Trong khoảnh khắc ấy, một câu hỏi bỗng bật ra khỏi môi anh.

"Tại sao?"

Rhyder hơi nghiêng đầu.

"Gì cơ?"

"Tại sao cậu không rời đi?" Giọng Captain khàn đi mang theo vài phần vỡ vụn.

Rhyder im lặng, ánh mắt đượm một nỗi niềm khó gọi tên, hắn nhìn anh rất lâu rồi khóe môi chậm rãi cong lên.

"Vì em không muốn chạy nữa."

Captain sững người.

"Cậu..." Anh không biết phải nói gì.

Rhyder nhìn về phía những tiếng còi xe cảnh sát kêu âm ỉ ngoài cửa sổ, rồi lại quay sang nhìn anh.

"Anh muốn được tự do mà."

Chỉ một câu rất nhẹ, Captain bỗng cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Tại sao khi anh lại chẳng cảm thấy nhẹ nhõm chút nào?

Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang. Ánh đèn pin quét qua căn phòng tối, những tiếng quát vang lên liên tiếp giữa không gian chật hẹp.

"Cảnh sát đây! Captain, anh có nghe thấy chúng tôi không?!"

Anh đứng chết lặng vài giây, rồi như thể cuối cùng cũng tỉnh khỏi một giấc mộng dài, Captain bước ra khỏi căn phòng. Những người đồng đội lập tức chạy đến.

"Đội trưởng!"

Có người khoác áo lên vai anh, có người kiểm tra xem anh có bị thương hay không. Những câu hỏi dồn dập cứ nối tiếp nhau, nhưng Captain gần như chẳng nghe thấy gì. Ánh mắt anh chỉ hướng về phía cuối hành lang.

Rhyder đang đứng đó, không chạy hay chống cự. Hắn chỉ đứng yên, hai tay chậm rãi buông xuống bên người. Những viên cảnh sát tiến đến áp sát hắn.

"Đứng yên!"

Rhyder không nhúc nhích, hắn chỉ đưa hai tay ra trước.

*Cạch

Tiếng còng tay vang lên giữa căn nhà, Captain cúi mắt nhìn đôi tay bị khóa của hắn.

Không giãy giụa, tìm cách bỏ chạy hay nói lời phản kháng. Bởi hắn biết mình đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ rất lâu rồi. Có lẽ từ ngày hắn tự tay mở cánh cửa cho Captain. Có lẽ từ ngày hắn hỏi anh rằng

'Anh sẽ bắt em chứ?'

Và cũng có lẽ, từ ngày hắn hiểu rằng người trước mặt mình không thể mãi mãi thuộc về hắn.

Rhyder ngẩng đầu, ánh mắt hắn tìm đến Captain lần cuối.

"Em xin lỗi."

Rhyder nở nụ cười, một nụ cười rất nhẹ, bình thản đến mức khiến Captain đau lòng hơn bất cứ lời cầu xin nào.

Captain thấy cổ họng mình nghẹn lại. Anh muốn nói gì đó, muốn mắng hắn, muốn nói rằng hắn không được phép cứ thế chấp nhận tất cả. Nhưng cuối cùng chẳng câu nào thoát ra được.

Rhyder bước ngang qua anh, chỉ vài bước thôi nhưng mỗi bước chân lại giống như đang kéo hắn ra khỏi thế giới mà cả hai từng có. Trong đầu Rhyder hiện lên những chuyện rất nhỏ.

Một bữa cơm, một lần Captain cau có vì hắn về muộn, một người ngồi trong góc giường, dù giận vẫn lén nhìn về phía cửa chờ hắn trở về. Những ngày Captain chăm sóc vết thương cho hắn, những đêm cả hai chẳng nói gì, chỉ nằm cạnh nhau trong im lặng.

Những thứ bình thường đến mức chẳng ai nghĩ chúng đáng giá. Nhưng với Rhyder, đó lại là toàn bộ khoảng thời gian đẹp nhất mà hắn từng có. Nếu phải đổi tất cả những điều ấy bằng phần còn lại của đời mình, hắn vẫn sẽ chọn như vậy.

Rhyder dừng lại trước cửa, hắn quay đầu nhìn Captain vẫn đứng đó. Ánh mắt đó có lẽ cả đời anh cũng sẽ không quên. Hắn bước ra ngoài còn Captain đứng lại phía sau. Cho đến khi bóng lưng ấy khuất khỏi cánh cửa, ánh mắt anh vẫn không thể rời đi.

...

Rhyder bị áp giải về cục cảnh sát ngay trong đêm. Hắn không chống cự, không hỏi mình sẽ bị xử thế nào, cũng chẳng buồn giải thích những gì đã xảy ra. Suốt quá trình lấy lời khai, hắn chỉ bình tĩnh trả lời từng câu hỏi rõ ràng rành mạch.

Còn Captain cũng được đưa về cục. Anh phải kiểm tra sức khỏe, lấy lời khai, thuật lại toàn bộ khoảng thời gian bị giam giữ và những gì anh biết về Rhyder. Nhưng chẳng hiểu sao, đầu óc anh cứ như phủ một lớp sương mù.

Anh nghe đồng nghiệp hỏi, nghe người khác gọi tên mình, nghe từng câu hỏi về vụ án. Thế nhưng thứ duy nhất thực sự mắc kẹt trong đầu anh lại là một câu nói.

'Em sẽ trả lại cho anh tự do.'

Captain cúi đầu, hai tay siết chặt lấy nhau. Đầu anh mông lung một cảm giác mà chính anh cũng không dám gọi tên. Nói day dứt, đay nghiến trái tim anh đến rỉ máu.

"Đội trưởng?"

Captain giật mình ngẩng đầu. Một đồng nghiệp đứng bên cạnh nhìn anh hồi lâu.

"Anh ổn không?"

"Tôi ổn."

Người kia nhìn quầng thâm dưới mắt anh, rồi lại nhìn vẻ mặt thất thần ấy.

"Anh nên về nghỉ trước đi. Phần còn lại để bọn tôi xử lý. Nếu cần thêm lời khai, chúng tôi sẽ gọi anh sau."

Captain định từ chối, nhưng người kia nói mãi, cuối cùng anh chỉ khẽ gật đầu. Anh rời khỏi cục cảnh sát khi trời đã tối, con đường về nhà quen thuộc nhưng cũng xa lạ làm sao.

Đèn đường vẫn sáng, những cửa hàng vẫn mở, xe cộ vẫn chạy qua nhau như mọi ngày. Chỉ có Captain là cảm thấy mình như vừa bị ném ra khỏi một thế giới khác.

Căn hộ của anh vẫn nguyên vẹn, mọi thứ gần như không thay đổi. Những thứ anh quen thuộc đến mức chẳng cần nhìn cũng biết chúng nằm ở đâu.

Captain thả mình xuống sofa rồi vô thức bấm nút bật tivi. Một chương trình giải trí nào đó đang phát, tiếng cười nói giòn giã của người dẫn chương trình vang lên, cố lấp đầy khoảng trống của căn phòng.

Nhưng anh chỉ nhìn trân trân vào màn hình, để mặc tâm trí trôi dạt về một khoảng không vô định. Mười phút, ba mươi phút, rồi một tiếng trôi qua.

Cho đến khi chương trình kết thúc rồi bắt đầu phát lại lần thứ hai, thứ ba, Captain vẫn ngồi nguyên một tư thế như một pho tượng không hồn. Mãi đến lần thứ tư đoạn nhạc hiệu quen thuộc ấy vang lên, anh mới chậm rãi chớp mắt.

"..."

Anh nhìn màn hình vài giây, hóa ra mình đã ngồi đây lâu đến vậy. Captain tắt tivi, căn phòng lập tức chìm vào im lặng. Anh co người trên sofa, hai tay ôm lấy đầu gối.

Bỗng nhiên...lạnh quá.

Rõ ràng nhiệt độ trong phòng không hề thay đổi. Nhưng anh lại cảm thấy lạnh đến kỳ lạ. Captain nhắm mắt, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc lập tức xuất hiện.

'Anh ăn thêm đi.'

'Anh chưa uống thuốc.'

'Đừng thức khuya.'

Anh mở mắt nhưng không có ai ở đó cả, chỉ có căn phòng trống rỗng.

...

Ba ngày tiếp theo trôi qua trong tình trạng gần như tương tự. Captain không ngủ được, mỗi khi vừa nhắm mắt, tâm trí anh lại vô thức trôi về căn nhà kia.

Về chiếc giường, căn bếp, những đêm Rhyder trở về với đầy thương tích, bàn tay từng nắm lấy tay anh.

Anh tự nhủ mọi thứ chỉ là phản ứng sau khi bị giam giữ. Chỉ là vì mình chưa quen với cuộc sống bình thường. Chỉ cần thêm một chút thời gian có lẽ mọi thứ sẽ ổn.

Nhưng càng cố thuyết phục bản thân, đầu anh càng đau, Rhyder xuất hiện trong mọi thứ. Một người đi ngang qua có dáng người giống hắn, một món ăn hắn từng nấu, một bóng hình vô tình thấy ngoài đường. Tất cả đều có thể khiến Captain khựng lại.

Anh bắt đầu mất tập trung trong công việc. Có những lúc đang đọc tài liệu, mắt anh vẫn nhìn vào từng dòng chữ nhưng đầu óc lại chẳng tiếp thu được gì. Cuối cùng, Captain phải tìm đến bác sĩ tâm lý.

Anh ngồi trong phòng khám, chật vật kể về những ngày tháng bị giam cầm, về sự lệ thuộc kỳ lạ vào kẻ bắt cóc, và cả việc bản thân không cách nào ngừng nhớ về hắn sau khi được giải cứu.

Vị bác sĩ ôn tồn đưa ra những thuật ngữ chuyên môn, giải thích cho anh nghe về các phản ứng tâm lý bình thường sau sang chấn.

Captain im lặng lắng nghe, cố bấu víu vào những định nghĩa ấy để gọi tên sự hỗn loạn trong đầu mình. Nhưng nực cười thay, sau mỗi buổi trị liệu bước ra, nỗi nhớ Rhyder lại càng cào xé mãnh liệt hơn.

Mấy lời giải thích khoa học kia chẳng thể xóa nhòa bóng hình của một người. Ngược lại, chúng như một tấm gương soi rõ thực tế phũ phàng rằng quá nhiều thói quen trong cuộc sống của anh đã vô thức gắn chặt với hắn mất rồi.

Tối hôm ấy, Captain rệu rã trở về nhà. Kiệt sức đến mức không buồn nổi lửa, anh đứng tần ngần trước tủ lạnh một hồi rồi quơ đại một gói mì tôm.

Bàn ăn vắng lặng, anh gắp được vài miếng rồi buông đũa. Lồng ngực đột ngột thắt lại, đau buốt. Một mảnh ký ức nhỏ nhoi bất chợt dội về.

Rhyder từng cau mày rất khó chịu mỗi lần thấy anh ăn uống qua loa như thế này. Hắn sẽ cằn nhằn, giật phắt bát mì trên tay anh rồi lạch cạch đi nấu thêm món gì đó bổ béo hơn, không quên gắt gỏng bắt anh phải ăn hết.

Những sự quan tâm vụn vặt mà trước đây Captain từng thấy phiền phức, giờ đây lại biến thành mũi dao đâm vào tim anh đau đớn. Chiếc đũa trên tay run bần bật, một giọt nước mắt nóng hổi rơi thẳng xuống bát nước dùng, rồi giọt thứ hai, thứ ba nối đuôi nhau tuôn rơi.

Captain gục đầu, lấy hai tay che chặt mặt nhưng nước mắt vẫn tràn qua kẽ tay. Tiếng nấc nghẹn ngào ban đầu nhỏ vụn, rồi vỡ òa thành những nhịp run rẩy dữ dội nơi bờ vai.

"Rhyder..."

Anh bật thốt tên hắn, run rẩy và tuyệt vọng như thể chỉ cần gọi đủ nhiều, người kia sẽ lại từ bóng tối bước ra. Nhưng đáp lại anh chỉ có sự im lặng tịch mịch của căn phòng trống. Captain khóc nấc lên.

Anh nhớ hắn.

Nỗi nhớ điên cuồng và cố chấp đến mức chính anh cũng thấy sợ hãi. Nhớ nụ cười nửa vời, nhớ chất giọng trầm khàn, nhớ cả hơi ấm lồng ngực mỗi lần hắn điên cuồng ôm anh vào lòng sau những chuyến đi dài.

Bàn tay run rẩy chậm rãi giơ lên. Giữa ánh đèn leo lắt của phòng ăn, ngón tay anh vô thức miết nhẹ lên chiếc nhẫn đang đeo. Chiếc nhẫn mà chính tay Rhyder đã đeo vào tay anh.

...

Trước khi mọi chuyện kết thúc, Rhyder vẫn còn đứng trước mặt anh. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Captain có thể nhìn rõ từng vết xước trên gương mặt hắn.

Rhyder không nói gì, hắn chỉ chậm rãi nắm lấy tay anh. Captain hơi khựng lại.

"Cậu làm gì vậy?"

Rhyder không trả lời, một chiếc nhẫn được hắn lấy ra từ trong túi áo. Chỉ là một chiếc nhẫn bạc trơn nhẫy. Hắn cầm tay Captain, chậm rãi đeo chiếc nhẫn vào ngón giữa của anh. Captain nhìn xuống.

"Rhyder..."

Hắn cúi đầu, một nụ hôn rất nhẹ rơi xuống chiếc nhẫn trên tay anh. Rhyder cười khẽ.

"Nhìn nó xấu quá nhỉ?"

Captain không đáp.

"Em như đang làm bẩn tay anh vậy."

Hắn nhìn chiếc nhẫn, giọng mang theo chút tự giễu.

"Xin lỗi."

Captain muốn hỏi hắn đang làm gì, muốn hỏi tại sao lại đeo nhẫn cho anh. Nhưng đầu óc anh lúc ấy đã rối tung, quá nhiều chuyện xảy ra. Quá nhiều cảm xúc chồng chất lên nhau.

Anh chẳng còn đủ tỉnh táo để hiểu được ý nghĩa của hành động ấy. Chỉ biết Rhyder vẫn nắm tay anh rất lâu, lâu đến mức Captain có cảm giác hắn đang cố ghi nhớ hình dáng bàn tay mình. Rồi hắn buông ra.

"Giữ nó nhé."

Captain ngẩng lên, nhưng Rhyder đã quay mặt đi. Một lúc sau, tiếng xe cảnh sát vang lên bên ngoài, Captain chỉ kịp nhìn hắn lần cuối. Khi ấy, anh hoàn toàn không hiểu.

Chiếc nhẫn ấy là lời tạm biệt.

Là thứ Rhyder muốn để lại cho anh trước khi tự mình trả giá. Và cũng là thứ duy nhất hắn có thể trao cho người mà hắn yêu, trước khi trả lại anh sự tự do mà anh vốn thuộc về.

Anh vuốt nhẹ nó.

"Cậu đúng là tên khốn..." Giọng anh nghẹn lại.

"Tại sao tôi cứ nghĩ về cậu?"

Captain siết chiếc nhẫn trong lòng bàn tay, nước mắt lại rơi.

"Chết tiệt..." Anh cúi gằm mặt xuống.

Giữa căn phòng từng thuộc về cuộc sống cũ của mình, Captain cuối cùng cũng hiểu. Không phải anh chỉ chưa quen với tự do hay vì anh đang mắc kẹt trong một phản ứng tâm lý nào đó. Anh nhớ Rhyder bởi vì Rhyder đã trở thành một phần trong cuộc sống của anh.

Một phần mà anh từng ghét.

Nhưng đến khi người ấy thật sự biến mất, anh mới nhận ra khoảng trống hắn để lại lớn đến mức nào.

Captain nhắm mắt, một tiếng nấc bật ra khỏi cổ họng. Anh không còn cố phủ nhận nữa.

Anh yêu hắn mất rồi.

...

Những ngày sau khi bị bắt trôi qua trong một sự yên tĩnh kỳ lạ. Rhyder bị tạm giữ để phục vụ điều tra. Các cuộc thẩm vấn diễn ra liên tục, hắn không chống đối hay đưa ra bất kỳ lời biện minh nào cho những gì mình đã làm.

Rhyder dường như đã chuẩn bị cho ngày này từ rất lâu. Có lần luật sư hỏi hắn

"Bị cáo không muốn nói gì để bảo vệ mình sao?"

Rhyder chỉ ngẩng đầu, ánh mắt hắn bình thản đến lạ.

"Tôi sống vậy là đủ rồi."

Người kia không hiểu, Rhyder cũng không giải thích thêm.

Đủ rồi.

Đủ những ngày được nhìn thấy Captain mỗi sáng.

Đủ những bữa cơm hắn nấu cho anh.

Đủ những lần bị anh mắng vì trở về với đầy thương tích.

Đủ những đêm chỉ cần nằm cạnh anh, hắn đã có thể ngủ ngon hơn bất cứ nơi nào trên đời.

Một cuộc đời vốn chỉ toàn những nhiệm vụ, những mệnh lệnh và máu lạnh, cuối cùng lại có một đoạn thời gian ngắn ngủi mà hắn thật sự được sống như một con người. Vậy nên hắn bình thản chờ ngày phán quyết được đưa ra.

...

Ngày xét xử đến, phòng xử án im lặng, Rhyder ngồi ở vị trí dành cho bị cáo. Hắn mặc bộ quần áo tù nhân, gương mặt bình tĩnh đến mức gần như không thể nhìn ra cảm xúc.

Những tội danh lần lượt được đọc lên, hắn chỉ thơ thẩn nhìn về phía xa. Đôi lúc còn cười chua xót cho cuộc đời của chính mình.

Khi được hỏi liệu có điều gì muốn nói trước khi tòa đưa ra phán quyết hay không, Rhyder im lặng vài giây. Hắn cúi mắt, rồi chậm rãi ngẩng lên.

"Tôi không phủ nhận những gì mình đã làm." Giọng hắn rất rõ.

"Tôi biết mình đã cướp đi mạng sống của những người vô tội. Tôi cũng biết những gì mình phải nhận hôm nay là cái giá tôi phải trả. Tôi xin chấp nhận tất cả."

Không khí trong phòng xử án nặng xuống, Rhyder không nói thêm. Cho đến khi phán quyết cuối cùng được công bố.

Án tử hình.

Rhyder khẽ nhắm mắt, chỉ là một thoáng mệt mỏi, hắn đã biết kết cục này từ lâu. Thậm chí, đâu đó trong lòng hắn còn cảm thấy nhẹ nhõm.

Hắn làm quá nhiều điều ác nên quả báo đã cướp đi em trai của hắn. Hắn không thể ích kỷ bắt Captain phải chôn vùi cuộc đời bên cạnh một tên khốn như mình nữa, dù rất yêu nhưng buông tay mới là lựa chọn tốt.

Rhyder khẽ cúi đầu, một nụ cười rất nhạt hiện lên nơi khóe môi. Trong khoảnh khắc ấy, điều cuối cùng xuất hiện trong tâm trí hắn là một căn bếp nhỏ. Một người đứng trước bếp, cau có quay lại nhìn hắn. Một giọng nói quen thuộc:

"Cậu lại bị thương nữa rồi?"

Rhyder bật cười thành tiếng. Có lẽ, chỉ cần một mảnh ký ức này thôi là đã quá đủ. Hắn không có ý định trốn tránh cái giá phải trả, bởi hắn tự biết kẻ như mình chẳng bao giờ xứng đáng được dung thứ.

Nhưng nếu thời gian có quay ngược lại, giữa một kiếp người bình lặng nhưng hoàn toàn vắng bóng Captain, và một đoạn đời ngắn ngủi, tội lỗi được ở bên anh... hắn vẫn sẽ không ngần ngại chọn vế sau. Dù cho phía cuối con đường đã định sẵn là địa ngục, hắn cũng cam lòng.

...

Sau phiên tòa, Rhyder được áp giải trở lại trại giam. Trước khi bước lên xe, hắn vô thức quay đầu nhìn về phía đám đông. Hàng chục gương mặt xa lạ gồm phóng viên, cảnh sát và cả những người tò mò đứng chen chúc phía sau hàng rào.

Nhưng không có người hắn đang tìm.

Rhyder nhìn thêm vài giây vẫn không thấy. Hắn khẽ cụp mắt, như vậy cũng tốt. Nếu nhìn thấy Captain ở đây, hắn sợ mình sẽ không nỡ chết mất.

Còn một tuần nữa hắn sẽ được đưa đi thi hành án. Tin tức nhanh chóng lan khắp thành phố. Kẻ đứng sau những vụ án Butterfly cuối cùng cũng bị bắt.

Tên tuổi của Rhyder xuất hiện trên khắp các mặt báo. Những bức ảnh của hắn bị đăng tải tràn lan kèm theo những lời nguyền rủa xuất hiện dày đặc dưới từng bài viết.

Kẻ sát nhân, quái vật, ác quỷ.

Những lời lẽ tàn nhẫn đến mức người bình thường có lẽ sẽ khó mà chịu nổi. Ngay cả những cảnh sát ở trại giam cũng chẳng mấy thiện cảm với hắn.

Nhưng Rhyder không quan tâm, hắn đã quá quen với việc bị người khác ghét. Hơn nữa giờ hắn còn có chuyện khác để nghĩ.

Xuống dưới rồi phải nói gì với Richard đây?

Rhyder ngả đầu vào tường, hắn tưởng tượng ra gương mặt của thằng nhóc. Có lẽ Richard sẽ khóc.

Không, chắc chắn sẽ khóc.

Có khi còn vừa khóc vừa mắng hắn là đồ ngốc. Rhyder khẽ bật cười.

"Nhóc con..."

Giọng hắn nhỏ đến mức chẳng ai nghe thấy. Richard đã từng mong hắn sống lâu đến như vậy. Từng muốn hắn thoát khỏi nơi đó để một ngày hai anh em có thể thật sự sống như những người bình thường.

Nhưng cuối cùng hắn vẫn không làm được. Rhyder nhắm mắt, hắn biết những gì mình đã gây ra không thể biến mất.

Những gia đình mất đi người thân, những nỗi đau mà hắn đã tạo ra sớm muộn gì hắn cũng phải trả.

Chỉ là hắn không muốn thứ nghiệp báo ấy chạm đến Captain. Không muốn người duy nhất hắn từng xem như ánh dương phải mang theo bóng tối của hắn.

Hắn đã từng ích kỷ giữ anh lại, đã từng dùng đủ mọi cách để khiến anh không thể rời khỏi mình. Nhưng đến cuối cùng hắn vẫn phải chấp nhận số phận.

Rhyder mở mắt nhìn trần phòng giam trắng đến lạnh lẽo. Trong khoảng không tĩnh lặng ấy, từng thước phim ký ức về chuỗi ngày có anh và hắn lại chậm rãi tua ngược.

Rhyder khẽ cười, người ấy đẹp đến mức giống một bức tranh. Một bức tranh mà hắn đã dùng cả cuộc đời mình để chạm vào, dù biết bàn tay mình vốn chẳng sạch sẽ.

Nếu hắn sinh ra trong một gia đình bình thường thì sao? Nếu hắn chưa từng học cách giết người? Nếu Richard có thể lớn lên bình yên? Và nếu hắn gặp Captain trong một hoàn cảnh khác...

Nếu được như vậy, họ đã chẳng phải bắt đầu một đoạn tình cảm cay đắng và nghiệt ngã đến thế. Hắn sẽ có thể đường đường chính chính đứng cạnh anh, và Captain cũng chẳng có lý do gì để căm ghét hắn.

Có lẽ...họ đã có thể hạnh phúc.

Rhyder nhìn xuống đôi tay mình, một lúc lâu sau, hắn khẽ thở ra.

"Tiếc thật."

Sau ngần ấy năm lăn lộn trong vũng bùn tăm tối, đây là lần đầu tiên Rhyder cho phép bản thân được mơ về một cuộc đời mà hắn chưa từng có. Một cuộc đời bình yên trong căn nhà nhỏ cùng người hắn yêu. Và mỗi buổi sáng sẽ không cần phải sợ rằng ngày mai sẽ là ngày cuối cùng.

---------------------