Đêm khuya, chúng tôi triệu tập một cuộc họp tại văn phòng của Công tố viên Yoon để đối chiếu lời khai của Tak Seong Woong và Oh Jae Hyun.

Mặt bàn họp lớn chất đầy tài liệu điều tra và biên bản. Hai công tố viên và hai điều tra viên vùi đầu đối chiếu lời khai cho đến tận nửa đêm.

Vào lúc rạng sáng, Công tố viên Ju đưa ra kết luận: "Hoàn toàn trùng khớp."

"Xem ra là khai thật rồi."

Công tố viên Yoon vươn vai thở dài. Tôi buộc phải cố gắng dời ánh mắt vốn dĩ cứ hướng về phía anh ta. Cái cách Trưởng phòng Tak nắm rõ lòng bàn tay tiến độ giám định khiến cho ai nấy ở đây đều trở nên đáng ngờ.

Đặc biệt là Công tố viên Yoon, người chia sẻ mọi thông tin với Công tố viên Ju, là đối tượng đáng lo ngại nhất. Vị công tố viên từng làm việc ở Đội Đặc nhiệm nhưng bị giáng chức vì năng lực kém này có lẽ coi trọng con đường thăng tiến hơn cả những người thân đã khuất ... trong giới quyền lực chưa bao giờ thiếu những kẻ như vậy.

Công tố viên Ju thì thầm: "Tội giết người chưa thành tính cho Tak Seong Woong, tội lưu thông ma túy tính hết cho Oh Jae Hyun. Phân công rõ ràng. Dù việc xúi giục chủ nhà nghỉ thợ mỏ khai man có thể khép vào cả hai tội, nhưng mức án của tội che giấu tội phạm quá nhẹ, chẳng thấm tháp gì."

Anh tặc lưỡi quay sang Công tố viên Yoon: "Bọn buôn ma túy mà đội Công tố viên Yoon theo đuổi nói gì?"

"Đúng là Oh Jae Hyun có buôn lậu ma túy đá nhưng nhất quyết khẳng định Tak Seong Woong không hề hay biết. Giờ vì muốn giảm án mà chúng tố cáo lẫn nhau, trại tạm giam sắp nhét không nổi rồi."

"Cũng gom góp được chút thành tích đấy."

"Nhờ phúc của Công tố viên Ju mà tôi mới được hưởng thành quả."

"Có người hạnh phúc cũng là chuyện tốt. Hôm nay đến đây thôi."

Mọi người mệt mỏi thu dọn giấy tờ. Khi tôi đang khóa tài liệu vào tủ, tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Ngày mai còn phải chuẩn bị máy phát hiện nói dối nữa.

Trong thang máy, điều tra viên của Công tố viên Yoon lần đầu tiên chủ động bắt chuyện. Người đàn ông trung niên với vầng trán hói này vốn dĩ luôn lạnh lùng như băng với tôi.

"Trợ lý Lee về nhà thế nào?"

Tôi giấu sự ngạc nhiên, bình tĩnh đáp: "Tôi đi nhờ xe Công tố viên Ju. Còn anh thì sao ạ?"

"Tôi tự lái xe. Nghe nói cậu đã chuyển ra khỏi công vụ rồi, định bảo nếu tiện thì cho cậu đi nhờ một đoạn."

"Cảm ơn lòng tốt của anh."

Khi cúi đầu chào, tôi thoáng thấy ánh mắt của Công tố viên Ju. Có vẻ như những chữ đỏ trên ngực quả thực đã nhạt đi đôi chút ... đến mức có thể nhận được sự tử tế xã giao từ một điều tra viên khác. Tất nhiên, sau khi Hội đồng Đạo đức công bố kỷ luật, chút hơi ấm ngắn ngủi này có lẽ cũng sẽ tan biến thôi.

Nhưng vốn dĩ tôi cũng không ôm hy vọng gì. Có được may mắn bất ngờ là Ju Tae Seon đã là món quà vượt quá mong đợi của cuộc đời này rồi.

"Vậy tôi xin phép đi trước."

Sau khi cúi chào nhóm Công tố viên Yoon, tôi bước lên ghế phụ. Khi đang thắt dây an toàn, anh dùng ngón trỏ khẽ gõ lên khóe miệng mình. Hóa ra tôi đã nở nụ cười tự lúc nào mà không hay.

"Được người khác tử tế một chút mà vui đến thế sao?"

"Dù sao thì em cũng quen với việc bị cô lập rồi."

Thấy anh cau mày, tôi lập tức bổ sung: "Anh không thích cái giọng điệu công vụ trong giờ nghỉ thế này sao?"

"Chẳng lẽ vì cười với anh mà phải bị khiển trách à?"

Anh thẳng thắn thừa nhận: "Ừ. Trước đây em mặt liệt thì tôi lại thấy an tâm hơn, dạo gần đây thỉnh thoảng thấy em tươi tắn quá, nổi bật lắm."

"Chẳng phải anh bảo em phải thích nghi tốt với công sở sao?"

"Biết thế đã mặc kệ cho em bị đuổi việc từ đầu."

Tôi cứ tưởng anh chỉ là sở thích xấu xa, nào ngờ tính chiếm hữu lại cao đến thế. Đã sớm nhận ra anh hay ghen, nhưng không ngờ lại đến mức bệnh hoạn như vậy. Bây giờ mới thấm thía anh bất mãn thế nào khi tôi ăn trưa cùng Trưởng ban Song.

"Hôm nay Trưởng phòng Tak..."

"Ừ."

"Có vẻ như ông ta đã biết sớm việc giám định điện thoại chưa hoàn tất?"

"...Em cũng nghĩ vậy sao?"

"Thông tin luôn bị rò rỉ."

Chúng tôi ngầm hiểu mà không nhắc đến Công tố viên Yoon hay Trưởng ban Song Ha Neul.

Anh đỗ xe trước cửa căn hộ. Cơn gió giữa đêm muộn mang theo hơi nóng của mùa hè ập đến. Khi vòng qua cửa ghế lái để tạm biệt, anh bất ngờ tắt đèn trong xe và hạ cửa kính xuống. Người đàn ông nhìn lên tôi trong bóng tối khẽ nói: "Hôn tôi đi."

Tôi lúng túng nhìn đi chỗ khác. Cổng căn hộ mờ tối không một bóng người, chỉ có bóng cây chao đảo.

Tôi tựa tay lên cửa kính hạ thấp, cúi người xuống. Đôi môi mềm mại như nắng xuân chạm nhẹ rồi tách rời.

"Chúc ngủ ngon."

Anh bất ngờ kéo vạt cà vạt đang buông lỏng của tôi. Khi lại bị kéo thấp đầu xuống lần nữa, má tôi nóng bừng.

"Sẽ có người thấy mất..."

"Hãy thông cảm cho người phải nhẫn nhịn cả ngày như tôi đi."

"...Em cũng vậy."

"Em bạo dạn lên rồi đấy nhỉ."

Anh khẽ cười, nhìn theo bóng lưng tôi đi vào sảnh, cho đến khi cửa thang máy hoàn toàn đóng lại.

***

Viện Khoa học Hình sự Quốc gia gửi báo cáo khám nghiệm xe, ghế sau xe ô tô của vợ Trưởng phòng Tak phát hiện dấu vết máu của tên người Cao Ly họ Kim.

Đúng như dự đoán, sau khi Trưởng phòng Tak dùng chăn cuốn xác vận chuyển, ông ta đã giao vật chứng cho chủ nhà nghỉ thợ mỏ rồi xúi giục khai man. Tội danh của ông ta được bổ sung thêm tội che giấu tội phạm.

"Cái ống tiêm xử lý thế nào?"

Câu hỏi của Công tố viên Ju nhận được câu trả lời bất ngờ. Trưởng phòng Tak gãi cằm lười biếng đáp: "...Vẫn còn giữ."

"Ở đâu?"

"Văn phòng công tố."

Công tố viên Ju nhíu chặt mày. Điều này không hợp lý, không phải vật kỷ niệm cũng không phải hung khí, không có lý do gì để ông ta giữ lại cái ống tiêm dùng để đâm chết tên người Cao Ly cả.

Nhưng liên tưởng đến việc ông ta giữ lại chiếc chăn cuốn xác vài tháng rồi mới giao nộp, lại thấy nó có vẻ đáng tin.

"...Nói thật đi. Văn phòng đã bị khám xét từ lâu rồi."

"Do các người kiểm tra sót thôi. Tôi chưa bao giờ nói dối về chuyện này."

"Vị trí cụ thể?"

"Tự tìm đi. Biết đâu nó đã..."

Ông ta nhếch mép cười giễu cợt. Tôi nhìn thẳng vào ông ta, mặt không đổi sắc, chiếc mặt nạ cấp trên ôn hòa năm xưa giờ đã tróc sạch.

Sau khi tống giam Trưởng phòng Tak, Công tố viên Ju nghiến răng: "Đồ khốn nạn chỉ đang đùa bỡn chúng ta. Có thể không chứ?"

"Chưa chắc. Ít nhất thì về phần giết người chưa thành, từng câu ông ta nói đều là sự thật."

Khi bước vào văn phòng vốn đã bị bốn điều tra viên đào bới đến tận gốc rễ, Công tố viên Ju vẫn không giấu được sự bất thường trong cảm xúc. Vị công tố viên nổi tiếng điềm tĩnh này, chỉ riêng với Tak Seong Woong là khó lòng kiềm chế bản thân.

Chúng tôi tập trung tìm kiếm trong các khe hở dưới bàn. Những chiếc ống tiêm nhỏ có thể dễ dàng giấu đi bằng băng dính.

Trên giá sách bày biện nổi bật những bức ảnh của Trưởng phòng Tak thời còn ở Nga. Phông nền quốc gia mà lúc trước không thể nhận diện nay đã trở nên rõ mồn một.

Ngay cả lớp lót bên trong khung ảnh cũng được tháo kiểm tra từng cái một ... kim tiêm cũng có khả năng được cất giữ riêng biệt.

"Không thu hoạch được gì."

Công tố viên Ju bực dọc ném ngăn kéo vào.

Đến giờ nghỉ trưa, tôi mệt mỏi đi dạo bên cửa sổ. Viện kiểm sát Danhyun có tầm nhìn thoáng đạt, núi non phía xa xanh thẫm như tranh vẽ.

Đang cúi nhìn các đồng nghiệp quay lại sau giờ ăn, tôi bỗng khựng lại ...

"Mất rồi."

"Cái gì?"

"Chậu cây." Tôi chỉ về phía bệ cửa sổ: "Lần trước đến rõ ràng là bày đầy những loại cây xanh thanh lọc không khí."

Công tố viên Ju lao như một mũi tên ra khỏi cửa. Khi tôi đuổi kịp, anh đang túm lấy một nhân viên hành chính để gặng hỏi.

"Những chậu hoa đó... hình như là Trưởng phòng Tak bảo chuyển vào kho rồi."

"Kho ở tầng mấy?"

"Sân thượng..."

Nhân viên hành chính chưa kịp dứt lời, Công tố viên Ju đã sải bước rời khỏi văn phòng. Tôi vội vã gật đầu chào người kia rồi rảo bước đuổi theo.

Trên đường đi đến kho, tôi vẫn thấy khó mà tin nổi. Dù không phải là không có khả năng, nhưng thực sự làm đến mức này sao? Mà đúng là hồi khám xét, chúng tôi đã không hề lục lọi đống đất trong các chậu hoa.

Trong kho chứa đầy bụi trắng, những cái cây bị bỏ mặc suốt nhiều tuần đã khô héo vàng úa. Tôi dùng ngón tay thử độ ẩm của đất, chọn chậu có vẻ tơi xốp nhất. Vừa mới gạt lớp đất bề mặt, Công tố viên Ju bên cạnh đã đột ngột đẩy nhẹ tôi ra.

"Để tôi. Sẽ làm em bị thương tay đấy."

Nếu là trước đây, anh hoặc là sẽ đứng nhìn lạnh lùng, hoặc là hối thúc tôi làm cho nhanh. Kể từ khi thừa nhận tình cảm, anh còn chăm sóc tôi chu đáo hơn cả mong đợi. Tôi lắc đầu tỏ ý không cần thiết.

"Không sao ạ."

"Nếu thực sự giấu ống tiêm ở đây, kim có thể hướng lên trên. Đất thô, rất dễ đâm phải."

"Nhưng mà..."

"Đây không phải yêu cầu mà là mệnh lệnh. Trong mối quan hệ công sở, ra lệnh cũng không vấn đề gì chứ?"

"...Rõ."

Cãi lại cũng vô ích, tôi lùi sang một bên quan sát. Những móng tay thon dài của anh nhanh chóng bám đầy bùn đất, những cành lá rơi vãi khiến cả kho bừa bộn.

Chậu cây thứ ba đã chết hoàn toàn, khi nhổ cả gốc lên, bộ rễ khô khốc tách rời dễ dàng khỏi đất.

Khi Công tố viên Ju đổ nửa chậu đất ra, thân ống tiêm hiện rõ mồn một. Anh khựng lại một lát, hít một hơi thật sâu.

Tôi lấy túi vật chứng và găng tay từ trong túi áo ra. Trong chiếc ống tiêm được kéo ra vẫn còn dư lại chút chất lỏng ... chắc chắn là dung dịch nicotine.

"Nếu không có Trợ lý Lee thì đã bỏ lỡ rồi."

"Tại sao ông ta không vứt đi... mặc dù đoán được ông ta mắc chứng cưỡng chế..."

"...Đúng vậy."

Anh cẩn thận niêm phong vật chứng, nhìn chằm chằm vào hung khí một hồi lâu rồi đột ngột sải bước rời đi. Để bắt kịp bóng lưng đang vội vã tiến lên phía trước của anh, tôi gần như phải chạy bộ theo.

"Công tố viên!"

Khoảnh khắc lao vào thang máy, ngón tay dài của anh ấn vào nút tầng trại tạm giam. Tôi định mở lời, nhưng bị biểu cảm của anh khi nhìn chăm chăm vào các con số tầng trong ảnh phản chiếu ở gương làm cho kinh sợ.

Khi đi qua cửa an ninh, anh cứ thế xông thẳng vào, tôi chỉ còn cách trình thẻ cho tên bảo vệ đang hoảng loạn. Trước cánh cửa sắt của trại tạm giam, anh đập mạnh vào song sắt.

Khi khuôn mặt của Tak Seong Woong xuất hiện sau song sắt, bàn tay vẫn còn dính đầy bùn đất của anh đã đập mạnh túi vật chứng trước mặt kẻ kia.

"Đây là vật kỷ niệm của ông phải không? Nên mới giữ lại?"

Ba chữ "vật kỷ niệm" khiến tim tôi chùng xuống.

Sự giận dữ không thể kiềm chế trong giọng nói của anh là quá đỗi tự nhiên, nếu ống tiêm thực sự là vật kỷ niệm, điều đó có nghĩa là Trưởng phòng Tak đã đạt được khoái cảm từ việc giết người.

"Chiếc dùi đục đâm chết Giám đốc Kang Woo Seong đâu?"

Người đàn ông chưa từng nói trống không với Tak Seong Woong này, giờ đây lại đang chao đảo như cái cây trong cơn bão. Thế nhưng người đàn ông sau song sắt nhìn thẳng vào anh, điềm nhiên trả lời: "Công tố viên Ju, chuyện cái dùi đục nên đi hỏi Lee Gil Young đã chết rồi ấy."

"Vật kỷ niệm của ông giấu ở đâu?"

"Chắc là ở trong mộ của Lee Gil Young."

Trưởng phòng Tak nghiêng đầu nhìn qua vai Công tố viên Ju, ánh mắt dừng lại ở tôi ... đứa con trai của Lee Gil Young.

Tôi nắm chặt tay đối diện với ánh mắt ông ta. Đáng lẽ phải nhìn thẳng vào đôi mắt này từ lâu rồi ... đôi mắt của kẻ thủ ác thực sự, kẻ đã đẩy tội danh lên đầu người đã khuất.

"Ông Tak Seong Woong, chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy vật kỷ niệm của ông."

Khi tôi bước tới, tấm lưng rộng lớn của Công tố viên Ju đã ở ngay sát bên.

Anh trầm giọng: "Mười lăm năm trước ông gửi tiền cho gia đình Kang Woo Seong và Lee Gil Young. Tận hưởng khoái cảm khi được người nhà nạn nhân cảm ơn, phải không?"

Dù không nhìn thấy sát khí cuộn trào trong đôi con ngươi đen láy của anh, nhưng vẻ mặt ngước nhìn mỉm cười của Trưởng phòng Tak đã đâm xuyên qua võng mạc tôi.

"Đã biết rồi thì cần gì phải hỏi lại."

Nắm đấm của Công tố viên Ju nổi rõ những đường gân xanh. Tôi thấu cảm nỗi nhục nhã ấy, vì thực tế bẩn thỉu rằng Tak Seong Woong đã sa đọa đến mức lưu giữ hung khí như vật kỷ niệm.

Tôi lặng lẽ đợi anh ổn định nhịp thở nhưng anh mãi vẫn không quay đầu lại.

Chiếc dùi đục nhất định vẫn còn tồn tại, đó là sự đồng thuận của chúng tôi. Kẻ đến ống tiêm cũng giấu trong chậu hoa ở văn phòng thì không đời nào vứt bỏ hung khí quan trọng hơn.

Tak Seong Woong không phải loại tội phạm tiêu hủy bằng chứng mà là kẻ tội phạm thích sưu tầm chiến lợi phẩm.

Chúng tôi từng tưởng rằng hung khí giết hại Giám đốc Kang và bà bác sĩ là một. Để kiểm chứng điều này, chúng tôi ủy thác cho pháp y đối chiếu vết thương.

Pháp y xác nhận hình dáng vết đâm trên cổ của hai nạn nhân hoàn toàn trùng khớp. Từ chiều dài, đường kính của vết thương, thậm chí cả các đặc điểm mang dấu ấn kẻ sát nhân hàng loạt đều giống nhau đến kỳ lạ.

Máy phát hiện nói dối sẽ trở thành chìa khóa để xác định vị trí của hung khí.

"Xin hãy nhìn những bức ảnh này."

Điều tra viên đưa cho Trưởng phòng Tak xem ảnh của đủ loại địa điểm: núi non, đồng ruộng, nghĩa trang, nhà ở. Chúng tôi hy vọng có thể thấy phản ứng sinh lý của ông ta với một địa điểm cụ thể nào đó.

Tôi thường tự hỏi: động lực phi lý trí của tội phạm khi lưu giữ vật kỷ niệm tại sao lại có thể chiến thắng nỗi sợ bị kết tội? Một người am hiểu pháp luật như Tak Seong Woong, vậy mà cuối cùng cũng thất bại trước bản năng.

"Công tố viên."

Tôi nhìn chằm chằm người đàn ông sau lớp kính một chiều: "Liệu ông ta có tin chắc rằng nếu sử dụng chiếc dùi đục đó thì sẽ không bị bại lộ?"

"Không muốn hiểu loại tâm lý này."

"Không phải là hiểu, mà là cần thiết để suy đoán mô hình hành vi."

Trong ảnh phản chiếu trên tấm kính, đôi môi anh mím chặt.

Phiên kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối kéo dài một cách bất thường.

Nữ điều tra viên bước ra đầy mệt mỏi sau khi kết thúc buổi hỏi cung, việc thẩm vấn người sếp cũ rõ ràng khiến áp lực tăng gấp bội.

Công tố viên Ju lập tức truy vấn: "Kết quả thế nào?"

"Nói điểm chính trước. Chiếc điện thoại số 1225 đúng là không đứng tên ông ta, ông ta thừa nhận là của con trai."

"Có phản ứng với địa điểm nghi ngờ cất giấu dùi đục không?"

"Về cơ bản không có biến động rõ rệt... tương đối mà nói thì có phản ứng nhẹ với bức ảnh nghĩa trang."

"Đạt đến mức ý nghĩa thống kê chưa?"

"Phản ứng với tất cả bức ảnh đều rất yếu... nhưng đường cong biểu đồ ở ảnh nghĩa trang quả thực có cao hơn đôi chút."

Tôi ngắm nghía bức ảnh nghĩa trang rồi thì thầm: "Phải kiểm tra nghĩa trang của cha mẹ Trưởng phòng Tak. Bất cứ nơi nào họ có khả năng từng đặt chân tới đều phải xin lệnh khám xét."

"Cứ làm vậy đi."

Công tố viên Ju lại nhìn về phía lớp kính. Dù cơn giận đã lắng xuống, nhưng dưới đáy mắt anh vẫn là những con sóng dữ dội.

Anh vuốt mái tóc mái ra sau, gật đầu với điều tra viên: "Xin hãy nộp báo cáo càng sớm càng tốt."