Orm đứng ngoài cửa thêm một lúc, lòng rối như tơ vò. Nàng hít sâu một hơi, cố nuốt xuống cảm giác chua chát đang nghẹn nơi cổ họng, rồi mới ngước mắt nhìn vào trong.

Ling lúc này đã đứng dậy, mở ngăn tủ lấy ra một chai dầu gió, vặn nắp rồi đưa cho Candy. Cô vẫn giữ vẻ bình thản, dường như chỉ xem chuyện vừa rồi là một việc nhỏ chẳng đáng bận tâm.

- Nè, em tự xức đi cho tỉnh gòi đi ra ăn gì đi.

Candy nhận chai dầu, cúi đầu đáp nhỏ nhẹ:

- Dạ...

Orm nhìn cảnh đó, trong lòng càng khó chịu. Nàng không muốn đứng ngoài nhìn thêm nữa, cũng không muốn cứ ôm một bụng ấm ức rồi tự mình đoán già đoán non.

Nàng đã cất công chạy xe tới đây, xôi cũng mua rồi, dầu gì cũng phải bước vô hỏi cho ra lẽ. Nghĩ vậy, Orm siết lại quai bịch xôi, lấy hết can đảm đẩy cửa bước vào.

Tiếng cửa mở khiến Ling quay đầu. Vừa thấy Orm đứng đó, gương mặt cô lập tức sáng lên, khóe môi nhoẻn thành một nụ cười vui vẻ.

- Em.

Cô không hề biết người trước mặt đã đứng ngoài cửa chứng kiến hết chuyện vừa rồi, vẫn tự nhiên như thể chỉ cần Orm xuất hiện thì cả buổi sáng của cô cũng trở nên dễ chịu hơn.

Trong khi đó, Candy chậm rãi đứng lên khỏi ghế, ánh mắt kín đáo lướt qua Orm rồi dừng lại trên Ling.

- Ủa, Orm? Cưng qua đây chi?

Ling vừa bước về phía nàng, nhưng còn chưa kịp tới gần thì Candy đã lên tiếng lần nữa.

- Người lạ sao dô đây mần chi?

Nụ cười trên môi Ling nhạt đi. Cô quay sang Candy, đưa tay xua một cái, giọng không còn vẻ vui vẻ lúc nãy.

- Candy, ra ngoài đi.

Candy thoáng sững người, dường như không ngờ Ling lại đuổi mình ngay trước mặt Orm. Cô ta nhìn nàng một cái, cố giữ vẻ bất bình rồi mới nói

- Nhưng...

- Tui nói em ra ngoài. Đừng có nói tào lao.

Lần này Ling nghiêm mặt thật sự. Cô nhìn thẳng Candy, không lớn tiếng nhưng giọng điệu đủ khiến người ta hiểu rằng cô không muốn nghe thêm lời nào nữa.

Candy mím môi, đành nuốt những câu định nói vào trong. Trước khi bước ra cửa, cô ta còn liếc Orm một cái, ánh mắt khó đoán, rồi mới chịu rời khỏi phòng.

Cánh cửa khép lại, căn phòng cuối cùng cũng yên tĩnh. Orm đặt hai hộp xôi lên bàn, cố làm ra vẻ chẳng có chuyện gì, sau đó quay mặt đi, không nhìn Ling.

- Chị ăn đi. Tui lỡ mua.

Nói xong, nàng còn cố tình đẩy hai hộp xôi về phía cô, động tác chẳng nhẹ nhàng gì cho cam. Ling nhìn nàng, nụ cười vừa rồi vẫn còn nơi khóe môi nhưng đã xen lẫn chút ngơ ngác.

Cô bước tới định nắm tay nàng, nào ngờ Orm lập tức né sang bên. Ling không hiểu vì sao người vừa mới tới còn mang đồ ăn cho mình, chưa kịp nói được mấy câu đã quay ngoắt thái độ như vậy.

- Kìa, em. Sao dạ? Sao em giận chị?

Ling đưa tay kéo nàng lại. Orm lập tức gạt tay cô ra, xoay người nhìn thẳng vào mặt người yêu, đôi mắt hổ phách ánh lên vẻ hờn dỗi.

- Chị ôm người ta. Em thấy hết gòi. Cổ là gì của chị?

Ling đứng khựng lại mất một nhịp, sau đó mới hiểu ra đầu đuôi. Cô suýt bật cười vì dáng vẻ ghen tuông của Orm, nhưng nhìn gương mặt nàng đang sa sầm, Ling đành nghiêm túc giải thích trước khi cái tính đanh đá kia nổi lên tới mức không chịu nghe mình nói nữa.

- Trời ơi, Candy chóng mặt, chị chỉ đỡ thôi mà. Cổ có là gì đâu. Cổ mần công mà.

- Đỡ mà ôm sát rạt dị đó hả?

Orm hất tay cô ra, giọng nghe vừa giận vừa tủi. Nàng vốn đã khó chịu khi trông thấy Candy đứng gần Ling, tới lúc nhìn thấy cô đỡ người ta vào lòng, bao nhiêu lời tự nhủ rằng mình không nên nghĩ bậy đều bị quăng đi hết.

Ling đưa tay nắm lấy tay nàng lần nữa, Orm lại gạt ra. Cô nắm lại, nàng tiếp tục hất đi, cứ như hai người đang giành nhau một món đồ chẳng ai chịu nhường ai.

Ling nhìn bàn tay bị gạt ra tới lần thứ ba, rốt cuộc cũng chịu hết nổi. Cô bật cười, nhanh tay với qua khóa cửa phòng, rồi quay lại nắm lấy tay Orm.

Nàng còn chưa kịp phản ứng đã bị cô kéo về phía chiếc ghế dài kê sát vách. Ling đẩy nhẹ, khiến Orm ngã ngồi xuống nệm ghế, còn cô cũng ngồi sát bên, vòng tay ôm lấy nàng trước khi người yêu kịp đứng dậy bỏ đi.

Orm giật mình, vội chống tay lên vai cô, trừng mắt cảnh cáo.

- Nè.Em la lên đó.

Ling nghe vậy càng cười, nhưng vòng tay vẫn ôm nàng thật chặt, giọng hạ thấp xuống như dỗ dành

- Chị muốn ăn xôi với em mà. La cái gì chớ. Mà nè... em gan quá nghen. Qua đây lỡ má chị ghé gòi sao?

Orm đang cố giữ vẻ giận dỗi, nghe tới đó thì ánh mắt hơi dao động. Nàng cúi xuống nhìn hai bàn tay mình, ngón tay vô thức vò nhẹ vạt áo thun.

Đúng là nàng đã nghĩ tới chuyện ấy trên đường đi, nhưng vì nhớ Ling quá nên vẫn chạy tới.

Nàng muốn gặp cô, muốn tận mắt nhìn thấy cô, chớ đâu phải cố ý tới đây để gây chuyện. Chỉ là vừa bước tới cửa đã thấy cảnh kia, nàng mới không giữ nổi lòng mình.

- Thì... cùng lắm bị chửi.

Ling nhướng mài nhìn nàng, bàn tay vuốt nhẹ mấy sợi tóc rơi bên má.

- Hông sợ hả?

Orm lắc đầu. Nàng ngẩng lên nhìn cô, vẻ hờn dỗi vẫn còn nhưng trong đôi mắt đã có thêm chút yếu mềm, như thể sau bao nhiêu lần mạnh miệng, điều khiến nàng sợ nhất vẫn là chuyện không được người mình thương lựa chọn.

- Sợ người ta hổng thương mình thôi.

Câu nói nhỏ xíu ấy khiến nụ cười trên môi Ling dịu xuống. Cô nhìn Orm thật lâu, rồi cúi đầu hôn nhẹ lên má nàng.

Nụ hôn không vội vàng, chỉ như một lời dỗ dành dịu dàng dành cho người đang giận mình, cũng là cách cô muốn cho nàng biết rằng những nghi ngờ trong lòng không cần phải giữ một mình.

- Khờ quá. Chị nói gòi... chị mà hổng thương em, chị làm con chó. Chị muốn nấu cơm cho em ăn, hông muốn làm con chó chạy loanh quanh đâu.

Orm ngước mắt nhìn cô, cố nhịn cười nhưng khóe môi đã bắt đầu cong lên. Nàng vốn chẳng cần lời thề thốt lớn lao, chỉ cần Ling chịu giải thích, chịu dỗ dành và không để nàng phải đoán mò về vị trí của mình.

Thấy cô vẫn ôm mình, còn nhìn mình bằng ánh mắt dịu dàng quen thuộc, cơn giận trong lòng Orm cuối cùng cũng vơi đi quá nửa.

Nàng vẫn chưa chịu bỏ qua dễ dàng, bèn xụ mặt, nói bằng giọng nhỏ nhẹ mà nghe chẳng khác nào ra lệnh

- Em hổng thích cái cô đó... chị né ra đi.

Ling gật đầu ngay, chẳng hề do dự.

- Dạ. Chị biết rồi. Em bé ăn xôi với chị nghen, cho chị xin lỗi em nghen.

Orm mím môi, cố làm ra vẻ suy nghĩ. Nàng nhìn Ling một hồi, sau đó mới chậm rãi gật đầu, giọng vẫn còn chút kiêu kỳ

- Dạ... tha chị chị lần này đó.

- Cám ơn em bé.

Ling cười tươi, hôn thêm một cái lên má nàng rồi mới chịu buông tay. Cả hai ngồi dậy đàng hoàng, sửa lại quần áo cho ngay ngắn.

Orm còn đưa mắt nhìn về phía cửa một lần, thấy đã đóng kín mới yên tâm kéo hai hộp xôi lại gần. Ling ngồi bên cạnh, nhìn nàng mở từng hộp, mùi nếp nóng quyện với mùi hành phi và đồ mặn lập tức lan ra trong căn phòng nhỏ.

Bữa sáng đơn sơ ấy chẳng có gì đặc biệt, vậy mà với Ling, chỉ cần được ngồi ăn cùng Orm cũng đủ khiến cô thấy lòng nhẹ nhõm.

Orm đang ăn rồi chợt nhớ ra điều gì đó. Nàng tìm trong hộp xôi một trứng cút, cẩn thận dùng muỗng chẻ làm hai.

Nàng múc phần lòng đỏ bỏ vào hộp mình, còn lòng trắng thì để sang hộp xôi của Ling.

Động tác tự nhiên như thể đó là chuyện nàng đã làm quen tay từ lâu. Ling cúi nhìn phần trứng cút được nàng để dành cho mình, ánh mắt bất giác mềm hẳn đi.

Orm biết Ling hổng ăn lòng đỏ, nên chẳng cần hỏi han gì, nàng cứ tự nhiên lấy phần lòng đỏ về phía mình, để lại lòng trắng cho cô.

Đến trứng cút trong hộp xôi của Ling cũng vậy. Nàng lại dùng đũa chẻ đôi, lấy lòng đỏ bỏ vào hộp mình rồi để lòng trắng lại cho Ling.

Hai lần đều làm y chang nhau, gọn ghẽ và tự nhiên, chẳng cần phải nhắc đi nhắc lại điều gì.

Ling nhìn hai phần lòng trắng nằm trong hộp xôi của mình, rồi nhìn Orm đang vui vẻ ăn lòng đỏ, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả.

Một chuyện nhỏ xíu như vậy mà nàng vẫn nhớ rõ sở thích của cô, còn âm thầm chăm sóc cô theo cách riêng của mình.

Orm chẳng nói lời nào ngọt ngào, cũng không làm ra vẻ mình đang hy sinh thứ gì, chỉ đơn giản chia phần ăn theo đúng ý người mình thương.

Ling cũng nhớ rõ Orm thích ăn gì, không thích ăn gì. Những điều nhỏ nhặt ấy cứ lặng lẽ tích lại qua từng ngày, để rồi giữa hai người, chuyện chăm sóc nhau dần trở thành một thói quen tự nhiên.

Chẳng cần nói nhiều, chỉ một hộp xôi buổi sáng, hai trứng cút được chia đúng ý, cũng đủ khiến cả hai cảm nhận được sự quan tâm của đối phương.

. Hai người chạm mắt nhau, cùng bật cười. Một người nhớ thói quen của người kia, người còn lại cũng âm thầm ghi lòng những điều nhỏ nhặt ấy.

Chỉ là chi tiết nhỏ đủ làm người ta cảm thấy mình được nâng niu.

Bữa xôi kéo dài hơn dự tính vì hai người vừa ăn vừa nói chuyện. Orm kể vài chuyện lặt vặt trên đường tới đây, còn Ling hỏi nàng có chạy xe cẩn thận không, có đội nón đàng hoàng không, rồi nhắc nàng lần sau nếu tới nhà máy thì cứ vào thẳng, đừng đứng ngoài cửa nhìn lén nữa.

Orm nghe vậy liền nguýt cô, ai biểu cô để người ta đứng sát bên cạnh như vậy, làm nàng nhìn thấy mà tức muốn chết. Ling đành cười trừ, hứa lần sau sẽ giữ khoảng cách rõ ràng hơn, khiến Orm mới chịu thôi càm ràm.

Ăn xong, Ling gom hai hộp xôi lại, định tự tay dọn dẹp thì Orm đã nhanh nhẹn đứng lên phụ cô. Nàng lau sơ mặt bàn, còn Ling đem những thứ cần bỏ ra ngoài. Khi trở lại, cô chìa tay về phía nàng, ánh mắt vui vẻ như vừa nghĩ ra một chuyện hay ho.

- Đi, chị dẫn em đi coi nhà máy.

Orm ngơ ngác nhìn cô.

- Chi dị chị?

- Thì cho em biết chỗ chị làm việc chớ chi. Đi một vòng, chị giới thiệu em với mọi người luôn.

Ling nắm lấy tay nàng, dắt nàng ra khỏi phòng. Orm đi bên cạnh, đôi dép mới khẽ chạm nền xi măng, bàn tay nằm gọn trong tay cô.

Vừa bước ra khỏi khu văn phòng, Ling đã bắt đầu giới thiệu từng khu vực trong nhà máy, từ nơi tiếp nhận lúa, kho chứa bao gạo đến chỗ nhân công làm việc.

Cô vừa đi vừa giải thích công việc hằng ngày, thỉnh thoảng dừng lại chỉ cho nàng xem những thứ mà người ngoài nhìn qua có lẽ chẳng mấy để ý.

Orm chăm chú lắng nghe, đôi mắt tò mò nhìn quanh. Nàng chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ được Ling dắt đi giữa nơi làm ăn rộng lớn này, nghe cô nói về công việc bằng giọng điệu tự tin và nghiêm túc đến vậy.

Trong mắt người khác, Ling là cô ba nhà bà hội Quảng, là người có tiền bạc, có học thức, có thể tự mình gánh vác cả một nhà máy.

Nhưng với Orm, cô còn là người nhớ nàng thích ăn gì, biết nàng hay giận chuyện gì, và sẵn lòng bỏ hết công việc để dỗ nàng bằng được

Ling dừng lại chào mấy người đang làm việc rồi giới thiệu Orm với họ. Cô không nói vòng vo, cũng không giấu nàng sau lưng như thể sợ người khác nhìn thấy.

Cô nắm tay Orm, đường hoàng dẫn nàng đi bên cạnh mình, để mọi người biết nàng là người cô muốn cho họ làm quen.

Orm ban đầu còn hơi ngượng, chỉ lễ phép chào hỏi, nhưng thấy Ling luôn đứng bên cạnh, thỉnh thoảng quay sang nhìn mình cười, nàng cũng dần thoải mái hơn.

Ling nhìn nàng trò chuyện với mọi người, trong lòng lặng lẽ đưa ra một quyết định đã rõ ràng từ lâu.

Cô biết con đường phía trước sẽ chẳng dễ dàng, nhất là khi má cô chưa chịu chấp nhận Orm.

Nhưng càng nhìn nàng đứng bên mình, cô càng không muốn để người mình thương phải mãi nép ngoài cánh cửa, thấp thỏm không biết bản thân có được chào đón hay không.

Cô muốn một ngày nào đó, Orm có thể bước vào nơi này mà chẳng cần e dè, muốn mọi người gọi nàng bằng sự kính trọng dành cho người chủ trong nhà, muốn nàng đứng bên cô không phải với tư cách một cô gái được cô thương yêu lén lút, mà là người bạn đời cô tự mình lựa chọn.

Trong lòng Ling đã quyết định rồi. Dù trời có sập xuống, cô cũng phải đưa Orm về làm mợ ba, làm bà chủ của nhà máy này.

Candy hậm hực sáng giờ nên rời khỏi nhà máy, trong bụng tức tối đến nỗi bước chân cũng nhanh hơn thường ngày.

Ả ta vốn chẳng cam lòng khi bị Ling đuổi ra khỏi phòng, lại càng khó chịu khi nghĩ tới cảnh Orm ngang nhiên tới tìm Ling, còn được cô ba nhà bà hội Quảng đích thân dắt đi làm quen với nhân công trong nhà máy.

Cái dáng vẻ thân mật của hai người ban nãy cứ lởn vởn trong đầu, khiến Candy càng nghĩ càng bực. Ả ta chẳng muốn nuốt cục tức này một mình, lập tức chạy thẳng qua nhà bà hội.

Vừa bước vào nhà, Candy đã gấp gáp tìm bà hội. Thấy bà đang ở gian trước, ả ta chẳng buồn vòng vo mà nói ngay

- Bà hội ơi, bà qua nhà máy liền đi. Chị Ling đang ở với nhỏ đó bên bển, mà nhỏ đó tự chạy xe qua như chốn nhà nó luôn.

Bà hội đang ngồi nghe chuyện, nghe tới đó liền sa sầm mặt mày. Bàn tay bà đặt mạnh xuống mặt bàn, ánh mắt đầy giận dữ.

- Con này nó gan trời.

Bà đứng phắt dậy, gọi người lấy quần áo rồi bước nhanh vào trong thay đồ. Bà vốn đã không ưa Orm, nay nghe Candy kể nàng tự tiện tới tận nhà máy tìm Ling, còn đường hoàng ở đó như thể nơi ấy là nhà mình, cơn giận càng bốc lên ngùn ngụt.

Bà muốn qua tận nơi nhìn cho rõ, cũng muốn cho con nhỏ đó biết nhà máy này rốt cuộc thuộc về ai.

Trong lúc bà hội còn đang chuẩn bị, con bé Bảy đã nhanh chân chạy ào về phía nhà máy.

Nó chạy cuống cuồng đến mức đôi dép tuột khỏi chân lúc nào cũng chẳng hay, vậy mà cũng chẳng dừng lại nhặt.

Chân đất đạp trên lối đi, nó vừa chạy vừa thở hổn hển, len qua mấy người đang khuân vác bao gạo rồi xộc thẳng vào khu làm việc tìm Ling.

Thấy Ling vừa đi từ phía bờ sông trở về, Bảy lập tức nhào tới nắm lấy tay cô, mặt mài hớt hải.

- Cô ba... cô ba.

Ling đang định hỏi người phụ trách chuyện ghe lúa, bị Bảy níu tay thì nhíu mày nhìn nó.

- Gì đó Bảy? Vịt húc đít mày hả?

- Hổng có... cô ba mau kêu chị... À hông, cô... à hông là... mợ! Đúng rồi, kêu mợ ba đi dìa đi. Bà qua đó.

Ling tròn mắt, vẻ mặt lập tức thay đổi.

- Cái gì? Sao má tao biết?

Bảy sốt ruột giậm chân, nói một hơi không kịp thở:

- Trời ơi, hỏi nữa. Hỏi quài. Xíu con nói cho cô ba nghe. Cô ba kêu mợ ba đi dìa đi.

Ling đưa tay vuốt mặt, vừa rối vừa lo. Cô vốn chẳng muốn Orm phải chạm mặt má mình trong lúc bà đang nổi giận, nhất là khi nàng vừa mới vui vẻ tới đây, còn mang xôi cho cô ăn.

Cô nhìn quanh, thấy Orm đang đứng nói chuyện với mấy nhân công ở phía ngoài, dáng vẻ tự nhiên và vui vẻ chẳng biết gì. Ling càng nhìn càng thấy khó xử.

- Trời ơi... tao đã hổng muốn Orm buồn, giờ nói sao? Ai méc dị?

Bảy chẳng kịp trả lời, chỉ ngó về phía Orm rồi bất thần nhảy tót lên như đạp trúng ổ kiến lửa, chạy vụt tới chỗ nàng. Nó hối hả đến mức suýt vấp chân, nhưng vừa tới gần Orm đã vội gọi:

- Mợ... ba... mợ ba ơi.

Orm quay đầu lại, thấy con nhỏ đứng trước mặt mình thì ngạc nhiên.

- Chị kêu tui hả?

Bảy nghe nàng hỏi, hai mắt mở to, vội vàng lắc đầu rồi tự giới thiệu

- Dạ, hông phải chị, con là Bảy, con ở đợ cho cô ba. Mợ ba... cô ba muốn ăn canh chua cá lóc, cá sặc chiên tươi.

Orm nghe vậy thì phì cười. Nàng không ngờ Ling mới ăn xôi xong đã nghĩ tới món khác, cái bụng của cô đúng là chẳng chịu để yên lúc nào.

- Ừa, để xíu tui đi chợ. Mà chỉ kêu tui cũng được mà. Để xiud tui đi chợ cho.

- Hổng được. Mợ phải đi mua liền.

Bảy buột miệng la lớn, làm Orm ngẩn ra. Nàng nhíu mài nhìn con nhỏ, thấy vẻ mặt nó cứ cuống quýt khác thường thì càng lấy làm lạ.

- Ủa... sao dị?

Bảy nhận ra mình vừa lớn tiếng, lập tức hạ giọng, hai tay chắp lại như van nài. Nó cố đè nén sự hồi hộp trong lòng, lựa lời nói cho thật khẩn thiết.

- Dạ, con cắn răng cắn cỏ năn nỉ mợ đi mua đi mợ.

Orm nhìn nó một hồi rồi bật cười, lắc đầu.

- Chị này ngộ lung đó đa.

Bảy cười gượng, trong bụng cuống đến muốn khóc mà ngoài mặt vẫn phải làm ra vẻ bình thường. Nó đành bịa tiếp, giọng ngọt xớt.

- Dạ, cô ba mới nói đói bụng, mà con biết cô ba muốn ăn cơm mợ nấu... ăn liền đó mợ. Mợ hổng nấu kịp, cô ba quánh con săn dịch luôn.

Orm nghe tới đó thì cười khúc khích. Nàng chẳng nghi ngờ gì, chỉ nghĩ Ling đúng là người có cái tật sai khiến người khác theo ý mình, đến cả chuyện ăn uống cũng phải làm cho bằng được.

- Gòi, gòi... tui đi mua nè. Chị đúng là lóc chóc. Ủa, Ling đâu gòi cà?

Bảy nhanh chóng chỉ tay về phía bờ sông, nơi mấy chiếc ghe chở lúa đang neo gần bến.

- Cô ba con ra bờ sông coi ghe lúa gòi. Mợ ba đi đi mợ ba.

Orm nghe vậy liền gật đầu. Nàng đội nón lá, nhanh chân đi về phía chiếc Hikuno đỏ dựng ngoài sân.

Trong bụng nàng còn lo Ling đói thật, sợ cô mần công chuyện rồi chẳng chịu ăn uống đàng hoàng, nên vừa nổ máy đã chạy xe đi ngay, chẳng hề biết phía sau có người đang thấp thỏm vì bà hội sắp tới.

Ling đứng nhìn theo cho tới khi chiếc xe khuất khỏi cổng nhà máy mới thở phào một hơi. Cô quay sang Bảy, giọng vừa nhẹ nhõm vừa bất lực

- Rồi trưa nay... tao ăn cơm ngả nào mà chứa nổi cơm hai nhà hả mậy?

Bảy ngước lên nhìn cô, vẻ mặt vẫn còn căng thẳng.

- Chớ cô ba tính mần sao? Nói dị mợ bả đỡ buồn.

Ling liếc nó, không biết nên chửi hay nên cười. Con nhỏ này tuy lóc chóc, nhưng lúc cần lại nhanh trí hơn cô tưởng.

Nếu để Orm ở lại, lỡ má cô tới rồi nặng lời với nàng trước mặt bao nhiêu người, cô không biết phải làm sao cho vẹn cả đôi bên. Đưa nàng đi trước ít ra cũng tránh được cảnh ấy.

- Mày lanh quá... chút thưởng. Chạy dìa bển đi.

Bảy nghe được thưởng thì lập tức cười tít mắt, vẻ hớt hải lúc nãy vơi đi quá nửa.

- Con cám ơn cô ba. Mà cô ba biết ai méc hôn? Cô Candy đó, con mẹ nhìu chiện đó đó.

Nụ cười trên môi Ling lập tức tắt ngấm. Cô chắp hai tay trước ngực, hậm hực nhẩm lại cái tên Candy trong miệng, ánh mắt tối đi thấy rõ.

Cô chẳng cần hỏi thêm cũng hiểu tại sao má lại biết chuyện Orm đang ở nhà máy. Cô chỉ không ngờ Candy bị đuổi ra ngoài rồi vẫn còn chạy đi mách lẻo, cố tình khiến mọi chuyện trở nên rắc rối hơn.

Ling hít sâu một hơi, cố dằn cơn bực xuống. Chuyện Candy, cô sẽ tính sau. Trước mắt, cô còn phải lo cho Orm và tìm cách tránh để nàng bị tổn thương thêm vì những lời khó nghe của má mình.

Cô quay lại khu làm việc, tìm mấy người lớn tuổi có tiếng nói trong nhà máy. Ling đứng nói chuyện với họ một hồi, dặn dò cặn kẽ vài điều rồi mới chịu trở về phòng. Xong xuôi, cô ngồi xuống ghế, kéo xấp giấy tờ lại trước mặt, nhưng tâm trí vẫn còn vướng bận chuyện bà hội sắp tới.

Ngoài kia, tiếng người làm việc vẫn rộn ràng, ghe lúa vẫn cập bến như thường lệ. Ling cúi xuống nhìn sổ sách, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, trong lòng chỉ mong Orm đi chợ rồi về nhà bình an, còn chuyện bên này, cô sẽ tự mình thu xếp.

Orm vừa rời khỏi nhà máy chưa được bao lâu thì chiếc xe hơi của nhà bà hội Quảng đã chạy vào sân.

Anh Tư tài xế cho xe dừng trước dãy nhà văn phòng, vừa thắng lại thì Candy đã ngó ra ngoài, còn bà hội ngồi phía sau thì mặt mày hầm hầm, bàn tay siết chặt chiếc khăn đang cầm.

Suốt quãng đường tới đây, bà cứ nghĩ tới lời Candy nói, càng nghĩ càng tức. Con nhỏ nhà nghèo ấy chẳng những dám qua lại với con gái bà, bây giờ còn tự tiện chạy tới nhà máy, ra vào như chỗ không người.

Bà không tin Ling có thể giấu mình được bao lâu, nhưng cũng không muốn ngồi yên chờ tới lúc mọi chuyện đã rồi mới hay.

Xe vừa dừng hẳn, bà hội đã đẩy cửa bước xuống. Gót giày nện mạnh trên nền sân, tà áo lay động theo từng bước chân gấp gáp.

Candy vội vàng theo sau, cố bắt kịp bà. Mấy người nhân công đang chuyển bao gạo gần đó thấy bà hội xuất hiện thì dừng tay nhìn nhau.

Ai cũng biết bà tới đây để làm gì, nhìn vẻ mặt ấy, ai nấy đều tự hiểu hôm nay chắc khó mà yên ổn, phải nói theo lời Ling dặn dò thôi.

Bà hội không chào hỏi, vừa bước vào khu nhà máy đã cất giọng gọi lớn

- Con đó đâu? Hả? Con đó đâu?

Tiếng bà vang lên khiến những người đứng gần đó đều quay lại. Mấy ông già làm lâu năm trong nhà máy nhìn nhau, sau đó một người mới bước ra, chắp tay hỏi bằng giọng lễ phép

- Dạ, bà hội hỏi ai?

Bà hội quay phắt sang, ánh mắt sắc lẹm.

- Tui hỏi mấy người thấy con nhỏ đó hông? Hay nó trốn vô phòng con Ling?

Người đàn ông ngơ ngác nhìn quanh, rồi lắc đầu.

- Ủa, bà hội, sớm giờ có ên cô ba mà. Có ai đâu?

Những người đứng bên cạnh cũng phụ họa, người lắc đầu, người giả bộ ngạc nhiên như thể chẳng hiểu bà đang nói tới ai.

Bà hội nhìn hết người này tới người khác, nét mặt càng lúc càng khó coi. Candy thấy vậy liền bước lên, giọng the thé, chẳng chút kiêng dè

- Nè, mấy chú đừng có mà dóc xạo nghen! Bà hội đuổi hết bây giờ. Đã mần mướn gòi thì đừng có học thói láo xạo. Ăn cây nào rào cây đó đi.

Một người đàn ông đứng tuổi nghe vậy liền nhún vai, chẳng thèm giữ vẻ khách sáo nữa.

- Đuổi thì nghỉ. Ủa, tụi tui hổng thấy ai thì nói hổng thấy, mà cô là cái thá gì lớn giọng với tụi này?

Candy sững người, mặt lập tức đỏ lên.

- Chú....mấy ngừ a tòng mần phản hả? Bà hội hỏi kìa trả lời đi. Nguyên nhà máy đui hết hả? Anh kia...

Chưa kịp nói hết câu, một người đàn ông có dáng vẻ bặm trợn đã bước lên. Ông ta đặt đôi tay đầy vết chai lên hông, nhìn Candy bằng ánh mắt chẳng mấy thiện cảm.

- Anh con mẹ gì. Tụi tao thấy sao nói dị, mày hăm he ai, con kia?

Mấy người nhân công xung quanh nghe vậy cũng ngừng việc, âm thầm đứng về phía người đồng nghiệp.

Candy vốn quen dựa vào sự yêu mến của bà hội để lên mặt với người khác, nay bị đám người làm lâu năm đồng loạt phản ứng, nhất thời không biết nói sao. Ả ta đành lùi lại, nép sau lưng bà hội, chỉ còn dám trừng mắt nhìn bọn họ.

Bà hội hít sâu một hơi, cố nén cơn giận. Bà không muốn đứng giữa sân tranh cãi với đám nhân công, càng không muốn để người ta thấy mình tới đây mà chẳng làm được gì.

Bà quay người, chẳng nói thêm lời nào, đi thẳng về phía phòng làm việc của Ling. Candy lập tức theo sát phía sau.

Trong phòng, Ling đang xem sổ sách. Nghe tiếng bước chân dồn dập bên ngoài, cô ngẩng đầu lên, vừa thấy má xuất hiện thì đặt cây viết xuống bàn.

- Ủa, má? Má qua kiếm con hả?

Bà hội đứng trước bàn, không thèm trả lời câu hỏi ấy. Bà nhìn quanh căn phòng một lượt, rồi hỏi thẳng.

- Con đó đâu?

Ling nhìn má, vẻ mặt bình thản.

- Con nào?

- Con nhỏ nghèo nàn đó.

Ling im lặng vài giây. Cô không xác nhận cũng chẳng phủ nhận, chỉ nghiêng đầu nhìn ra phía ngoài, nơi những người nhân công vẫn đang làm việc. Sau đó, cô quay lại nhìn bà hội, giọng nói chậm rãi nhưng không giấu được sự bất mãn.

- Má hỏi nhân công coi có ai thấy Orm hông? Mà con nói má nghe... má cứ vầy quài, má sẽ chỉ còn mình chị hai thôi đó. Lúc đó má hổng có cần phải nói sống nói chết với ai hết. Má đi kiếm con người ta mà con tưởng má bắt ghen.

Bà hội nghe tới đó, mặt đỏ bừng vì tức. Bà không ngờ Ling lại dám nói thẳng với mình như vậy, còn lấy chuyện bỏ đi ra để cảnh cáo. Bàn tay bà giơ lên, ngón trỏ chỉ thẳng vào mặt con gái.

- Má nói con biết, má mà thấy con với nó cặp kè nhau, má chửi nó mang nhục đó. Nhà máy này vẫn là của má, con vẫn đang kiếm tiền ăn chia với nhà máy của má. Con chưa đủ lông đủ cánh đâu.

Ling nhìn má, quai hàm siết lại. Cô muốn nói rằng mình đã tự gánh vác công việc ở đây, đã bỏ công sức để nhà máy vận hành, đã làm hết những gì một người con có trách nhiệm phải làm.

Nhưng cô hiểu, lúc này nói thêm cũng chẳng thay đổi được gì. Bà hội đã quyết giữ lấy suy nghĩ của mình, còn cô không muốn tiếp tục đôi co ngay tại nơi làm việc.

Bà hội thấy Ling không đáp lại thì càng tức tối. Bà quay lưng bỏ đi, tà áo quét qua cạnh bàn, bước chân nặng nề hướng thẳng ra sân.

Candy vội theo sau, không dám chậm trễ. Từ trong phòng, Ling nhìn theo bóng má khuất dần, ánh mắt lạnh xuống.

Cô biết bà sẽ chưa chịu dừng lại, nhưng ít nhất hôm nay Orm đã rời khỏi nhà máy trước khi hai người chạm mặt.

Ling thu ánh mắt về, rồi chậm rãi quay sang Candy. Ả ta vừa bước tới cửa, còn chưa kịp lên tiếng thì đã nghe giọng cô lạnh tanh

- Ngày mai cô qua nhà máy của chị hai tui mà mần. Ở đây tui hổng có mướn cô.

Candy đứng sững, vẻ mặt lập tức thay đổi. Ả ta không ngờ chỉ vì chuyện má tới đây mà Ling lại đuổi mình đi. Dù trong lòng đã có ý đề phòng, Candy vẫn cố nặn ra vẻ mặt tủi thân, bước thêm một bước về phía bàn làm việc.

- Ủa... chị Ling, em chỉ muốn tốt cho chị thôi mà. Chị qua lại với một đứa con gái mà làm má mình đổ bịnh, mà phải chi nó lá ngọc cành vàng gì đâu.

Ling ngước lên. Ánh mắt cô sắc lạnh đến mức Candy đang định nói tiếp cũng phải khựng lại. Cô đứng dậy, hai tay chống lên mặt bàn, giọng nói dứt khoát.

- Dọn đồ đạc của cô qua nhà máy bên kia, sổ sách bàn giao lại gấp cho tui.

- Chị Ling...

- Tui nói tới đó thôi.

Ling không để Candy có cơ hội phân bua. Cô mở ngăn kéo, lấy ra một xấp tiền rồi đặt lên bàn.

Sau khi đếm lại cẩn thận, cô đẩy thẳng số tiền về phía Candy, vẻ mặt không chút lưu luyến.

- Lương của cô. Dư hông thiếu. Còn nữa, nếu cô dám mở miệng ra nói tới Orm dù chỉ một từ hông tốt... đừng trách tui mạnh tay nghen.

Candy nhìn xấp tiền trên bàn, hai bàn tay nắm chặt bên hông. Những lời định nói cứ nghẹn lại nơi cổ họng.

Ả ta vốn nghĩ mình có thể dùng chuyện Orm để lấy lòng bà hội, khiến Ling phải khó xử rồi dần dần nghe theo sự sắp đặt của mình.

Nào ngờ, cô còn thẳng tay đuổi ả khỏi nhà máy.

Ling không chờ Candy trả lời. Cô cầm lấy sổ sách, đi vòng qua bàn rồi bước thẳng ra cửa.

Trước khi rời khỏi phòng, cô còn lạnh lùng nhìn Candy một lần, sau đó kéo cửa lại, đóng sầm một tiếng.

Cánh cửa rung lên vì cú đóng mạnh. Candy đứng trơ giữa phòng, lồng ngực phập phồng, hơi thở mỗi lúc một gấp

. Ả ta nhìn xấp tiền trên bàn, rồi nhìn cánh cửa đã đóng kín, tức đến mức hai hàm răng nghiến chặt vào nhau.

Bị bà hội sai khiến đã đành, giờ đến Ling cũng chẳng coi ả ra gì. Cục tức ấy, Candy không biết phải trút vào đâu, chỉ có thể đứng đó thở hồng hộc, gương mặt méo đi vì giận dữ.

Đến trưa, nắng đã đứng bóng, Orm cũng vừa lo xong bữa cơm. Căn nhà nhỏ thoang thoảng mùi cơm mới, bên bếp còn nồi canh nghi ngút khói, mấy dĩa thức ăn được nàng bày ngay ngắn trên bàn.

Orm vừa kéo ghế ngồi xuống, còn chưa kịp ngó ra ngoài ngõ thì đã nghe tiếng xe quen thuộc dừng trước sân.

Nàng lập tức quay đầu, đôi mắt sáng lên, khóe môi không giấu nổi nụ cười. Chẳng cần nhìn kỹ cũng biết ai vừa tới.

Ling bước vô nhà, dáng vẻ thảnh thơi như thể buổi sáng ở xưởng lúa chẳng có chuyện chi đáng bận lòng. Cô đặt đồ xuống, rửa tay rồi đi lại bên bàn, tự nhiên kéo ghế ngồi cạnh Orm

Những chuyện phiền lòng ở nhà máy dường như được cô tạm gác lại sau cánh cửa, chỉ còn lại vẻ dịu dàng khi nhìn người con gái đang ngồi chờ mình.

Hai người vui vẻ ăn cơm. Orm kể vài chuyện lặt vặt, Ling vừa nghe vừa gắp thức ăn cho nàng, thỉnh thoảng lại đưa tay xoa nhẹ đầu nàng như dỗ dành một đứa nhỏ.

Orm vốn thích được Ling cưng chiều, bởi vậy dù đã lớn tới chừng này, mỗi lần cô làm vậy, nàng vẫn thấy trong lòng ngọt ngào, đôi má bất giác ửng lên.

Ling nhìn nàng một hồi, chợt nhớ ra chuyện gì, bèn hỏi

- Bé, mơi em thi hả?

Orm đang ăn liền ngẩng lên, gật đầu, vẻ mặt vui thì có vui mà nỗi hồi hộp vẫn hiện rõ trong đôi mắt màu mật ong.

- Dạ. Mơi em thi. Em hồi hộp quá.

Ling bật cười, đưa tay vuốt lại mấy sợi tóc rơi bên má nàng.

- Bé của chị giỏi mà. Chắc chắn em sẽ đậu.

- Chị nói nghe dễ quá hà. Tới hồi vô phòng thi, em quên hết trơn thì sao?

- Quên hết trơn thì em cứ bình tĩnh, đọc đề cho kỹ rồi làm từng câu. Em học hành đàng hoàng, lo chi tới mức đó?

Ling vừa nói vừa gắp thêm thức ăn vào chén Orm. Cô không nói những lời quá lớn lao, chỉ dùng giọng điệu bình thản như thể chuyện nàng thi đậu vốn là điều hiển nhiên.

Chính sự tin tưởng ấy làm Orm thấy lòng mình nhẹ đi đôi chút. Nàng cúi xuống ăn, nhưng khóe môi cứ cong lên, giấu sao cũng chẳng được.

Một lát sau, Ling mới chợt nhớ tới ngày giỗ của cha, liền khẽ thở ra.

- Chị tưởng ngày thi dới ngày giỗ cách nhau một bữa, ai dè... chung hén.

Orm nghe vậy thì cầm đũa gẩy nhẹ mấy hột cơm trong chén.

- Dạ. Bữa em coi lộn lịch. Em tưởng mơi em thi xong, bữa sau mới tới ngày giỗ, ai dè coi lại mới biết trùng nhau.

Ling nghiêng đầu nhìn nàng. Cô biết ngày mai Orm phải đi thi, còn bên nhà mình thì bận rộn chuyện cúng giỗ, thành thử thời gian hai người ở cạnh nhau sẽ khó thu xếp hơn thường bữa.

Nhưng chỉ cần nghĩ tới việc tối nay vẫn còn được gặp nàng, nét mặt Ling đã dịu xuống.

Orm im lặng một chốc, rồi quay sang nhìn cô, giọng nhỏ lại như sợ lời mình vừa nói ra sẽ bị từ chối.

- Mà chị ơi... tối nay chị qua ngủ dới em nghen.

Ling thoáng ngẩn ra, sau đó phì cười. Cô đưa tay véo nhẹ má nàng, ánh mắt đầy vẻ chiều chuộng.

- Sao? Mai thi mà còn tính giữ chị ở lại nữa hả?

Orm bĩu môi, cố làm ra vẻ tỉnh bơ nhưng hai tai đã đỏ lên.

- Thì... em muốn chị ở với em. Mai em thi, em hồi hộp, chị ở đây em mới ngủ ngon được.

Ling nhìn nàng, nụ cười trên môi càng thêm dịu dàng. Cô chẳng nỡ trêu nàng thêm, chỉ gật đầu đồng ý.

- Dạ. Chị sẽ qua sớm.

Orm lập tức vui ra mặt, cúi xuống ăn tiếp mà lòng nhẹ tênh. Với nàng, lời hứa ấy chẳng có chi lớn lao, vậy mà đủ khiến buổi trưa đang nắng chang chang cũng trở nên dễ chịu.

Ling ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng lại gắp cho nàng món này món nọ, còn nàng thì cứ lén nhìn cô, trong lòng đã bắt đầu mong trời mau tối.

Ở một nơi khác, Candy ngồi trên xe Sirilak chở về nhà, gương mặt từ đầu tới cuối vẫn hầm hầm khó chịu.

Suốt quãng đường, ả cứ nghĩ mãi chuyện xảy ra ở nhà máy buổi sáng. Mọi thứ vốn tưởng đã nằm trong tính toán, vậy mà cuối cùng Orm lại rời đi trước khi bà hội tới, còn những người làm ở xưởng thì đồng lòng nói rằng chẳng thấy nàng ghé qua.

Chuyện đó đã đủ khiến Candy tức tối, nhưng điều làm ả bứt rứt hơn hết là Ling biết chính ả là người báo tin cho bà hội.

Candy quay sang nhìn Sirilak, giọng đầy bất mãn

- Em tưởng má chị qua bắt ngay trận, ai dè... sao nó biết mà đi mất tiêu đã dị? Nhân công nhà máy lại nói nó hông ghé. Còn chuyện em méc bà hội... sao chị Ling biết chớ?

Sirilak vẫn giữ đều tay ga, mắt nhìn con đường phía trước. Cô không tỏ vẻ ngạc nhiên, cũng chẳng vội vàng trả lời, chỉ im lặng một lúc như đang cân nhắc. Gió ngoài đường thổi qua cửa xe, làm mấy sợi tóc bên thái dương cô khẽ lay động.

- Chắc... có ai đó tọc mạch. Mà kệ đi. Ngày mơi đám giỗ, em phải khéo léo nghen. Mơi con Orm cũng đi thi, nên là... hông có gì cản ngăn kế hoạch của tụi mình đâu.

Nghe tới đó, Candy mới bớt cau có đôi chút. Ả quay mặt nhìn ra ngoài, cố nuốt xuống cơn tức vẫn còn âm ỉ trong lòng.

Dù bị Ling đuổi khỏi xưởng cũ, ả vẫn chưa chịu tin rằng mình đã hết đường. Chỉ cần còn Sirilak đứng phía sau, Candy vẫn nghĩ mình có thể xoay chuyển tình thế, miễn là biết lựa lời, lựa lúc mà hành động.

- Dạ.

Sirilak không nói thêm. Cô tiếp tục lái xe, vẻ mặt bình thản tới mức chẳng ai biết trong đầu cô đang tính toán những gì.

Xe dừng trước nhà Candy. Sirilak đợi ả xuống rồi mới tắt máy, hai người còn đứng ngoài sân nói chuyện hồi lâu.

Chỉ tới khi thấy thời gian đã trễ, Sirilak mới lên xe quay về nhà bà hội.

Candy vừa bước vô nhà đã trông thấy má mình ngồi ở bộ ván. Bà Tư ngẩng đầu nhìn con gái, gương mặt hốc hác vì căn bệnh đeo đẳng lâu ngày. Bà nhìn Candy một hồi, như thể đã nghe ngóng được chuyện gì đó từ trước, rồi mới cất tiếng hỏi

- Con à... má nghe đâu con bị cô ba đuổi gòi hả?

Candy thoáng khựng lại, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ bình thường. Ả đi tới, cố nở nụ cười để má khỏi lo lắng.

- Má, má đừng lo... chỉ giận hờn con chút hà. Tụi con yêu nhau mà. Ngày mơi con qua đám giỗ, con dỗ chỉ xíu là xong.

Bà Tư nghe con nói vậy, trong lòng chẳng những không yên mà còn nặng nề hơn.

Bà biết tánh con gái mình từ nhỏ tới lớn, biết nó thường tìm cách xoay xở theo ý riêng, cũng biết có những chuyện càng giấu giếm thì càng dễ chuốc lấy tai họa. Bà khẽ thở dài, đôi mắt mệt mỏi nhìn Candy.

- Má nói con nghe... con đừng có mần gian trá nữa. Ai cũng biết cô ba đương quen con Orm, con bà Hai Hiền. Con là con má, má lạ gì tánh con. Má nói là thôi nghen...

Nụ cười trên môi Candy lập tức nhạt đi. Ả vốn đã bực bội vì bị Ling đuổi khỏi xưởng, giờ lại nghe má mình nhắc tới Orm bằng giọng bênh vực, cơn khó chịu càng dồn lên.

Trong mắt ả, những gì mình làm đều có nguyên do, chẳng qua người khác không chịu hiểu mà thôi.

- Má biết gì chớ. Con mần tất cả là lo cho má, cho cái nhà này. Má đừng có nói nữa, má đi ngủ trưa giùm con đi.

Nói rồi Candy quay lưng bỏ vô buồng, không chờ bà Tư đáp lời. Bà Tư ngồi yên trên bộ ván, nhìn theo bóng con gái khuất sau cánh cửa.

Bà muốn nói thêm vài lời, nhưng cuối cùng chỉ đành thở dài. Căn nhà lặng xuống, còn nỗi lo trong lòng bà thì chẳng vì vậy mà vơi bớt.

Bên nhà bà hội, bữa cơm trưa đã dọn lên từ lâu. Bà ngồi chờ Ling trở về, hết nhìn ra sân lại nhìn đồng hồ, nhưng chờ mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng con gái đâu.

Mấy món ăn trên bàn dần nguội lạnh, người làm đứng gần đó cũng chẳng dám lên tiếng giục bà dùng cơm trước.

Bà hội hừ nhẹ, đặt mạnh đôi đũa xuống bàn rồi quay sang Sirilak.

- Ngày mơi đám giỗ, con coi... có đứa nào được được, con mần mai cho Ling đi. Má phải bắt nó ở nhà, hông cho qua bển nữa mới đặng. Con Candy... thấy cũng được mà... má nghe đâu nhà nó đương lung lay à nghen.

Sirilak ngồi bên cạnh, dáng vẻ vẫn từ tốn. Cô hiểu má mình muốn gì, cũng hiểu bà đang tìm cách giữ Ling ở nhà trong ngày giỗ, không để con tiếp tục chạy sang chỗ Orm.

Chuyện mai mối, đối với bà hội, không chỉ là tìm cho Ling một người vừa ý mà còn là cách kéo con gái trở lại khuôn phép mà bà cho là đúng đắn.

Sirilak hơi cúi đầu, đáp lời ngoan ngoãn

- Dạ má. Con sẽ suy xét.

Bà hội nghe vậy mới nguôi giận đôi chút, nhưng vẻ mặt vẫn chưa hết nặng nề. Bà không đụng đũa tới mấy món ăn đã nguội, chỉ ngồi đó với nỗi bực bội vì đứa con gái út càng ngày càng khó sai khiến.

Sirilak kín đáo nhìn má mình, rồi cúi mắt giấu nụ cười thoáng qua nơi khóe môi. Nếu má đã giao chuyện tìm người làm dâu út cho cô, thì cô chẳng có tốn công kiếm tìm nữa.

Người cô định sẵn trong đầu đã có từ trước rồi chỉ còn chờ ngày giỗ, mọi chuyện được bày ra đúng lúc mà thôi.