Yue Shun se aclaró la garganta y habló: —Muy bien, señoritos, si ya terminaron de cotillear como viejas ridículas, empiecen por correr veinte vueltas alrededor del campo, para calentar los músculos de las piernas, ya que los de la boca ya los usaron mucho.

Todos lo miraron muy ofendidos, pero nadie se atrevió a responder y en cambio corrieron como les había ordenado. Bueno, casi todos. La chica gordita del día anterior, quien no había dicho nada, se acercó discretamente a Yue Shun y le dijo algo, a lo que él asintió.

Después de eso, Yue Shun y mi papá intercambiaron un par de señas, y mientras mi maestro se dirigía a buscar algo adentro de las habitaciones, la chica se acercó a nosotros y tras unas reverencias, dijo: —Venerable Dà ShèngJūn, soy Lian XiXi, aspiro a ser una de las primeras cazadoras de huli jings. Me disculpo con ustedes, a diferencia de los muchachos, no es mi intención ofenderlo ni a su hijo.

Mi papá levantó su mano con elegancia y asintió: —Gracias, Xiǎo¹ XiXi. Noté que no dijiste nada mientras los otros murmuraban, no es necesaria la disculpa. Sin embargo, sé consciente de que no por tu educación tendrás ventajas, gánate tu lugar.

Ella asintió y nos sonrió, retirándose después de hacer otra reverencia.

A pesar de que no nos dijimos nada, la tensión entre mi padre y yo disminuyó un poco gracias a las palabras de esta chica, así que ambos nos relajamos un poco. Incluso me dió la impresión de que él estaba por decirme algo, pero escuchamos un ruido extraño y nos distrajimos al tratar de ver de qué se trataba.

Yue Shun había llevado a la huli jing que alimentamos un rato antes, sujetándola por la piel del cuello como si fuera un cachorro. Ella protestaba con pequeños gruñidos, que fueron los que escuchamos, pero no luchaba, sino que llevaba las patitas pegadas al cuerpo.

Todos los jóvenes la miramos con curiosidad, mientras Yue Shun habló imperativo: —Esta pequeña será su primer reto. Por el momento, las únicas armas que ustedes tienen serán aquellas varas de bambú —señaló a un lado, donde se encontraban dispuestas las varas de bambú —y con ellas deberán mantener bajo control a la huli jing.

—¿Así nada más? ¿No nos enseñará nada primero? —preguntó Wang Zi Yuan.

Yue Shun lo miró directamente para responder: —Nos estamos enfrentando a criaturas mágicas salvajes. La primera cosa que deben aprender es a reaccionar rápido y pensar por sí mismos. Así que te callas y ve por tu vara.

Wang Zi Yuan frunció el cejo, pero no respondió y fue a recoger una vara, a lo que los demás lo siguieron.

Una vez que todos estuvieron armados, Yue Shun dió la segunda instrucción: —Iré eligiendo grupos de a tres. Tendrán dos minutos para enfrentar a la huli jing y cual sea el resultado, cambiarán de turno. Ya que este año se unieron dos chicas, serán quienes inicien, y también... —miró alrededor, hasta que notó a una persona más baja y delgada que los otros muchachos, que vestía con un traje simple y un sombrero con velo negro, y la señaló —Tú serás el tercero del grupo.

Aquella persona asintió y se unió a Lian XiXi y a Yan Zi Wu, quienes estaban listas con sus varas. Los demás chicos se replegaron contra la pared cuando Yue Shun bajó a la huli jing y esta se movió rápidamente, saltando para morder a Yan Zi Wu.

Lian XiXi actuó rápidamente, moviendo su vara para interceptar la mordida. Yan Zi Wu se quejó: —¡Lo tenía previsto! —pero como era una obvia mentira, sus dos compañeres la ignoraron, enfocándose en evitar un segundo ataque de la huli jing.

Al ver que los humanos tenían ventaja, la pequeña zorro retrocedió por un momento, levantándose en dos patas y tomando la forma de una chica, aprovechó el instante de sorpresa, y en muchos de nosotros, de vergüenza al verla sin ninguna ropa para cubrirse, lanzándose a pelear con puños y ágiles patadas.

Lian XiXi y Yan Zi Wu tuvieron problemas para defenderse, mientras la persona del sombrero se alejó un poco, observando a la huli jing. Esta actitud hizo que el resto de los chicos se empezara a quejar:

—¡Qué mal, se queda mirando y no las ayuda!

Pero después de un momento más, esta persona se acercó con un salto que parecía QingGong², y atravesó el corazón de la huli jing con una espada que sacó de quién sabe dónde.

La escena era horrible, incluso Wang Ya Kuang se sobresaltó. La huli jing cayó al suelo y volvió a su verdadera forma, estremeciéndose en agonía. Pero la persona del sombrero no mostró ningún remordimiento, incluso la giró de una patada para ver a sus ojos. La huli jing usó su último aliento para decir algo que en ese entonces no entendí: —É mejdigyo, letu'obe'. Iimp'áal k'en a irrankirán piksi'ik'al.

Yue Shun estaba enojado. Avanzó hacia esa persona y le quitó el sombrero para ver su rostro. —¡¿Qué te crees?! Trayendo la espada de tu padre para quitarles la oportunidad a otros.

Wang Ya Kuang se puso de pie, dispuesto a apoyar a su amigo. Sus ojos reflejaban la ira de una tempestad.

Y por mi parte, ya estaba en shock con la muerte de la huli jing, así que no estoy seguro de cómo no me desmayé al ver que quien la había matado tan fríamente era Ji Lin. Ella se enfrentó a Yue Shun, hablando firmemente: —Mi padre me la regaló ayer. JiangZai ahora es mi arma.

Me sorprendió saber que la espada de Ji Lin tenía nombre, ya que sólo había escuchado que las armas espirituales llevaban uno. Aunque, pensándolo de nuevo, tenía sentido que un arma espiritual fuera tan eficaz para cazar zorros espirituales.

—Aun así, esto no está permitido en un entrenamiento. Si se te da una instrucción, debes acatarla. ¿Qué no tuviste una madre que te enseñara modales? —respondió Yue Shun.

Sentía que mi rostro estaba lívido, y no podía calmar mi respiración agitada, por lo que tuve que aferrarme al brazo de mi padre para no caer al suelo. Él, por su parte, habló: —Yue Shun tiene razón. Ji Lin, ¿acaso no estás consciente de que traes deshonor a tu familia?

Ella pareció titubear por un momento, pero me miró y sonrió de lado. Supuse que me usaría como respuesta, pero por segunda vez en el día cayó un rayo del cielo despejado³. Uno de los chicos que estaba esperando su turno para la prueba se adelantó al resto, y tomó a Ji Lin bruscamente por el cabello, haciendo que soltara la espada y diera un pequeño grito por la sorpresa y el dolor del jalón. La mano del chico se convirtió en una especie de garra, que apuntó al cuello de Ji Lin.

Los demás jóvenes no supieron cómo reaccionar, pero Yue Shun rápidamente desenfundó su propia espada y atacó a la cabeza del muchacho, que como era más alto que Ji Lin, era el único de los dos que quedaba en riesgo.

El joven evitó el golpe de la espada con sólo un pequeño movimiento hacia atrás, y se convirtió en lo que realmente era: el Zorro Negro.

No lucía como yo lo había visto en la noche anterior, pero al volver a verlo en su forma real, no me quedó duda de que era él. Mostraba con esto ser tan poderoso como para poder crear varias apariencias humanas distintas entre sí, pero Yue Shun no se intimidó. Claro, él ya tenía mucha experiencia en cazar huli jings, así que no creí que fuera lo más aterrador que haya visto.

Wang Ya Kuang tampoco se veía asustado, y mientras el Zorro Negro y mi maestro se enfrentaban en una pelea frenética de espada contra garras y dientes, mi padre corrió a tomar una espada más para ayudarlo y así acabar entre ambos con el huli jing.

Pero el Zorro Negro, sin temor alguno, aventó a Ji Lin contra Yue Shun, de manera que él tuvo que retirar su espada para no herirla, y atraparla con su brazo libre para que no se golpeara en el suelo. Mi padre atacó al huli jing, pero éste fue lo bastante ágil para esquivarlo, y antes de que Dà ShèngJūn pudiera girar lo suficiente para golpearlo con la espada, el Zorro Negro se deslizó entre sus pies y después de tomar con la boca el cuerpo de la pequeña zorro, corrió hacia la puerta, tomó la forma de un joven para abrirla con una mano, y escapó hacia la ciudad.

Wang Ya Kuang corrió tras él, intentando alcanzarlo, mientras Yue Shun intentó calmar los ánimos de los demás chicos, que no sabían qué hacer, pues mientras unos querían ayudar a mi papá a cazar al Zorro Negro, otros querían quedarse a salvo junto a mi maestro.

Por mi parte, aunque me sentía débil y tembloroso después de tantas impresiones, me forcé a caminar para bajar del estrado, y me acerqué a Yue Shun. Sin embargo, encontré primero la mirada cáustica de Ji Lin. Estaba frustrada por haber sido rechazada y luego casi salir herida por el huli jing más peligroso, así que me esforcé en alejar de mi mente cómo había matado a la pequeña. Mi deber era cuidar de Ji Lin, así que tenía que ir tras el Zorro Negro y acabar con él por mi prometida.

Así que salí apresuradamente, rezando por hallarlo antes que mi padre. Tenía que lograrlo, por mi honor, el de mi familia y el de mi futura esposa.

¹ Xiǎo (小) en este caso es como decir "pequeña". También existe un apellido Xiào (肖), pero no aparecerá en la historia.

² QingGong en la vida real es una técnica de las artes marciales chinas que consiste en movimientos de gran agilidad y rapidez, pero en el contexto del wuxia se les llama así a la capacidad de movimiento inhumanente ligero y veloz, como cuando los personajes dan saltos desde los edificios sin que les afecte la gravedad al caer o se deslizan por el agua mientras corren.

³ Un dicho que dicen cuando pasa algo inesperado.

Le inventé un idioma a los huli jing, pero como soy diabólica no se los voy a traducir hasta más adelante. Mientras tanto, hagan sus apuestas sobre lo que dicen en este idioma 🤭

Li Hao es bien dramático pero bueno, está chiquito, hay que cuidarlo.