Ánh sáng ban mai lờ mờ xuyên qua khe rèm, hắt một vệt nắng nhạt lên tấm nệm trắng. Aizen Sosuke chậm rãi mở mắt. Cảm giác nằng nặng đè trước ngực ngay lập tức nhắc nhở hắn về sự hiện diện của "cục nợ" đang cuộn tròn trong lòng mình.
Hắn rũ mắt nhìn xuống. Nabari vẫn nhắm nghiền mắt, hơi thở đều đặn, mái tóc trắng mềm mại cọ xát vào lớp áo ngủ của hắn. Ánh mắt Aizen chậm rãi dời xuống hai bàn tay đang gập hờ trước ngực, dừng lại ở cổ tay đang bị trói.
Sợi dây buộc rèm đêm qua hắn thắt vốn không hề chặt, chỉ cốt để giữ cậu lại. Thế nhưng, làn da của trẻ con vốn dĩ mỏng manh, lại thêm việc cậu có lẽ đã cọ quậy trong lúc ngủ trớn vào lòng hắn, khiến một vòng đo đỏ in hằn lên bề mặt da trắng muốt.
Aizen khẽ chậc lưỡi. Khung cảnh này nếu để người ngoài nhìn vào, chắc chắn sẽ tưởng hắn đang bạo hành trẻ em. Còn nếu để Kuchiki Byakuya hay Hitsugaya Toshirou bắt gặp, hẳn là sẽ có hai thanh Zanpakuto lạnh lẽo chĩa thẳng vào cổ hắn mà chẳng cần hỏi han lấy nửa lời.
Hắn vươn tay, cẩn thận tháo lỏng nút thắt rồi gỡ sợi dây ra khỏi tay Nabari. Ngón tay thon dài của Aizen khẽ miết nhẹ lên vệt đỏ mờ mờ trên cổ tay nhỏ xíu ấy để máu lưu thông tốt hơn. Động tác của hắn rất thong thả, dường như đã quen với việc điều chỉnh lực đạo sao cho không vô tình làm gãy xương một sinh vật yếu ớt.
Xong xuôi, Aizen đẩy nhẹ người dậy, kéo chăn đắp lại đàng hoàng cho cậu.
"Đã sáng rồi," Aizen cất giọng, âm sắc trầm thấp đều đều vang lên trong không gian tĩnh lặng. Hắn đứng thẳng dậy, vuốt lại vạt áo ngủ hơi xộc xệch, ánh mắt sâu thẳm liếc nhìn xuống giường.
"Nếu cháu đã tỉnh thì mau dậy đi, Nabari." Hắn bước tới bên cửa sổ, dứt khoát kéo toạc tấm rèm ra, để ánh nắng chói chang tràn ngập cả căn phòng. "Đi đánh răng rửa mặt rồi xuống bếp. Ta cho cháu mười lăm phút. Nếu chậm trễ, bữa sáng nay chúng ta sẽ giải quyết nốt đống cà rốt băm nát bét đêm qua của cháu."
Nabari kéo lấy bàn tay hắn, áp má lên, tiếp tục ngủ.
Bàn tay vừa buông xuống của Aizen đột ngột bị một lực đạo rất nhẹ níu lại. Hắn hơi khựng người, nheo mắt nhìn xuống.
Nabari chẳng hề mở mắt, chỉ nhích người lại gần, hai bàn tay nhỏ bé ôm lấy bàn tay hắn kéo xuống rồi áp thẳng gò má mềm mại lên lòng bàn tay hắn. Hơi thở đều đặn, ấm nóng phả qua những ngón tay hơi thô ráp của Aizen. Đứa trẻ này hoàn toàn phớt lờ lời đe dọa về món cà rốt băm nát ban nãy, ung dung tiếp tục chìm vào giấc ngủ như thể chuyện một cựu đội trưởng đang đứng chầu chực bên giường chờ nó thức dậy là một điều hiển nhiên.
Aizen Sosuke đứng lặng yên tại chỗ. Khung cảnh này quả thực nằm ngoài dự đoán của hắn. Hắn từng đối mặt với hàng vạn tình huống trên chiến trường, từng thao túng tâm lý của vô số kẻ thù, nhưng lại chưa từng có kinh nghiệm đối phó với một đứa trẻ giở trò ỷ lại một cách ngang ngược thế này. Dù khuôn mặt Nabari lúc ngủ vẫn điềm tĩnh y hệt Byakuya, nhưng cái cách níu kéo này lại bướng bỉnh đến kỳ lạ.
Hắn khẽ nhướng mày, ánh mắt sâu thẳm lướt qua hàng mi nhắm nghiền và mái tóc trắng muốt của đứa trẻ.
"Cháu nghĩ rằng hành động này sẽ có tác dụng với ta sao, Nabari?" Aizen cất giọng, âm điệu trầm thấp không mang theo chút tức giận nào, ngược lại còn vương một ý cười nhạt.
Bất ngờ thay, hắn không hề rút tay lại, giờ khắc này lại đang bất đắc dĩ trở thành cái gối êm cho một đứa nhóc. Nhiệt độ ấm áp và sự mềm mại từ làn da trẻ con truyền qua lòng bàn tay hắn, mang theo một cảm giác vướng víu vô cùng xa lạ nhưng không hề đáng ghét.
Aizen buông một tiếng thở dài nhè nhẹ. Hắn hơi cúi người xuống, dùng ngón tay cái khẽ cọ qua gò má cậu, sau đó búng nhẹ lên trán. Lực đạo rất cẩn thận, không gây đau đớn nhưng đủ để mang ý đánh thức.
"Ta cho cháu thêm năm phút," Aizen chậm rãi nói, duy trì tư thế hơi khom lưng. "Nếu sau năm phút nữa cháu không tự động bước xuống khỏi cái giường này, ta sẽ trực tiếp ném cháu vào bồn tắm nước lạnh. Ta không đùa đâu, nhóc con."
Hắn nhàn nhạt buông lời cảnh cáo, nhưng lại kiên nhẫn đứng nguyên tại chỗ, để mặc cho đứa trẻ mượn tay mình chợp mắt thêm một chốc.
Rốt cuộc thì tên ranh con kia vẫn ngủ tới trưa mới chịu tỉnh.
Aizen Sosuke ngồi trên sofa trong phòng khách, trên tay là một quyển sách dày. Đồng hồ trên tường đã điểm mười hai giờ rưỡi trưa. Sự đe dọa "năm phút" của hắn vào buổi sáng cuối cùng đã tự động gia hạn thành hơn bốn tiếng đồng hồ. Khi nhận ra cục nợ trong lòng nhất quyết không chịu tỉnh, hắn chỉ đành cẩn thận rút tay ra, nhường lại cả chiếc giường rồi ra ngoài đọc sách. Hắn tự viện một lý do rằng trẻ con đang tuổi lớn cần ngủ nhiều, một suy nghĩ nghe qua có vẻ hoàn toàn không phù hợp với tư cách của một kẻ như hắn. Nhưng mà hắn không cảm thấy có chút chướng ngại tâm lý nào với việc tự viện cớ cho bản thân.
Nhưng sự yên bình của buổi trưa chẳng kéo dài được bao lâu.
Từ phía nhà bếp truyền đến những tiếng 'cạch cạch' vang lên liên hồi và đầy sát khí. Âm thanh đó không giống tiếng thái thức ăn, mà giống như ai đó đang cố gắng chặt đứt sự sống của một sinh vật bằng dao phay hơn.
Aizen khẽ gấp quyển sách lại, thở dài một hơi rồi vứt nó lên bàn, chậm rãi bước về phía nhà bếp.
Đập vào mắt hắn là cảnh tượng quen thuộc của đêm qua. Trên chiếc ghế đẩu, Nabari đang đứng thẳng lưng, khuôn mặt vẫn vô cảm và nghiêm túc tột độ. Chỉ khác một điều, dưới mặt thớt lúc này không còn là củ cà rốt xấu số nữa, mà là một miếng thịt bò thượng hạng, thứ mà Aizen đã tiện tay mua ở siêu thị hôm trước, đang bị băm vằm đến mức biến thành một đống nhầy nhụa không rõ hình thù.
"Ta nhớ không lầm," Aizen lên tiếng, nhàn nhạt tựa lưng vào khung cửa, khoanh tay nhìn sự tàn phá đang diễn ra, "Sáng nay ta đã nói nếu cháu dậy muộn, chúng ta sẽ ăn lại đống cà rốt băm đêm qua. Và ta cũng nhớ mình chưa hề cho phép cháu động vào miếng thịt bò đó."
Hắn tiến đến gần, vươn tay rút lấy con dao trên tay cậu một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, sau đó đặt nó sang một bên ở khoảng cách an toàn.
"Đứng lùi lại một chút đi, sát thủ nhà bếp." Aizen đẩy nhẹ vai cậu lùi ra khỏi mặt thớt. Hắn chậm rãi xắn tay áo sơ mi lên đến khuỷu tay, lộ ra cẳng tay săn chắc. "Đêm qua ta đã nói sẽ dạy cháu, đúng không? Hy vọng khả năng học hỏi của cháu cũng tương xứng với cái sự bướng bỉnh kia."
Hắn mở vòi nước rửa sạch tay, sau đó lấy từ trong tủ lạnh ra một củ hành tây và một miếng thịt khác nguyên vẹn. Đặt chúng lên một mặt thớt mới, Aizen liếc mắt nhìn xuống đứa trẻ đang chằm chằm quan sát mình.
"Nhìn cho kỹ, Nabari. Đây là thức ăn chứ không phải Hollows." Hắn cầm con dao lên, động tác tao nhã và chuẩn xác. "Nếu cháu thực sự muốn ăn món thịt kho, thì hãy bắt đầu học từ cách cầm dao sao cho đúng trước đã."
"Cháu muốn ăn bò sốt vang."
Động tác tay của Aizen khựng lại ngay giữa không trung. Lưỡi dao sắc bén cách mặt thớt chỉ vài milimet. Hắn từ từ quay đầu, rũ mắt nhìn xuống đứa trẻ đang đứng nghiêm trang trên chiếc ghế đẩu bên cạnh.
Đêm qua là thịt kho, trưa nay lại đổi thành sốt vang. Tốc độ thay đổi sở thích của đứa trẻ này quả thực khiến người khác phải kinh ngạc.
"Sốt vang?" Aizen chậm rãi lặp lại, đuôi lông mày hơi nhướng lên. Lưỡi dao trong tay hắn nhẹ nhàng hạ xuống mặt thớt tạo thành một tiếng 'cạch' gãy gọn. "Nếu ta nhớ không lầm, đêm qua có một người vừa lẩm bẩm trong lúc ngái ngủ rằng muốn ăn thịt kho cơ mà. Cháu vừa bị mất trí nhớ tạm thời sau một giấc ngủ dài gần nửa ngày, hay là đột nhiên cảm thấy việc băm nát miếng thịt bò ban nãy là một sự chuẩn bị tuyệt vời cho món sốt vang?"
Người bên cạnh vẫn đứng yên, đôi mắt tím nhạt không hề xao động, tựa như việc đòi hỏi một món ăn cầu kỳ phức tạp ngay giữa trưa là điều hoàn toàn hợp lý.
Aizen chống một tay lên mặt bàn bếp bằng đá cẩm thạch, khẽ thở dài. "Cháu có biết 'sốt vang' cần nguyên liệu gì quan trọng nhất không, Nabari? Là rượu vang. Và theo như những gì ta biết, một đứa trẻ chưa đủ tuổi trưởng thành không nên hấp thụ cồn dưới bất kỳ hình thức nào. Trừ khi cháu muốn sau bữa trưa sẽ tiếp tục ngủ một giấc dài cho tới tận sáng ngày mai."
Hắn hơi nghiêng người, vươn tay vỗ nhẹ lên mái tóc trắng muốt của cậu, cảm nhận những sợi tóc mềm mại lướt qua kẽ tay.
"Hôm nay chúng ta sẽ làm thịt bò xào hành tây. Đó là lựa chọn duy nhất của cháu, trừ phi cháu muốn nhịn đói." Aizen quay lại với chiếc thớt, nhấc con dao lên và bắt đầu thái củ hành tây. Những lát cắt mỏng tang, đều tăm tắp lần lượt rơi xuống mặt thớt, động tác mượt mà chuẩn xác như một nghệ nhân điêu khắc chứ không phải đang nấu ăn. "Và nếu cháu chọn nhịn đói, cháu sẽ phải tự mình dọn sạch cái chiến trường nhầy nhụa mà cháu vừa tạo ra bên kia. Bắt đầu quan sát đi, đừng có lơ đãng."
Động tác thái hành của Aizen lập tức khựng lại. Lưỡi dao sắc bén vừa vặn dừng ngay trên mặt thớt bằng gỗ, không tạo ra thêm bất kỳ tiếng động nào. Hắn rũ mắt, cảm nhận một lực đạo nhỏ bé đang siết nhẹ quanh eo mình. Hơi ấm từ cơ thể trẻ con xuyên qua lớp vải áo sơ mi mỏng, mang theo một cảm giác vướng víu vô cùng kỳ lạ.
"Chú, cháu muốn ăn sốt vang."
Hắn khẽ buông một tiếng thở dài nhè nhẹ, đặt hẳn con dao sang một bên góc thớt để đảm bảo an toàn. Aizen đưa tay vặn vòi nước, thong thả rửa sạch nhựa hành tây trên ngón tay rồi rút khăn giấy lau khô.
"Nước ép nho. Ta sẽ dùng nước ép nho không đường để tạo màu và hương vị thay cho rượu vang."