"Cái đồ vô dụng này!"
​Tiếng quát của Jo-ssi giáng xuống đầy cay nghiệt, khí thế hung hãn chẳng khác gì một con lợn rừng đang lồng lộn lao thẳng vào mục tiêu. Eun Oh rụt rè bước lùi lại như bị một luồng sức mạnh vô hình đẩy đi, rồi cậu vội vã cúi gằm mặt xuống.
​"Rốt cuộc thì cái loại như ngươi có thể làm được việc gì cho ra hồn hả!"
​"...Tiểu nhân xin lỗi ạ."
​Eun Oh cất lời tạ tội bằng giọng điệu yếu ớt, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: "Chao ôi, cái lão già này lại lên cơn điên rồi."
​Đã mười lăm ngày kể từ khi cậu bắt đầu kiếp nô bộc. Đó là những chuỗi ngày mà thức ăn nhận được đi kèm với những lời chửi rủa, và những lời mắng nhiếc cũng tăng dần theo thời gian. Tính khí của Jo-ssi vô cùng quái gở, lão ta túm lấy Eun Oh để buông lời lăng mạ mười mấy lần mỗi ngày. Đồ vô dụng. Thằng ăn mày. Đồ sâu bọ. Cái loại không bằng con Dongji hay con Sanggu. Trong đó, Dongji và Sanggu là tên của hai con chó cái và chó đực canh giữ kho thóc. Nghĩa là lão ta mắng cậu chẳng bằng loài cầm thú.
​Dẫu vậy, lão ta cũng là một người khá công bằng, theo nghĩa là lão không chỉ hành hạ mỗi mình Eun Oh. Chỉ cần có cái cớ để bắt bẻ, Jo-ssi sẽ nổi điên với tất cả mọi người một cách công bằng như nhau. Vì chuyện này diễn ra quá thường xuyên, đám gia nhân trong nhà mỗi khi lão vắng mặt đều bận rộn nói xấu lão với những nội dung tương tự nhau: rằng cái lão già chết tiệt kia vì quá rảnh rỗi nên lại phát bệnh điên rồi.
​Eun Oh vốn luôn thắc mắc tại sao người đàn ông đó lúc nào cũng giận dữ, và chỉ sau khi nghe lén những lời bàn tán ấy, cậu mới nhận ra. Hóa ra là vì lão bị bệnh điên. Thực tế, cậu không biết cụ thể bệnh điên đó là gì vì đây là lần đầu nghe thấy tên căn bệnh này. Nhưng chẳng phải người ta gọi đó là bệnh sao? Bệnh thì sẽ đau đớn. Eun Oh quyết định hiểu theo cách đó: Jo-ssi là một người đáng thương đang phải chịu đựng bệnh tật. Nghĩ như vậy, cậu thậm chí còn nảy sinh lòng trắc ẩn đầy nực cười đối với lão.
​Dù vậy, điều đó không có nghĩa là cậu có thể quen được với những lời lăng mạ tuôn ra bất cứ lúc nào. Jo-ssi sở hữu một giọng nói đặc biệt chói tai. Không chỉ vậy, khi lão nhăn nhó khuôn mặt vốn đã khó coi của mình, trông lão chẳng khác gì một con ác quỷ. Dáng người lão nhỏ hơn gã đồ tể ở cửa hàng thịt, nhưng tính tình thì hung dữ hơn nhiều. Gạt sang một bên lòng trắc ẩn hay sự thấu hiểu, cảm xúc của Eun Oh dành cho Jo-ssi đang xấu đi từng ngày.
​"Cơm thì ăn cho đẫy bụng mà sao làm việc lại như thế này! Ngươi đã làm vỡ bao nhiêu cái hũ và phí phạm bao nhiêu nước rồi hả! Có mắt thì nhìn xuống đất mà xem!"
​Eun Oh nhìn xuống nơi Jo-ssi đang chỉ. Những mảnh vỡ đã mất đi hình dạng ban đầu nằm vương vãi lộn xộn trên mặt đất. Đó là những mảnh hũ mà Eun Oh đã lỡ tay làm rơi vì không chịu nổi sức nặng. Vậy nên cũng không hẳn là Jo-ssi tự nhiên nổi điên, mà cũng có phần do Eun Oh đã đưa cái cớ cho lão.
​Dù cậu có cúi đầu tạ tội bao nhiêu đi chăng nữa, tiếng quát tháo của Jo-ssi vẫn không có dấu hiệu kết thúc. Trước những lời cằn nhằn làm tổn thương lòng tự trọng ít ỏi còn sót lại, đôi vai của Eun Oh co rùm lại đến mức tưởng như sắp chạm vào cằm.
​Đúng lúc này, người phụ nữ nãy giờ vẫn đứng quan sát tình hình từ xa bỗng xen vào.
​"Thôi đi ông. Sao ông lại bắt nó làm mấy việc đó chứ? Jo-ssi có mắt mà không thấy sao. Nhìn đi, đứa trẻ trông gầy gò yếu ớt thế này thì làm sao có thể di chuyển nổi cái hũ nước to bằng cả người nó? Thấy nó làm vỡ một lần thì đừng có bắt nó làm nữa. Cứ bắt làm cho bằng được rồi lại đòi ăn tươi nuốt sống đứa nhỏ! Đúng là cái cách hành hạ người khác của ông thật là đủ kiểu mà."
​Người phụ nữ này là người duy nhất trong dinh thự đối xử với Eun Oh như một con người. Mọi người thường gọi bà là Eomeom, vì bà là người lớn tuổi nhất ở đây và chịu trách nhiệm lo bữa cơm cho đám gia nhân.
​Tất nhiên, cũng có người không gọi bà như vậy. Đó là Jo-ssi.
​"Hừ! Cái mụ đàn bà này ở đâu ra mà dám gào thét vào mặt ta thế hả!"
​Trước tiếng quát của Jo-ssi, Eomeom không hề tỏ ra sợ hãi. Dù lão đang giữ vai trò đứng đầu, nhưng xét về thâm niên, bà vẫn cao hơn lão một bậc. Bà không phải là người dễ bị khuất phục bởi cái tính khí thất thường phát tác mười hai lần một ngày của lão. Bà đáp trả đầy mỉa mai:
​"Ở đây giọng của Jo-ssi là to nhất đấy. Cứ gào thét thế có ngày nổ cổ họng mất thôi."
​"Khà khà-" Những gia nhân đứng xem xung quanh không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
​"Cái gì? Cái con mụ hỗn xược này dám...!"
​"Ái chà, cứ tiếp tục đi. Cứ đà này thì tiếng quát của ông sẽ lọt đến tận tai của thiếu gia cho mà xem."
​Ngay lập tức, sắc mặt Jo-ssi tái mét đi. Đó là vì danh xưng thiếu gia mà Eomeom vừa nhắc đến.
​Thiếu gia.
​Sức ảnh hưởng của danh xưng này thực sự rất lớn. Nó đủ để khiến một kẻ quái gở không sợ trời không sợ đất như Jo-ssi phải lập tức co vòi. Điều này cũng dễ hiểu, vì thiếu gia chính là chủ nhân của dinh thự này, là người nắm giữ quyền lực tối cao. Dù Jo-ssi có làm vương làm tướng ở Ngoại viện đi chăng nữa, lão ta cũng chỉ là một nô bộc bị chủ nhân sai bảo mà thôi.
​"Thiếu gia ghét nhất là sự ồn ào, ông có định tiếp tục như vậy không?"
​Cái miệng tưởng chừng như sẽ còn tuôn ra hàng tràng cằn nhằn của Jo-ssi cuối cùng cũng phải ngậm chặt lại. Sau khi dùng ánh mắt sắc như kim châm liếc nhìn Eun Oh và Eomeom, lão khịt mũi một cái rõ to rồi hạ thấp giọng đe dọa:
​"Thiếu gia ở tận bên Bản viện thì làm sao nghe thấy giọng của ta được? Với lại, thiếu gia của chúng ta cũng rất ghét những kẻ vô dụng. Ăn cho sạch cơm rồi mà việc được giao không làm cho ra hồn thì đúng là đồ bỏ đi. Chính là cái thằng này này!"
​Đến cả Eomeom mà lão còn gọi là "mụ đàn bà" thì làm sao lão có thể gọi tên Eun Oh một cách tử tế được. Lão thường gọi cậu là "thằng này", "thằng kia" hoặc "thằng đó". Không hẳn vì lão không biết tên, mà là vì lão không có ý định gọi tên cậu. Thế nên lão cũng chưa bao giờ hỏi tên cậu.
​Không chỉ mình lão, thực tế ở đây chỉ có mỗi Eomeom là biết tên của Eun Oh. Ngoài bà ra, không ai khác từng hỏi tên cậu. Sự thờ ơ này mang hàm ý của một sự bài xích.
​"Nghe rõ chưa hả cái đồ vô dụng kia. Tối nay đừng hòng có một giọt canh nào vào bụng nhé. Bà cũng đừng có mà định đưa cái gì cho nó!"
​"Vừa phải thôi chứ. Tối qua ông cũng bắt nó nhịn rồi còn gì."
​"Vì hôm qua nó cũng làm sai! Cái loại này vì bụng no lưng ấm nên mới không biết điều, làm việc thì hời hợt như thế đấy."
​"Không phải vậy đâu..."
​Eun Oh chỉ dám phủ nhận trong lòng. Đó thực sự là một sự hạ thấp danh dự không hề thỏa đáng.
​Từ lúc bình minh thức dậy cho đến khi trời tối mịt, ngoại trừ những lúc ăn để duy trì sự sống, Eun Oh luôn làm việc không ngừng nghỉ. Kiếp nô lệ chẳng hề dễ dàng chút nào. Lúc rạng đông, cậu phải quét dọn toàn bộ khoảng sân rộng kinh khủng của Ngoại viện bằng chổi tre, sau đó lại phải dùng giẻ ướt lau chùi những dãy nhà và tường thành to lớn.
​Sau khi ăn cơm trưa, trước khi thức ăn kịp tiêu hóa, cậu đã phải đi đến chuồng gia súc. Đi ra từ cửa tây của Ngoại viện, phải đi bộ một quãng khá xa mới tới nơi, và ở đó luôn tràn ngập phân ngựa cùng nước tiểu bò. Việc dọn dẹp chất thải vốn đã mệt nhọc, nhưng mùi hôi thối nồng nặc đến mức cậu không ít lần nôn thốc nôn tháo cả những gì vừa ăn.
​Chưa dừng lại ở đó, cậu còn phải dọn dẹp chuồng gà gần đó, và mỗi khi có nhu yếu phẩm từ bên ngoài chuyển đến, cậu lại phải tham gia vận chuyển. Cậu cũng phải gánh nước sinh hoạt cho nhà bếp và phòng tắm. Công việc bị giao nhiều đến mức cậu thấy uất ức vì mình chỉ có một thân một mình.
​Bản thân công việc không khó vì chỉ là lao động chân tay. Vấn đề là có quá nhiều việc phải làm. Dù Eun Oh vốn có thể lực khá tốt nhờ những ngày rong ruổi trên núi như nhà mình, nhưng cậu vẫn kiệt sức ngay cả khi buổi sáng còn chưa kết thúc.
​Thế nhưng cậu thề rằng mình chưa bao giờ lười biếng. Dù kết quả không tốt, nhưng thực sự cậu đã làm việc rất chăm chỉ. Có như vậy cậu mới được cho ăn. Vậy mà ngày nào cũng phải nghe những lời chửi rủa từ Jo-ssi. Vì thế, Eun Oh thực sự thấy oan ức. Dẫu biết mình bị mắng vì làm sai là đúng... nhưng vẫn thấy oan ức.
​"Cái loại này phải dạy dỗ nghiêm khắc ngay từ đầu. Phải biết trân trọng miếng ăn và chỗ ngủ chứ."
​"Dạ không, tiểu nhân biết trân trọng lắm mà."
​Khi không nhịn được mà buồn bã đáp lại, Jo-ssi lập tức trợn mắt rồi vung tay đánh mạnh vào đầu Eun Oh.
​"Lại còn cãi! Dám cãi này!"
​A, biết thế mình cứ im miệng cho rồi.
​Eun Oh hối hận vừa xoa chỗ đầu bị đánh vừa lầm bầm.
​"Xem này. Đây chính là minh chứng cho việc nó vẫn chưa tỉnh ngộ đây! Việc thì không làm được mà cái mồm thì cứ leo lẻo. Nghe rõ chưa? Đừng có cho nó ăn cơm cho đến khi nó làm ra hồn thì thôi! Nếu ta nghe thấy ai cho nó ăn, ta sẽ bắt tất cả lũ bay ở đây nhịn đói hết!"
​Jo-ssi buông lời đe dọa như vậy rồi chắp tay sau lưng sầm sập bước đi. Chỉ sau khi lão biến mất, Eun Oh mới dám buông thõng đôi vai đang gồng cứng.
​"Hừ, cái lão già quái ác. Sao lòng dạ lại có thể hẹp hòi đến thế cơ chứ. Bệnh điên của lão ngày càng nặng thêm rồi."
​Eomeom cố tình nói lớn tiếng để mắng nhiếc Jo-ssi, sau đó bà vỗ vai an ủi Eun Oh.
​"Cố gắng lên. Ta sẽ lén để dành cho con vài củ khoai tây nên đừng lo nhé."
​"Dạ vâng..."
​Dù tiếc nuối vì không phải là cơm trắng và canh thịt, nhưng không bị chết đói đã là tốt lắm rồi. Eun Oh gượng cười.
​Đêm đã về khuya.
​Hôm nay cũng vậy, một vị khách không mời lại tìm đến với Eun Oh. Đó chính là chứng mất ngủ, một chứng mất ngủ sinh ra từ những tiếng ồn.
​"Haizz..."
​Khò... khò... khục! Khò... khò... khục!
​Két... két...
​Tiếng động vang lên từ cả hai phía không ngừng tấn công vào màng nhĩ của cậu. Một bên thì ngáy o o, một bên thì nghiến răng trần trề. Đúng là một bản hòa tấu tồi tệ đến mức tuyệt vời.
Hầu hết các tòa nhà ở Ngoại viện đều được dùng làm chỗ ở cho đám gia bộc. Vì số lượng người quá đông nên một phòng phải chia cho nhiều người cùng sinh hoạt, nữ nhân thì bốn người một phòng, còn nam nhân được phân từ hai đến ba người một phòng. Eun Oh cũng không phải là ngoại lệ.
​Bản thân căn phòng thì không tệ. Không, phải nói rằng đối với cậu, nơi này thậm chí còn là sự xa hoa quá mức. Khác hẳn với túp lều rách nát, tường và mái nhà ở đây đều rất kiên cố nên không bị gió lùa, hơn nữa chẳng biết họ dùng ma thuật gì mà sàn nhà lúc nào cũng nóng hôi hổi, ấm đến mức vã cả mồ hôi, thực sự là một trời một vực với nơi cậu từng sống.
​Thế nên, trong ngày đầu tiên, Eun Oh đã vô cùng thích thú. Cậu cứ ngỡ kiếp nô bộc vốn dĩ lại sung sướng đến nhường này. Chẳng phải sao? Mỗi bữa đều có cơm ăn, lại còn có chỗ ngủ ấm áp. Nếu so với cuộc sống trước kia, dùng từ "xa hoa" để mô tả cũng không hề quá lời. Cậu thậm chí còn từng nghĩ rằng việc mình phải đi làm nô bộc biết đâu lại là cơ hội ngàn năm có một.
​Tất nhiên, suy nghĩ đó giờ đây đã tan thành mây khói.
​Công việc ngày càng nặng nhọc và ngày nào cậu cũng bị mắng mỏ thậm tệ. Những ngày không có cơm tối cứ thế tăng dần, còn ban đêm thì lại bị tra tấn bởi bản hòa tấu của tiếng ngáy và tiếng nghiến răng.
​Trong số đó, điều khiến cậu khổ sở nhất chính là chứng mất ngủ. Cơ thể thì mệt đến muốn chết đi được nhưng đầu óc lại không tài nào chợp mắt nổi, quả thực là phát điên.
​Không chỉ có âm thanh, mà thói quen ngủ thô lỗ của những gã đàn ông lực lưỡng cũng là một vấn đề lớn. Đã vậy cậu còn bị kẹp ở giữa, những cánh tay và đôi chân to như khúc gỗ của họ cứ hở ra là lại gác rầm lên người cậu. Mỗi lần như thế, Eun Oh lại thấy nghẹt thở, dù có khó khăn lắm mới thiếp đi được thì cũng sẽ bị đánh thức ngay lập tức.
​Vì lý do này mà kể từ khi tới đây, Eun Oh hầu như chưa bao giờ có được một giấc ngủ tử tế.
​"Mẹ kiếp."
​Cứ thế này thì thứ tăng lên chỉ có những lời chửi thề, và thứ nảy sinh chỉ có ý định giết người.
​Cơn đói khiến con người ta muốn chết, còn chứng mất ngủ lại khiến người ta muốn giết kẻ khác. Cậu chỉ muốn bịt chặt mũi và miệng của những gã kia lại để họ không thể phát ra bất kỳ hơi thở nào nữa.
​Chuyện này không phải chỉ ngày một ngày hai mà là diễn ra hằng ngày. Đến mức này thì dẫu có là một vị thánh cũng phải nổi trận lôi đình mà múa đao đầy ác ý.
​Khò... khò... khục!
​Két... két...
​"Mẹ ơi..."
​Trước những âm thanh hôm nay bỗng dưng to một cách lạ thường, Eun Oh thút thít chực khóc.
​Cậu muốn quay về ngay lập tức. Về với núi rừng, về với túp lều cũ nát, về nơi có nấm mộ của mẫu thân và có Yeoul.
​So với căn phòng ấm sưởi cả tấm lưng này, những sợi rơm thô ráp và bộ lông mềm mại của Yeoul còn tốt hơn vạn lần. Dù Yeoul thỉnh thoảng cũng ngáy khò khò, nhưng tiếng động đó đối với cậu giống như một bản nhạc giao hưởng đưa người ta vào giấc ngủ hơn.
​Rốt cuộc cậu phải ở lại đây đến bao giờ?
​Mỗi khi kiếp nô bộc trở nên khổ sở, câu hỏi ấy lại hiện lên. Eun Oh muốn biết chính xác số ngày mình phải chôn chân ở đây là bao lâu. Thế nhưng, cho đến tận bây giờ, cậu vẫn chưa được nghe bất cứ điều gì về việc đó.
​Thực tế là kể từ khi tới đây, Eun Oh chưa một lần được giáp mặt người đàn ông mà họ gọi là thiếu gia ấy. Không chỉ không thấy mặt, cậu còn chẳng biết chút thông tin gì về hắn.
​À, ngoại trừ cái tên gồm ba chữ.
​"Chae Yoon Sa..."
​Eun Oh vô thức nhẩm đi nhẩm lại tên của hắn.
​Ngay từ lần đầu nghe Eomeom nhắc đến, cậu đã nghĩ rằng đó là một cái tên thanh tú, chẳng hề phù hợp với người đàn ông kia chút nào.
​Hình dáng của người nam nhân ấy tự nhiên hiện ra trong trí não. Không, dùng từ "hình dáng" thì có vẻ chưa chính xác. Đúng hơn là cậu đang nhớ lại cái khí thế tỏa ra nồng nặc từ người hắn.
​Sự uy áp đó. Tử khí đó. Và cả sự lãnh khốc đó nữa.
​Đó là một người nam nhân mang lại cảm giác giống như hiện thân của bóng tối hơn là một kẻ bị bóng tối che khuất.
​"Ư... ư..."
​Nghĩ đến thôi là đã thấy rùng mình. Eun Oh khẽ rùng mình trước một cơn ớn lạnh đột ngột. Cả mu bàn tay từng bị lưỡi kiếm của hắn xuyên qua lúc đó dường như cũng đang nhói đau trở lại.
​Có lẽ phải thấy may mắn vì cho đến tận bây giờ vẫn chưa chạm trán hắn do hắn ở tận bên Bản viện xa xôi. Bởi nếu có gặp lại, chẳng những không hỏi han được gì mà chắc chắn cậu cũng sẽ chỉ biết run rẩy cầm cập như thế này thôi.
​Trong đêm dài mất ngủ, Eun Oh hết run rẩy vì cái lạnh lẽo mà người đàn ông trong ký ức mang lại, mãi đến khi trời gần hửng sáng, cậu mới khó khăn lắm mới nhắm mắt được một chút.
​Thế rồi, sự việc ấy đột ngột xảy ra.