẳn là một manh mối nữa, vì tôi đã mong mỏi suốt sáu tháng qua rằng cơn ác mộng này sẽ kết thúc. Nhưng tất cả đều dựa vào may rủi và sự tự nguyện của những người bị ảnh hưởng. Và tôi cứ nghĩ chẳng ai trong các cậu muốn..." Soap thở dài rồi gục đầu vào vai Ghost. "Tôi vẫn không thể tin được bà tôi lại làm thế với tôi."

"Bà ấy không có ý định làm hại ai cả", mẹ anh nói bằng giọng nhỏ nhẹ.

"Nhưng bà ấy đã làm thế," Ghost nói với giọng trầm thấp gần như gầm gừ. "Tốt hơn hết là bà ấy nên ở yên đó, vì nếu tôi gặp lại bà ấy, tôi sẽ xé xác bà ấy ra bằng máu và nước mắt."

Soap rùng mình khi thấy lồng ngực Ghost rung lên vì sức mạnh của lời nói. Anh biết một phần vấn đề giữa Ghost và bà ngoại xuất phát từ việc bà ấy nghịch ngợm ký ức của hắn — anh hiểu quá khứ của Ghost đủ để hiểu điều đó có thể gây ra chấn thương tâm lý như thế nào. Đó là một lý do khác khiến Soap không thể đổ lỗi cho bất kỳ ai trong nhóm 141 về những gì đã xảy ra; họ cũng là nạn nhân như anh. Nỗi đau và chấn thương vẫn còn vương vấn trong tâm trí anh, nhưng giờ anh đã có một nơi mới để trút bỏ tất cả những cảm xúc tiêu cực đó.

Anh nhìn mẹ, người đang ngồi trên chiếc ghế trống của bà ngoại. Bà trông mệt mỏi và kiệt sức theo một cách anh chưa từng thấy trước đây. Và ngay cả khi biết rằng những lời anh nói sẽ chỉ khiến bà đau đớn hơn, anh vẫn không thể kìm nén.

"Con không biết liệu con có thể tha thứ cho bà không nữa, mẹ à."

"Mẹ biết mà, bé yêu. Không sao đâu. Con nên ngăn bà ấy lại."

"Con không trách mẹ đâu."

"Nhưng mẹ tự trách mình," bà nói với giọng mệt mỏi. "Mẹ không ngờ bà lại đi quá giới hạn đến thế. Lẽ ra mẹ nên chú ý hơn."

Soap đưa tay xuống vỗ nhẹ vào tay Ghost. Tiếng càu nhàu miễn cưỡng của Ghost bên tai anh được tiếp nối bằng một cái siết nhẹ vào eo anh trước khi buông ra. Ngay sau đó, anh đã quỳ xuống trước mặt mẹ mình, kéo bà vào một cái ôm thật chặt. Ban đầu bà cứng đờ người trên người anh, nhưng rồi bà cũng cuộn tròn vào anh, vòng tay ôm lấy anh.

"Không phải lỗi của mẹ cũng như không phải lỗi của đội con. Tất cả là do bà."

"Nhưng-"

"Này, đừng để bà có quyền lực thế chứ, mẹ ơi," Soap thì thầm vào tai bà. Anh lùi lại nhưng vẫn giữ chặt tay mẹ. "Con sẽ cố gắng đến đấy thăm bà thường xuyên hơn, nhưng nếu mẹ cần đến chăm bà, con hiểu mà. Hai người đã ở bên nhau lâu mà."

Gemma dùng cả hai tay ôm lấy má anh. "Con ngoan lắm, John. Mẹ sẽ đến chăm bà. Nhưng mẹ sẽ không để con một mình với loài người mãi mãi, ngay cả khi đội của con quay lại bên cạnh con. Mẹ đã hứa với ba con là sẽ chăm sóc con, và ta muốn giữ lời hứa đó."

Price hắng giọng. "À mà này, trời cũng đã muộn rồi, chúng tôi cần phải quay lại căn cứ. Ghost—"

Khóe mắt Soap liếc thấy Ghost lùi lại một bước, khoanh tay trước ngực. Khi Soap liếc sang, Ghost đang lắc đầu. Price và Laswell nhìn nhau trước khi Price thở dài.

"À... Được thôi, cậu đã tích lũy đủ ngày nghỉ phép rồi, cứ nghỉ bao lâu tùy thích. Nhưng tôi mong giấy tờ xin nghỉ phép sẽ có trong hộp thư đến của tôi vào lúc 8 giờ sáng mai."

Ghost gật đầu nhanh và nói một tiếng "đồng ý" cộc lốc, và Price có vẻ hài lòng. Tuy nhiên, khi Price đến gần Soap, vẻ tự tin của anh bỗng chùng xuống. Nghi thức quân đội quy định đối với sĩ quan cấp trên phải kính trọng và giữ khoảng cách, nhưng tình huống trớ trêu của Soap dường như là cơ hội hoàn hảo để gạt bỏ tất cả những điều đó. Anh ôm Price vào lòng và vỗ mạnh vào lưng ông như cố gắng trấn an.

"Sẽ mất một thời gian nữa chúng ta mới vượt qua được chuyện đã xảy ra, nhưng hãy nhớ: Đó không phải lỗi của ngài, và tôi không trách ngài. Bất kỳ ai trong số mọi người." Soap nhìn Gaz, Roach và Ghost trước khi lùi lại khỏi Price và nắm chặt vai ông. "Chúng ta là một đội, và tôi cũng nên tin tưởng. Đáng lẽ tôi nên nhìn nhận sâu sắc hơn và đặt câu hỏi về sự thay đổi đột ngột này. Nhưng giờ chúng ta đã quay lại với nhau, vậy nên hãy đồng ý bắt đầu lại, được chứ?"

Price mỉm cười và gật đầu. "Tôi có thể chấp nhận điều đó."

Soap, Ghost và Gemma theo những người khác ra ngoài. Soap ôm chầm lấy Gaz và Roach, bắt tay Laswell thật chặt trước khi lùi lại khi họ leo lên hai trong số ba chiếc xe đang chen chúc trên đường nhà của mẹ anh. Gaz ngồi vào ghế lái của một chiếc, Price lái chiếc còn lại, và sau khi vẫy tay chào tạm biệt, bốn vị khách rời đi. Khi họ đã khuất hẳn, Gemma vỗ tay.

"Được rồi, mẹ nghĩ mình nên sang bên kia một chút để xem bà Mary thế nào. Mẹ đoán là các con sẽ ổn trong vài tuần, phải không?"

Soap chớp mắt rồi liếc nhìn Ghost trước khi hắng giọng. "Ồ, dạ. Chúng con sẽ chăm sóc nơi này chu đáo, được chứ, Ghost?"

Ghost ngân nga trước khi nói thêm bằng giọng cứng nhắc, "Cảm ơn bà Mac—"

"Ồ, không có gì đâu. Mẹ Gemma ổn mà. Và mẹ nên cảm ơn con vì đã chăm sóc con trai mẹ. Bất chấp sự can thiệp của bà Mary, thằng bé vẫn cần một người để giữ nó đi đúng hướng."

Mẹ anh 'nháy mắt' với Ghost. Soap khịt mũi và kéo bà lại ôm lần nữa trước khi bà kịp nói hay làm gì khiến anh xấu hổ. Bà lùi lại và vỗ nhẹ vào cánh tay Ghost.

"Mẹ hứa sẽ nhiều lần báo trước cho con nếu mẹ về sớm," cô nói với giọng điệu bí ẩn.

"Mẹ!"

Trước khi anh kịp nói thêm điều gì, bà đã lao vào trong và đóng sầm cửa lại. Soap thở dài, quay sang Ghost, mở miệng xin lỗi vì hành động của mẹ. Tuy nhiên, Ghost dường như lại nghĩ khác, ánh mắt hắn dán chặt vào những ngọn đồi nhấp nhô xung quanh ngôi nhà.

"Johnny, dẫn tôi đi tham quan nhé?"

Và làm sao Soap có thể nói không với điều đó?

______________________

Còn tiếp