Nhận thức ấy ập đến trong tích tắc khiến Park Siwoo chỉ muốn quay đầu bỏ chạy. Thật là, rõ ràng suốt ngần ấy năm không gặp gỡ cậu đâu có thế này; cớ sao cứ hễ nhìn thấy Kim Yoonsik là lại luống cuống chẳng biết phải làm sao, chẳng biết nên bày ra phản ứng gì, chẳng biết nên khóc hay nên cười. Người nói cắt đứt liên lạc là cậu, mà giờ đây kẻ không tài nào buông bỏ được cũng là cậu; kẻ hễ nhìn thấy anh là không kìm nén nổi ý muốn lại gần cũng vẫn là cậu. Cậu lúc nào cũng bốc đồng nghĩ sao làm vậy, để rồi cuối cùng chẳng thu hồi nổi bàn tay, cũng chẳng giữ nổi con tim mình.

Vừa yêu anh, lại vừa bất lực đến cùng cực.

Park Siwoo à, bảy năm trôi qua rồi, mày chẳng tiến bộ lên được chút nào cả. Không phải từng mạnh miệng bảo bản thân cầm lên được thì đặt xuống được sao? Toàn là tự dối gạt chính mình mà thôi.

Cậu gần như không thể duy trì nổi biểu cảm trên gương mặt cùng những dây thần kinh đang căng như dây đàn bên bờ vực sụp đổ. Hít một hơi thật sâu rồi chỉnh trang lại vạt áo, cậu cố gắng hết sức để bản thân trông không quá thảm hại, sau đó quay sang bảo với Kim Yoonsik: "Tiền bối, tôi xin phép về trước đây."

Park Siwoo rảo bước vừa vội vã vừa dồn dập. Lúc lướt qua người Kim Yoonsik, vạt áo hai người khẽ sượt vào nhau; cậu nghe thấy đối phương cất giọng rất nhỏ khẽ nói một câu xin lỗi.

Bước chân vừa hạ xuống khẽ khựng lại một nhịp, cậu cứ ngỡ tai mình nghe nhầm.

Thế nhưng Kim Yoonsik như sợ cậu không nghe rõ, lại cất cao giọng hơn một chút, lặp lại lời xin lỗi ấy thêm một lần nữa.

Anh bảo: "Siwoo à, xin lỗi em."

"Người nên nói xin lỗi là tôi mới phải." Park Siwoo dừng bước, không hề ngoái đầu lại, "Nhưng chuyện cũng đã qua quá lâu rồi, cứ coi như cả hai chúng ta đều không ai có lỗi đi."

Đó vốn là sự lựa chọn của cả hai người bọn họ.

/

Lúc quay trở lại bàn tiệc mừng công, xung quanh chỉ còn trơ trọi lại mỗi một mình vị Trưởng phòng.

Park Siwoo ngồi xuống ghế, cất tiếng hỏi: "Mọi người đâu hết cả rồi?"

"Say khướt hết cả lũ rồi nên tôi khuyên bọn nó về trước cả rồi. Tôi bảo cậu sẽ không giận đâu, đứa nào chuồn trước được thì cứ chuồn đi, bởi vì tôi có chuyện muốn nói riêng với cậu." Vị Trưởng phòng nói câu này bằng chất giọng khá hào sảng, đoạn lại tự rót cho mình thêm một ly rượu.

"Anh muốn nói riêng với tôi chuyện gì? Hợp tác bên nào trục trặc hay khoản đầu tư nào gặp vấn đề à?"

"Đều không phải." Gã rướn người sang săm soi đánh giá Park Siwoo từ trên xuống dưới một lượt, nói bằng giọng đầy ẩn ý: "Vừa nãy cậu gặp Kim Yoonsik đúng không?"

Cái tên này là Sherlock Holmes tái thế hay gì?

Park Siwoo không buồn đáp lời.

"Haiz." Trưởng phòng để lộ vẻ mặt tôi biết ngay mà, vắt chéo chân chữ ngũ: "Mùi nước hoa trên người hai người giống hệt nhau, ban nãy ở hậu trường đài KBS là tôi đã ngửi ra ngay rồi."

Cái tên này mũi chó chắc.

"Tôi tò mò muốn chết đi được, hai người rốt cuộc là có tình huống gì thế hả? Hồi tôi mới quen cậu thì hình như hai người đã chẳng còn liên lạc gì với nhau nữa rồi. Cũng may nhờ cái tính hóng hớt thích buôn chuyện, cộng thêm việc tôi phải tìm hiểu thật kỹ càng về cậu - tức vị sếp trực tiếp của tôi đây - thế nên tôi đã lội ngược dòng cày nát toàn bộ phim ảnh, video phỏng vấn lẫn các bài đăng diễn đàn của hai người đấy nhé."

"Nếu anh không có việc gì khẩn cấp thì tôi xin phép về trước đây."

"Có chứ, có chứ, đừng có vội!" Trưởng phòng rướn hẳn người sang, hạ thấp giọng xuống hết cỡ: "Dạo ấy có phải hai người từng hẹn hò yêu đương thật đúng không? Rồi sau đó chia tay? Cuối cùng chia tay chẳng mấy êm đẹp đúng không?"

"Đừng có giấu giếm nữa, xin cậu hãy dùng tư cách của một người bạn chứ đừng lấy tư cách chủ tịch công ty ra để nói cho tôi biết sự thật đi."

Park Siwoo nghẹn họng: "Chưa từng hẹn hò..."

"Ồ." Trưởng phòng nhích người lui lại, tự lẩm bẩm một mình: "Thế thì là yêu mà không có được rồi, chắc không đến mức vì yêu sinh hận đấy chứ."

Park Siwoo lườm gã một cái cháy mắt, làm bộ đứng dậy toan bỏ đi.

"Này này này, Park Siwoo, cậu thừa biết tôi lớn hơn cậu một tuổi đúng không hả? Tôi còn chưa thèm tính toán chuyện cậu ăn nói trống không dùng ngôn ngữ ngang hàng với tôi đấy nhé, lẽ ra cậu phải gọi tôi một tiếng 'anh' đấy, đừng có mất lịch sự với người anh này thế chứ." Thấy Park Siwoo định rời đi thật, Trưởng phòng vội vàng túm chặt lấy tay cậu kéo lại: "Vào chủ đề chính nào! Vừa khéo đôi bên đều có hơi men trong người rồi, chi bằng mượn cái dịp này mà trút hết bầu tâm sự ra đi, chứ cậu cứ nghẹn ứ mãi trong lòng thế này cũng chẳng dễ chịu gì đâu."

Gã rót một chén rượu sake, đẩy tới trước mặt Park Siwoo.

"Kể nghe chút đi nào, cậu với Kim Yoonsik rốt cuộc là có uẩn khúc gì thế hả?"

Park Siwoo không đáp lời. Mãi một lúc sau, cậu mới nâng chén rượu lên ngửa cổ uống cạn một hơi, rồi từ tốn mở lời.

"Tôi với anh ấy chưa từng hẹn hò yêu đương bao giờ cả. Ban đầu đúng thực chỉ là xào couple phục vụ công việc thôi; về sau, có lẽ là do tôi đã tự mình rơi vào lưới tình thích anh ấy mất rồi. Thế nhưng anh ấy chuẩn bị phải lên đường nhập ngũ, công ty quản lý của anh ấy cũng tìm đến gây áp lực với tôi; cộng thêm việc đôi khi tôi cảm thấy anh ấy quá mức né tránh tình cảm của tôi, thế nên cuối cùng mọi chuyện đành kết thúc."

"Mẹ kiếp." Trưởng phòng chửi thề một câu: "Cái công ty rác rưởi ấy, ngày mai tôi sẽ đi ngáng đường ngáng chân cho bọn nó biết tay."

Park Siwoo bật cười thành tiếng: "Không cần đâu. Thực ra tôi với anh ấy vốn dĩ giống như hai đường thẳng song song vậy. Nếu không có bộ phim Lời đề nghị của Công tố viên làm cầu nối cơ duyên, hai đứa tôi căn bản sẽ chẳng bao giờ quen biết nhau, cũng chẳng bao giờ có điểm giao cắt. Dẫu có quen biết đi chăng nữa, tôi nghĩ bản thân cũng chưa chắc đã có thể làm bạn bè với anh ấy; bởi lẽ trong phần lớn trường hợp, tính cách của hai chúng tôi gần như hoàn toàn trái ngược nhau. Những trải nghiệm trong quá khứ cùng thế giới mà mỗi người đang sống cũng chẳng hề tương đồng, căn bản làm gì có khả năng yêu nhau cho nổi."

"Thế nhưng cậu vẫn thích người ta đấy thôi." Trưởng phòng nhướng mày, "Chẳng phải sao?"

"Mấy cái giả thiết cậu vừa tự vẽ ra đều vô căn cứ hết! Sự thật trần trụi sờ sờ ra đó là: ban đầu hai người đã trở thành bạn bè của nhau, dẫu cho anh ta có né tránh đến mấy, có bao nhiêu khuyết điểm đi chăng nữa, cậu vẫn cứ đâm đầu thích một con người như thế, và cho đến tận bây giờ vẫn còn thích tha thiết. Tôi nói có chỗ nào sai không hả?"

"Đúng là..."

"Hai người ngay từ thuở ban đầu đã có lực hút hấp dẫn lẫn nhau rồi."

"Quả thực là như vậy." Park Siwoo khẽ gật đầu, "Thuở ban đầu, nhờ có đối phương mà cả hai chúng tôi đều nhận được rất nhiều tình cảm yêu mến của công chúng. Trên người anh ấy có vô vàn điểm khiến tôi mê đắm, thế nhưng chính điều đó lại khiến chúng tôi ngày một bước xa nhau hơn. Chẳng lẽ anh không nhận ra sau khi chia xa, cả hai chúng tôi đều sống tốt hơn rất nhiều sao? Chúng tôi đều đã gặt hái được những thành công rực rỡ theo định nghĩa thông thường của cuộc sống: anh ấy trở thành Ảnh đế, còn tôi thì ngồi lên chiếc ghế chủ tịch này. Nếu như năm ấy không chia tay, nếu hai đứa cứ cố chấp bám dính lấy nhau mãi, đợi đến khi nhiệt huyết cuồng nhiệt của công chúng nguội lạnh dần, sự nghiệp đôi bên ắt sẽ gặp trắc trở cản bước; mà tôi của năm đó lại chẳng thể cho anh ấy được quá nhiều điều. Huống hồ, anh ấy vốn chẳng phải kiểu người cam tâm tình nguyện chịu trói buộc bởi những khuôn khổ giáo điều; tôi hiểu rõ anh ấy thực chất rất yêu thích sự tự do, rất thích những khoảng lặng một mình. Vậy nên dẫu ban đầu tình cảm giữa chúng tôi có chân thành sâu sắc đến đâu, nếu thật sự biến việc kè kè bên nhau thành công việc thường nhật, phơi bày trần trụi ra ngoài sáng, thì ngược lại sẽ chỉ bào mòn sạch trơn tình cảm dành cho nhau mà thôi; anh ấy rồi cũng sẽ cảm thấy ngột ngạt tù túng, thời gian trôi qua lâu dần thì kết cục cuối cùng vẫn cứ là chia lìa."

"Anh ta trở thành Ảnh đế là nhờ thực lực diễn xuất đỉnh chóp của anh ta, còn cậu ngồi lên được cái ghế chủ tịch này là nhờ năng lực bản lĩnh của chính cậu; thế quái nào cậu lại quy hết công lao nguồn cơn về chuyện hai người chia tay thế hả? Có một câu tục ngữ bên Trung Quốc chẳng biết cậu đã nghe qua chưa: Vàng thật thì có vùi trong cát cũng sẽ phát sáng. Vàng dù có bị vùi lấp sâu dưới cát bụi hay bùn lầy, dãi dầu mưa nắng, sóng gió dập vùi, thì cuối cùng cũng sẽ có ngày vươn mình thấy lại bầu trời xanh. Cậu hiểu không hả, dẫu hai người năm đó không chia tay thì cũng sẽ có ngày thiên hạ nhận ra giá trị đích thực của các cậu; người đời nhìn vào sẽ chỉ biết trầm trồ thán phục mà thốt lên rằng: Oa, hai thỏi vàng ròng sáng chói!"

"Đã ở bên nhau ngày nào đâu mà cậu dám khẳng định người ta thấy tù túng trói buộc? Ngộ nhỡ bản thân anh ta lại thích mê thích mệt cái sự trói buộc ấy thì sao?"

Park Siwoo gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn: "Trưởng phòng à, tôi phát hiện anh có tài tranh biện đỉnh thật đấy, lại còn sặc mùi triết học nữa chứ; sao hồi xưa anh không đi làm luật sư hay làm nhà triết học luôn đi cho rồi?"

"Đừng có đánh trống lảng sang chuyện khác, Chủ tịch Park! Tôi không chọn làm luật sư hay nhà triết học mà chấp nhận tới công ty cậu làm chân làm công ăn lương là để có một ngày — phải, chính là đêm hôm nay đây - đứng ra khai thông tư tưởng giải tỏa tâm lý cho cậu đấy!"

"Vinh hạnh cho tôi quá." Park Siwoo khẽ cười trầm thấp, lại tự rót cho mình thêm một ly rượu, bắt đầu chìm đắm vào dòng hồi tưởng xưa cũ: "Hồi xưa tôi thực ra điên rồ lắm. Nửa đêm nửa hôm vừa bước chân xuống máy bay là chạy thẳng sang nhà anh ấy tặng quà; miệng bảo nhớ anh ấy một cái là lập tức phi tới gặp ngay; đem ảnh selfie tặng cho anh ấy; bắt anh ấy mua nước ép dưa hấu cho mình, bắt anh ấy dắt mình đi cắm trại; hờn dỗi hỏi tại sao anh không dẫn em đi ra mắt làm quen với bạn bè của anh; lại còn suốt ngày thốt ra những lời mà giờ ngẫm lại chẳng khác nào đang tán tỉnh trêu hoa ghẹo nguyệt... Thế nhưng rõ ràng khi ấy chúng tôi đâu phải là người yêu của nhau."

"Thế trước ống kính máy quay hay sau lưng hậu trường, anh ta có từng cấm cản bắt cậu ngậm miệng đừng nói mấy câu đó bao giờ chưa?"

"Chưa từng."

"Cậu bảo cậu tán tỉnh trêu ghẹo, thế tôi thấy hồi xưa anh ta hết vỗ mông cậu, lại nắm tay cậu, rồi còn cọ cọ vào vành tai cậu nữa; nhìn qua chẳng khác nào quấy rối tình dục cả, cậu có thấy thế không?"

"Tôi không hề thấy thế."

"Tại sao?"

Park Siwoo lại giữ im lặng.

"OK, để tôi trả lời thay cho cậu luôn nhé: Bởi vì cậu thích anh ta! Và ngược lại, chẳng lẽ anh ta không phải vì thích cậu nên mới dung túng cho phép cậu làm những hành động ấy, nói ra những lời lẽ ấy sao? Thử hỏi có cái thằng đàn ông nào cùng giới mà dám giở mấy trò đụng chạm ấy với tôi xem, tôi đấm cho không trượt phát nào liền! Thế nên cậu đã từng nghĩ qua chưa, liệu có khi nào chính vì anh ta cũng nhận ra bản thân nảy sinh thứ tình cảm y hệt như cậu, nên mới hoang mang sợ hãi mà né tránh cậu không? Dù sao thì thứ tình cảm này vốn dĩ đâu có dễ dàng được xã hội đón nhận; một người muốn chấp nhận sự thật bản thân là người đồng tính cũng cần phải có một khoảng thời gian để thích nghi chứ, tính cách anh ta vốn dĩ là kiểu người như thế mà đúng không?"

"Thế nhưng anh ấy chưa từng nói thích tôi."

"Ha ha" Trưởng phòng ngửa cổ cười lớn hai tiếng: "Vị Chủ tịch Park xưa nay làm việc dứt khoát quyết đoán, đối nhân xử thế cẩn trọng tỉ mỉ sát phạt không nương tay, hóa ra từ đầu chí cuối lại chỉ đang dằn vặt bế tắc vì mấy cái tiểu tiết cỏn con này thôi đấy à?"

"Nếu tôi mà là bạn của Kim Yoonsik, tôi đã đá thẳng một phát vào mông anh ta bắt anh ta phải ba chân bốn cẳng chạy tới tỏ tình với cậu từ lâu rồi! Anh ta mà dám hé mồm bảo chỉ là bạn bè thôi thì tôi sẽ tát cho tỉnh mặt ra cho tới khi chịu mở miệng thừa nhận thực sự yêu cậu thì thôi! Nhưng ngặt nỗi tôi lại là bạn của cậu, nên chỉ đành vắt kiệt óc mà phân tích gỡ rối cho cậu thế này đây. Tôi tin chắc tự trong thâm tâm cậu cũng hiểu rất rõ: Những chướng ngại vật ngáng đường hai người năm xưa giờ đây đã vơi bớt đi rất nhiều rồi. Kim Yoonsik đã bước lên đỉnh cao làm Ảnh đế, hợp đồng với công ty cũ cũng đã mãn hạn, chẳng còn bất kỳ điều gì ngăn cản hai người mở lời lại với nhau cả. Các cậu đã lãng phí tuổi trẻ từ những năm hai mươi mấy tuổi cho tới tận ngưỡng ba mươi mấy tuổi rồi, chẳng lẽ còn muốn giày vò dằn vặt nhau tới tận bốn mươi, năm mươi tuổi nữa hay sao? Cậu đừng có bảo với tôi là cậu định đợi tới năm bảy tám mươi tuổi chống gậy lom khom rồi mới tới trước mặt anh ta bảo rằng: 'Em thực sự cả đời này không buông bỏ được anh, nhưng thôi chúng ta hãy buông tha cho nhau đi vì cả đời này cũng trôi qua mất rồi' đấy nhé!"

Trưởng phòng nói tới đây thì bắt đầu kích động hẳn lên, đặt mạnh chiếc ly rỗng không xuống mặt bàn cái chát, từng lời thốt ra thấm thía sâu sắc chẳng khác nào một bậc hiền triết: "Đừng có dốc hết toàn lực phấn đấu cả đời chỉ để đổi lấy việc bỏ lỡ nhau chứ! Ai là người mở lời nói câu thích trước thì có gì quan trọng đâu cơ chứ?"

"Siwoo à, đừng làm hai đường thẳng song song nữa, hãy làm hai đường lượn sóng đi! Kiểu gì cũng sẽ có ngày giao cắt vào nhau mà thôi, bất kể là ở cột mốc thời gian nào đi chăng nữa."

/

Park Siwoo chẳng thể ngờ cuộc trò chuyện giữa mình và vị Trưởng phòng lại có thể kéo dài lâu đến thế. Hai người vừa uống vừa giãi bày tâm sự tới tận nửa đêm khuya khoắt, cuối cùng phải dìu đỡ lẫn nhau lảo đảo bước ra ngoài.

Trong lúc Trưởng phòng đứng gọi tài xế lái xe hộ, Park Siwoo liền tựa cả người vào khung cửa để giải bớt hơi men; vừa nhắm nghiền mắt lại suýt chút nữa đã ngủ thiếp đi thì lúc mở mắt ra, trước mặt bỗng thình lình xuất hiện một "bức tường" cao lớn chắn trọn tầm nhìn.

Cậu nương theo "bức tường" ấy ngước mắt nhìn lên: Người nọ đội mũ lưỡi trai và đeo khẩu trang kín mít, thế nhưng cậu vẫn nhận ra ngay đó chính là Kim Yoonsik.

"Say rồi à?" "Bức tường" cất tiếng hỏi cậu.

Park Siwoo theo phản xạ có điều kiện toan mở miệng phản bác: "Chưa..."

"Cậu ấy say quắc cần câu rồi! Say mềm người rồi!" Trưởng phòng chân nọ đá chân kia lảo đảo chạy vội lại gần: "Tôi chỉ gọi được có đúng một chiếc xe thôi, thật sự không tiện đường chút nào. Tiền bối ơi, phiền anh đưa cậu ấy về nhà giúp nhé, chìa khóa xe của Siwoo nằm ở túi áo khoác bên phải đấy ạ." Nói đoạn, gã nhanh tay thò vào túi áo Park Siwoo móc chùm chìa khóa xe nhét tọt vào tay Kim Yoonsik, rồi lại chân nọ đá chân kia phóng như bay về phía chiếc taxi vừa trờ tới, giật cửa chui vào trong rồi phóng vút đi mất hút.

Park Siwoo bị chuỗi thao tác mượt mà trơn tru như bôi mỡ của gã làm cho sững sờ chết lặng tại chỗ, đến thở cũng không thông.

Kim Yoonsik lắc lắc chùm chìa khóa trước mặt cậu: "Anh đưa em về nhé? Tối nay anh không uống rượu. Nếu em không bằng lòng thì anh gọi tài xế lái hộ cho em."

"Không cần đâu." Park Siwoo xoay người bước về phía chiếc xe của mình, thấy Kim Yoonsik vẫn đứng chôn chân tại chỗ liền càu nhàu: "Đi theo sau đi chứ."

Sau khi đọc địa chỉ nhà xong, Park Siwoo liền rúc sâu người vào ghế phụ lái vờ nhắm mắt ngủ.

Quãng đường lái xe vốn chỉ mất hai mươi phút đồng hồ mà cậu cảm giác Kim Yoonsik phải bò ra đường lái mất ít nhất nửa tiếng. Đến lúc cậu giả vờ tỉnh giấc sau cơn say lơ mơ thì chiếc xe đã đỗ yên vị dưới chân tòa chung cư nhà cậu rồi.

Men rượu đã tan đi quá nửa, cậu có chút ngượng ngùng xấu hổ vì màn giả vờ ngủ ban nãy; cũng may là không gian trong xe tối om như mực.

"Anh về bằng cách nào?"

"Lát nữa anh bắt taxi về."

"Ồ."

Park Siwoo kiếm chuyện làm quà phá tan bầu không khí ngột ngạt: "Samsik dạo này thế nào rồi anh?"

"Samsik mười mấy tuổi rồi, vẫn ổn lắm, chỉ là đi đứng không còn nhanh nhẹn hoạt bát như trước nữa, suốt ngày chỉ nằm ngủ thôi." Kim Yoonsik cứ hễ nhắc tới Samsik là lại nói rất nhiều: "Thế nhưng vẫn chứng nào tật nấy y như ngày xưa, chỉ mê ăn đồ ăn vặt cao cấp thôi, ngặt nỗi răng rụng gần hết cả rồi."

Park Siwoo không tiếp lời nữa. Không gian trong xe lại một lần nữa rơi vào khoảng lặng tĩnh mịch, chỉ còn nghe thấy tiếng thở khe khẽ của hai người đan xen vào nhau. Thế nhưng đúng vào giây phút này, Kim Yoonsik bỗng cất tiếng gọi tên cậu; Park Siwoo có thể nghe rõ mồn một sự run rẩy nghẹn ngào trong từng con chữ của anh.

"Siwoo à."

Park Siwoo khẽ dạ một tiếng.

"Siwoo à."

Park Siwoo lại khẽ dạ thêm một tiếng nữa.

"Bảy năm... dài quá rồi, đúng không em?" Anh hạ giọng trầm khàn, cất tiếng hỏi.

Park Siwoo khẽ đáp: "Phải."

Bảy năm đằng đẵng: Phải trải qua bảy mùa hè oi ả ngột ngạt, bảy mùa thu dịu mát mà Park Siwoo yêu thích nhất, bảy mùa đông lạnh giá nơi hai người từng gặp gỡ, để rồi đón nhận bảy lần mùa xuân ấm áp mà Kim Yoonsik hằng yêu mến; cứ thế tuần hoàn lặp đi lặp lại, chôn vùi trong những chuỗi ngày đơn điệu tẻ nhạt đến phát chán.

Thực sự đã quá dài rồi, dài đến mức khiến Park Siwoo cũng cảm thấy thấm mệt rồi.