Chiều hôm đó, Ling chạy chiếc Honda 67 về tới nhà khi nắng đã ngả qua khỏi hàng cây trước cổng, ánh vàng nhạt rớt xuống khoảng sân rộng, hắt lên mấy viên gạch cũ một màu trầm trầm.

Cô vừa dựng xe cho ngay ngắn, còn chưa kịp bước lên thềm thì đã thấy người làm đi ngang đi dọc, ai nấy đều giữ vẻ mặt dè dặt khác thường.

Trong nhà yên ắng, chỉ nghe tiếng quạt máy quay đều đều với tiếng chén trà khẽ chạm vào dĩa sứ.

Ling đoán má mình đang có chuyện không vui, nhưng cô không ngờ vừa bước qua cửa đã bắt gặp bà hội Quảng ngồi ở bộ ván giữa nhà, mặt mài sa sầm, một bàn tay gõ mạnh xuống mặt bàn khiến mấy cái tách trà rung lên lách cách.

- Con Ling, ngồi xuống.

Ling khựng chân một thoáng, đưa mắt nhìn má rồi mới chậm rãi bước tới kéo ghế ngồi xuống.

Cô vừa đặt lưng thì đã cảm nhận được ánh mắt của Sirilak từ phía đối diện đang dán chặt lên người mình.

Sirilak ngồi ngay ngắn, hai bàn tay đặt trên đầu gối, vẻ mặt thoạt trông bình thản nhưng ánh mắt lại lom lom quan sát, tựa hồ chỉ chờ xem hai má con sẽ nói tới đâu.

Ling không hỏi Sirilak có chuyện gì, chỉ ngồi yên, trong lòng đã lờ mờ đoán được nguyên do khiến má gọi mình về nhà bằng giọng điệu nặng nề như vậy.

Bà hội nhìn đứa con gái ruột mà mình thương yêu nhất, cơn giận dồn nén từ mấy bữa nay rốt cuộc cũng trào lên.

Ling về nhà ngày một ít, có khi bà trông từ sáng tới chiều cũng chẳng thấy mặt con đâu, tới lúc nghe người làm báo cô đã về thì cô lại vội vã ăn qua loa rồi đi mất.

Bà biết Ling thường qua nhà bà Hiền, biết con gái mình đang quấn quýt với Orm, nhưng càng biết thì lòng bà càng tức tối.

Cả đời bà chưa từng nghĩ có ngày đứa con gái được mình nâng niu, chiều chuộng từ nhỏ lại vì một đứa con gái nhà nghèo mà hết lần này tới lần khác chống đối má ruột.

- Con bỏ nhà đi luôn hay sao? Một ngày gặp con hổng tới nổi hai tiếng đó, Ling.

Ling thở ra, cố giữ giọng bình thường, không muốn vừa về nhà đã gây chuyện với má.

Cô biết bà hội vốn không ưa Orm, mà mỗi lần nhắc tới nàng là y như rằng trong nhà chẳng thể nào yên ổn.

Cô đã cố gắng thu xếp công việc ở nhà máy đâu ra đó, cũng không hề bỏ bê chuyện làm ăn, vậy mà trong mắt má, chỉ cần cô không ở bên cạnh bà suốt ngày thì cũng thành ra có lỗi.

- Má à... nhà máy con vẫn lo tốt. Con đi đâu má kệ con đi.

Nghe tới hai chữ kệ con, bà hội lập tức trừng mắt. Bà chống tay lên bàn, người hơi nhổm về phía trước, giọng nói mỗi lúc một gay gắt.

Với bà, con gái mình muốn đi đâu, làm gì thì cũng phải biết chừng mực; huống chi bây giờ Ling chẳng khác nào bị Orm giữ chân, để mặc má ở nhà ngóng trông.

Bà càng nghĩ càng thấy đứa con gái kia đã làm đảo lộn hết thảy những điều bà từng tính toán cho tương lai của Ling.

- Kệ? Con đừng tưởng con đi đâu má hổng biết. Má nói cho con biết, có quánh chết má cũng hổng ưng con Orm. Con mà còn ở bển thì sau này có chi, má cũng hổng nhận cháu nội, má nói cho con biết. Má hổng bao chừ chịu cái ngữ con dâu mà... ai muốn vô ở là ở.

Lời sau cùng của bà vừa dứt, Ling đã không giữ nổi bình tĩnh. Bàn tay cô đập mạnh xuống mặt bàn, tiếng động vang lên khô khốc giữa gian nhà.

Từ nãy tới giờ cô đã cố nhịn, nhưng má cứ hết lần này tới lần khác dùng những lời cay nghiệt để nói về Orm, như thể nàng là người không ra gì, không xứng đáng được ai thương yêu.

Ling có thể chịu đựng chuyện má giận mình, có thể nghe má trách móc chuyện cô ít về nhà, nhưng cô không thể cứ ngồi yên để má mạt sát người con gái cô yêu.

- Má. Thôi đi. Má cũng là đờn bà, sao má cay nghiệt quá dị? Má biết gì mà nói về Orm như dị?

Bà hội sững người trước thái độ của con gái. Từ nhỏ tới lớn, Ling có bướng bỉnh đến đâu thì cũng hiếm khi lớn tiếng với bà như vậy.

Bà đã quen với việc chỉ cần mình sa sầm mặt, Ling sẽ biết điều mà nhường nhịn; vậy mà hôm nay, cô không những cãi lại mà còn vì Orm m đập bàn trước mặt má ruột.

Cơn giận lẫn nỗi tủi thân khiến mặt bà đỏ bừng, bà bật dậy khỏi ghế, cánh tay vung lên, bàn tay giơ cao định tát vào mặt Ling.

Sirilak lập tức đứng phắt dậy, vòng qua cạnh bàn, đưa tay về phía má như muốn ngăn cản. Giọng cô vang lên gấp gáp, nghe đầy vẻ lo lắng.

- Má, má ơi, đừng quánh em.

Bàn tay bà hội khựng lại giữa không trung. Ling không né tránh, cũng chẳng đưa tay lên đỡ.

Cô ngồi đó, ngẩng mặt nhìn má, đôi mắt đỏ hoe vì vừa giận vừa đau lòng. Còn bà hội, khi nhìn thẳng vào mắt con gái, cánh tay đang giơ cao bỗng run lên.

Hai má con nhìn nhau, trong mắt mỗi người đều có một nỗi đau riêng, nhưng chẳng ai chịu lùi bước.

Bà hội đau vì cảm thấy đứa con mình hết lòng yêu thương đã không còn đặt má lên trước hết thảy mọi người.

Ling lại đau vì người phụ nữ sinh ra mình, người mà cô vẫn luôn mong được thấu hiểu, cứ nhất quyết làm tổn thương Orm và cả cô bằng những lời lẽ nặng nề.

Ling khẽ hít vào một hơi, giọng cô trầm xuống, không còn gay gắt như lúc nãy nhưng từng lời vẫn rành rọt.

- Má... má đánh đi. Cho hả dạ má. Thà má quánh con, má đừng có mạt sát bất kì ai.

Câu nói ấy chẳng khác nào châm thêm dầu vào ngọn lửa trong lòng bà hội. Bà nhìn Ling, môi run run, bàn tay từ từ hạ xuống nhưng vẻ mặt lại càng thêm đau đớn.

Bà không thể tin được con gái mình thà để má đánh còn hơn chịu nghe má nói về Orm. Đứa con mà bà từng nâng niu, từng lo từng chút một, bây giờ lại đứng về phía người ngoài mà chống lại chính bà. Càng nghĩ, bà càng thấy mình bị bỏ rơi ngay trong căn nhà của mình.

- Con... nếu mà con cãi ý má... má chết cho con coi. Má chết cho con vừa lòng. ... má..chếttttt

Bà gằn giọng, rồi bất chợt hét lên. Tiếng hét khiến mấy người làm đang đứng ngoài gian nhà giật mình quay lại.

Ling vừa định đứng dậy thì thấy sắc mặt bà hội đột nhiên tái đi, thân người lảo đảo như mất hết sức lực. Bà chưa kịp vịn vào cạnh bàn đã ngã xuống. Ling hoảng hốt lao tới, kịp thời đỡ lấy má trước khi bà đổ hẳn xuống nền gạch.

- Má.Má ơi, má.

Cô ôm lấy người bà, gọi liên tiếp, giọng hoảng hốt đến lạc đi. Cơn giận vừa rồi lập tức tan biến, chỉ còn lại nỗi sợ hãi khi thấy má nằm bất động trong tay mình.

Ling vội bế bà lên bộ ngựa, đặt nằm ngay ngắn rồi cúi xuống lay nhẹ cánh tay bà, cố gọi cho bà tỉnh lại. Sirilak cũng vòng qua, bước chân vội vã, cúi xuống nhìn má, nét mặt lộ rõ vẻ sốt ruột.

- Má... trời ơi, kêu thầy thuốc đi Ling. Mau lên em.

- Dạ, dạ.

Ling quay đầu gọi lớn ra phía sau nhà, giọng vang khắp gian trước.

- Bé Bảy.Đi kêu thầy thuốc đây lẹ lên.

- Dạ.

Con bé Bảy vội vã chạy ào ra cổng, dép guốc đập lộp cộp trên nền gạch. Ling chẳng còn tâm trí đâu để ý tới ai khác, chỉ ngồi sát bên má, một tay đỡ lấy vai bà, tay kia nắm chặt bàn tay đã lạnh đi của bà.

Cô gọi thêm mấy tiếng, vừa lo lắng vừa hối hận, trong đầu chỉ còn quanh quẩn hình ảnh cánh tay má giơ lên rồi đột ngột khuỵu xuống.

Dẫu hai người có cãi vã tới đâu, Ling cũng chưa từng muốn má xảy ra chuyện gì.

Cô chỉ muốn má ngừng dùng những lời cay nghiệt với Orm, muốn má hiểu rằng người cô thương không phải một cuộc vui qua đường, càng không phải kẻ đến nhà này để tranh giành bất cứ thứ gì.

Sirilak đứng cạnh bộ ngựa, thỉnh thoảng cúi xuống gọi má, vẻ mặt sốt sắng chẳng kém gì Ling nhưng khóe môi lại không thể giấu mãi nụ cười hả hê.

Cô sai người làm lấy nước, dọn chỗ cho thầy thuốc, rồi ở bên cạnh phụ Ling chăm nom bà hội.

Mãi một lúc sau, thầy thuốc mới tới, mang theo túi đồ nghề và vội vàng bước vào trong.

Ông xem mạch, kiểm tra hơi thở, hỏi người nhà những chuyện vừa xảy ra rồi mới bảo mọi người tránh ra một chút để ông tiện coi bệnh.

Ling đứng ngay bên cạnh, hai bàn tay siết chặt vào nhau, mắt không rời khỏi gương mặt tái nhợt của má.

Cô muốn hỏi thật nhiều nhưng lại sợ làm phiền thầy thuốc, chỉ có thể cố nén lòng chờ đợi.

Sau khi xem xét một hồi, thầy thuốc mới dặn người nhà để bà hội nằm nghỉ, đừng làm bà xúc động thêm, rồi kê thuốc và căn dặn những điều cần lưu ý.

Ling nghe từng lời, gật đầu liên tục, còn sai người làm theo lời ông dặn. Chỉ đến khi thấy hơi thở của má đã đều hơn, cô mới dám ngồi xuống cạnh bộ ngựa, nhìn gương mặt vẫn còn nhợt nhạt của bà mà lòng nặng trĩu.

Cuộc cãi vã vừa rồi khiến cô đau lòng, nỗi lo má thật sự xảy ra chuyện còn lớn hơn tất cả. Cô cúi xuống sửa lại mép khăn đắp ngang người bà, im lặng ngồi bên cạnh, không dám đi đâu.

Đợi thầy thuốc dặn dò xong xuôi và ra về, Sirilak mới kéo ghế ngồi xuống gần Ling. Cô nhìn má một lúc, sau đó quay sang em, giọng đã dịu lại, không còn vẻ gấp gáp ban nãy.

- Ling... ngày mốt là tới đám giỗ của cha gòi. Em coi ở nhà cho má dui đi em.

Ling vẫn nhìn má, nghe vậy chỉ khẽ gật đầu. Trong lòng cô còn ngổn ngang bao nhiêu chuyện, từ lời má vừa nói cho tới nỗi lo bà sẽ lại nổi giận nếu biết cô tiếp tục qua nhà Orm.

Nhưng trước mắt, cô không muốn má phải chịu thêm kích động nào nữa. Cô đưa tay vuốt nhẹ mấy sợi tóc mai rối bên thái dương bà, rồi đáp nhỏ.

- Em biết gòi.

Từ lúc thầy thuốc ra về, Ling vẫn ngồi bên cạnh bộ ngựa, thỉnh thoảng đưa tay sờ lên trán má, nhìn gương mặt đã bớt tái nhưng vẫn còn mệt mỏi của bà mà lòng nặng trĩu.

Căn nhà rộng lớn vốn quen với tiếng người làm đi lại, tiếng chén đũa va nhau ngoài nhà bếp, vậy mà tối nay dường như yên ắng hơn mọi bữa.

Sirilak đã lui về phòng, người làm cũng được dặn dò nhỏ nhẹ để bà hội nghỉ ngơi, chỉ còn Ling ngồi lặng bên cạnh má, nghe tiếng đồng hồ tích tắc từng nhịp trong gian nhà mờ ánh đèn.

Cô vốn định nói chuyện với má cho rõ ràng, muốn giải thích rằng Orm không phải người như má vẫn nghĩ, rằng chuyện tình cảm của hai người không phải một cuộc vui nhất thời, nhưng đến cuối cùng, lời chưa kịp nói hết đã biến thành một trận cãi vã.

Cô không sợ má giận mình, cũng chẳng sợ bị đánh, chỉ sợ có ngày má vì quá tức tối mà thật sự xảy ra chuyện, tới lúc đó dẫu cô có thương Orm tới đâu cũng chẳng thể yên lòng.

Ling cúi đầu, đưa tay vuốt lại mép khăn đắp ngang người bà hội. Cô vẫn nhớ ánh mắt má khi cánh tay giơ lên giữa không trung, vừa tức giận vừa đau đớn, cũng nhớ câu nói má thốt ra trước lúc ngất đi.

Từ nhỏ tới lớn, má luôn là người che chở cho cô, dù cô có bướng bỉnh đến đâu cũng hiếm khi để cô chịu thiệt. Vậy mà bây giờ, chỉ vì cô muốn ở bên một người con gái, hai má con lại thành ra như vậy.

Ling thở dài, dựa lưng vào thành ghế, ánh mắt vô thức hướng về phía cửa.

Cô nhớ Orm. Nhớ cái giọng líu lo của nàng mỗi khi thấy cô tới, nhớ đôi mắt sáng lên khi được cô ôm vào lòng, nhớ cả cái tật hay giận dỗi rồi lại chẳng nỡ giận lâu của nàng.

Giờ này chắc Orm đã học bài xong, có lẽ đang ngồi đợi cô như những bữa trước. Nghĩ tới đó, lòng Ling càng thêm bứt rứt.

Cô muốn qua thăm nàng, chỉ cần được nhìn nàng một chút thôi cũng đủ, nhưng má vừa xỉu chưa tỉnh, cô không thể bỏ đi ngay trong đêm.

Ling ngồi thêm một lúc, chờ tới khi người làm báo bà hội đã tỉnh và... vô ngủ yên mới đứng dậy trở về phòng.

Cô nằm xuống giường mà mắt cứ nhìn lên trần nhà, trong đầu hết nghĩ tới má lại nghĩ tới Orm.

Mấy lần cô trở mình, đưa tay tìm chiếc đồng hồ đặt trên bàn đầu giường, tự nhủ sáng mai phải thu xếp công việc sớm để qua với nàng, muốn qua bây giờ nhưng rồi lại lo má thức dậy không thấy mình sẽ nổi giận thêm.

Một bên là má, một bên là người con gái cô thương, Ling cảm thấy mình như bị kéo về hai phía, chẳng biết phải làm sao cho vẹn cả đôi đường.

Mãi tới khuya, cô mới chợp mắt được một lúc ngắn ngủi, trong lòng vẫn canh cánh chuyện chưa thể gặp Orm.

Ở bên kia, Orm học bài xong từ lâu mà vẫn chưa chịu đi ngủ. Nàng ngồi trước cửa nhà, hai chân co lên trên chiếc ghế nhỏ, một tay chống cằm, mắt cứ nhìn ra con đường vắng bên ngoài hàng rào.

Trời đã tối hẳn, gió đêm lùa qua mấy tán cây làm lá khẽ xào xạc, thỉnh thoảng có tiếng xe chạy xa xa rồi mất hút ở cuối đường.

Nàng cứ nghe thấy tiếng động là ngẩng đầu lên, tưởng Ling đã tới, nhưng chờ một hồi chỉ thấy bóng tối lặng lẽ phủ xuống sân nhà.

Cuốn tập đã được xếp ngay ngắn trên bàn, bài vở ngày mai cũng chẳng còn gì phải lo, vậy mà lòng nàng cứ thấp thỏm, ngồi yên không nổi mà đứng dậy đi tới đi lui cũng chẳng biết để làm gì.

Mọi bữa, cứ tới giờ này là Ling đã tìm cách ghé qua, có khi mang theo chút đồ ăn, có khi chỉ chạy tới ngồi bên nàng một lát rồi mới chịu về.

Dẫu chỉ gặp nhau một chốc, Orm vẫn thấy vui, bởi nàng biết người kia luôn tìm cách dành cho mình chút thời gian giữa bao nhiêu công chuyện.

Vậy mà tối nay, con đường trước nhà vẫn trống trơn, chẳng có tiếng Honda 67 quen thuộc, cũng chẳng có bóng dáng cao cao của Ling xuất hiện ngoài cổng.

Orm đợi hết lúc này tới lúc khác, lòng vui vẻ ban đầu dần dần xẹp xuống như cái bong bóng bị xì hơi.

Nàng tự nhủ chắc Ling mắc công chiện, chắc nhà máy có chuyện, hoặc má cô giữ lại nói chuyện một chút thôi, nhưng càng tự tìm lý do, nàng càng thấy sốt ruột.

Cuối cùng, Orm mới chịu đứng dậy, lủi thủi đi vô nhà rồi khép cửa lại. Căn nhà bỗng trở nên trống trải lạ thường.

Nàng đi ngang phòng khách, tắt bớt đèn, rồi bước vào buồng ngủ. Chiếc giường vốn chẳng rộng rãi bao nhiêu, từ ngày Ling thường nằm bên cạnh, Orm chưa từng thấy nó thiếu chỗ.

Có những đêm cô ôm nàng sát vào lòng, chân tay quấn quýt tới mức nàng phải đẩy ra, miệng càm ràm rằng người gì đâu mà ngủ cũng giành chỗ.

Vậy mà bây giờ, chỉ còn một mình nàng nằm giữa giường, khoảng trống bên cạnh lại khiến lòng nàng buồn hiu.

Orm kéo chiếc gối mà Ling thường nằm ôm vào lòng, cuộn tròn người dưới tấm mền mỏng. Nàng vùi mặt vào gối, khẽ hít hà như mong còn ngửi thấy chút mùi hương quen thuộc của cô, rồi bĩu môi lẩm bẩm một mình.

- Sao chị hông qua thăm em... chị hết thương em hả?

Nói xong, nàng im lặng một hồi, bàn tay cứ mân mê góc gối. Nàng biết mình hơi trẻ con, chỉ mới một buổi tối không gặp đã buồn bã tới vậy, nhưng nàng đâu có cách nào ngăn được nỗi nhớ đang dâng lên trong lòng.

Từ khi có Ling bên cạnh, nàng đã quen với việc mỗi ngày đều được cô hỏi han, chăm sóc, được nghe giọng cô cười cợt trêu chọc, được ôm lấy cô trước lúc ngủ. Bây giờ chỉ thiếu một buổi tối thôi mà nàng cứ thấy như mình đã chờ lâu lắm rồi.

Nghĩ tới nghĩ lui, Orm lại bắt đầu lo lắng. Nàng nhớ chuyện Ling từng bị người ta quăng xuống sông,trong lòng bất giác nổi lên một nỗi sợ mơ hồ. Nàng ngồi bật dậy, ôm chặt gối, đôi mài nhíu lại.

- Hay chị bịnh... hay chị lại bị ngừ ta quăng xuống sông?

Nói xong, nàng tự thấy mình nghĩ quẩn quá, nhưng càng cố gạt đi thì đầu óc càng tưởng tượng ra đủ chuyện.

Lỡ Ling bị té xe thì sao? Lỡ cô làm việc mệt quá rồi đổ bệnh? Hay má cô biết chuyện hai người nên không cho cô ra khỏi nhà nữa? Nghĩ tới khả năng cuối cùng, Orm càng thấy lòng mình chùng xuống.

Nàng không biết bà hội đã nói gì với Ling, cũng không biết chuyện tình cảm của hai người rồi sẽ ra sao, chỉ biết nàng không muốn bị bỏ lại một mình trong căn nhà rộng thênh thang này.

Orm lăn qua lăn lại trên giường, khi thì kéo mền trùm kín đầu, khi lại thò mặt ra nhìn chiếc đồng hồ.

Kim giờ chậm chạp nhích từng chút, đêm mỗi lúc một sâu.

Nàng sợ ma nên chẳng dám tắt hết đèn, cứ để đèn phòng khách, đèn ngoài hiên sáng trưng, ánh sáng hắt qua khe cửa thành những vệt dài trên nền gạch.

Nàng vừa sợ bóng tối, vừa sợ mình ngủ mất rồi Ling lại tới mà không ai mở cửa rào.

Bởi vậy, cứ nghe tiếng lá cây sột soạt ngoài sân, nàng lại giật mình ngồi dậy, nhìn ra cửa buồng với vẻ mong chờ, Orm vẫn chưa ngủ được, hai mắt bắt đầu cay xè, nhưng hai tay vẫn ôm khư khư chiếc gối của Ling.

Mãi tới khi nỗi mệt mỏi thắng được sự mong ngóng, nàng mới dần lim dim, đầu nghiêng sang một bên, hơi thở chậm lại.

Căn nhà vẫn sáng đèn, cửa trước khép hờ, còn Orm nằm co ro trên chiếc giường quen thuộc, chiếc gối của Ling được ôm sát trước ngực như thể chỉ cần giữ chặt nó thì người kia sẽ sớm trở về.

Cùng lúc đó, Ling đã không thể nằm yên thêm nữa. Cô thức dậy, ngồi bên mép giường một lúc lâu rồi quyết định qua thăm Orm.

Cô biết mình không thể ở lại tới sáng, bởi bà hội có thể thức dậy bất cứ lúc nào, còn ngày mai cô vẫn phải lo công việc ở nhà máy.

Nhưng nghĩ tới cảnh Orm chờ mình mà không biết chuyện gì xảy ra, Ling lại không đành lòng. Cô thay quần áo gọn gàng, nhẹ chân đi ra khỏi phòng, cố không gây tiếng động để người trong nhà khỏi thức giấc.

Chiếc Honda 67 vẫn dựng ở chỗ cũ, nhưng cô không muốn nổ máy giữa đêm, sợ tiếng động làm má tỉnh giấc rồi lại sinh chuyện. Cuối cùng, Ling đành đi bộ qua nhà Orm.

Con đường đêm vắng lặng, ánh đèn đường thưa thớt rọi xuống mặt đường những khoảng sáng tối nối tiếp nhau.

Ling bước nhanh, lòng vừa sốt ruột vừa áy náy. Cô tưởng tượng ra đủ kiểu phản ứng của Orm khi gặp mình, từ giận dỗi, trách móc tới khóc lóc, rồi tự nhủ dù nàng có giận đến đâu cô cũng phải dỗ dành cho bằng được.

Khi tới nơi, cô đứng ngoài hàng rào nhìn vào, thấy trong nhà vẫn còn ánh đèn sáng thì không khỏi thở dài.

Cô bé của cô chắc lại chưa chịu ngủ, hoặc đã ngủ quên trong lúc chờ đợi. Ling đưa mắt nhìn cánh cửa, khẽ lắc đầu, lầm bầm như trách yêu.

Cô bám tay lên hàng rào, khéo léo trèo qua rồi đáp chân xuống sân thật nhẹ.

Đi tới cửa, Ling đưa tay đẩy thử, không ngờ cánh cửa lại mở ra dễ dàng, phát ra tiếng ken két kéo dài giữa đêm khuya.

Cô lập tức dừng tay, lắng nghe xem bên trong có ai thức giấc không, rồi mới nhíu mài lẩm bẩm.

- Đó. Lại hông khóa cửa. Em ẩu quá nha.

Miệng thì trách, nhưng trong lòng Ling lại mềm nhũn khi nghĩ tới lý do Orm để cửa như vậy.

Có lẽ nàng thật sự đã chờ cô, tin rằng cô sẽ tới, nên mới không chịu khóa cửa cẩn thận. Nghĩ vậy, Ling vừa thương vừa lo, tự nhủ lần sau nhất định phải dặn nàng đừng làm chuyện nguy hiểm như vậy nữa.

Cô nhẹ chân bước qua gian trước, khép cửa lại rồi đi về phía buồng ngủ. Ánh đèn trong nhà vẫn sáng, chỉ có tiếng quạt quay đều đều và tiếng thở khe khẽ vọng ra từ bên trong.

Ling vừa tới cửa buồng thì Orm nghe tiếng động, lập tức bật dậy. Nàng còn chưa kịp nhìn rõ người đứng ngoài đã vội vàng bước xuống giường, chạy ào tới.

Khi nhận ra đúng là Ling, đôi mắt đang ngái ngủ của nàng lập tức sáng rỡ. Orm nhảy cẫng lên, vòng tay ôm chặt lấy cổ cô, cả người gần như dính sát vào lòng người mình chờ suốt buổi tối.

- Em biết mà. Em biết chị sẽ qua dới em mà. Chị đi đâu dạ? Lại đi chơi hả? Đi chơi bỏ em mình ên...

Giọng nàng vừa mừng rỡ vừa có chút hờn dỗi, nói liền một hơi như thể bao nhiêu lời trách móc đã chất đầy trong lòng từ nãy giờ.

Ling bị nàng ôm bất ngờ, phải lùi nhẹ một bước mới đứng vững. Cô vòng tay ôm lấy eo nàng, bàn tay dịu dàng xoa xoa mái tóc mềm, để mặc nàng vùi mặt vào cổ mình.

Cảm giác được Orm ôm chặt như vậy khiến nỗi buồn đè nặng trong lòng cô suốt buổi tối cũng vơi đi đôi chút.

- Hổng có. Chiều giờ má xỉu... má mần mệt bên nhà. Chị hai kêu chị ở nhà đôi bữa lo cái đám giỗ. Má rầy quá rầy bữa giờ chị bỏ nhà miết.

Nghe cô nói má bị xỉu, Orm lập tức ngẩng đầu lên. Niềm vui vừa hiện trên mặt nàng thoáng chốc bị thay bằng vẻ lo lắng, đôi tay đang ôm cổ Ling cũng nới lỏng ra một chút để nhìn kỹ sắc mặt cô.

Nàng không biết tình trạng của bà hội ra sao, càng không biết cuộc cãi vã giữa hai má con đã căng thẳng tới mức nào.

Trong đầu nàng chỉ lập tức nghĩ tới việc Ling phải ở nhà chăm sóc má, còn mình thì cứ ngồi đợi, trách cô không tới mà chẳng hề biết chuyện gì xảy ra.

Orm cúi mắt, giọng nhỏ hẳn đi.

- Tại em phải hôn? Má có biết chuyện mình hôn? Má... cấm hả?

Ling nhìn vẻ mặt lo âu của nàng, trong lòng vừa thương vừa xót. Cô biết Orm sợ nhất là trở thành nguyên do khiến má cô buồn lòng, cũng sợ chuyện tình cảm của hai người bị ngăn cản.

Ling không muốn nàng vì những lời nặng nề của bà hội mà mất ngủ thêm, càng không muốn nàng nghĩ rằng mình đã làm điều gì sai.

Cô khẽ lắc đầu, cố nở một nụ cười để nàng yên lòng, rồi đưa tay vuốt nhẹ bên má nàng.

- Hông có phải tại em. Phia lơ phia lắc gòi sao em hông ngủ? Còn hổng khóa cửa nữa.

Orm nhìn cô, môi hơi chu ra. Nàng biết Ling đang cố làm ra vẻ bình thường, nhưng vẫn chưa hết lo, bèn ôm lại eo cô, giọng nhỏ nhẹ như muốn giải thích cho mình khỏi bị trách.

- Em để cửa cho chị mà... em biết chị sẽ qua nên em đợi.

Ling nghe vậy thì vừa buồn cười vừa xót xa. Cô cúi xuống nhìn đôi mắt đã đỏ vì thiếu ngủ của nàng, không nỡ trách thêm câu nào.

Người ta chờ nhau một chút đã thấy thương, còn cô bé này lại ngồi đợi tới gần hai giờ sáng, đèn bật sáng cả nhà, cửa cũng không chịu khóa chỉ vì tin cô sẽ đến. Ling đưa tay véo nhẹ má nàng, giọng trách yêu.

- Hời ơi, em khờ ghê luôn đó.

Orm chẳng buồn cãi, chỉ nép sát vào cô thêm một chút, rồi như sực nhớ ra, nàng ngẩng đầu nhìn quanh, đôi mắt tìm kiếm chiếc xe quen thuộc.

- Mà... xe chị đâu?

- Chị lội bộ qua. Lấy xe giờ này... má bả dậy bả rầy.

Orm nghe vậy liền tặc lưỡi, vẻ mặt vừa thương vừa không nỡ. Từ nhà Ling tới đây đâu phải gần, cô lại đi bộ giữa đêm khuya chỉ để gặp nàng một chút rồi phải quay về trước khi trời sáng.

Nàng ngước nhìn cô, bàn tay chậm rãi vuốt lên cánh tay như muốn chắc rằng cô không bị lạnh hay mệt.

- Xa vời vợi hà. Chị có đói hôn? Nay mần có mệt hôn? Gòi sao má xỉu?

Ling bật cười khe khẽ trước vẻ lo lắng không giấu được của nàng.

Cô biết Orm còn muốn hỏi thêm nhiều chuyện, nhưng nhìn đồng hồ đã quá khuya, cô không muốn nàng tiếp tục thức trắng.

Cả ngày cô đã phải lo công việc, rồi về nhà lại cãi vã với má, ngồi canh bà tới tối; lúc này điều cô cần nhất chỉ là được ôm Orm ngủ một lát, để đầu óc thôi quay cuồng với những chuyện làm mình đau lòng.

- Chị hông đói, nay công chuyện cũng hông mệt quá... má rầy nên mệt hà em. Hông chi đâu, em đi ngủ dới chị nghen. Sớm mơi bốn giờ chạy phải lội dìa bển đó.

Orm nghe xong liền quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên vách.

Kim giờ đã đi xa khỏi con số mười hai, thời gian còn lại chẳng được bao nhiêu. Nàng không hỏi thêm nữa, lập tức nắm lấy tay Ling, kéo cô đi nhanh vào buồng như sợ chỉ cần chậm một chút là trời sẽ sáng mất.

Vừa tới giường, nàng với tay tắt hết đèn trong phòng, chỉ để lại ánh sáng mờ từ gian ngoài hắt qua khe cửa, rồi vội vàng chui xuống mền, kéo Ling nằm theo.

Chẳng đợi cô kịp nói gì, Orm đã vòng tay ôm chặt lấy cô, áp người vào lòng cô, hai chân cũng co lại tìm tư thế quen thuộc.

Nàng kéo mền đắp kín cho cả hai, còn cẩn thận chỉnh lại góc mền bên vai Ling, làm như thể mình mới là người phải chăm sóc cô trong lúc này. Sau đó, nàng ngẩng đầu lên, nghiêm giọng ra lệnh, nhưng giọng nói vẫn còn vương nét nũng nịu.

- Ngủ, ngủ, ngủ lẹ nè. Hông có được mần ăn gì nghen. Ngủ đi. Có mấy tiếng hà.

Ling nhìn nàng một lúc rồi không nhịn được mà phì cười. Cô vòng tay ôm lấy thân người nhỏ nhắn đang cuộn tròn trong lòng mình, kéo nàng sát lại, cằm tựa nhẹ lên mái tóc mềm.

Orm vẫn ôm cô cứng ngắc, như thể chỉ cần buông tay ra một chút thì người kia sẽ lại biến mất giữa đêm.

Ling không chọc nàng nữa, chỉ khẽ hôn lên tóc nàng rồi nhắm mắt, để hơi ấm quen thuộc của cả hai dần xua đi nỗi buồn và lo lắng.

Chẳng mấy chốc, tiếng thở của Orm đã đều hơn. Nàng ngủ thiếp đi trong vòng tay Ling, một bàn tay vẫn nắm lấy vạt áo cô, còn Ling cũng dần chìm vào giấc ngủ ngắn ngủi hiếm hoi sau một ngày dài.

Ngoài kia, đêm vẫn lặng lẽ trôi qua, ánh đèn trong nhà cuối cùng cũng tắt hết, chỉ còn tiếng gió lay nhẹ mấy tán cây trước sân.

Trong căn buồng nhỏ, hai người ôm nhau nằm yên, tranh thủ từng chút thời gian ít ỏi trước khi Ling phải trở về nhà khi trời còn chưa sáng.

Năm giờ sáng, bà hội Quảng thức dậy, vừa bước ra gian trước đã trông thấy Ling ngồi bên bàn trà.

Cô mặc quần tây, áo sơ mi gọn gàng, bên cạnh đặt sẵn chìa khóa xe. Tách trà trước mặt đã nguội, còn Ling thì đang ngồi nhìn ra sân, dáng vẻ có phần lơ đãng.

Bà hội dừng chân, nhìn con gái một lúc rồi mới kéo ghế ngồi xuống đối diện, giọng nhẹ hơn mọi khi.

- Bây ngủ nhà hồi tối hả?

Ling quay lại, thấy má đã dậy thì đứng lên rót thêm trà vào tách của bà.

- Dạ... má phẻ chưa má?

Bà hội cầm tách trà, nhấp một ngụm rồi đáp tỉnh bơ

- Phẻ... chưa chết được.

Ling khựng tay, chỉ biết thở dài. Cô đặt bình trà xuống, không nói thêm, cầm chìa khóa đứng dậy đi ra sân.

Bà hội nhìn theo, chân mài lập tức nhíu lại khi thấy cô dắt chiếc Honda 67 ra khỏi chỗ dựng.

- Đi đâu sớm dị?

- Đi qua nhà máy đó má.

Ling nói xong liền nổ máy. Tiếng xe vang lên rồi xa dần ngoài cổng, để lại bà hội ngồi bên bàn trà với gương mặt chẳng mấy vui vẻ.

Cô vẫn lo cho má, nhưng sự mệt mỏi vì những lần bất đồng khiến cô không còn muốn tranh cãi thêm.

Bà hội có quyền làm má, còn cô cũng đã lớn, có công việc riêng và người mình muốn ở bên.

Cô không thể cứ mỗi lần bước chân ra khỏi nhà lại phải giải thích mình đi đâu, gặp ai, làm gì.

Sirilak từ trong nhà đi ra, nhìn theo hướng Ling vừa rời đi rồi ngồi xuống bên cạnh bà hội. Cô chậm rãi rót trà cho mình, lựa lời nói như thể chỉ muốn khuyên má bớt nóng nảy.

- Má à... má mần dữ quá, con Ling nó quậy đó má.

Bà hội liếc sang Sirilak.

- Má có quyền làm má của má. Còn con... coi ghé qua nhà máy cũ chỗ con Ling quản lý coi coi có chi sai sót hôn nghen. Lâu rày con Candy nói thấy nó mua xe mua vàng cho con quỷ nhỏ kia đeo.

Sirilak ngước lên, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên, rồi hỏi lại bằng giọng dè dặt

- Má... nghi Ling lấy tiền của nhà máy hả má?

Bà hội tặc lưỡi, đặt tách trà xuống bàn.

- Thì... kiểm tra đại đi. Dù gì nó lấy thì cũng là của nó sau này, chỉ là má muốn biết để má... đi cào nhà con kia lấy lại.

Sirilak gật gù, tỏ vẻ đã hiểu ý. Cô không hỏi thêm, chỉ đứng lên sửa lại vạt áo rồi lấy xe đi qua nhà máy cũ. Trong bụng, cô đã có tính toán riêng.

Nếu má muốn kiểm tra sổ sách, cô cứ làm theo lời bà, vừa có thể dò xét công việc của Ling, vừa xem thử gần đây Candy đã làm được tới đâu.

Chuyện nào có lợi cho mình thì cô chẳng việc gì phải bỏ qua.

Đến nhà máy, Sirilak đi một vòng qua khu văn phòng, hỏi vài câu về hàng hóa rồi làm bộ xem sổ sách.

Gặp Candy, cô chỉ trao đổi vài lời công việc, ánh mắt lại kín đáo liếc về phía Ling.

Sau đó, Sirilak rời nhà máy cũ, trở về nhà máy mới bên sông, để Candy tiếp tục ở lại làm việc với Ling.

Sáng hôm ấy, Orm thức dậy lúc bảy giờ. Nàng ngồi trên giường, đưa mắt nhìn sang bên cạnh, thấy chỗ Ling nằm đã trống không thì môi bất giác trề ra.

Nàng biết cô phải về nhà sớm, nhưng căn buồng thiếu hơi ấm quen thuộc vẫn làm nàng thấy buồn buồn. Nàng ôm chiếc gối một lát rồi mới chịu xuống giường, thu dọn mền gối, đi tắm rửa cho tỉnh táo.

Tắm xong, Orm lấy chiếc áo thun Ling mua mặc vào, phối với chiếc quần rin ống loe rồi xỏ đôi dép mới. Nàng đứng trước gương xoay qua xoay lại, lúc kéo vạt áo, lúc cúi xuống ngắm đôi dép, vẻ mặt thích thú như trẻ con vừa có được món đồ mình ao ước.

Nhìn bộ dạng tươm tất của mình trong gương, nàng còn vuốt lại tóc, nghiêng đầu ngắm nghía thêm một hồi mới chịu đi ra.

Orm xuống sân, dắt chiếc Hikuno màu đỏ ra cổng. Nàng ghé chợ mua hai hộp xôi mặn, nghĩ bụng Ling chắc đã tới nhà máy từ sớm, bận bịu làm việc rồi quên mất chuyện ăn uống.

Mua xong, nàng cẩn thận treo bịch xôi lên tay lái, chạy xe về phía nhà máy cũ. Suốt quãng đường, nàng cứ nghĩ tới lúc gặp Ling sẽ đưa đồ ăn cho cô, bắt cô phải ăn hết rồi mới được cúi đầu vào giấy tờ.

Chỉ cần nghĩ đến gương mặt Ling lúc bị mình càm ràm, nàng đã không nhịn được cười.

Sân nhà máy đông người hơn nàng tưởng. Những bao lúa được chuyển vào kho, tiếng người gọi nhau vang từ dãy nhà bên kia, mùi trấu lẫn mùi gạo mới phảng phất trong không khí.

Orm dựng chiếc Hikuno gọn bên ngoài rồi xách bịch xôi bước vào, ngó quanh tìm người quen. Thấy chú Sáu đang đứng gần lối đi, nàng liền tới hỏi lễ phép.

- Dạ, chú ơi chị Ling có đây hôn chú?

Chú Sáu quay lại, thấy nàng thì tươi cười chỉ về phía dãy phòng làm việc.

- Dạ có. Cô ba ở trong phòng á cô. Cô đi bên này, đó cái phòng có cái cửa màu xanh đó.

- Dạ con cám ơn chú.

Orm vui vẻ cảm ơn rồi đi theo hướng chú Sáu chỉ. Bước chân nàng nhẹ tênh, bịch xôi đung đưa theo nhịp tay.

Tới trước căn phòng có cánh cửa màu xanh, nàng chậm lại, định bụng sẽ đẩy cửa vào rồi làm Ling giật mình một phen.

Nhưng nghĩ tới việc cô đang làm giấy tờ, nàng lại không muốn đột ngột gây tiếng động, bèn nhẹ tay đẩy cửa hé ra một khoảng.

Nụ cười trên môi Orm lập tức tắt ngấm.

Candy đang đứng khom người bên bàn làm việc, sát đến mức vai gần như tựa vào vai Ling.

Một tay cô ta chỉ vào những dòng chữ trên giấy, tay kia chống lên mặt bàn, người nghiêng về phía Ling như thể đang cố giải thích điều gì đó thật kỹ.

Ling cũng nghiêng đầu nhìn xuống, khoảng cách giữa hai người gần hơn mức bình thường.

Orm đứng ngoài cửa, bàn tay cầm bịch xôi bất giác siết chặt. Nàng không nghe rõ hai người nói gì, chỉ thấy Candy cứ đứng sát bên Ling, còn Ling thì chăm chú xem giấy tờ, chẳng hề có vẻ gì khó chịu trước sự gần gũi ấy.

Cảm giác vui vẻ lúc nãy tan biến sạch sẽ. Nàng đã chạy xe tới đây với hai hộp xôi còn nóng, trong đầu chỉ nghĩ sẽ được gặp người yêu, vậy mà vừa nhìn qua khe cửa đã thấy một cảnh khiến lòng mình chua chát.

Nàng mím môi, bàn tay đang đặt trên cánh cửa cũng khựng lại. Trong lòng Orm biết Candy là người làm ở nhà máy, việc đứng cạnh đưa giấy tờ cho Ling cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng biết là một chuyện, tận mắt trông thấy lại là chuyện khác. Nhất là khi Candy đứng gần cô như vậy, còn Ling chẳng hề nhận ra có người đang nhìn mình từ ngoài cửa.

Đúng lúc ấy, Ling đưa tay đẩy nhẹ Candy ra một chút, mắt vẫn đặt trên giấy tờ.

- Được rồi... tui thấy rồi. Em ra coi mua lúa đi.

- Dạ.

Candy vừa đáp vừa lùi lại. Cô ta xoay người định đi ra, nhưng khóe mắt đã bắt gặp cánh cửa hé mở.

Chỉ một thoáng nhìn, Candy đã nhận ra người đứng ngoài là Orm. Cô ta không gọi, cũng chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ âm thầm thay đổi sắc mặt, rồi bất chợt đưa tay lên trán, thân người lảo đảo như sắp khuỵu xuống.

Ling đang ngồi xem giấy tờ, nghe động liền ngẩng lên. Thấy Candy chao đảo, cô lập tức đứng dậy theo phản xạ, đưa hai tay giữ lấy hai bên vai cô ta để khỏi té

Candy thuận thế ngả người về phía trước, dựa vào ngực Ling, hai chân bước không vững như thể thật sự chẳng còn sức đứng. Ling đành dìu cô ta sang chiếc ghế bành gần đó, đỡ ngồi xuống rồi cúi người nhìn sắc mặt.

- Em có sao hôn?

Candy đưa tay xoa trán, giọng yếu ớt.

- Em... chóng mặt quá... chắc sáng hổng ăn gì.

Ling vẫn giữ tay ở vai cô ta, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng. Cô kéo chiếc ghế lại gần, định hỏi xem có cần gọi người lấy nước hay không.

Còn Orm đứng ngoài cửa, cổ họng nghẹn lại. Nàng nhìn Ling đang cúi xuống hỏi han Candy, nhìn bàn tay cô vẫn đặt trên vai người kia, trong lòng vừa ghen vừa tủi thân.

Bịch xôi mặn nàng mang tới vẫn còn ấm, nhưng lúc này nàng chẳng còn thấy vui vẻ như khi rời khỏi nhà.

Nàng muốn đẩy cửa bước vào, nhưng lại sợ mình làm ầm lên vì một chuyện chưa rõ ràng muốn quay về, nhưng chân cứ đứng yên như bị ghim xuống đất.

Orm chưa biết phải làm sao. Nàng chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn cảnh trước mắt, môi mím chặt, bàn tay siết lấy bịch xôi đến nhăn cả lớp nilon.